Тщательно засекреченный крысанами и успешно рассекреченный Заханом объект в системе Альдебаран представлял собой крупный астероид, выдолбленный внутри и приспособленный для жизни нескольких тысяч обитателей. Это была база снабжения звездного флота с необъятными хранилищами гипертоплива, складами продовольствия и разнообразных материалов, ремонтными терминалами и ядерной станцией. Здесь же находился небольшой лагерь временного содержания для пленных офицеров на девятьсот душ, развернутый на базе центра подготовки пилотов. Все это хозяйство хорошо охранялось: астероид был буквально нашпигован орудийными башнями и имел мощное защитное поле. Гарнизон насчитывал тысячу двести солдат и офицеров, без учета двухсот пилотов истребителей охранения, специального подразделения космического десанта и полтысячи представителей разнообразных служб. Для внешней охраны использовался сторожевой эсминец класса «Анубис-дефендер», который в числе прочего обслуживал систему минных заграждений. Гостей тут не ждали. Две планеты системы Альдебаран, по данным Большого галактического справочника, были непригодны для жизни, и сама система считалась небезопасной для навигации, поэтому, случайные корабли здесь не летали. Однако крысанские военные навигаторы чувствовали себя здесь очень комфортно. Они хорошо изучили конфигурацию космических тел в районе базы и знали удобные фарватеры в поле астероидов.

Капитан Грейсти нес обычную вахту в командном центре. А что такое вахта старшего командира? Двенадцать часов ожидания. Пока командир молод и неопытен, он ждет неприятностей. Поминутно тревожным взглядом окидывает экран монитора, постоянно инспектирует и нервирует техников, запрашивает ничего не значащую текущую информацию, то и дело сверяется со служебными инструкциями, почти ничего не ест и только пьет стимулирующие напитки. Бывалый командир спокойно ожидает конца дежурства. Для него главное – не задремать, поэтому он тоже налегает на кофе, а чтобы скоротать время и попусту не досаждать подчиненным, находит себе какое-нибудь развлечение. В крысанском флоте любимым развлечением офицеров был бильярд. Но не обычный бильярд, а кошачий. В таком бильярде всего четыре лузы, которые офицеры между собой называют пузами, а шары разрисованы кошачьими мордочками. Без этого пояснения какой-нибудь случайный очевидец партии не понял бы радостных возгласов играющих: «Две морды в одно пузо! Трави!!», или «Морда – мимо. Бей в другое пузо!» Вообще-то, крысаны обычно довольно сдержанны. Даже в самой горячей битве они ведут себя чрезвычайно хладнокровно. Но их достоинство испаряется, если они видят еду или играют в кошачий бильярд.

Вот и капитан Грейсти, проверив то, что следовало проверить, и отдав минимум необходимых распоряжений, спокойно удалился в комнату отдыха, где его ожидала партия с местным чемпионом по кошачьему бильярду лейтенантом Хвоганом. Хвоган – тощий, как большинство представителей крысанской расы – сидел с пакетом соевых хот-кэтов за бильярдным столом и неутомимо работал челюстями. Поприветствовав капитана, он смахнул крошки и сделал первый удар, легко закатив в лузу «морду» с жалобным взглядом кошачьих глаз. Второй шар пошел неудачно, и Хвоган уступил место Грейсти.

– Что-то ты сегодня не в форме, – заметил Грейсти.

– Не по той морде вмазал, – ответил Хвоган. – Удачи тебе, капитан. Вон, смотри, какая комбинация.

– Нет, это для меня не комбинация, – Грейсти неторопливо выбирал позицию. – Вот она, комбинация!

Он ударил по шару номер два с рыжей «мордой», но, видимо, не рассчитал силы, и шар бесполезно заметался по полю, расталкивая другие. Капитан покачал головой.

Хвоган оценил ситуацию:

– Что ж, могло быть и лучше. Смотри, капитан, как я вколочу вторую и седьмую морды.

Он ударил по второму. Седьмой шар, действительно, зашел куда надо, а второй отскочил на середину поля, подставив другой шар прямо под лузу. Он опять ударил по второму и только подыграл противнику. Грейсти по-детски обрадовался такой удаче и быстро получил одно очко. А потом легко закатил еще два шара и споткнулся опять на втором.

– Эта рыжая морда испортила мне игру! – Он швырнул кий на стол.

– Эй-эй! Аккуратнее, командир! – Занервничал Хвоган. – Не сбей прицел. Сейчас я припечатаю эту морду, наблюдай.

Второй шар лежал не так выгодно, как некоторые другие, но уж очень хотелось закатить именно его. Лейтенант тщательно вымерил траекторию, да только зря старался – «рыжая морда» опять уклонилась от лузы.

– Черт возьми! – Воскликнул лейтенант несколько громче, чем следовало бы.

– Ставлю сто нордиков на вторую морду! Трави!!

– Сто пятьдесят против!

Эти возгласы означали, что начали собираться болельщики. Грейсти видел, что второй шар ему не загнать никак, однако, ударил именно его. Каким-то чудом в лузу упал шар номер девять. Зрители подошли ближе, один из них нечаянно толкнул капитана в бок, когда тот делал следующий ход. Грейсти ощетинил усы и едва сдержался, чтобы не обломать свой кий о спину неуклюжего болельщика. Это был как раз тот, кто ставил «против», поэтому его не очень аккуратно оттащили от стола.

Хвоган, локтями расчистив вокруг себя место, склонился над полем, и все затаили дыхание, потому что его целью вновь стал шар номер два. После удара в комнате раздался дружный возглас разочарования. Хвоган в сердцах наподдал ногой пакету с остатками хот-кэтов. Грейсти занял позицию. С шара номер два на него смотрела и ухмылялась рыжая кошачья мордочка.

– Пятьсот нордиков, капитан!

– Шестьсот!

– Тысяча!! Трави его, Грейсти!

И тут прозвучал сигнал тревоги. Грейсти выпрямился и, ни секунды не медля, бросился в командный центр.

– Гражданин капитан, на радаре гиперсканера неопознанный корабль. Курс на нашу систему. Время подлета сорок минут, – доложил офицер.

– Мы никого не ждем? – Спросил Грейсти.

– Ближайший транспорт будет через четыре дня по графику.

– Ясно. Откуда он идет?

– Со стороны нейтральных миров.

– Нейтралам тут делать, вроде бы, нечего. «Анубису» приготовиться к перехвату. Деактивировать мины.

– А зачем, командир? Рванем его, кто бы он ни был, да и делу конец, – удивился дежурный на коммуникаторе.

– Молчать! Выполнять приказ.

– Есть, деактивировать мины.

Прошло сорок минут. Чужой корабль вышел из гиперпространства, и уже через десять секунд дежурный доложил:

– Идентификация: эсминец Федерации класса «Анубис-эскорт», значительные повреждения. Новые данные: захвачен пиратами, участвовал в рейде на Агиттариус. Сэр, он идет курсом атаки. Скорость падает.

– Дать предупреждение. Включить защитное поле. Боевая тревога!

На первое предупреждение пришелец никак не отреагировал.

Офицер связи повторил запрос:

– Повторяю, вы проникли в охраняемую зону. Немедленно объявите себя и ваши намерения, или будете уничтожены.

На этот раз они получили ответ:

– Оторванный «Хвост Сатаны». Просим принять на борт. Имеем намерение подраться.

Крысаны переглянулись.

– Хотят сдаться? – Неуверенно предположил Грейсти. – Потому что драться тут не с кем.

– Они не накопили энергию для залпа, сэр. Скорость продолжает падать. Думаю, они идут на стыковку.

Капитан переключил связь на себя и задал глупый вопрос:

– Сколько людей у вас на борту?

И получил не менее странный ответ:

– Три сотни свободных граждан с плохими нервами. Просим открыть док.

– Ваши действия потенциально опасны для нас. Любое отклонение от наших условий повлечет за собой немедленную ликвидацию вашего корабля. Условие первое: полная остановка судна в указанной точке, получите координаты. Условие второе: полная остановка реактора.

«Хвост Сатаны» остановился с охлажденным реактором в пяти тысячах миль от астероида. За его кормой висел «Анубис».

– Условие третье, – продолжал Грейсти, – Разоружить команду, погрузить в спасательные боты по пятьдесят человек и отправить в наш главный док с промежутками в полчаса.

– У нас всего один бот, – ответили с пиратского корабля. – Откройте док, и мы с вами разберемся на месте.

– Повторяю, в боте должно быть не более пятидесяти человек. В случае добровольной сдачи, ваше содержание будет определяться условиями Галактической конвенции о военнопленных. Вы имеете право на достойные бытовые условия, полноценное питание, медицинское обслуживание и гарантии освобождения после окончания войны. Точнее, после суда.

– Ладно, сделаем несколько рейсов, хотя с вас и одного бы хватило. Откройте док, черт возьми! У нас осталось два часа времени. Мы выполнили все ваши условия.

– Док будет открыт по прибытии вашего бота. Начинайте эвакуацию. – Грейсти отключил микрофон и сказал своим офицерам: – Похоже, наши их сильно поджарили на Агиттариусе – эсминец выглядит кошмарно. Что они там говорили: осталось два часа? Вообще-то, спасать жизнь пиратам – неблагодарное дело.

– Гражданин капитан! Начальник в рубке.

Грейсти обернулся и приветствовал вошедшего офицера. Это был майор Шард – начальник базы.

Ознакомившись с ситуацией, Шард принял командование.

– Сколько солдат вы подготовили к встрече? – Спросил он Грейсти.

– Триста человек.

– Прибавим еще столько же. Пираты очень опасны, капитан, а у нас нет права на ошибку. Вы только посмотрите на их бот! Это же десантный планетарный модуль. Сколько их там на самом деле, и чего они хотят, мы пока точно не знаем, поэтому, готовимся к худшему сценарию – отражению десанта. Пока солдаты не займут позицию, док не открывать. Надо бы их подержать два часа за бортом и посмотреть, что будет.

– А если у них проблемы? – Грейсти считался в команде гуманистом. – Вдруг они перемрут через два часа.

– Не будьте ребенком, капитан! – Шард поморщился. – Они даже не потрудились подать сигнал бедствия, как это принято у пиратов. Наверняка, они именно так и захватили наш эсминец. О судьбе его несчастной команды можете сами догадаться.

– Почему бы нам просто не уничтожить их? – Спросил один из офицеров.

– Мы не пираты, – отрезал Шард. – Смотрите-ка! Они идут так быстро, как будто собираются взять нас на абордаж. Интересно, что они думают по поводу нашего защитного поля? Их просто разнесет на молекулы!

– Открывайте док! – Передали с приближающегося бота. – Мы подходим, встречайте!

– Так бы и вышиб мозги их отчаянному командиру! – Улыбнулся Шард. – Если это котт, он и на поле не посмотрит. Оно у нас, конечно, не как у линкора, но должно же быть хоть какое-то уважение! Ладно, отключите поле. В случае чего, в док им все равно не пробиться.

Он мог по праву гордиться таким доком. База была приспособлена к приему кораблей всех типов вплоть до легкого крейсера. Главный док был невероятно просторен: в нем могло находиться сразу пять кораблей. Прибывающий корабль сначала попадал в приемный шлюз – специальную герметичную камеру с мощными бронированными воротами. Когда внешние ворота шлюза закрывались, корабль на движущейся платформе доставлялся к месту стоянки сквозь внутренние ворота. Таким образом, док надежно отделялся от космоса, и в нем можно было постоянно находиться без скафандра. К приему пиратского бота из дока убрали всех рабочих, и шестьсот солдат заняли тут оборону.

Десантный модуль с пиратского корабля замер в миле от шлюза, дожидаясь, когда откроют ворота. Эта был крупный шаттл, броня которого обеспечивала защиту от космических и планетарных факторов, а также, частично, и от вражеского огня. Док оставался закрытым, а время шло. Спустя четверть часа у пиратов, видимо, кончилось терпение. Носовая турель малого калибра вдруг пришла в движение и пустила длинную очередь, демонстрируя хорошую скорострельность: примерно полтысячи пуль в минуту. Такие пулеметы предназначены для заградительного огня при десантной операции.

– Открывайте шлюз, трусливые крысы! Или мы будем таранить ваш паршивый док!

С этими словами на шаттле включили мощные посадочные прожекторы.

Шард усмехнулся и спросил офицеров:

– Все готовы? У кого-нибудь есть иллюзии по поводу этих нахалов?

Офицеры промолчали.

– Понятно. Тогда открывайте док.

Когда тяжелые бронированные плиты начали медленно раздвигаться, бот включил двигатели и, опасно маневрируя, вошел в док.

Вскоре крысанам стало ясно, что даже для вечного космоса минуты имеют значение, особенно если они роковые. Бот еще не успел выключить двигатели, ворота шлюза еще даже не открылись полностью, а один украдкой зевающий офицер еще не успел закрыть рот, как радарный выкрикнул:

– Сэр!! Три сигнала! Время подлета сорок минут. Курс тот же.

– А вот теперь ситуация проясняется, – спокойно отреагировал Шард. – Это эскадра Захана, вернее, ее остатки. Мы атакованы, и вражеский десант в нашем шлюзе. Вот почему они так торопились! Зря мы открыли док.

– Хорошо, что мы не успели открыть внутреннюю дверь, – сказал кто-то.

Но майор покачал головой:

– Она их не сдержит. Мы должны любой ценой отстоять док. Отправить туда еще двести человек! Немедленно закрыть шлюз. «Анубису» подойти к доку.

– Сэр, пираты вышли на связь.

– Эй, вы там! Говорит капитан Мак-Скал. Это военная операция флота Империи. От имени адмирала Клаца предлагаю сдать базу. Адмирал гарантирует личную безопасность каждому из вас. Ответ нужен немедленно.

Майор Шард ответил:

– Говорит начальник базы «Крепкий орешек» майор Шард. Сколько бы вас ни было в нашем шлюзе, вы все равно в невыгодном положении. Предлагаю сдаться.

– Мы играем честно, майор Шард, – Мак-Скал понизил голос. – У вас есть еще примерно двадцать минут, чтобы эвакуировать своих людей из дока. Тогда, по крайней мере, у вас еще останутся небольшие шансы отстоять базу. Повторяю, двадцать минут. Конец связи.

– Шард! Капитан Сергич на связи. Сейчас они ворвутся. Микровзрывы по периметру ворот. Но у нас хорошая позиция.

– Держите док, Сергич, – распорядился Шард. – К вам направлены подкрепления. Шлюз закрыт, так что отступать им некуда.

– Началось! – Спокойно уведомил Сергич и отключился.

Внутренняя дверь шлюза рухнула, открыв взору крысан десантный бот с распахнутыми люками, из которых выбирались фигуры в боевых скафандрах. Крысаны дружно открыли огонь. Атакующие включили свои автономные двигатели и понеслись вперед, отвечая тем же. Их оказалось не более ста, но это были очень злые котты и десантники-пираты, которые знали, что им некуда отступать. Они сразу разлетелись по всему доку и сверху атаковали позиции защитников. Сам Мак-Скал взлетел к потолку в эпицентре боя и оттуда посылал мощные заряды активной плазмы в скопления крысанских солдат. Крысаны держались крепко. Стороны несли потери. Крысан было примерно шестеро на одного. Некоторым из них уже стало казаться, что отчаянная храбрость полусотни оставшихся коттов будет напрасной. И тут стены дока дрогнули от чудовищного взрыва. Похоже, Мак-Скал взял с собой всю взрывчатку пиратского клана. Сноп огня вырвался из шлюза и сразу рассеялся – нулевое давление космоса в секунду вытянуло его наружу. Крысаны увидели, что внешние ворота исчезли, в стенах дока зияют огромные дыры, а в дырах – звезды и очертания приближающегося «Анубиса».

– Разгерметизация, – передал Сергич, отвернувшись от жаркого боя. – Воздух уходит. Через несколько минут док будет потерян. Эвакуация невозможна. Прощайте.

В командном Центре майор Шард, бледный и спокойный, отдал приказ:

– Капитан Грейсти, примите командование базой. По инструкции вы должны взорвать реактор, если дела станут совсем плохи. Но я не советую. Лишние жертвы никому не нужны. Все равно эта война когда-нибудь кончится.

– Куда вы, майор?

– Туда, где гибнут мои парни. Соберу кого можно. Будем драться в отсеках.

Он ушел в сопровождении нескольких офицеров. Крысаны в доке держались до последней молекулы кислорода. Через пять минут космос сделал свое дело, котты стали хозяевами плацдарма. До подхода эскадры Клаца они выдержали две атаки десанта с «Анубиса». И три раза их пытались выбить из дока собранные со всей базы солдаты во главе в майором Шардом. Когда пришел катер с «Черных Плеяд», у Мак-Скала в живых оставалось двадцать четыре десантника. Получив подкрепление, они ворвались в отсеки и смяли потрепанные ряды защитников. Майор Шард пал от огня Ксхары, когда тот вопреки всем инструкциям по эксплуатации тяжелых счетверенных гранатометов выстрелил себе под ноги осколочными гранатами, чтобы прорваться сквозь заслон крысан. Его скафандр после этого пришел в негодность, и хирург наложил ему двенадцать швов, но Ксхара был доволен тем выстрелом.

Наблюдая, как котты берут отсек за отсеком, Грейсти пытался что-нибудь придумать. И когда Хвоган, стоявший рядом с ним, хмуро пробормотал что-то про кошачий бильярд, капитана осенила неплохая идея.

– Силы противника изрядно растянуты, – сказал он. – Мы можем внести элемент хаоса. Подготовить несколько маленьких отрядов. Отправить их в тыл. Пусть все время перемещаются и бьют наугад. У нас еще остались специальные подразделения?

– Человек тридцать, не больше, – ответили ему. – Охрана реактора.

– Пусть каждый их них возглавит группу. А общее руководство атакой даю тебе Хвоган. Тактика кошачьего бильярда – это по твоей части. Атакуйте немедленно. Используйте любые дыры, чтобы обойти силы противника. Бейте куда попало и где погуще. Главное – хаос. Возьмите дымовые шашки.

Хвоган ушел. Вскоре все увидели, что новая тактика приносит плоды. Продвижение коттов замедлилось. Они вынуждены были позаботиться о прикрытии. Крысаны появлялись в разных местах, били с тыла, устраивали ловушки. Горячие космокотты нервничали и несколько раз открывали огонь по своим. Один десантник с «Резца» в бешенстве уничтожил двоих товарищей, думая, что это переодетые крысаны, и оставшиеся в живых успокоили его только ответным огнем. Повсюду в узких коридорах рвались гранаты, грохотала непрекращающаяся пальба, тянулись шлейфы серого дыма. В какой-то момент боя котты, все-таки, вынуждены были перейти к обороне, чтобы поберечь силы. Крысаны тоже были обескровлены, и у них не было сил выбить противника с базы. В космосе ситуация складывалась примерно так же: корабли Муриса смогли взять на абордаж «Анубис» и подавить несколько огневых точек в районе главного дока, но в других местах им дали сокрушительный отпор, и теперь они вынуждены были держаться вне зоны обстрела.

Передышка была на руку крысанам, так как Грейсти ожидал помощи флота. Коттам следовало поторопиться. И Мурис решился на общую атаку. Внутри астероида десантники ударили всеми наличными силами в направлении жилых отсеков, где содержались пленные. Это был отвлекающий ход. А флот в это время подставился под огонь крысанских батарей, чтобы прикрыть один единственный штурмовой бот, целью которого был командный Центр базы. Мурис рассчитывал на внезапность. Он полагал, что десантники Мак-Скала нагнали уже достаточно страху на защитников, и очередная атака этих космокоттов с атрофированным инстинктом самосохранения привлечет к себе все внимание крысан. Так и случилось: Грейсти отправил на защиту жилых отсеков всех, кто еще был в состоянии сражаться, и лично возглавил их. В Центре оставались всего три офицера да несколько техников, когда два десятка коттов с «Дикой кошки» взорвали станину лазерной батареи и проникли в шахту силового кабеля. Не встречая никакого сопротивления, они захватили офицерский бар и коридор, который вел к дверям Центра. Этот молниеносный рейд сразу сделал Муриса хозяином положения и вошел в историю как «щелчок Чешертома». Сам Чешертом склонен был приписывать все заслуги адмиралу, который спланировал и обеспечил эту операцию. Однако в поощрительном приказе по эскадре фигурировало именно его имя, потому что он сам виртуозно провел бот сквозь плотный заградительный огонь и первым во главе своей группы проник на территорию командного Центра.