– Сэр, разрешите разобраться с гиперкурсом! – Баско фонариком посветил в глаза Мурису.

– Нет уж, парень, только не ты! – Отрубил Ксхара.

– А ты, майор, не командуй, – возразил Мурис. – Парню надо практиковаться. Давай, разбирайся, пилот.

– Тут ничего не работает…

– Ну так найди толкового техника. И живее, живее, милейший.

Тут, к счастью для Баско, оборудование начало само собой приходить в норму. Заработал компьютер. Зажглось аварийное освещение. Котты смотрели на это, как на чудо.

– Я был совсем зеленым кадетом-первокурсником, – задумчиво сказал Ксхара, поглаживая винтовку, – а тот сержант был уже старым, он ушел на пенсию после того случая…

Все молча ждали продолжения, определив по интонации майора, что рассказ будет долгим, и заодно стараясь понять, какого такого сержанта и с какой стати выудил Ксхара из своей памяти.

– Все кадеты знают, что такое нуль-десант. Нас бросили на прочистку канализации. Я был, конечно, самым дисциплинированным из этой группы удальцов-нарушителей. Нам дали лопаты и водяные пушки. Надо было прочистить главный сток. Тот сержант, о котором я говорю, должен был присматривать за нами. Что его дернуло спускаться по лестнице впереди меня? Я нечаянно наступил ему на голову и сломал микрофон, так что мы все остались без связи с внешним миром. Сержант не стал возвращаться из-за такой ерунды. Он просто надрал мне уши, так что у меня потом долго шумело в мозгах и было скверное настроение. В коллекторе было достаточно светло и даже не очень тесно. Мы шли цепочкой, сначала по щиколотки, а потом по колено в воде, и только у сержанта, кстати, был респиратор. Вдруг, один кадет заметил дикую крысу. Он рванул за ней, да зацепился погоном за какой-то гвоздь. Сержант пришел в ярость. Он вывернул бедолаге ухо, и сказал, что если погон оторвется, его вышибут из корпуса. Я захотел помочь парню, хоть он и просил меня не делать этого…

– Кажется, я знаю, почему, – перебил Мак-Скал. – У тебя же было скверное настроение.

– Понимаешь, Мак-Скал, тот гвоздь выглядел вполне безобидно. Он так и стоит у меня перед глазами: ржавый, длинный, загнутый – не то гвоздь, не то крюк. Сержант приказал мне избавить боевого товарища от страданий, дал на это тридцать секунд и щелкнул секундомером. Я попробовал пальцами, но проклятый гвоздь сидел крепко. «Двадцать секунд» – сказал сержант. Тогда я колупнул гвоздь лопаткой и опять ничего не добился. «Десять секунд» – вел отсчет сержант. Конечно, я начал нервничать и раз-другой хорошенько рубанул лопатой, целясь в основание гвоздя. Огромный кусок потолка откололся, и оттуда хлынула вода. Там, оказывается, шла труба, а трубы-то в старину делали из керамики, вот я ее и разбил. Я и тот парень успели отскочить, а вот сержанту не повезло: камень упал ему на ногу. После этого он только выл и ругался, но командовать не мог, и я сам возглавил отряд.

– Не помню, чтобы ты когда-нибудь рвался в командиры, – вставил Мурис.

– А это как раз с того проклятого коллектора! – В голосе Ксхары проскользнули жалобные нотки. – Кое-кто из кадетов настаивал на эвакуации, а я решил любой ценой выполнить поставленную задачу – устранить засор. Мы пошли дальше по центральному стоку. Вода быстро прибывала, и очень скоро мы уже двигались вплавь, побросав все снаряжение. Когда вода добралась до ламп, они погасли, и от короткого замыкания начала тлеть изоляция проводов. Дышать стало нечем. Мы отчаянно пускали пузыри и ждали конца, совсем как в этой консервной банке, – Ксхара вздохнул и сглотнул тяжелый комок воспоминаний.

Котты в рубке вздрогнули, когда из динамика вдруг вырвался резкий голос:

– Эй, босс, и все там! Включите кондиционеры, черт возьми! Долго нам тут еще жариться по вашей милости?

– Кто это? – Спросил Мурис.

Мак-Скал пожал плечами:

– Из машинного отделения, я думаю. Там, наверное, жарко. Эй, Баско, отмени все боевые задачи компьютера, а то он на всем экономит энергию.

Баско уже кое в чем разобрался, и вскоре в рубке стало намного комфортнее: включилось обычное освещение, воздух очистился от гари и стал прохладнее. Помещение было забито коттами с «Ягуара», они сидели тихо и ждали, чем все это закончится.

Оглядев эту мирную картину, Мурис сказал:

– Похоже, корабль в наших руках. И неплохой корабль! Даже мой «Ягуар» не выдержал бы четыре плазмоторпеды.

– Позвольте спросить, сэр! – Баско почтительно отдал честь.

– Конечно, сынок, спрашивай, – улыбнулся адмирал.

– Как закончилась история с нуль-десантом?

– Ну давай, майор, рассказывай, как ты вышел сухим из канализации, – усмехнулся Мак-Скал.

– Мы все потом неделю сохли в лазарете, а друзья воротили от нас морды. А когда я ел крысиную тушенку, то для меня она еще долго пахла совсем не крысятиной. Натерпелся я в том коллекторе, Мак-Скал. Даже на Мокленде, в крысанских трущобах, когда нас выкуривали дымом, было не так жутко. А та история закончилась вот как. Засор, который мы должны были устранить, оказывается, устроили дикие бобры-отстойники. Все знают, что они обычно селятся в заброшенных коммуникациях, а иногда забредают и в действующие сети. Когда вода дошла до потолка, бобры просто открыли сток. Вот и все.

Рубка вздрогнула от взрыва хохота. Смеялись все – держась за животы, катаясь по полу, запрокинув головы, утирая слезы – как могут смеяться только отчаянные храбрецы, пережившие смертельную опасность. Не смеялся только один Ксхара. Он подождал несколько минут, а потом выстрелил в потолок. После того как установилась относительная тишина, Мурис начал распределять коттов по отсекам, чтобы окончательно прибрать к рукам «Черные Плеяды».

Вскоре он уже принимал в рубке делегацию пиратской команды. Офицеры покойного Захана остались не в восторге от предложения «катиться ко всем чертям» и решили перейти на службу к Мурису Клацу. Они понимали, что обязаны адмиралу жизнью. Некоторые из них искренне радовались спасению и не думали о будущем, а иные, затаив злость, решили дожидаться благоприятного момента, чтобы вернуться к пиратскому промыслу. Как бы то ни было, Мурис был торжественно избран командором клана «Черных Плеяд», пираты присягнули ему на верность. Хотя новый командор даже не знал, где находится база клана, и вовсе не собирался пиратствовать. Он хотел рассчитаться с крысанами за Агиттариус Прайм.

– А для этого мне нужна эскадра, – рассуждал он, когда рубка очистилась от посторонних. – Мы выйдем на коммуникации и будем вести партизанскую войну. Я поймаю этого Скруга. Его может спасти от смерти только одно, на что я совсем даже не рассчитываю – портрет моей Мауры, если он сохранил его.

– Неужели ты все-таки женился, Мурис? – Очень удивился Мак-Скал.

– Она была моей невестой, брат. Но, боюсь, теперь она презирает меня, вот так-то. Ладно, хватит трепаться. Пилот! Каким курсом мы идем?

– Курс нужно менять, сэр. Мы идем к периферии галактики.

– Найди какую-нибудь систему, Баско, где можно спокойно зависнуть, пока мы не определимся с курсом.

– Точка выхода через двадцать минут. Система необитаема. Это в шестьсот десятом сегменте.

– Приготовиться к выходу из режима гипернавигации! Всем, свободным от вахты, разойтись по каютам. Подготовить технические службы для ремонта корабля.

– Кажется, нам нечего чинить, командор, – Баско пытливо разбирался в системном компьютере. – Повреждений нет.

– Тогда мозги себе почини, умник! – Вспылил Мурис. – Мы только что были мишенью для целой эскадры. Наверняка эта посудина держится разве что из страха перед нашим Ксхарой. Проверь все как следует!

– А ты еще не понял, Мурис, чего стоит эта швааровозка? – Сказал Мак-Скал. – Корпус «Черных Плеяд» сделан по новейшей технологии швааров. Я и сам толком не знаю, чем он покрыт, но это какие-то споры. Шваары умудрились как-то соединить металл, пластик и живые микро-грибы – я так понимаю. Поврежденная обшивка просто зарастает, причем, довольно быстро. Ее, конечно, можно пробить, но уж если не добьешь, она скоро станет как новенькая.

У Муриса засверкали глаза от такой удачи. Он понял, что быть наследником Захана довольно выгодно.

– Может быть, ты еще чем-нибудь порадуешь меня, старина? – Он хлопнул Мак-Скала по плечу.

Бывший пират на секунду задумался и лукаво посмотрел на бывшего адмирала:

– Ты говорил, что тебе нужна эскадра? Я думаю, не нам одним удалось спастись. Корабли Захана должны собраться в определенном месте. Это место я знаю – система Бетельгейзе. «Дикая кошка» и «Резец», наверняка, удрали с Агиттариуса. «Хвост Сатаны» – возможно, тоже.

– А разве они соберутся не на базе клана?

– Координаты базы известны были только Захану.

– Это звучит очень глупо, друг.

– А я тебе еще раз говорю, Мурис: никто, кроме покойного Захана, не знал координаты базы клана Черных Плеяд. Это средняя по величине планета с кислородной атмосферой и единственным материком. В системе две звезды: остывший красный гигант и горячий белый карлик. Пираты называют их Плеядами. Сам понимаешь, название весьма условное и к настоящим Плеядам не имеет никакого отношения. Хочешь знать, как мы туда попадали? В необъятном трюме «Эльдорадо»! Да. Этот старый рудовоз в два приема переносил всю эскадру на базу, и Захан лично управлял кораблем. Думаю, если бы «Эльдорадо» остался цел, мы и то ничего не узнали бы – Захан вряд ли оставлял следы в памяти навигационного компьютера, не такой он был простак. Как ни крути, это была гарантия безопасности клана и самого Захана. Имущество и семьи пиратов остались там, на базе, поэтому личность Захана была неприкосновенна, ведь только он знал дорогу туда.

Мурис, покручивая ус, не удержался от похвалы хитрости пирата. Ксхара, однако, оказался более практичным и предложил хорошенько обыскать тело.

– Где этот пес? Покажите мне его, – воскликнул он. – Я достану из него любую информацию.

– Да вот он лежит, – кивнул Мак-Скал.

Майор подошел к мертвому Захану и произвел тщательнейший обыск. Результат был такой: часы-коммуникатор со встроенным накопителем информации, универсальный электронный идентификатор, медальон Главы клана с пиратским гербом (Мурис брезгливо сунул его в свой карман – на всякий случай), алмазная пряжка с таким же гербом, подкожный гормоногенератор (вряд ли кто-нибудь другой на месте Ксхары стал бы его извлекать).

– И пробка от бутылки, – Ксхара показал ее и кинул под ноги, намереваясь раздавить.

– Давай и ее сюда для коллекции, – остановил его Мурис. – Это всё?

– Больше ничего нет, – Ксхара вытирал окровавленные руки бумажной салфеткой. – Это точно.

– Отнесите это все в его каюту, опечатайте и поставьте охрану, – распорядился командор. – А ты, Баско, займись расчетом курса на Бетельгейзе. Прыжок немедленно по готовности. Ты еще помнишь Бету Эридана, надеюсь?

– Так точно, сэр. Есть рассчитать курс на систему Бетельгейзе.

Рандеву состоялось через сорок часов. «Хвост Сатаны» все-таки не пришел, и Мурис мог рассчитывать всего на три корабля, два из которых способны были выполнять только мелкие боевые задачи. В Гипернете крысанские агентства наперебой превозносили подвиги Скруга, который сначала уничтожил пиратскую эскадру, а потом отразил атаку коттского флота. Коттский «Вибрискан» говорил только о разведывательной операции и всячески принижал успехи крысан, однако всем было ясно, что на Агиттариусе Федерация нанесла ощутимый удар Империи. Котты на «Черных Плеядах» после таких новостей готовы были подраться друг с другом. На борту их осталось три десятка, остальные были направлены на пиратские корабли. И когда некоторые из команды Захана подняли мятеж, рассчитывая на то, что их примерно вдвое больше, котты были только рады отвести душу. Пока Мурис и еще пятеро держали оборону в рубке, остальные во главе с Мак-Скалом и Ксхарой заливали многострадальный корабль пиратской кровью. Сначала они дали генеральное сражение полусотне пиратов на нижней палубе у дока, разметали их ряды стремительным натиском, уничтожив больше двух десятков, а потеряв всего четверых. Пираты в беспорядке отступили в док и спрятались в адмиральском катере Муриса. Разгоряченные котты с досады опустошили свои обоймы по броне, совершенно неуязвимой для легкого оружия. Тогда Мак-Скал решил применить мощную взрывчатку, которая хранилась в оружейном трюме.

– Давай быстрее, друг, пока эти псы не опомнились и не вздумали сдаваться! – Воскликнул Ксхара.

Они заложили взрывчатку под трапом и рванули, потом ворвались на катер и причинили ему немалый ущерб, пока не уничтожили пиратов всех до единого. Очистив док, они двинулись в жилые отсеки, повзрывали все запертые каюты, выбили десяток мутантов из камбуза и погнали тех, кто уже не сопротивлялся, по коридорам. Их остановила бронированная дверь, закрывающая машинное отделение. Даже Ксхара понимал, что взрывать ее опасно. К этому времени котты поостыли и подустали, к тому же они почти исчерпали боезапас. Поэтому решили выйти на связь и принять капитуляцию оставшихся в живых техников. Когда всех сдавшихся пиратов собрали в одном месте, то насчитали их всего двадцать восемь. Среди них были два бобролюда, четверо швааров, один котт (в бессознательном состоянии), мутанты и люди.

«Дикая кошка» и «Резец» имели малочисленные команды, и там никаких проблем не возникло. Мурис назначил своих командиров, провел инспекцию и привел свою маленькую эскадру в боевой порядок.

– Мне нужны бойцы и корабли, – поставил он проблему на совете офицеров, когда стали решать, что делать дальше. – Я кое-что придумал, но хочу послушать ваши предложения. Мак-Скал?

Бывший пират пожал плечами:

– Что сказать, командор… В галактике сотни тысяч обитаемых миров, но у Захана всегда были проблемы с новобранцами. Хорошо, если у тебя есть идея, а я вот ничего придумать не могу. Можно захватить корабль крысан, но тогда ты получишь судно без команды. Можно потревожить нейтралов, но, думаю, это тебе не подходит. Можно дать рекламу в Гипернете: мол, производится набор специалистов на опасную работу; тех, кто боится крови, просьба не беспокоить.

– Что ж, все это не совсем лишено смысла, – скривил губы Мурис. – А ты, Мартус, что скажешь?

Лейтенант Мартус, только что назначенный командиром «Резца», выразил желание поскорее вернуться в ряды имперского флота, что, конечно, гарантировало бы решение проблем с командой и снабжением.

– Правильно! – Поддержал его командир «Дикой кошки» Чешертом. – Подумай, командор, ведь у нас нет базы. На моем крейсере гипертоплива осталось на три-четыре прыжка.

– А вот об этом я слышать больше не хочу! – Мурис сверкнул глазами. – Мы потеряли целую эскадру, а вернемся с тремя игрушечными пиратскими корабликами? Нет уж! Сначала рассчитаемся с крысанами за Агиттариус. Ваши советы мне не подходят. Мы нанесем визит на какую-нибудь крысанскую базу. В течение часа вы должны определить цель. Это приказ. Выбирайте то, что нам по силам.

– Тебе решать, командор. Я с тобой в любом случае, – Чешертом преданно, но с достоинством, взглянул на адмирала.

– А ведь я, кажется, знаю, какая цель тебе понравится, Мурис! – Усмехнулся Мак-Скал, и все взгляды обратились на него. – Лагерь для военнопленных в системе Альдебаран. В нашей базе данных есть координаты этого объекта: Захан планировал такую операцию, но передумал. Это полноценная база снабжения крысанского флота. Добавлю, что я сам провел там когда-то четыре месяца и кое-что могу припомнить.

– А какая там охрана? – Поинтересовался Мартус.

– А какая разница? – Мак-Скал передернул плечами. – Другой цели мы все равно за час не найдем. И мне будет неприятно, если нашему командору придется ждать.

– Твоя ирония здесь неуместна, капитан, – Мурис сжал губы и выпятил подбородок. – Немедленно приступить к разработке плана атаки! Вопросы есть?

– Хрррррр-хр-хр-крррр… – было ему ответом. Это Ксхара, растянувшись на полу с винтовкой вместо подушки, громким храпом продемонстрировал полнейшее равнодушие к вопросам и ответам.

– Командор!! – Закричал Баско, и Ксхара перевернулся на другой бок. – «Хвост Сатаны» вышел на связь!

Все посмотрели на экран.

– Бедняга, как его отделали! – Удрученно вздохнул Мак-Скал, глядя на длинный список повреждений.

Мурис сочувственно посмотрел на старого друга и негромко сказал:

– Ведь мы с тобой братья, Мак-Скал…

Тот обернулся с догадкой во взгляде:

– Давай без предисловий, адмирал, или, точнее, командор. Хочешь, чтобы я взял на себя эту полудохлую крысу?

– Да, друг. Эта крыса наводит меня на мысль, которая тебе не понравится…