Остатки крысанского гарнизона с Грейсти засели в продовольственных складах. Это место было исключительно удобно для обороны, и Мак-Скал отказался от штурма.

– Пусть сидят, пока не надумают сдаться, – сказал он Мурису. – У нас каждый боец на счету. И возиться с ними некогда – на подходе эскадра, и нам пора оторваться от этой миски.

– Не смеши меня, старина, – возразил Мурис. – Взять настоящую космическую крепость и сдать ее противнику без боя! Да если бы я знал, какая тут оборона, то лучше бы вернулся на Агиттариус под прицел «Доры». У нас есть примерно два часа, чтобы подготовиться к встрече крысанской эскадры.

– Тогда скорее освобождай наших пленных и давай распределять людей.

– Не спеши, брат. Ксхара взял с меня обещание, что именно он откроет камеры. Ты ведь не хочешь его разозлить?

– Да ведь он в лазарете.

– Врачам пришлось его выписать. Он вот-вот явится.

Они обернулись на звук выстрела – это Ксхара вычеркнул из интерьера базы герб Федерации Серых миров, который красовался на дверях командного Центра. Майор вошел с довольным видом и перевязанной головой, его раны, видимо, были пустяковыми.

– Адмирал! Если ты уже выпустил пленных, то мне придется отыграться на ком-нибудь.

– Я помню свое обещание, – Мурис пожал протянутую руку, залепленную пластырями. – Открывай камеры, а Мак-Скал пусть командует пополнением.

В глубине души Ксхара был очень сентиментальным коттом. Открывая первую камеру с пленными офицерами, он даже прослезился:

– Свобода, братья! Выходи! Крысам крышка!

– Ура! Крысам крышка! Свобода! – Кричали пленные офицеры и всей толпой переходили к следующей двери.

Мак-Скал и его помощники сразу составляли списки освобожденных по воинским специальностям и комплектовали боевые подразделения. На базе «Крепкий орешек» содержались только офицеры, поэтому Мурис получил отличное пополнение. Здесь были пилоты, специалисты огневых систем, военные инженеры и командиры всех рангов. В течение часа из камер было выпущено более шестисот коттов. Ксхара пожал руку и сказал что-нибудь доброе каждому из них, так что к концу этого мероприятия у него начал заплетаться язык.

В отдельном блоке содержались, видимо, особо опасные пленники. Каждый из них сидел в одиночной камере с дверью из бронированного стекла. Чтобы проникнуть в этот блок, майору снова пришлось применить взрывчатку. Когда дым рассеялся, Ксхара увидел за стеклом могучего котта, руки и голова которого были выбриты таким образом, что остались полоски шерсти, окрашенные красным перманентом. При слабом освещении заключенный представлял собой жуткое зрелище, он сидел в углу и мрачно взирал на освободителей, словно выбирая жертву, на его плечах перекатывались тяжелые мускулы.

– Это что за маскарад! – Смеясь, Ксхара шагнул в камеру. – Крысам крышка, брат! Смывай свою косметику, и в бой!

Заключенный неторопливо встал и оказался на голову выше майора, который никогда не жаловался на свой рост.

– Чего молчишь? – Ксхара хлопнул его по плечу и чуть не отбил руку. – Свобода, брат!

– Уголовники нам не нужны. Перевести его в другую камеру, – распорядился Мак-Скал.

– Друг, нам нужны солдаты, – возразил Ксхара. – Ты только посмотри на этого клоуна, им же можно заряжать главный калибр! Держись меня, парень, я – майор Ксхара, взвод охраны адмирала.

– Какого адмирала? – Процедил заключенный. – Я боевой офицер.

– Ты больше похож на боевого павлина, приятель! – Вместе со всеми Ксхара засмеялся собственной шутке. – Я научу тебя дисциплине. Ну-ка отдай мне честь как положено, если ты офицер. Или ты чином повыше майора, а?

– Мне плевать на твои погоны.

Котты перестали смеяться. Ксхара порозовел от избытка противоречивых чувств.

– Я бил крысан, пока ты пользовался их гостеприимством! – Ксхара выразительно оглядел благоустроенную камеру. – Отдай мне честь, парень, и я тебя прощу.

Заключенный молчал, прожигая собеседника тяжелым взглядом.

– Отдай честь!! – Взревел Ксхара, хватая непокорного за рукав.

– Оставь! – Крикнул Мак-Скал, но было поздно.

Тихий заключенный мгновенно превратился в разъяренного тигра. Одним резким движением он отбросил от себя Ксхару, оставив у него в кулаке клок одежды. Потом прыгнул на лежащего и вцепился ему в горло. Никто не успел вмешаться. Впрочем, майор и не собирался просить помощи. Два жестких удара прямо по корпусу – и хватка ослабла. Ксхара рванулся вбок и наотмашь ударил в основание черепа, а потом вырвался и вскочил на ноги. Он хотел тут же оседлать противника, но наткнулся на стену из мышц и костей – тот каким-то чудом успел подняться, несмотря на свою массу. Тогда Ксхара сделал стремительную подсечку – и рухнул сам, потому что противник разгадал маневр и ответил еще более стремительным выпадом. После этого должен был последовать «молот» (так у коттов называется смертельный удар в грудь лежащего, в который вкладывается вся сила и масса атакующего сверху бойца), но майор был готов к этому: он перекатился на бок, и противник разбил кулак об пол. Тут на него навалились сзади и скрутили.

– Молодец! – Ксхара, потирая руку, подошел к заключенному. – Уважаю. А ты еще говорил, Мак-Скал, что он нам не нужен. Так кто же ты такой?

– Никто не смеет требовать от меня ответа. Кроме офицера высшего ранга, – отозвался тот.

– Да брось! Я просто хочу познакомиться. Твое имя, друг!

– Меня зовут брат Гепардье. А теперь отведите меня к адмиралу.

Его требование выполнили незамедлительно. Мурис, хмурый от забот, выкроил пять минут, чтобы удовлетворить любопытство товарищей. И Ксхара узнал, что они освободили легендарного командира элитного штурмового батальона «Братья крови». Это самый цвет коттского десантного корпуса – единственный батальон Империи, которому поручают самые безнадежные и самые важные операции. Этот батальон комплектуется только офицерами-добровольцами, у которых брат или сестра погибли в войне с крысанами. «Братья крови» никогда не отступают, никогда не сдаются в плен и никогда не берут пленных. В армии они пользуются абсолютной свободой: не признают никаких чинов, могут отказаться от выполнения любого приказа, если он им не по душе (то есть, не связан, по их мнению, со смертельной опасностью), сами выбирают себе командира. Серые Миры почтили их особым вниманием: парламент Федерации принял исключительный закон, разрешающий применение против «братьев» варварского оружия людей – отравляющих газов. Именно так и были захвачены в плен брат Гепардье и семнадцать его штурмовиков. Четыре месяца они содержались на базе «Крепкий орешек», и на них не распространялось право обмена, как на других пленных офицеров.

– Адмирал! Мы засекли эскадру противника! – Это сообщение застало Муриса на батарее тяжелых лазеров, где он лично руководил подготовкой к бою.

– Сколько их?

– Шесть сигналов пока еще на радаре.

– Пока? В каком смысле?

– Пока на радаре, а скоро будут на сковородке! – Ответил неизвестный шутник. – Это явно не линкоры, сэр.

Мурис немедленно отправился в командный Центр, на ходу отдавая приказания. На базе все пришло в движение. Бывшие пленные спешно занимали места у пультов оборонительных систем. Командор оставил на астероиде всего четыреста коттов. Во главе их он поставил Ксхару, справедливо полагая, что одна эта персона увеличивает защитный потенциал гарнизона, по меньшей мере, на треть. Всех остальных Мурис распределил по кораблям, усиливая таким образом эскадру, которой отводил главную роль в предстоящем сражении.

– У нас пять кораблей, – рассуждал он, устроив совет по пути к флагману. – Но из них только три действительно боеспособны. Мак-Скал, твой «Хвост Сатаны» с «Анубисом» должны держаться в тылу.

– В тылу противника?

– Заткнись Мак-Скал! Я приказываю тебе сохранить эти два корабля. И ты будешь держаться под прикрытием астероида, пока не получишь другого приказа. «Резец» прикрывает флагман и действует синхронно с «Плеядами». А ты, Чешертом, займешься свободной охотой. Я не знаю, как пойдет дело. Держись в отдалении, но будь готов атаковать любую цель, которая покажется тебе выгодной. Если получится, ударишь на крысан с тыла. Не забывайте, что за кормой у нас база. На базе – Ксхара. Не советую высовываться на линию огня его батарей.

– А я бы посоветовал вообще не попадаться ему на глаза, – усмехнулся Мак-Скал. – Он вряд ли будет разбираться, где свои, а где чужие.

– На базе остались грамотные офицеры, и майору я приказал слишком-то не командовать, – пояснил Мурис. – Но если там дойдет до рукопашной, без него не обойтись. Всем понятно, что делать? Тогда крысам крышка, ребята!

Корабли коттов еще не успели занять позиции, как эскадра крысан вошла в пространство системы. Тяжелый крейсер в сопровождении двух эсминцев и трех корветов нацелился прямо на астероид. «Черные Плеяды» и «Резец», двигаясь по узкой дуге на малой скорости, вышли на дистанцию огневого контакта, их позиция была исключительно удобной. «Дикая кошка» быстро переместилась на противоположный фланг и пошла курсом сближения с противником – Чешертом смотрел прямо в дюзы крысанских эсминцев. Крысаны будто не обращали внимания на эти маневры коттов, их корабли держались компактной группой и продолжали идти прежним курсом, выставив плотный заградительный огонь и как нарочно подставляя корму под удар.

– Общая атака! – Скомандовал Мурис Клац. – Огонь!

Майор Ксхара в командном центре базы сосредоточенно смотрел на спины работающих офицеров и отдавал приказы, когда его спрашивали.

– Майор, противник вошел в зону неуверенного поражения тяжелых батарей. Открыть огонь?

– Открыть огонь! Подпалите им хвосты, парни!

Орудия дали залп.

– Четыре процента попаданий, – отрапортовал диспетчер. – Готовность девяноста секунд.

– Залп! – Скомандовал офицер, когда время вышло.

– Шесть процентов попаданий, – комментировал диспетчер.

– Я не пойму, мы что делаем? – Пока еще спокойно осведомился Ксхара. – Мы чем стреляем? Я мухобойкой и то больше сделаю.

– Сэр, противник еще далеко. Идет пристрелка.

Ксхара со свистом выпустил из ноздрей горячий воздух, не очень доброжелательно глядя сзади на офицеров. А когда защитный экран базы принял первые ответные залпы противника, он начал нервничать. Шеи коттских офицеров вспотели – уж очень неприятно было иметь за спиной сердитого майора!

– «Орешку» активировать мины в квадрантах двадцать девять – тридцать, – донеслось из динамика.

– Приказ адмирала, сэр!

– Активировать мины! – Воскликнул Ксхара; его глаза загорелись. – Стой! Дай-ка я сам рвану.

Майор подошел к пульту управления минными заграждениями. На него смотрели шесть рядов маленьких кнопок, из которых две горели зеленым, а другие – красным. Но он заметил еще одну кнопку – самую крупную, которая совсем не горела. Под ней была надпись «Общая детонация». Без всяких колебаний Ксхара уверенно сорвал защитный колпачок и нажал эту кнопку.

– Не надо!! – Завопил офицер.

Но кнопка была уже нажата.

Мины располагались группами по сферической проекции вокруг астероида. Все они рванули одновременно. Хорошо, что разумные крысаны установили их достаточно далеко от базы. Большинство из них бесполезно осветили пространство мгновенным фейерверком, некоторые разнесли в пыль ближайшие метеориты и мелкие астероиды, задев пару искусственных спутников. Две группы мин взорвались в непосредственной близости от крысанских кораблей, нанеся существенные повреждения одному эсминцу и одному корвету, и начисто срезав одну орудийную башню у крейсера. А мины в десятом квадранте превратили «Резец» в облако пыли и на полчаса вывели из боя «Черные Плеяды».

Когда вспышки погасли, Мурис в рубке избитого флагмана опустил дрожащую руку, которой прикрывал разрывающийся от бешенства лоб, и вызвал «Хвост Сатаны»:

– Мак-Скал! Твой выход, старина. Если они подойдут к базе… Я не переживу этого поражения, друг.

– Мы атакуем, – Мак-Скал был краток и деловит.

Два его эсминца появились на правом траверзе крысанской эскадры, которая вела огневую дуэль с базой. Крупный калибр приближающегося крейсера выбил уже половину батарей в районе главного дока, и было ясно, что готовится десант. Крысаны тоже понесли большие потери, но здесь, вне досягаемости уцелевших батарей базы, они были очень близки к победе – ведь док был открыт еще с прошлого боя, проникнуть в базу было легче легкого, а Ксхара мог выставить слишком мало бойцов.

Мак-Скал сделал все возможное, превратив свой эсминец в руины – тридцать процентов его отсеков было разгерметизировано в результате многочисленных попаданий, – но ему не удалось остановить крысан. Надежда на «Анубиса» исчезла, когда командир погибающего крысанского корвета повел свой корабль на таран, и беззвучный космический взрыв растаял вместе с криком «Трави!» на всеобщей радиочастоте. Чешертом выбил еще один корвет и теперь вел неравный бой с почти свежим эсминцем. Второй эсминец и третий корвет были уничтожены огнем базы. «Плеяды» наращивали энергию, и Баско рассчитывал курс атаки, когда крысанский крейсер (он назывался «Шпилька Андромеды») открыл десантные шлюзы. Помешать десантным ботам теперь могли бы только истребители, но у коттов оставалось слишком мало пилотов, да и те базировались на «Плеядах».

– Майор, через десять минут крысаны будут в нашем доке, – доложил офицер Ксхаре. – У нас мало ребят для рукопашной. А если еще вылезет Грейсти, будет совсем жарко.

– На моей базе будет не продохнуть от грызунов! – Ксхара усмехнулся. – Раздолье нам с братом Гепардье.

– Судя по количеству ботов, их будет десять на одного, сэр.

– Найди способ их проредить, сынок, пока мы занимаем позицию.

– Сэр, все батареи в районе главного дока уничтожены. По-правде сказать, сэр, они и так сделали слишком много. Орудия в других частях базы бесполезны – крысаны держатся в мертвой зоне. Нам бы хоть тридцать градусов, и мы попробовали бы ракеты, но…

– Ракеты? – Переспросил майор. – Как это?

– При данных обстоятельствах они не смогут навестись на цель. Ракеты как раз противодесантные. Хорошо бы, конечно.

– А если ручное управление?

– А?

– Где пульт?

– Вот этот, сэр. Что вы собираетесь делать?

– Я знаю, что ракеты можно перевести на ручное управление. Какая кнопка?

– Вот эта, сэр. Вы когда-нибудь управляли ракетами в режиме реального времени?

– Я каждый день управляю кусками крысятины в банке, – Ксхара недобро осклабился, приподняв верхнюю губу. – Это джойстик?

– Сэр! – Офицер попытался протиснуться между майором и пультом. – Это нереально. Ракеты маломощные и очень скоростные. Крейсер мы ими не пробьем…

– Не говори мне про крейсер, друг. Я уложу ракеты прямо в наш док, когда он набьется под завязку.

Офицер побледнел:

– Управлять роем ракет крайне сложно! Эти ракеты не очень точные, сэр. У них большая амплитуда…

– Прочь!! – Ксхара оттолкнул офицера и взялся за ручку управления.

– Детонация… Не делайте этого, майор!

Ксхара нажал кнопку запуска. Где-то на поверхности астероида открылась крышка, и двадцать ракет сорвались со своих держателей. Набирая скорость, они расположились роем диаметром в два километра. На головной ракете работала видеокамера. Ксхара припал к пульту, не отрывая глаз от экрана. Видно было, что он получает удовольствие, хотя все офицеры вокруг стояли с холодными ладонями и стеклянными глазами: шутка ли – метить осколочными ракетами в собственную базу со снятой защитой и зияющими дырами в отсеках! Ксхара держал джойстик твердой рукой, пока ракеты шли по широкой дуге, огибая астероид. А вот когда экран показал стремительно приближающийся, мечущийся в кадре проем дока, и по нему запрыгали красные метки автонаведения на множество мелких целей, он понял, что удержать ракеты на курсе – это не то же самое, что нацепить кусок мяса на вилку.

– Взрывайте, сэр! – Шепотом попросил офицер. – Взорвите их, ради Бога!

– Рано, – ответил майор.

Но тут ракеты начали взрываться сами по себе, и Ксхара не мог видеть, как шарахнулись в сторону десантные боты, на которые Мак-Скал посадил остатки своей команды, собираясь повторить подвиг Муриса в деле на Норзисе. Ракеты рвались, натыкаясь на обломки и детонируя от собственных взрывов, так что до цели долетело их только четыре. Из этих четырех две разорвались на обшивке дока, а две влетели в шлюз и уничтожили три четверти крысанского десанта. Когда остатки десанта были смяты бешеной атакой брата Гепардье, а к корпусу крейсера пришвартовалось несколько ботов с коттскими абордажными группами, Мурис, со всем уважением к мужеству противника, предложил ему сдаться. Капитан крейсера, как и Грейсти в недрах астероида, ответили согласием. Лишь один крысанский эсминец ушел непобежденным.

Мурис Клац стоял в обширной рубке крейсера «Черные Плеяды», облокотившись на пульт управления. Он невидящим взглядом изучал собственные ладони и думал о потерях.

– Господин адмирал! – Баско тихонько тронул его за плечо. – Очнитесь, сэр! Лорды Адмиралтейства шлют вам свои поздравления и приглашают в столицу на церемонию награждения. Вас наградили орденом Королевской Рыси!

– В столицу? – Мурис очнулся.

Планета Мурр – легендарная столица империи коттов – сразу завладела его мыслями. Это был дом принцессы Мауры.

– Подай-ка мне зеркало, любезный!

– Зеркало, сэр?

– Да, Баско. Если вдруг я поседел после всего этого, то надо будет подобрать подходящую краску.