Кенди-Ненси и Пельмешка устроившись на уютном диване, листали огромный географический атлас в картинках и восхищались сказочными пейзажами. Скалистые горы, сочная зелень низин, бриллиантовая россыпь утренней росы, пенистые многоуровневые водопады, серпантины струистых горных рек, бескрайние воды Нила, разноцветье полей, горные витиеватые дороги звали в путешествие. Перевернув очередную страницу, Кенди замерла, словно королевская кобра перед броском на жертву, глаза заискрились любопытством, наконец, она выдохнула:

— Вау!

Одна из картинок впечатлила искушенную путешественницу. Она в одно мгновение перелучилась из действительности в мир пещер и застряла в нём, казалось навечно. Когда её синие как море глаза упёрлись в самую лучшую подругу Пельмешку, в них заблистали молнии — предвестники авантюрных решений. Стеклянный сосредоточенный взгляд на окаменевшем лице подруги не на шутку испугал Кенди, но уловив в нём нотку восхищения, улыбнулась и, чтобы не спугнуть азарт, слегка толкнула подругу в плечо:

— Ты чего?

— Я? Я, …, — заикаясь, Пельмешка хотела описать впечатления от картинки, но слова путались на языке, — Я! — она умолкла, не начав славословить.

Кенди махнула рукой в знак понимания.

— Смотри, вот эта — она ткнула пальцем в атлас, где разместилась фотография будущего приключения девочек, — самая огромная пещера. — Представляю, сколько в ней таится неизвестностей! Мы просто обязаны там побывать со своей фотокамерой!

— Согласна! Это будут шедевральные фотки! — выпалила малышка, от восторга её щёчки вспыхнули как светофор.

— Решено! Мы увидим незабвенную мощь подземного царства. Займёмся фотоохотой и привезём доказательства существования сказочных мест, — Кенди взглянула на Пельмешку очумевшую от колоссальных планов, и чтобы долго не уговаривать, громко захлопнула книгу на интересном месте.

От неожиданного хлопка Пельмешка пробудилась, и проморгавшись от пещерных чар заверила Кенди:

— Ты же знаешь, как я сильно люблю с тобой путешествовать, — её честный взгляд сразил Кенди. В доказательство слов она подняла согнутую в локте руку под углом сорок пять градусов, словно пионер из далёкого прошлого и громко скандировала, — Будь готов! — Всегда готов! — она бросила вызов миру с гордо поднятой головой. — Мой неизменный девиз в действии. Я всегда буду рядом с другом, — она обняла за шею старшину их путешествий, её карие с дьявольским блеском глаза заглянули в бездонную синь Кенди с вопросом и ответом одновременно. — У нас осталось незавершённое дело. В прошлый раз, путешествуя по Байкалу, мы так и не встретили летучих вампирных мышей, может сейчас повезёт?

Пельмешка сама испугалась сказанных слов, ведь при воспоминании об этих зверьках у неё шевелились волосы. Она хотела казаться храброй и вслух произнесла, скрыв страх за громкой фразой:

— Когда выезжаем?

— На сборы, впрочем, как всегда, сутки! — Кенди была неумолима. — Время пошло! — выпалила она словно пушечный залп. Эта черта характера нравилась не такой уверенной в собственных силах Пельмешке.

Автобус, будто белый лайнер, бороздил чёрную реку асфальта, оставляя шлейф вонючего дыма от выхлопных газов. За окном вдоль трассы мелькали ряды деревьев, лиловые поля сменяли жёлтые из одуванчиков или красные из маков. Иногда, натужно рыча, автобус брал очередную высоту, медленно поднимаясь над уровнем океана. Девочки тихо, чтобы не мешать пассажирам, обсуждали проносящиеся за огромным окном живописные ландшафты. Малые поселения проглядывали черепичными крышами сквозь высокий местами непроходимый лес. Увлекательные пейзажи словно приглашали девочек к новым приключениям.

— Смотри скорей, — Кенди толкнула задремавшую Пельмешку в плечо и ткнула пальцем на видневшиеся вдали башенки на ломаной терракотовой крыше. — Это старинный замок, раньше в нём жил герцог со своим потомством, а сейчас исторический музей. Кенди проследила, увидела ли подруга многочисленные шпили на каменном ограждении замка.

— Как же люди жили среди леса, в окружении зверей! Как они добирались в магазин?

Вопросы подруги удивили Кенди, ведь она ожидала восхищений архитектурой замка. Почему дурацкие вопросы возникали в кудрявой голове малышки, у Кенди не было объяснений.

— Пельмешка, вечно тебя волнуют вопросы о еде. Не было раньше супермаркетов, как сейчас, были лавки и рынки. Жизнь с тех пор кардинально изменилась. Раньше люди сеяли пшеницу, рожь, на мельницах мололи муку и пекли хлеб, растили горох, фасоль, охотились на диких уток и зверей, заготавливали на зиму травы для чая, варили варенье и сушили выращенные в садах фрукты, качали на пасеках мёд. Богатеям и титулованным особам крестьяне готовили еду только из свежих продуктов, беднякам доставались продукты не первой свежести и чёрный ржаной хлеб, сало и объедки со стола высокопоставленных особ. Прислуга проживала в замке, её кормили и одевали хозяева. — Кенди словно опытный педагог просвещала пытливую кроху, от переизбытка мыслей у неё даже проявилась угрюмая морщинка меж бровей.

— Скучно, наверное, жить без магазинов. В них столько всего вкусного. Я бы через месяц сбежала бы жить в город, — Пельмешка, словно поставив точку, обречённо махнула рукой.

Рассуждения Пельмешки сразили Кенди наповал. Обречённо вздохнув, Кенди сетовала на её голодные приступы, с которыми бороться было невмоготу:

— Ох! Кто о чём, а лысый про расчёску. Так и ты всё время думаешь о еде, особенно вкусной.

Автобус карабкался вверх, натужно рыча, брал очередную высоту, у девочек закружилась голова от серпантина горной трассы и от километровой пропасти внизу и такой же высоты гор. Скорость у автобуса была невелика, потому что каждые двести метров был крутой поворот, запахло сцеплением.

Автобус притормозил, по салону пробежал взволнованный шёпот и все как один ринулись к правой стороне и прилипли к окнам. Девочки увидели, что огромный валун в полный обхват рук придавил капот машины, сплющив его словно тонкую бумагу.

— Ого! Вот это камень, — Пельмешка от ужаса вцепилась в руку Кенди.

— Хорошо, что камень не припечатал салон машины, иначе погибли бы люди. Если бы мы не задержались в пути, то на месте синей машины мог быть наш автобус. Смотри, у неё даже колёса перекосились, — Кенди присвистнула. — А бампер вообще валяется посреди дороги. Это он преградил путь автобусу. Бывают в жизни огорчения! — Кенди обняла Пельмешку и погладила её по вихрастой чёлке.

Автобус снова тронулся, медленно объезжая препятствие по краю дороги. Двухэтажная машина цепляла не широкую обочину, от вида пропасти открывшейся из окна слева у девочек захватывало дух, особенно в момент, когда на дне глубокого ущелья показалась нитевидная речка. От головокружительной высоты обрывистого склона их сердца колотились словно птица в клетке. Теперь жизнь пассажиров принадлежала водителю автобуса и тем людям, которые его собирали и чинили. Любая оплошность с их стороны могла привести к катастрофе. Когда автобус съехал на безопасную полосу движения, пассажиры вздохнули с облегчением.

К вечеру девочки добрались до места назначения. С трудом дотащив багаж, они устроились в уютной гостинице на верхнем этаже.

Крохотная скромно обставленная комната встретила как гостеприимная хозяйка. Не сгибая ног, Кенди, словно подкошенная трава рухнула на широкую кровать.

— Фу! Наконец приехали. Как-то муторно мне от нелёгкого переезда. Какое блаженство! Так бы и лежала до утра, — только и вымолвила она, а через несколько секунд поднялась, — Но есть одно НО! — взяв полотенце, она направилась в душ.

— Я заварю чай, — Пельмешка включила электрический чайник с прозрачной колбой, обследовала в холодильнике запасы еды и, шурша пакетами, достала печенье, затолкнув в тумбочку у кровати дорожную сумочку.

Ночь выдалась ясной, под мерцание звёзд девочки уснули, оборвав разговор на полуслове. Луна осветила на подушке уставшие лица, поцеловав девочек в макушку, напустила на них крепкий сон.

Солнышко разбудило Пельмешку. Она потянулась, зевнула и поздоровалась с огромным клёном, подглядывающим в окно за жизнью путешественниц.

— Красотища! Кенди вставай! А то проспим восход.

— И не спится же тебе в столь ранний час, — Кенди отвернулась к стене, чтобы продолжить сон, но вдруг резко подхватилась и заспанным голосом скомандовала не то себе, не то обеим, — Завтракаем и убегаем навстречу приключениям.

После завтрака они изнывали от жгучего солнца на хребте дракона. Довольно пологая гора с гребнями на спине походила на лежащего в засаде летучего змея.

— Ну и жара! К обеду будет настоящее пекло? — Пельмешка вытерла рукавом рубашки пот застилающий глаза.

— К обеду будем мерзнуть от подземного холода, — подбодрила Кенди.

— Даже не знаю, что лучше, мерзнуть или потеть, — малышка озадаченно почесала затылок.

Трудный путь занял больше времени, чем они рассчитывали.

В прошлом путешествии девочки побывали в неглубокой пещере, в которой, по их мнению, должны были жить летучие вампирные мыши. Они всю ночь дожидались появления зверьков, но к утру их постигло разочарование, мыши в пещере не водились, в ней не было даже комаров.

Наконец через мытарства покорения склона юные спелеологи наткнулись на вход в пещеру. Неприметный, обросший травой проём размером с дверь из сваленных в кучу валунов указывал на то, что приключения начались. Кенди наклонилась, посветила фонариком внутрь.

— Пельмешка, мы на месте. Смотри, вход здесь. Давай передохнем тут в холодке, а потом двинемся внутрь, — Кенди помогла подруге подняться на камень.

— А я проголодалась, хочу заморить червячка бутербродами, — жаловалась Пельмешка, натягивая на голову каску.

Прикрепленные к каскам фонарики, что очень удобно и даёт свободу рукам, осветили путь. Кенди живо вертела головой, выбирая правильную дорогу, осторожно ступая, она успевала поделиться знаниями.

— Если верить карте, эта карстовая полость крупнейшая из всех пещер на земле, — Кенди сосредоточенно прыгала с камня на камень. — Кстати она многоуровневая и состоит из длинных галерей, в ней не счесть вертикальных колодцев, многие заполнены водой стекающей из боковых притоков.

Кенди остановилась, сняла рюкзак, в котором было снаряжение для лазания по скалам, надела сама и помогла Пельмешке надеть лёгкий красный трёхслойный комбинезон, пошитый из прочной ткани, чтобы не порвался о камни с острыми вкраплениями — тёрки. Верхний слой его — конденсатник, защищал от влаги, изотермик — сохранял тепло, а для согрева девочки надели термобелье.

— О! Да ты прелестница в этом комбинезоне, — Кенди повернула подругу как в танце и обняла. Пора в путь, удача нам не помешает.

— Ты тоже неплохо смотришься в каске, — прищурив глаз, Пельмешка отошла на пару метров, оценивающе взглянув на Кенди.

— Вперёд к приключениям! — Кенди ладонью указала направление.

К их счастью вход оказался вровень с землей. Буквально через пару десятков метров девочки столкнулись с первой сложностью.

— Ого! Пожалуй, здесь даже слишком холодно, — Пельмешку передернуло от контраста. Она чихнула и поскользнулась, — И скользко!

— Держись! — Кенди схватила за шиворот Пельмешку, которая была готова упасть в колодец. — Осторожно! Следуй за мной и ни шага в сторону, — и как ни в чём небывало продолжала ликбез. — В пещерах обычно не более десяти градусов.

— Спасибо! — малышка чихнула, её слабо закрепленная каска съехала на бок и фонарь погас.

На минуту Пельмешку окутала непроглядная тьма и в ушах зазвенела удивительная тишина. Ничто не отвлекало от мыслей, было слышно, как они копошатся в голове. Глубокую тишь нарушил мелодичный звук падающих капель, сорвавшийся камень добавил в песню барабанную дробь, а лёгкий ветер, дышавший издалека, придал музыке пещер таинственности. Новые ощущения ошеломили впечатлительную кудряшку. Девочка, очарованная неповторимым ритмом, наслаждалась миром пещер.

— Ну и темнотища! У меня фонарь погас.

— Я же просила крепко пристегнуть все лямки, — завернувшая за угол Кенди рассердилась, она ушла на метры вперёд, свет её каски не помог подруге видеть пещеру.

Пельмешка легко справилась с починкой, стоило ей поправить каску, как свет вспыхнул, и она догнала Кенди.

Входной меандр походил на каменный мешок из сваленных в кучу огромных валунов, которые образовали длинный серпантинный тоннель. Скоро коридор сузился так, что пришлось протискиваться в узкую щель.

— Кенди, у меня не получается, помоги, я застряла.

Кенди вернулась, внимательно оценила проём и вытолкнула Пельмешку из узкого прохода.

— Придётся лезть чуть выше, там проём шире.

Кенди рассказала, как привязаться, и ждала подругу с другой стороны, пока та старательно выполняла рекомендации.

— Ну вот! Получилось, — Кенди помогла маленькой Пельмешке спуститься. — Молодчина!

Пельмешка поверила в собственные силы.

— Спасибо! Ты настоящий друг! — она поцеловала Кенди в каску.

Девочки попали в обширный грот, где смогли расправить плечи, немного задержались в нём, чтобы набраться сил.

— А давай назовём грот «Каменный мешок». Чем больше названий мы придумаем, тем интересней будет рассказывать о путешествии.

— Хорошая идея, — Пельмешка пожалела, что она не пришла в её голову.

— Во времена динозавров это было хорошее убежище для слабых тварей. Как ты думаешь Пельмешка? — Кенди прошлась вдоль стен, поглаживая рукой валуны.

— Согласна! — Пельмешка хотела опереться о край выступа. — А-а! — завизжала она как резанная и, отскочив в сторону, поскользнулась о камень, по которому сочилась вода.

— А-а! — вторило эхо, удаляясь вглубь пещеры.

— Ты чего орёшь? Нельзя кричать в пещерах, может случиться обвал, — Кенди строго помахала пальцем, — Цыц!

— Там! Там! — пышечка посветила в ту сторону, где только что стояла, — Кто-то сидит на камне, — её голос дрожал.

Кенди развернулась и подошла в указанное место, протянула руку в перчатках и дотронулась до живого существа висевшего вниз головой.

— Так это же вампирная летучая мышь, — она засмеялась. — Попалась голубушка. Вот мы тебя сейчас и разглядим. Будешь позировать нам диковинная топ-модель. Сейчас экстренно проведём фотосессию, — Кенди достала фотоаппарат и сделала кадры с разных ракурсов. Ей хотелось запечатлеть вплоть до ресниц удивительного зверька, снимки были такими четкими, что видна была каждая ворсинка на теле вампира.

Пельмешка застыдилась своей трусости и решительно приблизилась, чтобы погладить летучую мышь, хотя исподволь боялась зверьков после убедительных рассказов Кенди об их сущности.

— Не тронь голыми руками! — скомандовала Кенди. — Мышь хоть и милое создание, но в её зубах может быть много смертельно опасных микробов. Хотя она и симпатяга с бархатистой кожей, но пещеры, в которых живут колонии вампирных мышей, обходят стороной даже самые любопытные туристы, чтобы не потревожить кровососов.

— Фу! Как такие твари могут нравиться? — Пельмешка, разглядывая мышь, спрятала для верности руки за спину, — Да, она необыкновенное создание, но всё же это маленький монстр. Давай оставим её в покое, и пойдём дальше пока не налетела стая?

Кенди могла бы часами наблюдать за милым зверьком, изучать его повадки, но Пельмешка была права, пора идти к цели и увидеть то, зачем они проделали такой долгий путь. Спихнув мышь с руки, она изумилась тому, как цепкие лапки, словно присоски, вцепились в камень, и мышь повисла вниз головой. Необычные способности зверька поразили воображение девочек.

Пройдя пару поворотов, девочки спустились по вертикальной шахте, затем преодолев каскад колодцев, вошли в грот с высоким сводом.

— Вау! Что это? — в глубине, словно на подиуме лежало мумифицированное животное.

Сама природа эффектно украшала смертное ложе мумии натечными образованиями, задрапированная ткань из камня свисала до пола, а по краям его возвышались колонны из сросшихся сталактитов и сталагмитов. Пельмешка в изумлении застыла на месте окружённом тенями. Созерцание смерти оставило в её детской душе неприятный осадок. Возможно, это был лёгкий трепет перед неизведанным миром.

Шутница Кенди подкралась к Пельмешке. Воспользовавшись тем, что она осматривала останки, толкнула подругу в бок и резко крикнула:

— Гав!

Пельмешка потеряла сердце, которое спряталось в пятки.

— Ты совсем очумела! А если бы я тебя так напугала?

— Так ты первая нагнала страху, когда заорала как резанная от встречи с летучей мышью, — смеялась Кенди.

— Я же не специально. Я струсила, — она извиняюще взглянула на подругу. — Кенди, может быть это скелет чупакабры?

— Не знаю я такого зверя, пошли дальше, чего гадать, мы же не антропологи. Хотя легенды упоминают, что в глубоких пещерах растут диковинные растения, которые не знают света, обитают крысы размером с зайца, змеи альбиносы длинные словно верёвки, а тараканы огромные с ладонь настолько прозрачные, что видна пища, которую они съели.

У Пельмешки пропало настроение. При мысли, что она встретиться со странными тварями её спина покрылась мурашками.

— Жутко встретить одного из них, но любопытство пересиливает страх, правда Кенди?

По стене пробежала тень.

— Ты видела? Видела, Кенди?

— Что?

— Тень.

— Нет. Но легенды упоминают и о необычных тенях. Тёмные призрачные фигуры неизвестного подземного племени следят за порядком в пещере и за её гостями, которые тревожат их своим присутствием. Они веками живут в пещерах. Я считаю, что они имеют полное право хозяйничать на своей территории.

— Просто мистика какая-то. Они же нас не тронут? Надеюсь, не съедят?

— Брось Пельмешка забивать голову всякой чепухой. Лучше помоги мне.

Кенди застряла на полпути. Ей с трудом удалось при помощи подруги стащить рюкзак, который мешал прощемиться в узкий ход. Наконец она ощутила под ногами землю.

— Бросай оба рюкзака мне, а потом лезь.

Девочки использовали снаряжение для скалолазания. Это был сложный спуск в бездну, шахту состоявшую из камней, по которым сочилась вода вперемежку с глиной. Мокрые словно глиняные статуи они опустились на ровную поверхность. Кенди присвистнула.

— Кто бы знал, что под землёй есть фантастические пейзажи, — она не могла оторвать взгляд от необычайных форм.

— Это что? Озеро? — Пельмешка приблизилась к берегу.

Зал с прозрачной, как слеза водой, богато украшали колонны, а хорошо сохранившийся натёк, разделял мелкий бассейн. Он словно змея, высунув голову над водой, следил за девочками. Природа ваяла лучше человеческих рук, у неё можно было учиться создавать великолепные скульптуры. Замысел природного художника не подлежал критике, настолько гармоничными и необычными были его творения, хотелось сочинить оду создателю. Они ощутили, что попали в замок подземного дракона.

— Красотища! — Кенди не могла даже моргнуть от восхищения, — Говорят, что в таких местах можно отыскать пещерный жемчуг.

— Невероятно! — только и сказала Пельмешка.

Мелкий затон витиевато окаймлял высокий свод, с потолка свисали сотни разноуровневых люстр из сталактитов. По краю затона гротики, словно отдельные кабинки приглашали путешественников остановиться на ночлег у сказочного бассейна. Кристальная вода отражала свод потолка, и от этого затон казался скалистым обрывом. Сталагмиты словно огромные кувшинки лежали на поверхности, приглашая каждого прогуляться по воде прыгая с листа на лист. Волшебство увиденного заставило девочек умолкнуть и только впитывать кожей чары подземного мира. Наконец Кенди очнулась и приступила к съёмкам.

— Давай назовем зал Раем.

— Отличное название. Если в раю так же восхитительно, то я хочу в рай, — Пельмешка прыгала по водной глади словно водомерка, и заглядывала в каждый грот.

Нужна была огромная сила воли и ответственность, чтобы прервать созерцание Рая и идти дальше, ведь впереди их ждали новые впечатления.

— Кенди осторожно! Ты на кого-то наступила.

Кенди подняла ногу и увидела маленького хищника на сорока ножках. Его усы словно щупальца исследовали препятствие в виде кроссовка Кенди, а на хвосте торчали смешные антенны.

— Так это же губоногая многоножка, она наклонилась рассмотреть ближе чудное создание. — Ах, вот ты какая, — многоножка вертелась по кругу, потеряв от света ориентир в пространстве. — Не убегай! Я хочу, чтобы ты попала в историю, — и навела фотокамеру на членистоногое существо.

Яркая вспышка совсем ослепила маленькое чудовище.

— Что за издевательство надо мной! — ругательства донеслись до ушей девочек. — Куда теперь ползти? — она оскалила мандибулы и выпятила две пары серповидных ядовитых когтя ногочелюстей. По протоку близ вершины когтя прыснул опасный яд.

— Это ты пищишь, малявка? Постой! Глупая, ты станешь звездой, на тебя будут смотреть миллионы подписчиков журнала «Географик», где твоя фотография долгие годы будет радовать биологов, спелеологов и прочих людей.

— Да плевать мне на твои журналы! Что мне от них проку? А зрение важнее всего на свете, — многоножка покрутила волочащейся ногой у виска и поползла прочь.

— Извини! Ты права малютка. Обещаю не беспокоить тебя. Ползи куда пожелаешь, — Кенди почесала нос и чихнула.

— Буду я ещё слушать твои советы ползти мне или нет. Здесь мой дом, а ты гость. Вот и убирайтесь туда, откуда пришли, многоножка, вильнув хвостом, скрылась в расщелине.

— Ну и ну. Какая обозлённая особа, — Кенди показала ядовитой вредине язык.

— Кенди, смотри там впереди яма! — Пельмешка подбежала к обрыву.

Кенди заглянула в глубокую шахту, бросила камешек и подсчитала, сколько секунд он пролетел, пока не стукнулся о дно и, помножив время на ускорение свободного падения, она прикинула глубину.

— Высоковато. Пельмешка, наверняка это и есть переход в следующий зал.

Колодец был диаметром в два человеческих роста и, похоже, сужался к основанию, преодолеть такой не сложно, главное выбрать правильное снаряжение. Кенди упиралась ногами о камни и, ослабляя верёвку, прыжками спускалась по отвесной стене. Пельмешка следовала по пятам, и когда ноги коснулись дна, её сердце радовалось, что ещё одно препятствие позади.

Далее предстояло пройти через узкий глинистый лабиринт, где стрелками были отмечены развилки. Ход был таким запутанным, что девочек одолела клаустрофобия от страха заблудиться. Пару раз им пришлось возвращаться и искать начертанные стрелки. Узенькая тропинка извивалась словно серпантин, сначала под девяносто градусов вправо вниз, затем под девяносто градусов влево вверх и так целый час виляла, что запутала новоиспечённых спелеологов до смерти. Когда дорога привела к маленькому, будто коридор квартиры гротику, девочки перевели дыхание с мыслями, что они на правильном пути. Преодолев с невероятным усилием пару опасных шкурников, несколько перелазов и достаточно крупный грот, они поднялись по веревке, и попали на возвышенность открывающую взору новый зал.

— Смотри Кенди там внизу озеро!

— Отлично! Давай спустимся.

Девочки скользили по глине, затем Пельмешка споткнулась.

— Э-эй, осторожнее! Ты мне все ноги обтоптала, — из темноты Пельмешка услышала глухой голос.

— Извините!

— Извините! Хм! Под ноги смотри, — противный голос не унимался.

Пельмешка схватила за руку Кенди.

— Я боюсь, — она дрожала как осиновый лист на ветру. — Кто это?

— Кто, кто! Я! Меня трудно не заметить. Я тут всю жизнь живу и уже вырос с тебя ростом.

Пельмешка отпрянула в сторону и ухватилась за толстую сосульку. На руке остался белый след, как от жидкого теста.

— Ну вот! Теперь и руки об меня вытираешь, — нудил голос в темноте.

Пельмешка разжала ладонь. Она поняла, что с ней говорил нарост из пола.

— Извините! Я не знала, что причина вашего неудобства моя нога. Мы только хотели подойти к озеру.

— Да, ладно! Чего уж там. Бери правее там удобный спуск.

— Спасибо! — Пельмешка увидела тропинку и соскочила на ступеньку. — Кенди, а кто это такой и что осталось на моих руках?

— Думаю, что это сталагмит. Когда вода растворяет известняк, то начинают расти сталактиты, как сосульки на крыше, а сталагмиты вырастают с пола в том месте, где падают капли со сталактита. Через много лет они могут срастись друг с другом в колонну. А руки ты вымазала в известняковое тесто. Учёные так и не разгадали загадку его происхождения. Некоторые из них называют его «лунным молоком» и считают, что образуют его особые бактерии, которые питаются известняком.

— Не особо приятное месиво, — Пельмешка понюхала, чем пахнет это самое лунное молоко, — И молоком совсем не пахнет, — она попыталась очистить руки от липкого теста.

Теперь они спускались значительно быстрее.

Внизу изрезанный свод над голубым озером, украшенный по краям колоннами из сталактитов и сталагмитов делал пространство вогнутым как в кривом зеркале. Озеро в каменной оправе сверкало как сапфир. Стереотип существования света над головой под землёй вдруг переродился в иные ощущения. Небо опустилось под ноги, а над головой вдруг вырос каменный свод. Пещеры впечатляли непредсказуемостью своих форм.

Кенди увидела своё отражение в озере, привычным жестом поправила волосы и окунула руку в прозрачную воду.

— Ого-го! Вода просто ледяная.

— Что-то я сомневаюсь, что кто-нибудь живет в этой пещере, — Пельмешка вымыла руки от известнякового теста. — Давай назовём зал Сапфировым? — она искала одобрения Кенди.

— Отлично! — Фотоаппарат Кенди запечатлел синеву озера и возвышающийся в центре айсберг из молочных натечных образований, который отражаясь в зеркальной глади, погрузился в бездонную водную пучину. — Пельмешка мы прошли два уровня. Ты готова двигаться дальше!

— Не останавливаться же на полпути! — пыжилась малышка, устав как собака.

Немного отдохнув на камнях у кромки озера, девочки ожидали увидеть жителей пещеры, но были разочарованы их малонаселенностью и двинулись дальше по широкой горизонтальной расщелине.

— Мы с тобой идём по карстовой пещере, ты это знала?

— Нет, — вздохнула Пельмешка, — А какие еще бывают?

— Ещё бывают тиктанические, эрозионные, лавовые и ледниковые пещеры. Учёные выяснили, как образуются карстовые пещеры. Всему виной угольная кислота, которая образуется, когда углекислый газ из воздуха растворяется в воде, она и размывает горные породы — доломит, каменную соль и гипс, оставив не тронутыми мрамор и известняк. Так образуются пустоты — карстовые пещеры, по которым мы с тобой путешествуем, — Кенди пригнулась, чтобы пройти пару метров под нависшим камнем. — Вот беда, снова придётся ползти, — она легла на холодную глину и, упираясь локтями, продвигалась вперёд.

— Так интересно! Расскажи мне ещё что-нибудь.

— Бери левее, там выше проход. Кстати, крупные пещеры могут разрушаться и образовывать ущелья или теснины.

— Это очень сложно понять, особенно, когда я не в силах ползти, — Пельмешка скатилась со скользкого от мокрой глины уклона и застряла в проёме.

— Держись! — Кенди бросила ей верёвку и стала тащить к себе. Задыхаясь от натуги, Кенди продолжала рассказ о пещерах, — Тебе и не надо понимать. Просто слушай. Когда станешь геологом или спелеологом, обо всём узнаешь в университете.

— А если я не захочу стать спелеологом? — Пельмешка потратила все силы, чтобы подняться.

— У тебя впереди много времени, чтобы разобраться в том, чего ты хочешь. Скажу, чтобы ты знала, что крупные пещеры встречаются в зонах разлома земной коры или в результате горообразования. Кстати они также образуются при обрушениях и землетрясении. Иногда напорные термальные воды выносят из пещер крупные обломки пород. Надеюсь это для тебя не сложно, — Кенди вытащила Пельмешку, направив её к более широкому проходу.

— Всё понятно, но все равно не понятно, — Пельмешка продолжила путь, прижимаясь к левой стороне, где было выше. — У меня уже локти устали карабкаться.

— Потерпи. Пару десятков метров и мы у цели, — Кенди разговорами о пещерах отвлекала подругу от тяжких проходов. — Ещё существуют пещеры в ледниках, они образуются от талой воды. Особенно высокие пещеры образуются там, где есть термальные воды, они изнутри топят лёд, образуя полость. Огромные ледяные пещеры бывают только в Гренландии, где обитает Дед Мороз.

— Может он живёт именно в пещерах?

— Почему нет? В них много роскошных резных хрустальных залов, — Кенди ступила в свободное пространство.

— Вот бы сейчас в гости к Деду Морозу, — Пельмешка легла на камень, — Устала, не могу пошевелиться, все мышцы болят! Хочу целый мешок подарков от Деда Мороза. Не тронусь с места, пока ты не пообещаешь посетить апартаменты Деда Мороза.

— Окей! Будут тебе подарки. Не стони малышка, мы на месте, — Кенди стащила её вниз.

Изогнутый коридор привел девочек в зал, где по центру до пола свисал цветок увенчанный бахромой. Его шоколадные лепестки закрылись в бутоне, словно ожидая рассвета. Девочки остолбенели, а Пельмешка даже слизала языком капельки с окаменелости, желая убедиться, что это не кондитерское изделие. Кенди рассмеялась.

— Сладкоежка!

— Клёво, если бы это был настоящий шоколад, — Пельмешка облизнулась.

Цветок был восхитительный, и казалось пах ванилью, шоколадом и был сладок. Зал удостоился снимков, и получил имя Шоколадный цветок.

Обогнув зал по краю, девочки вышли в заснеженный коридор, словно в нём побывала зима. Прикоснувшись к стенам, Пельмешка поняла, что это не лёд. Известковые бело-голубые полупрозрачные наплывы образовали хрустальные горки, хотелось добыть санки и скатиться.

Цепляясь словно мартышки, девочки поднялись по пологой стене, проползли по куцему карстовому каналу, прошли мимо каменного водопада с пятиэтажный дом по которому сочилась вода, полюбовались стенами с геликтитами, образованные натёчно-капельным путём.

За поворотом их ожидал оранжевый дракон с пастью в четыре человеческих роста с парой дюжиной острых зубов в пять рядов. Кенди залезла на язык голубой пасти, как вдруг из гортани повалил туман, словно дракон ожил.

— Хр-р! — донеслось до Кенди.

— Ой! Ты кто? — Кенди обернулась.

— Ну-ка слезай! Вздумала залезть мне в пасть? Марш отсюда, не то худо будет, — не слишком ясно изъяснялся похоже рот.

Девочки сбежали вниз и прижались в сторонке.

— Извините! — Кенди отвесила поклон. — Вы такой пригожий, что нам захотелось оставить о вас память в виде снимка на фотоаппарат.

— Это что ещё такое? Наскальные рисунки знаю, их полно тут, а про фотоаппарат впервые слышу.

— Понимаете, за последние сто лет техника шагнула вперед настолько, что мне трудно объяснить, как это работает, — Кенди непрестанно моргала.

— Хорошо! Так и быть! Сделайте это без объяснений. Только поклянитесь, что вернётесь отдать мне то, что получилось.

— Хорошо! Мы постараемся, хотя добраться до вас весьма проблематично. Возможно, мы отправим вам фотографию почтой, — довольная Кенди сделала много снимков и, спрыгнув, крикнула, — До скорого свидания! — а потом шепнула на ухо Пельмешке, — Назовём зал «Пасть Дракона».

— У-гу, — только и ответила обескураженная происходящими событиями малышка.

— Эй, вы куда? Вернитесь! Я тысячу лет ни с кем не разговаривал.

Малышки вернулись.

— Я расскажу вам историю, — начал свой рассказ дракон. — Давным-давно рядом с пещерой на поляне находилась скифская усадьба. Моя пещера служила родовым святилищем, здесь приносили в жертву домашних и диких животных, а в третьем веке хранили вино. Я очень люблю подношения, — голос дракона задрожал, словно воспоминания растормошили его каменную душу.

Кенди поняла его тонкий намёк.

— Но нам нечего вам подарить, если только фотоаппарат, — Кенди с сочувствием глянула на предмет вожделения.

Из глаз дракона хлынули два мощных водопада, образуя водоворот.

— Гы-Гы, — стонал дракон.

Зацепив девочек, вода закружила и увлекла их в воронку.

— Не плачь дракоша, ты нас утопишь! — Кенди громко молилась всем богам.

— Держись Кенди! — Пельмешка обхватила руками зуб дракона, а её ноги потоком подняло вверх, она с трудом держалась наплаву.

Кенди уцепилась в Пельмешку. Пытаясь ухватиться за соседний зуб, она сопротивлялась потоку, мокрая рука скользила, а вода, набирая силу, затягивала в пасть дракона. Руки Пельмешки тоже ослабели и девочки полетели в самое горло.

— А-а! — они всё падали и падали с потоком воды и глубоко нырнули.

Всплыв на поверхность, они обнаружили, что упали в подземную реку, которая находилась на нижнем уровне, свод над рекой украшали кораллиты и бахрома.

— Плыви к берегу, — там грот, в нём и обсохним.

— Смотри, сколько здесь бокоплавов! Они мешают плыть, — Пельмешка раздвигала руками косяк полупрозрачных рачков, которые никак не реагировали на её присутствие.

— Теперь нам никогда не выбраться отсюда, — Кенди потеряла уверенность из-за непредвиденных перемещений по пещере. — Нас здесь никто не найдёт.

— Кенди не пугай меня. Я знаю, что мы вернёмся, во что бы то ни стало.

Они подплыли к берегу. Белый берег шатался словно желе. Ближе они увидели полчища полупрозрачных тараканов ожидающих их выхода из воды.

— Назад! Западня, — Кенди повернула к противоположному берегу.

— И здесь они!

— Плывем вниз по течению, возможно, их там нет.

Дрожа от холода, девочки заметили, что течение реки усилилось, словно щепки они ускорялись с каждым мгновением. Вода вспенилась и опасно забурлила, Пельмешку пару раз накрыло волной, она чуть не задохнулась.

— Держись! — кричала сквозь шум воды Кенди.

Её острый орлиный взгляд отслеживал, как подруга с трудом осиливала путь. Вдруг Пышечка исчезла под водой. Кенди растерялась. Ныряя, она искала Пельмешку. Нащупав обессиленную руку подруги, она обхватила её за шею и, повернув на спину, поплыла к берегу, но вода увлекала их в центр водоворота. Через мгновение они падали, держась за руки, и потерялись в пенистой чаше. Из последних сил Кенди тащила подругу на берег. Наконец ощутив твёрдую почву под ногами, она положила малышку на песок.

— Дыши, родная, дыши! — она хлестала её по щекам, чтобы привести в чувство, затем перевернула на живот и, подставив под него колено, заставила вытечь воду из лёгких. Теряя надежду, Кенди расплакалась.

Раздался кашель, вода стекла изо рта и Пельмешка задышала.

— Где мы Кенди? — еле дыша, Пельмешка радовалась, что они снова вместе.

— Если бы я знала, — из глаз Кенди хлынули слёзы, такого поворота событий она не ожидала.

Они лежали на песке, и каждая думала о своём. Отдохнув, девочки встали.

— О боже! Смотри Кенди, сколько жемчуга под ногами. Давай соберём, хотя бы на ожерелье.

— Хорошая идея прихватить пару сувениров.

Весь берег состоял из жемчужин разных размеров. Набив карманы жемчугом, девочки искали выход из пещеры. Но пути из капкана девочки не нашли. В одном из гротов Кенди обнаружила старинный сундук.

— Пельмешка, иди сюда, — Кенди стояла перед открытой крышкой и не верила глазам, что сундук был набит старинными золотыми монетами и драгоценными камнями.

— Кенди смотри, какая диадема, неверное она драгоценная — Пельмешка надела её на подругу. — Ты королева, вернее сказать — королева пещер.

Кенди засмеялась.

— В таком случае ты зеркало пещер, ведь я доверяю тебе, когда ты говоришь, как я пригожа.

Девочки рассматривали сокровища и думали, как выбраться из плена.

— Я бы променяла эти сокровища на свободу, — Кенди была решительна как никогда.

— Я тоже оставила бы золото здесь. Но вот фотоаппарат оставлять жалко, память дороже бриллиантов.

Вдруг вода стала подниматься и заполнять зал, уровень поднимался всё выше. Чёрная стая вампирных мышей пронеслась прямо над головами подружек, их отвратительный визг поверг в шок, но мыши не обращали внимания на испуганных девочек, они словно спасались бегством. Вскоре девочки оказались в воде, а золото скрылось под водой и осталось на дне. Головы путешественниц приблизились к потолку, ещё немного и нечем было бы дышать, девочки попрощались с жизнью, как вдруг напор воды выбросил их высоко над землёй. Девочки даже не успели понять, что очутились на поверхности горы, где ярко слепило солнце. Вода быстро ушла под землю, гейзер пару раз чихнул и из жерла раздался голос, словно раскат грома.

— Жду фотографий! Ха-ха! — смеялась пасть дракон.

Мокрые словно курицы девочки от счастья не могли пошевелиться. Пасть дракона выплюнула их, подарив свободу.

— Кенди, смотри, — Пельмешка сняла с её головы сияющую в лучах диадему, от чего она была во сто крат прекраснее. — Она уцелела! Ура! Это тебе награда за храбрость.

— Пельмешка, гляди, он существует! — она достала из кармана жемчуг. — Я думала, что мне всё приснилось.

Кенди и Пельмешка ещё долго хохотали, радуясь, что чудеса встречаются. А фотографии они отправят через Пасть Дракона, теперь они знали, где находится вход.