Наступила первая ночь после того как мы выбрались из подземелья Крудуса. Витамор снабдил нас водой, едой, золотом и мертвым проводником, так что у нас было все, что бы преспокойно преодолеть горы. Особенно я был благодарен Крудусу за то, что он выделил нам немного потрепанную и старомодную одежду. Она была намного лучше, чем те лохмотья, в которые мы были одеты. Конечно, мы смотрелись в обновках как участники реконструкции королевского двора прошлого, но зато тепло и удобно.

   После того как мы покинули витамора, наш отряд разделился на две части, точнее я откололся от него мрачно сверкая глазами. Сейчас я в одиночестве сидел на полянке возле костра и хмуро смотрел в пламя. Капитан и компания, в отдалении разожгли свой костер и весело переговаривались, радуясь тому, что выжили в стольких передрягах. Я и сам был в приподнятом настроении. Я ведь теперь художник! И что бы удостовериться, что это не сон я наложил на смирно стоящего возле дерева мертвяка-проводника, иллюзию четвертой ступени. Мертвяк преобразился, теперь под сенью дерева стоял воин-аэрани. Среднего роста, с тугими мышцами, оплетающими пустотелые птичьи кости, с гривой белоснежных волос и огромными голубыми глазами, смотрящими с бесстрастного лица, более подобного скульптуре, нежели живому существу. Аэрани, несмотря на свою кажущуюся тщедушность, были великолепными бойца. Присутствующая у каждого из них с рождения магия воздуха, давала им возможность летать, управлять ветром, двигаться с невероятной для простого человека скоростью. Однажды в Лобене, я видел делегацию подобных существ и сейчас с мельчайшими подробностями воспроизвел их внешность в своей иллюзии. Я даже попытался воссоздать одежду и оружие аэрани. Свободные балахоны, украшенные орнаментом из облаков и звезд, и тонкие серебряные шпаги. Увлекшись своим творением, я не заметил тихо подошедшего капитана Дамели.

   - Гхем... Гхе... - прочистил он горло.

   Я быстро вскочил на ноги и выставил перед собой руки, готовый атаковать капитана. Последний недоуменно поднял бровь и удивленно спросил:

   - И что это значит?

   - Ничего, - ответил я, поспешно убирая руки.

   - Я пришел поговорить с тобой как мужчина с мужчиной.

   - Нам не о чем говорить, - произнес я злобно.

   - Прекрати быть дураком! Ты злишься за то, что мы бросили тебя? А сам бы ты как поступил? Ты был для нас никем, преступником.

   Слова Дамели прозвучали логично. Я попытался представить, как бы поступил, окажись на месте капитана. Злость и обида не прошли, но на словах я могу простить им всё что угодно.

   - О чем ты хотел поговорить? - спросил я нехотя, в мыслях улепетывая от мертвецов и слыша позади себя, веселый хруст раздираемой плоти капитана.

   - Мы теперь связаны. Мы все дали клятву Крудусу. Но не об этом я хотел поговорить, а о нашем королевстве. Если тебя волнует его судьба, то пошли к остальным, там и поговорим.

   Я кивнул головой и последовал за Дамели. Меня не особо волновала судьба Анхерона, но послушать капитана я был готов. Мы подошли к костру и на меня уставились напряженные взгляды людей. После того как мы покинули витамора, я старался не общаться с ними. Спокойно глядя на них, я приветственно помахал рукой и улыбнулся. Напряжение не спало, каждый понимал, что так просто я их не прощу.

   - Садись, - предложила Джейн с извиняющейся улыбкой, глядя на меня и показывая на краешек, лежащей на траве, бархатной куртки.

   Я молча подсел к девушке, ощущая ее жаркое тело и горячее желание получить прощение.

   - Итак, друзья, - проговорил капитан, - забудем былые обиды и устремим свой взор в светлое будущее.

   - А оно светлое? - спросил Герхард скептически.

   - Оно станет светлым, как только мы избавим Анхерон от короля Райфрана.

   На поляне установилась гробовая тишина, которую нарушил потрясенный возглас Герхарда:

   - Ай да капитан! Получил волшебный наган и сразу в бой! Мужик!

   Остальные молчали, ошеломленные грандиозностью замысла капитана, только Герхард все не унимался:

   - А че же сразу не императора порешить? А? Стрельни в него из своего чудо револьвера и дел-то.

   - К сожалению, подаренное мне Крудусом оружие не может пробить магическую защиту, - произнес капитан. - А на императоре, как и на Райфране полно амулетов защиты, если ещё не считать служащих им магов.

   - Король мертвяков знал, кому что дарить, - проговорил Герхард, любовно поглаживая кинжал.

   Дамели поморщился, но ничего не сказал, а принялся выжидательно молчать, посматривая на затихших людей.

   Спустя пару минут капитан удивленно произнес:

   - Неужели никто?

   Бернард, держа на вытянутой руке химеру проговорил:

   - Она еще маленькая, а я гожусь только на то, что бы стрелять из пушки.

   - Ты недооцениваешь себя мой друг. Ты верный соратник и неоценимый помощник! Вместе мы способны на многое.

   Артиллерист расцвел, гордо подбоченился и согласно кивнул головой.

   - Кстати, на счет химеры. Насколько я знаю, химеры способны мгновенно увеличиваться или уменьшаться, достаточно того чтобы хозяин отдал ей приказ, - произнес я, почти по-настоящему простив Бернарда.

   Под пристальными взглядами людей, артиллерист закрыл глаза, и через мгновения химера приобрела размеры и очертания медведя, абсолютно черного и желеобразного. Тишина опустилась на полянку. Я мысленно прикинул, что и мне пора озаботиться своей защитой. Завтра же воспользуюсь знаниями, полученными из книги высшей магии художников.

   - Жуть, - выдохнула Джейн, прижимаясь ко мне.

   Капитан и Бернард победно улыбнулись.

   - А что мне будет за помощь в перевороте? - спросил Герхард, впечатленный демонстрацией артиллериста.

   - Все что я смогу тебе дать, став королем, - ответил Дамели.

   Я чуть язык не откусил от удивления, у мужика совсем крыша поехала.

   - Ты что, рехнулся? Кто тебе даст стать королем? Хоть ты и дворянин, но уж точно не претендент на престол! - проговорил я быстро, захлебываясь воздухом от возмущения.

   - Наше королевство давно прогнило, ему нужна твердая рука, моя рука, - выпалил капитан.

   - Всё! Это слишком! Делайте что хотите, но без меня, - произнес я, вставая на ноги.

   - А ты мне и не нужен, фокусник. Зачем мне твои иллюзии? Иллюзиями нельзя убить, а мне нужны воины, - проговорил Дамели глумливо.

   Я стоял спиной к капитану и поэтому он не заметил расползающуюся у меня на устах улыбку.

   Спустя миг, Дамели добавил:

   - Иллюзия аэрани, получилась превосходной. Пожалуй, я возьму тебя во дворец личным фокусником.

   Я молча покинул заговорщиков и подошел к своему прогоревшему костру. Быстро стрельнув глазами по сторонам и не обнаружив ничего подозрительного, я закатал рукав. Сжимая и разжимая пальцы, я смотрел на переливающиеся девятью цветами вены правой руки. Кольцо дало мне силы, но наградило таким вот непонятным сиянием. До локтя моя рука была видимым доказательством того, что я художник. Я не испытывал дискомфорта, но ощущал какой-то внутренний страх. Что это может быть? Как это отразиться на мне? Вернусь в Лобен, зайду к Кравусу. Этот старый жук многое знает.

   Я снова сидел в одиночестве, но теперь я не пялился в костер, а творил магию. Я создавал высшую иллюзию себя самого. Так, наложим заклинание "зеркало", что бы в изначальном мире не было видно, что это иллюзия, напичкаем мое творение модулями, добавим псевдоразум, способный к самообучению, и закрепим "привязкой". Вроде все, иллюзия готова. Я стоял напротив своего детища и как будто смотрелся в зеркало.

   - Потрясающе, - выдохнул я тихо. - Назову тебя Тень.

   В случае опасности Тень защитит меня, я снабжу его иллюзорным оружием. Пока у меня будет энергия, иллюзорное оружие ни в чем не уступит настоящему.

   После всех манипуляций я по "привязке" забрал у Тени энергию и оставил его в изначальном мире. В случае необходимости я всегда успею передать ему энергию, тем самым вызвать его в реальный мир.

   Магический резервуар был почти полон, и я продолжил свое занятие. До поздней ночи я штамповал иллюзии, точные копии Тени. Таких у меня набралось аж пять штук. На всякий случай я каждой Тени добавил заклинания "искривление" и "разрушение", они смогут воспользоваться ими по несколько раз. Заклинание "искривление", позволяет отбить направленную на тебя магию, а заклинание "разрушение" позволяет самому атаковать защиту противника. Пока я не стал художником, мне была не доступна подобная магия, но теперь... Конечно, в магии иллюзий мало динамических заклинания и их не сравнить с разнообразием атакующих и защитных заклинаний других ветвей магии, но магия истинного художника может изменить мир и это не красивые слова. В бою для мага-иллюзиониста оптимальный вариант это абсолютные иллюзии. Они могут порезать, разрушить, заколоть... к счастью я почерпнул из книги эти знания. Жаль только нельзя создать абсолютную иллюзию внутри живого объекта или достаточно близко к нему, мои руки должны контактировать с заклинаниями высшей магии, а так, например, создал, шарик в голове у противника и всё, труп, конечно, при условии того, что у противника нет достаточно сильного амулета.

   Мои мысли все больше путались, глаза слипались, я устало потянулся и сладко улыбаясь, уснул, измученный ночными трудами.

   Проснулся я от ощущения чьего-то напряженного взгляда направленного на меня. Резко открыв глаза, я обнаружил внимательно смотрящую на меня Джейн.

   - Мы уходим, ты с нами? - спросила девушка.

   - Да.

   Солнце только-только выползло из-за горизонта. Я вскочил на ноги, зябко поежился, схватил сумку с провиантом, состоящим в основном из фруктов, и пошел в сторону костра заговорщиков. Они уже позавтракали дарами Дэмерона и неспешно собирались. Герхард и Бернард о чем-то беззлобно спорили.

   - А я тебе говорю, правильно произносить, с "лОктя"! - вещал бывший матрос "Каприза Судьбы", собирая остатки еды в сумку.

   - Нет. Правильно, с "локтЯ", - откликнулся артиллерист, немного робея под взглядом Герхарда.

   Тут они одновременно увидели меня, переглянулись и в один голос проговорили:

   - Тир, рассуди нас.

   Бернард жестом показал Герхарду продолжать, и тот не заставил себя ждать.

   - Как будет правильно, с "лОктя" или с "локтЯ"?

   - Правильно вообще-то говорить "локоть", - произнес я.

   - Нет, ты не понял, - замахал руками Герхард. - Как правильно говорить, удар с "лОктя" или с "локтЯ"?

   Я посмотрел на капитана, моющего руки под струйкой воды из фляжки и произнес:

   - Правильно будет, удар в рыло.

   Герхард и Бернард вновь переглянулись. Артиллерист довольно проговорил:

   - Вот это я понимаю, грамотный человек.

   Бывший преступник развел руками, дескать, мне добавить нечего.

   Через пятнадцать минут, наш мертвый проводник потащился к горам. Мы гуськом последовали за ним. К общему удивлению и неудовольствию, мертвец некому из нас не подчинялся. Меня мучал вопрос, чем он руководствовался, выбирая время для отбытия и остановки на сон? Наверно все же Дэмерон заложил в него какую-нибудь программу на подобии той, что я могу устанавливать иллюзиям.

   Я шел последним и, осознавая тот факт, что на нас больше никто не нападет, постоянно таращился по сторонам. Какое это все-таки замечательное место. Чистый воздух высокогорья, затмевающая разум синева небес, дикие, не тронутые рукой человека джунгли. Здесь бы поставить домик, развести сад и зажить тихой семейной жизнью. Интересно, Лира была бы мне хорошей женой? Что-то мне подсказывает, что хозяйка она еще та, скорее коня на скаку заклинанием остановит, чем дома уберётся. Я заулыбался. Неожиданно, идущая впереди Джейн поскользнулась на мокрой от расы листве и упала бы, если бы не вовремя подоспевший Герхард. Он успел подхватить ее.

   - Спасибо, - пролепетала она, отстраняясь от бывшего преступника.

   - Спасибо в кровати не стонет, - проговорил он, скабрезно ухмыльнувшись.

   - Нахал, - вскрикнула девушка и обернулась ко мне. - А ты чего улыбаешься? Смешно тебе?

   - Да я это, подумал кое о чем, - ответил я растеряно.

   - Что же тебя так развеселило?

   - Да, ничего, - махнул я рукой. Не рассказывать же ей о своих мыслях.

   Девушка хмыкнув, отвернулась. Наш путь возобновился.

   В полдень, отряд сделал привал. Мы уселись прямо на тропинке. Стена леса с одной стороны, и стена леса с другой, не оставляли нам выбора. Герхард с капитаном начали обсуждать возможности свержения короля.

   - Надо поднять восстание, - проговорил Дамели. - Многие дворяне уже почти в открытую, начинают выказывать свое недовольство королем. Пройдет еще полгодика и судьба Райфрана решиться без нашего участия.

   - Так может, подождем? Пока король совсем не ослабнет и тогда... - Герхард многозначительно замолчал и сделал руками движение, как будто бы отрывает кому-то голову.

   - Ждать нельзя. Велика вероятность того, что герцог Санд и граф Лотр споются и тогда их будет скинуть с трона намного сложнее, чем Райфрана.

   - А как они будут править? Вдвоем-то? - влез я в разговор.

   Капитан недовольно на меня посмотрел и проговорил:

   - Это тебе не твоя школа магии, тут думать надо. У них есть разнополые дети. Смекаешь?

   - Свадьба Лиры и Ликрана? - пораженно, воскликнул я.

   - Молодец! Конфетки нет, возьми вот камешек, - произнес с насмешкой Дамели и протянул мне маленький камень.

   Я гневно сверкнул глазами и отвернулся, надо подумать. То, что Лира будет моей, теперь звучит как шутка. Даже если девушка когда-нибудь воспылает ко мне чувствами, ее отец не даст быть нам вместе. Да и она сама, не захочет перечить ему. Для нее семья важнее любви. Свадьба с Ликраном это самый логически правильный шаг, который усилит обе семьи. Перед глазами снова встала наша последняя встреча. Дождь, карета, воздушные моряки. Девушка тогда повела себя несколько неожиданно для меня. Защищала как тигрица. Интересно, кто был ее спутником? Наверно отец. Мое лицо помрачнело. Если он видел меня в таком состоянии...

   Бернард, внимательно наблюдавший за мной, произнес:

   - Не обижайся на капитана.

   - Почему ты думаешь, что я обижаюсь?

   - У тебя такое лицо.

   - Это... - недоговорив я устало улыбнулся и повалился на спину.

   Солнце одинокими лучиками пробивалось сквозь плотную вязь листвы. Один из таких лучей упал на лицо Джейн, и она смешно сморщилась.

   - Что, не нравиться тебе солнечный свет? - проговорил Герхард, отвлекшись от разговора с капитаном. - Неуютно тебе среди стольких бурдюков с кровью? Вампирша!

   На моих губах против воли расползалась улыбка. Джейн вскочила на ноги и, глядя на лыбящегося Герхарда, быстро произнесла:

   - Я тебе хоть раз говорила гадости, гад?

   Бывший преступник повернул голову к капитану и проговорил:

   - Только у меня в ушах возникает белый шум, когда Джейн говорит?

   Дамели улыбнулся, примирительно вскинул руки между девушкой и Герхардом, и произнес:

   - Хватит, потом намилуетесь.

   Проповедница остро посмотрела на бывшего преступника и вернулась на свое место.

   Время привала закончилось. Отряд молча двинулся дальше. Только треск веток под ногами и шелест листьев разбавляли тишину, в которой двигалась гвардия Крудуса. Я прикинул, что завтра к вечеру мы будем в Лобене. Если бы мы на дирижабле сразу отправились к горам Вальдомира, то затратили примерно бы половину суток. Следовательно, пешком где-то два дня.

   Джейн снова шла впереди меня, и я постепенно все больше времени уделял той точки ее тела, что была скрыта нижней частью туники. А она ничего, подумал я, если бы не какая-то маниакально-навязчивая любовь к Лире, я бы, пожалуй, рискнул завести отношения с проповедницей. Надо бы только узнать, как у них с этим.

   - Джейн, а расскажи мне о своей религии, - попросил я девушку.

   Она через плечо кинула на меня удивленный взгляд и начала говорить:

   - Тотусианство - сравнительно молодая религия. Она возникла примерно полтысячи лет назад, когда бог Дэмерон впервые ступил на землю нашего мира...

   - Это он, ступил, - донесся ехидный комментарий Герхарда, который прислушивался к рассказу девушки.

   Джейн никак не отреагировала на слова бывшего преступника и продолжила говорить:

   - Говорят, что Дэмерону не очень понравился наш мир...

   - Не ему одному, - вновь подал голос Герхард.

   - Но что-то зацепило его в Сианлисе...

   - Вино и девки, - бывший преступник никак не желал молчать.

   - Послушай, - обратился я к девушке, - это все конечно интересно, но расскажи, пожалуйста, чем закончилась битва Дэмерона и Крудуса, я, конечно, понимаю что это всего лишь миф, но все же, он может нас чему-нибудь научить.

   - В книге "Жизнь бога" говориться о том, что Дэмерон утратил часть своей силы после битвы с Крудусом и поэтому в облике человека бродит по нашему миру. Вернуть свою силу он сможет только после того как убьет двух исчадий зла, помазанников Судьбы и Смерти.

   - А Крудус? Расскажи о нем. Он же жив-здоров, и теперь является нашим непосредственным сюзереном.

   - Бог Дэмерон заточил его в глубинах земли в наказание за то, что он напал на него. Наш бог милостив, он не стал убивать ослепленного любовью Крудуса, - к словам Джейн прислушивался уже весь отряд.

   - Почему ты решилась служить ему? Ведь он как бы враг твоего бога. Я знаю, смерти ты не боишься, здесь что-то другое.

   - Крудус несчастный маг, потерявший любимую. Он достоин сожаления, может быть, его действия будут направлены на путь искупления. А если это не так, то я всегда успею покончить с жизнью.

   - На свете много чужих жизней, не за чем обрывать свою, - прервал молчание Герхард.

   - Ответь мне на последний вопрос. Поезда, электричество, телефоны. Ты действительно думаешь, что боги есть? - спросил я.

   - Да, они есть. Разве существование Крудуса не подтверждает это?

   - Мне легче поверить в гениального витамора, способного побороть смерть, чем в бога, - проговорил я.

   - Фокусник говорит дельные слова, что я в принципе считал невозможным, - проговорил капитан Дамели, его голос был полон сарказма, а губы презрительно кривились.

   Меня пробрала злость. Желание стереть эту улыбочку с лица капитана раздирало меня. Отряд остановился. Герхард как бы невзначай положил руку на рукоять кинжала. Я тяжело дышал, чувствуя молчаливую поддержку Джейн. Ситуацию разрядил Бернард. Он вскинул руку и крикнул:

   - Смотрите!

   Все повернули головы в направление, которое указывал артиллерист. Через сотню метров джунгли кончались, и мы увидели ущелье. Оно тонкой ниткой пролегало сквозь горы. Полоса шириной не больше трех метров была словно вырублена в каменном монолите. Мы молча подошли ближе. Высота гор была впечатляющей. Маленький камешек, упавший с такой верхотуры, насквозь прошьет человеческое тело. А уж если обвал, то никто из нас не выберется из этой артерии смерти.

   Внезапно, наш мертвый проводник развернулся и исчез в джунглях.

   - Я так понимаю, это намек, дальше сами, - произнес Герхард, почесав затылок.

   Бывший преступник, шедший первым, остановился возле начала ущелья, согнулся в поклоне и весело произнес:

   - Прошу, дамы и господа.

   Как только я ступил на усыпанную осколками камней тропинку, горы начали душить меня. Они нависали надо мной, заставляя ощущать себя ничтожной букашкой. Казалось, что меня сейчас раздавят каменные жернова.

   Наши шаги громким эхом отражались от скал, заставляя страдать барабанные перепонки. В воздухе носился необычайно тонкий звук, напоминающий комариный писк. Мне слышались приглушенные стоны и отдаленные женские крики.

   Идущая передо мной Джейн обернулась и что-то произнесла. Я не услышал ее голоса, только видел открывающийся и закрывающийся рот. Голова закружилась, я упал на колени, а затем на четвереньки. Меня стошнило. Девушка подбежала ко мне, схватила за голову, посмотрела в глаза и произнесла:

   - Игра.

   Затуманенным сознанием я понимал, что это не ее голос. Джейн ударила меня ладошкой по щеке и быстро проговорила:

   - Что с тобой? Тир! Тир!

   Я тряхнул головой, наваждение отступило. Джейн говорила своим обычным голосом.

   - Все в порядке, - прошептал я, принимая вертикально положение.

   Вокруг меня собрался весь отряд.

   - Идти сможешь? - требовательно спросил капитан, даже не поинтересовавшись моим самочувствием.

   - Да, да. Все прошло.

   Дамели махнул рукой в сторону выхода из ущелья. Герхард одарил меня презрительной ухмылкой, подмигнул Джейн и поспешил за капитаном. Бернард дождался, когда Дамели и бывший преступник отойдут на приличное расстояние и произнес:

   - Тир, тебе помочь? Я могу тебя понести.

   - Нет. Я сам.

   Артиллерист с сомнением в добрых глазах посмотрел на меня. Вдруг от Герхарда донесся свист. Он остановился и посмотрел на нас. Бернард бросил на бывшего преступника взгляд и, опустив голову, потрусил к нему.

   Я стоял слегка шатаясь. Джейн попыталась подставить мне плечо, но я отстранил ее, и поплелся вперед. Девушка, насупившись, шла чуть позади. Я не понимал, что со мной произошло. Это было подобно вспышке. Раз и все прошло. Больше никаких голосов, стонов, только тупая головная боль в области висков. Я через плечо посмотрел на устремившую взгляд себе под ноги Джейн. Звуковая иллюзия, до сих пор набатом стучала у меня в голове. Игра, игра, игра...

   Чем больше проходило времени, тем более увереннно я себя чувствовал. Головная боль прошла, тошнота прошла, виски не пульсировали. К вечеру мы покинули ущелье, и вышли в редкий лесочек. Не только я вздохнул полной грудью.

   - Привал, - скомандовал Дамели.

   Мы расселись под пышной кроной единственного большого дерева в округе. Настоящие лесные великаны остались за горами. Члены отряда достали еду и принялись насыщаться. Бернард повозился с сухими ветками и вспыхнул огонек.

   Я отошел от костра, сел на покатый валун и попытался забыть сегодняшнее происшествие. Мне показалось, ничего не было, какая игра? Перенервничал, вот организм и дал сбой. Подняв глаза к небу, я принялся бездумно рассматривать звезды. Это нехитрое занятие всегда успокаивало меня. Интересно, там, в миллионах километрах от планеты по имени Сианлис, есть жизнь? А если есть, то может быть, мы называем ее другой мир? Может быть, попадая в другой мир или другое измерение, ты всего лишь перемещаешься на другую планету? Может быть, где-то там, сверкают родные для аэран, териан и акватов звезды? Пройдут сотни лет, и жители Сианлис освоят межмировые переходы, и что тогда? Кого или что, увидим мы? Иногда, мне становиться грустно от осознания того, что я многого в этой жизни не увижу, что человеческий организм смертен. Сзади раздался хруст ломаемой веточки. Я быстро обернулся. Джейн стояла на одной ноге, занеся вторую над половинками сухого прутика.

   - Ловкость не входит в перечень моих достоинств, - проговорила девушка со смешком.

   Она подошла ко мне, села рядом, подняла глаза к небу и произнесла:

   - Что ты там увидел?

   - Ничего, - ответил я улыбнувшись.

   - Скажи, ты любишь ее? - спросила девушка неотрывная взгляд от звезд.

   - Кого? - не понял я.

   - Лиру, - ошарашила меня Джейн.

   Я растерянно открыл рот, чем вызвал улыбку девушки.

   - В твоем взгляде все время мелькает то печаль, то грусть, вечные спутницы неразделенной любви, - проговорила Джейн тихо.

   - Как ты поняла, что это она?

   - Тогда на тропинке, слова о возможной свадьбе Лиры и Ликрана произвели на тебя гнетущее впечатление, а дальше женское чутье, не Ликрана же ты любишь.

   Последние слова девушки заставили приподняться уголок моего рта.

   - Она недостижима для меня, - произнес я грустно. - Дочь герцога Санда, маг воды, первая красавица королевства.

   - Не отчаивайся, в этой жизни все возможно. Вот скажи, ты ожидал, что встретишь самого Крудуса?

   - Нет.

   - А ожидал, что выживешь после крушения дирижабля?

   - Нет, я скорее надеялся.

   Джейн отрицательно помахала пальцем и наставительно проговорила:

   - Нет, ты не надеялся. Ты действовал. Выжить после такой катастрофы во сто крат сложнее, нежели завоевать дочь какого то герцога.

   Слова проповедницы наполнили меня энтузиазмом. А почему бы и нет? В конце концов, я художник! Прежний Тир-фокусник умер под обломками дирижабля, а нынешний Тир чувствует, как его наполняет сила. Да к тому же, может быть, покровительство Крудуса поможет мне?

   - Твое лицо прояснилось, - произнесла Джейн. - Я больше не вижу горечи на нем.

   Я одной рукой обнял девушку за плечи и искренне проговорил:

   - Спасибо!

   После чего поцеловал ее в висок. Джейн слегка отстранилась и прошептала:

   - Пора спать. Завтра мы уже должны быть в Лобене.

   - Куда пойдем спать? К тебе или ко мне? - произнес я с веселой улыбкой.

   - Шутишь? - отозвалась девушка.

   Я не понял, чего в ее голосе прозвучало больше, надежды или разочарования.

   - Знаешь что, - проговорил я вставая. - Общение с тобой заставляет меня думать, что вокруг одни идиоты.

   - Я польщена, - притворно засмущалась Джейн.

   Когда мы подошли к прогоревшему костру, уже все спали. Я переступил через мощно храпящего Бернарда и лег возле корней дерева. Джейн предпочла улечься возле переливающихся в ночной темноте углей костра.

   Сон не шел ко мне, я почему-то не мог выбросить из головы проповедницу. Что в ней такого? Почему, глядя на звездное небо я вижу ее глаза? Она не блистает красотой как Лира, в ней нет той силы характера, которая привлекает меня в девушках. Я больше чем уверен, будь Лира на месте Джейн, она бы ни за что не стала служить королю Крудусу. Но почему-то вспоминая улыбку проповедницы, я чувствую растекающееся в груди тепло. Не ту щемящую страсть, которую я испытываю к Лире, а какой-то домашний уют и покой. Я не мог представить Джейн в своей постели, но своей женой легко. Я не испытывал к ней сексуального влечения как к Лире, но мне было хорошо с ней. Никогда, никогда, я не мог подумать, что кто-то может подвинуть образ Лиры в моем сердце.

   Глаза начали слипаться, веки потяжелели, наконец-то сон прервал мои душевные метания.

   Мне снилось, что я иду по огромному залу, резные колонны поддерживали его свод, ветер гонял песок по мраморному полу. Не было слышно ни звука, только шелест песка. На мне была одета белоснежная тога и простые сандалии. Я остановился, посмотрел по сторонам и понял, что возле стен стоят тысячи статуй. Они все были разного размера, некоторые из них были разрушены, некоторые покрыты трещинами. Странное чувство посетило меня. Некоторые из них показались мне знакомыми. Эти лица. Я где-то их видел, но не могу вспомнить где. Внезапно, боль начала наполнять мою голову. Я упал на колени. Боль все больше захватывала меня. Вдруг, я проснулся. Мое тяжелое дыхание оглашало окрестность, пот струился по лбу. Я приподнялся на локтях. Какой странный сон, реалистичный и живой. Совсем я перестаю дружить с головой. Это так недалеко и до лунатизма. Я перевернулся на другой бок и попытался заснуть. Вскоре пережитые чувства отпустили меня, и я спокойно уснул.

   Утро встретило меня ревом капитана:

   - Подъем!

   Протирая глаза, я встал на ноги. Рядом с недовольной рожей, стоял Герхард. Он с неприязнью смотрел на бодро потягивающегося Бернарда.

   - Выспался что ли? - спросил бывший преступник у артиллериста.

   - Ага, - ответил тот.

   - Человек, который говорит, что высыпается по утрам, способен на любую ложь, - проговорил Герхард, вскинув вверх указательный палец.

   Я поднял с земли сумку, на которой ночью лежала моя голова, и обнаружил стоящую рядом Джейн. Она остервенело чесала руку.

   - Что с тобой? - спросил я у нее.

   - Пустяки, комар укусил, - отмахнулась она.

   Губы Герхарда начали расплываться в улыбке.

   - Для тебя пустяки, а комар жизни лишился. Отравился бедняжка! - проговорил он. - Как же ваш слоган "Всем есть место в этом мире"?

   - Он не распространяется на насекомых и хамоватых типов, - хмуро произнесла Джейн.

   - Как всегда, двойные стандарты. О, этот жестокий мир! - выкрикнул Герхард, театрально вскинув руки к небесам.

   - Заканчиваем балаган. Выступаем, - скомандовал капитан.

   Привычно шагая в конце отряда, я принялся вновь, глазеть по сторонам. Мне не часто приходилось покидать Лобен. Постепенно ландшафт менялся. Низкие чахлые деревья, высушенная до состояния камня земля и солнечный зной, пришли на смену прохладе гор с ее чистым, свежим воздухом. Тело начало покрываться испариной, хотя солнцу до зенита было еще далеко. Я снял с пояса фляжку, встряхнул ее и отправил в рот немного воды. Божественный вкус влаги ненадолго придал мне сил.

   Через пару часов мы вышли на дорогу. Она извилистой лентой убегала за горизонт. Когда-то каменная, а сейчас просто хорошо утоптанная, она давала нам понять, что столица недалеко. Мы с новыми силами двинулись вперед.

   Герхард и капитан вновь завели разговор о перевороте. Я не особо прислушивался к нему. Ну, убьют они короля, хорошо, отомстят за моего отца. Райфран их убьет, тоже не плохо, дураков станет меньше. Неожиданно, я встрепенулся, услышав как капитан, понизив голос, говорит бывшему преступнику:

   - Покушение, это идеальный вариант. Быстро убиваем короля, захватываем дворец и попробуй нас выковырять оттуда. Часть личного состава дирижаблей, которые сейчас находятся в Лобене, точно поддержит меня.

   - Так тому и быть, - прошептал Герхард.

   Они заговорщицки перемигнулись и замолчали. Я на всякий случай запомнил подслушанную информацию, хотя заговорщики ее особо и не скрывали. Они априори считали, что мы должны молчать и всеми возможными способами помогать им.

   Чем дольше мы шли, тем злее палило солнце. Когда впереди замаячил зеленью небольшой лесок, я чуть не прослезился. Собравшись с последними силами, отряд преодолел последние сотни метров, отделяющие нас от благословенной тени.

   - Фух, - выдохнул я, повалившись под ближайшее дерево.

   - Дело говоришь, - поддержал меня Герхард, подкладывая сумку под голову и вытягивая ноги.

   Люди в живописном беспорядке разлеглись под сенью деревьев. Капитан Дамели последним принял горизонтальное положение.

   - Сейчас бы искупаться, - протянула Джейн мечтательно.

   - Поблизости нет источников воды, - проговорил Бернард. - Я пару раз ходил по этой дороге. Там впереди, если сделать небольшой крюк, таверна есть, всего пару часов ходьбы.

   - Свинарник, а не таверна, - презрительно бросил бывший преступник. - Там одна рвань собирается.

   - Но, помыться-то там можно, - тихонько буркнул артиллерист. - Да и еда подходит к концу.

   - Жрать меньше надо! - откликнулся Герхард, расслышав слова Бернарда.

   Артиллерист молча вывернул сумку, горестно взглянул на одинокий желтый фрукт, выпавший из нее, и с мольбой взглянул на капитана.

   - Полчаса отдыхаем, и дальше двигаемся в таверну, - скомандовал Дамели.

   Бернард и Джейн довольно переглянулись. Я мысленно был с ними согласен. Фрукты мясо не заменят, да и тело, было настолько грязным, что хоть ножом счищай грязно-коричневую корку.

   Когда привал закончился, мы засобирались в путь. Выйдя из-под тени леса, отряд горестно вздохнул и поплелся дальше. Опять солнце, опять духота, и как чудо небес, легкое дуновение ветерка. Пот мгновенно начал заливать глаза. В это время года, обычно путешествуют ночью. А то, так можно и солнечный удар получить. Дорога безжизненной пустыней убегала вперед. Ни одного путника не было видно. Все здравомыслящие люди предпочитали передвигаться после заката, но нас такими не назовешь. Все скорее хотели оказаться в столице. Хотя по идее, Джейн же вроде в империю собиралась. С другой стороны, из Лобена в империю будет попасть проще, сел на дирижабль и уже там, да и ее отношение к заговору капитана Дамели, я еще не понял. Поддержит она его или нет?

   Впереди показалась очередная развилка. Указательный столб гласил. Туда пойдешь в Лобен придешь, сюда пойдешь в таверну придешь. Бернард, подавая нам пример, свернул с главной дороги. Мы последовали за ним.

   Артиллерист шел первым, его ноги резво выбивали пыль из разбитой телегами дороги. Он напоминал мне лошадь, почуявшую долгожданный отдых. Метров через двести, за горизонтом показался кончик черепичной крыши. Бернард чуть ли не вприпрыжку поскакал к таверне. Герхард презрительно хмыкнул, но шаг прибавил. Когда мы в полной мере смогли оценить вид, кирпичной, двухэтажной постройки с большой печной трубой, и деревянной конюшней, артиллерист уже исчез в дверном проеме. Сквозь мутные окна, было видно, что таверна не пустует.

   Капитан ногой открыл серьезную, дубовую дверь, поморщился и проник внутрь. Мы гуськом проскользнули за ним. Божественный запах жареного мяса, наполнил мой нос. Рот откликнулся обильным слюноотделением. Желудок заурчал, требуя начать фуршет. Несколько длинных хорошо оструганных, деревянных столов были пусты. За одним из них сидел Бернард. Он нетерпеливо стучал кулаком по поверхности стола. Мы подсели к нему и начали повторять движения артиллериста. Десяток посетителей, бандитской наружности, недружелюбно сверлили нас глазами. На звук ударов по столу, вышел хозяин таверны. Внушительных размеров живот и висячие усы, делали его внешность, запоминающейся.

   - Чего изволите? - дружелюбно произнес усатый, пытаясь втянуть пузо.

   - Самую лучшую еду и вино, - быстро проговорил капитан.

   Его выдержка дала трещину. Кадык судорожно ходил под смуглой кожей, глаза торопили толстяка.

   - Сию минуту, - отозвался хозяин.

   - У вас можно принять ванну? - спросила Джейн.

   - Я думаю, да, - задумчиво ответил усатый. - Вам сейчас? Или после обеда?

   - Сейчас.

   - Я бы тоже искупался, - вклинился я в разговор.

   - Прошу вас подождать пять минут, затем подняться на второй этаж, - проговорил хозяин и удалился на кухню.

   Сейчас было самое время, осмотреть приютивший нас "оазис". Пыльные полы, голые кирпичные стены, чадящие дымом масляные лампы под потолком, и один единственный ковер, лежащий под ногами четверки злобно сверкающих глазами мужиков. Наверно это было что-то вроде зоны для благородных, хотя по их рожам особо-то не скажешь, что они хотя бы просто знают значение слова "благородный".

   Мысленно отсчитав, временной отрезок длиной в пять минут, мы переглянулись с Джейн и направились наверх. Поднявшись по каменным ступеням, мы оказались на втором этаже. Он представлял собой длинный коридор с однообразными дверями по сторонам.

   - И куда нам? - тихо прошептал я себе под нос.

   За моими словами последовал душераздирающий скрип двери в конце коридора. Высунувшаяся оттуда белобрысая девичья голова, осведомилась:

   - Купаться?

   - Ага, - ответил я.

   - Заходите.

   Девушка полностью открыла дверь и махнула нам рукой. Мы подошли к комнате, проскользнули мимо посторонившейся блондинки и обнаружили две здоровенные кадки. Их разделяла тонкая деревянная перегородка. Я посмотрел на заливающуюся краской Джейн и начал раздеваться.

   - Стой, - воскликнула проповедница, отворачиваясь.

   - Что? - произнес я, стоя в трусах и рубашке.

   - Я стесняюсь, - прошептала Джейн, чем вызвала приглушенный смех у впустившей нас девушки.

   - Не переживай, ты мне как брат, а брат брата не стесняется, - проговорил я, мысленно хваля себя за то, что накинул на сияющую руку иллюзию, теперь я на многое способен.

   Я сделал несколько шагов и залез в кадку. Вода была чуть теплая, самое то, после жаркого дня.

   Джейн в пол-оборота посмотрела на меня, зашла за хлипкую разделительную стенку и начала раздеваться. Солнце проникало сквозь открытое окно, и в его лучах мне были видны соблазнительные формы проповедницы. Я с трудом смог удержаться, чтобы не начать откровенно пялиться на ее силуэт. Стоящая в дверях улыбающаяся белобрысая начала говорить, сопровождая свои слова тычками пальца:

   - Вон мыло, вон мочалка. Я оставлю вас, если что-то нужно, зовите.

   Я мотнул головой, показывая, что все понял. Блондинка покинула комнату. Из-за перегородки раздался плеск, затем стон удовольствия. Я улыбнулся и с головой окунулся в воду. Грязные разводы мигом наполнили прозрачную гладь кадки. Мне даже стало как-то стыдно за свою немытую тушку. Пришел всё испачкал и ушел. Я взял мыло, мочалку и принялся яростно отмываться. Грязь не хотела так просто сдаваться. Она въелась в кожу хлеще татуировки.

   Со стороны Джейн послышалось приглушенное ругательство.

   - Что случилось? - спросил я.

   - Мыло на пол уронила. Так не хочется вылезать из воды, - откликнулась девушка.

   - Тебе помочь? - произнес я весело.

   - Нет, я сама, - проговорила Джейн быстро.

   Раздался плеск воды, звук босых ног шлепающих по полу и робкие удары капель об деревянные доски. Я во все глаза смотрел на край отделяющей меня от проповедницы перегородке, ожидая увидеть ее обнаженное тело и красное от смущения лицо. Но моим надеждам и низменным, плотским желаниям не суждено было сбыться, судя по звукам, девушка залезла обратно в кадку. Я разочарованно выдохнул. Джейн заводила меня все больше и больше. Идеальный образ Лиры немного померк перед такой простой, немного неловкой, и относительно робкой проповедницей.

   - Все удачно прошло? - спросил я Джейн с хрипотцой в голосе.

   - Ага, - проговорила она, затем напряженно добавила: - Тир, ты никогда не думал о том, что бы завести семью?

   Холодная дрожь пробрала до костей. Началось.

   - Я еще слишком молод, что бы думать о таких серьезных вещах, - произнес я медленно.

   - Жизнь коротка, ты можешь и не успеть.

   - Мне нужно чего-то добиться, стать кем-то, обеспечить себе материальную стабильность, что бы мои дети ни в чем не нуждались.

   Мои слова прозвучали настолько банально и предсказуемо, что даже я сам не поверил в них. Джейн притихла. Мне показалось, что я обидел ее своей неискренностью.

   - Послушай, а почему ты стала проповедницей тотусианской религии? - спросил я девушку, что бы переменить тему разговора.

   - Ты знаешь, я всегда хотела убежать от этих заученных фраз, социальных рамок, какого-то маниакального стремления доказать всем и вся, что ты лучше. Мы живем в мире, которым правят шаблоны. Стать богатым, стать успешным и независимым. А зачем? Что бы умереть с терзающими затухающее сознание, мыслями: что я зря прожил свою жизнь? Зря положил все свои силы на алтарь успеха? Что я не видел ничего кроме работы? Что жизнь прошла мимо? - произнесла Джейн. - Не знаю, поймешь ли ты меня, но вера дает мне надежду на то, что жизнь любого живого существа не бесцельна. Мы все нужны этому миру. Не зачем убивать свою жизнь, чтобы умереть в золотом гробу. Может быть, миру нужна такая я, какая я есть. Может быть, я принесу людям больше пользы, если не буду меняться под действием терзающих людей шаблонов?

   Я слушал слова Джейн и не понимал смысла. Мы точно не все нужны этому миру. Несколько десятков человек, я бы с радостью отправил на тот свет. Да и как можно не стремиться стать богаче? Успешнее? Эти побуждения, желания, мы впитываем с молоком матери. Это то же самое, что отрицать свою человеческую сущность.

   Девушка замолчала, молчал и я, каждый из нас думал о своем. После ее монолога, я не стал выражать свое отношение к ее мировоззрению. Люди разные, разные и взгляды на жизнь.

   Выкинув из головы посторонние мысли, я сосредоточился на почти одержанной победе над грязью. Под конец яростной битвы, из-за стены раздался шорох. Джейн одевалась. Я посмотрел на светящуюся руку и подумал. Почему иллюзия почти не держится на ней? Час, два, и она расползается словно клочья тумана на ветру. Выбравшись из кадки, я бросил взгляд на грязную одежду, поморщился и накинул на себя иллюзию точь-в-точь таких же вещей, даже с теми же пятнами грязи. Только ботинки я все же надел настоящие.

   Через секунду после того как я оделся, показалась Джейн. Она прятала глаза и не знала, куда деть руки. Похоже, она уже не рада, что выдала такой зубодробительный монолог.

   - Пойдем? - проговорил я.

   - Пойдем, - глухо произнесла девушка.

   Спустившись вниз, мы успели как раз к разгару трапезы. Картина, представшая перед глазами, заставила меня слегка приостановиться. Бернард зубами отрывал громадные куски от внушительных размеров поросячьей ляжки. Герхард ел быстро и жадно, как будто бы он только что догнал этого порося и перегрыз ему горло. В движениях капитана Дамели, чувствовалась порода, ни одного лишнего движения, ни какой суеты, все четко, выверено.

   Мы с Джейн, сели за стол и принялись догонять ушедших вперед членов отряда. Я перетащил с общего блюда на свою тарелку, средних размеров шмат мяса, порезал его ножом, наколол кусочек мяса на трезубую, неудобную вилку, зажмурил глаза и отправил его в рот. Божественно! Первый кусок еды всегда самый вкусный, а уж после фруктовой диеты. Я тщательно пережевывал мясо, получая истинное наслаждение. И пусть меня забьют палками вегетарианцы, но я не понимаю, как можно отказаться от такой вкуснотищи? Конечно, это плоть живого существа, которое бегало, хрюкало, мычало, радовалось каким-то своим животных радостям, но этот вкус, он сводил на нет, все эти грустные взгляды, идущих на убой животных. Насладившись первыми кусочками мяса, дальше я ел быстро и много, подражая Бернарду. Над столом стоял только треск разрываемого мяса и шум льющегося вина.

   Изредка я ловил направленные на нас снисходительные взгляды "благородных", топтавших ногами ковер. Они перешучивались на тему, одетых на нас доисторических вещей. Я кожей чувствовал их желание как-нибудь задеть нас. Когда они громко начали комментировать отсутствие манер у Бернарда, бывший преступник встал из-за стола и проорал:

   - Пошли, выйдем, твари?

   - Очень дипломатично, - прошептала Джейн.

   "Благородные" переглянулись, заулыбались и синхронно встали на ноги.

   - Пойдем, - откликнулся один из них, заросший бородой до самых глаз.

   Остальные посетители таверны, вжали головы в плечи и делали вид, что ничего не замечают. Внезапно, из кухни выбежал хозяин и заголосил:

   - Расплатитесь по счету.

   Капитан отсчитал в протянутую лапу положенное количество монет. "Благородные" последовали его примеру.

   Герхард наклонился к Джейн и тихонько прошептал:

   - Будь наготове, весьма вероятно, что тебе придётся кого-нибудь из нас лечить.

   Наша пятерка первой выбралась из таверны, "благородные" последовали за нами. Как только мы оказались на горячем, душном воздухе, один из них выхватил из кармана пистолет и, ухмыляясь, произнес:

   - Господа, прошу сдать все имеющиеся у вас деньги.

   - Я так и знал что вы простые, неотесанные бандиты! - выкрикнул Герхард.

   Дуло револьвера угрожающе качнулось в его сторону. Бывший преступник не просто так заорал, он отвлек обладателя револьвера и дал шанс капитану выхватить свое огнестрельное оружие. Раздались четыре выстрела.

   - Зачем всех? - пораженно выкрикнула Джейн. - Можно ведь было договориться.

   - Я начинаю чистить свое королевство от всякой нечисти, - спокойно проговорил Дамели.

   Герхард довольно улыбнулся и начал шарить по карманам убитых.

   - А что? - произнес он в ответ на презрительный взгляд Джейн. - Пусть лучше другие поживятся?

   - Да, пусть, - бросила девушка и, развернувшись, пошла по дороге.

   Немного поколебавшись, я последовал за ней. Догнав, я заметил слезы на ее глазах. Через пару десятков метров нас настигли и остальные члены отряда. К этому времени глаза девушки уже были сухи. Путь продолжился, никто не вспоминал о четверке трупов лежащих перед дверью таверны.

   Спустя несколько часов мы стояли перед Лобеном, столицей Анхерона. Мощная, песочного цвета стена, опоясывала город, возвышаясь над землей на добрых пару десятков метров. Стражники, сверкая шлемами, бродили по ее вершине. Расположенные через равные промежутки стены вышки, сохраняли спокойствие. Если вдруг на горизонте появиться вражеские дирижабли они поднимут такой вой, что зубы заноют так, что проще будет их выбить.

   Издалека мне было видно, что ворота Лобена открыты, но скоро они закроются. До захода солнца оставались считанные минуты. Краешек светила уже исчез за горизонтом.

   - Дошли, - выдохнул Бернард, хлопнув меня по плечу.

   - Ага, - произнес я, слегка присев от похлопывания артиллериста. - Теперь каждый сам за себя.

   - Ну, я пойду с капитаном, у нас впереди много дел. Если надумаешь, присоединяйся к нам.

   Капитан, стоящий невдалеке, внимательно прислушивался к нашему разговору и что-то тихо говорил улыбающемуся Герхарду.

   - Нет, это не по мне, - произнес я твердо.

   Бернард вздохнул, пожал протянутую мною руку и вместе с капитаном и Герхардом отправился к городским воротам.

   - Интересно, какая судьба их ждет? - проговорила Джейн, задумчиво смотря им вслед.

   - Может быть, они вернутся в армию и там начнут свой переворот, а может быть начнут его в столице, хотя что-то мне подсказывает, что они начнут его с покушения.

   - По законам королевства они считаются пропавшими без вести. Их мертвых тел никто не видел. А если их поймают, то отдадут под трибунал как дезертиров.

   Я мысленно согласился с девушкой и подумал, что теперь я тоже дезертир и мне надо остерегаться стражников.

   - Куда направишься? - спросила Джейн.

   - Не знаю.

   - Ты разве не хочешь увидеть родственников, ведь здесь твой дом.

   Мое сердце болезненно трепыхнулось, и я сухо произнес:

   - Хочу, но пока не время. Лучше подумай, чем ты займешься.

   Девушка лучезарно улыбнулась, и театрально вскинув руки, проникновенно произнесла:

   - Узри посланницу Дэмерона! На меня снизошла его благодать! Я могу лечить любые хвори и болезни!

   - Впечатлен, - проговорил я серьезно. - Нам пора в город, посланница.

   Мы пошли в сторону города. С каждым шагом расписанные узорами, железные ворота приближались. Я думал, что заговорщики уже проникли в Лобен, но они стояли возле его ворот и о чем-то бурно спорили с десятником. Стража окружила их и настороженно посматривала на капитана, выделяющегося особенно яростной жестикуляцией.

   - Неужели их узнали? - прошептала проповедница.

   - Нет, дело в другом, - откликнулся я. - Давай сюда золото, такое количество наличности нельзя проносить в город.

   Мы медленно приближались к воротам. Стража все так же мурыжила заговорщиков. Я знал, что десятник пытается выторговать взятку, так как пошлина за вход не взымалась, а денег то хочется. Вот, наконец, капитан махнул рукой, посмотрел по сторонам, наградил меня сумрачным взглядом и украдкой передал десятнику мешочек. Тот быстро спрятал его в карман и посторонился, пропуская заговорщиков, те прошли в город и скрылись из поля зрения. Настала наша очередь. Я не заметно изменил черты своего лица и разом постарел лет на пятьдесят. Десятник взмахом руки остановил нас и начался досмотр. Стражники бегло похлопали меня по карманам и пропустили. Проповедницу так же досмотрели, и когда на свет показался осколок хрусталя, она небрежно бросила:

   - Подарок сестре. Горный хрусталь.

   Десятник лениво махнул рукой, и мы проникли в город.

   Все прошло на ура. Два кошелька с золотом, превратились в два потрепанных мешочка набитых медяками. Обычную иллюзию стражники бы в два счета раскусили с помощью магических амулетов позволяющих видеть изначальный мир, но иллюзии скрытые зеркалом они не сумели распознать. Их амулеты оказались слишком слабы. Я специально пошел на риск, чтобы определить возможности стражей. Мы могли поступить так же как капитан, но мне нужно было провести этот эксперимент. Иллюзорная одежда, иллюзия на золоте и на лице. Никто не смог распознать хотя бы одну из них. В случае обнаружения иллюзий, я был готов наложить на себя двойное зеркало, в простонародье "невидимость", заклинание позволяющее стать невидимым в обоих мирах, и проскользнуть в город. Очень полезная штука, но чересчур энергоемкая, даже со своим кольцом я мог бы всего пару минут поддерживать ее.

   Идущая рядом со мной Джейн не заметила моих манипуляций с иллюзиями и теперь, когда я повернул к ней лицо, разинув рот, смотрела на меня.

   - Ты кто? - выдавила она, справившись со своим удивлением.

   - Вы обронили, - произнес я, протягивая девушке золото.

   Она взяла кошелек и потрясенно протянула:

   - Тииир?

   - Он ушел, и мне пора, - произнес я загадочно, и поковылял в сторону центра города, туда, где находятся самые роскошные гостиницы.

   Золото Крудуса ощутимо давило на мои карманы. Я мог бы создать идеальную иллюзию золота, но она просуществовала бы без моей подпитки час-два, а потом бы бесследно исчезла. Я решил, что иллюзорным золотом лучше расплачиваться на базаре, а в гостинице, лучше платить настоящим золотом, а не то хозяин может заинтересоваться моей фигурой.

   От Северных ворот, через которые я проник внутрь города, к Золотому кварталу вел проспект Первого короля. Его содержали в относительном порядке, что бы гости города не сразу убегали с дикими воплями из Лобена. Проспект был вымощен камнями, кое-где светились ровным светом фонари, разгоняя вечерний сумрак. Дома с резными фасадами были выкрашены в яркие цвета и напоминали детские игрушки. Их хозяева пытались создать праздничное настроение не по своему желанию, а по велению короля. Нищих и попрошаек, стражники, твердой рукой, выпроваживали в трущобы, что бы их усталые, голодные лица не портили впечатления от первой встречи с Лобеном. Ширина проспекта позволяла курсировать здесь каретам, двуколкам, кэбам... я изменил иллюзию, на более подобающую и поймал один из таких транспортов.

   - Куда, фран? - спросил возница, попыхивая трубкой.

   - На площадь Света.

   Я запрыгнул в кэб и он, подпрыгивая на небольших кочках, покатился в сторону Золотого квартала. Я впервые передвигался таким способом и надо сказать мне это нравилось. Моим подрагивающим от усталости ногам тоже. Неожиданно, я уловил звук, который уже давно не слышал в городе. Пересмешники, они вернулись! Конечно, не на окраины столицы, где бы они сразу стали предметом охоты нищих, а в кварталы. Их пока еще тихие и робкие трели разносились по улицам. Последний раз эти птицы навещали наш город в год свержения короля. Вообще-то окрестности Лобена были их естественным ареалом обитания, но жадные до наживы люди, ловили их и продавали богачам, а тех, что не купили, отправлялись в котлы нищих. Постепенно популяция птиц сошла на нет, и вот они снова порхают над городом. Я был уверен, что теперь многие жители столицы свяжут возращение пересмешников с тем что, грядут тяжелые времена и т.д.

   Кэб, скрипнув колесами остановился. Я расплатился с возницей, выбрался на "свободу" и застыл перед зданием гостиницы. Мощные белоснежные колонны, выполненные в форме рук, держали балки, на которые словно чешуя, ровными рядами наползала красная черепица. Большие стрельчатые окна сияли электрическим светом, далеко разгоняя тьму, царящую на улице. Фасад, облицованный декоративным камнем, радовал глаз своей свежестью и блеском. Мраморные ступени с изящными коваными перилами лежали перед моими ногами. Я легкой походкой взошел по ним. Слуга предусмотрительно открыл дверь, и я проник внутрь гостиницы. Первое что бросилось в глаза так это, огромная хрустальная люстра. Она на пару метров свисала с высокого алебастрового потолка, окружённого по периметру лепниной. Такая громадина заполнила бы собой всю площадь моего дома! Черно-белый мозаичный пол отражал падающий от нее свет, и мне казалось, что я вошел в сверкающий под лучами солнца драгоценный камень. Отовсюду льющийся блеск, заставил меня протереть глаза. Обои, золотыми рулонами украшали стены и добавляли бликов, гуляющих по залу гостиницы. Стоящие возле стен резные, мягкие диваны из красного дерева были произведением подлинного искусства. Мастер изготовивший их наверняка потратил уйму времени, но результат того стоил. Мое чувство прекрасного совсем захлебнулось от эмоций, когда я обратил внимание на лестницу, которая раздваивалась и вела в разные крылья гостиницы. Красотища!

   Пока я откровенно пялился по сторонам, ко мне подошла миловидная, молодая девушка и произнесла:

   - Здравствуйте фран, вы хотите у нас поселиться?

   - Ага, - ответил я, и устыдился, мне только не хватало еще нос рукавом утереть для пущей убедительности моего невысокого положения в обществе.

   - Пройдемте за мной, - произнесла девушка, лучезарно улыбнувшись.

   Она подвела меня к строго одетому мужчине, стоящему за стойкой.

   - Какой номер желаете? - спросил он вежливо.

   - Лучший, - не колеблясь, ответил я, поощряемый улыбкой девушки.

   - К сожалению, лучший номер занят, но я могу предложить неплохую замену.

   - Согласен, - выпалил я.

   - Насколько будете заселяться? И где можно забрать ваш багаж?

   - На неделю, багажа нет, я налегке.

   - На чье имя будем оформлять номер?

   - Граф Иржи, я из империи, - произнес я. - И ответьте мне на один вопрос. Чем закончилась битва над горами Вальдомира? Я просто долго был в пути и не знаю всей полноты картины.

   - Великий Готфран отбил атаку Страмании, правда были и потери, в общем...

   Движением руки, я прервал его речь:

   - Сколько с меня?

   - Четыреста девяносто лир, граф.

   Ни хрена себе цены! Жаба начала душить меня. Я кинул немного обалделый взгляд на девушку. Да фиг с ним, я же граф! Я отсчитал мужчине положенную сумму.

   - Сюзали проводит вас, фран.

   Я потопал за девушкой, любуясь ее округлым задом. Ступеньки, покрытые расшитым золотом ковром, позволили мне в полной мере насладиться зрелищем.

   Спустя несколько минут девушка остановилась возле стандартной, выкрашенной в белый цвет двери и произнесла:

   - Вот ваш номер, граф.

   Я погладил рукой подбородок и осторожно проговорил:

   - А может быть, вы покажите мне его изнутри?

   Девушка понимающе улыбнулась и открыла дверь.

   Кровать была мягкая, в противовес упругим бедрам Сюзали. Всплеск силы и вот я в постели с обнаженной Лирой. Иногда приятно быть иллюзионистом.

   Утро следующего дня я встретил в одиночестве, в кровати из вишневого дерева, отделанного позолотой. Постельное белье пахло бурной ночью. Уставившись в зеркальный потолок, я предавался блаженному ничегонеделанию. Дел накопилось много, но перина в самой дорогой гостинице города, заставляла отложить их на неопределенный срок.

   Раздался негромкий стук в дверь.

   - Войдите, - произнес я, радостно улыбаясь.

   В комнату ловко просочился слуга и застыл в ожидании.

   Я обвел взглядом свои апартаменты, посмотрел на картины в золоченых рамах, улыбнулся при виде пушистых ковров, устилающих пол, покрутил в воздухе пальцем и произнес:

   - Принеси мне на завтрак чего-нибудь эдакого.

   - Может быть, фран уточнит? - спросил слуга с почтением.

   - Наверное, морепродукты. И вино! Хорошее вино, - проговорил я.

   Слуга неслышно вышел за дверь. Я лежал на кровати и пытался понять. Зачем в моих покоях камин? Для красоты? Наличие некоторого количества фарфоровых статуэток было понятно. Как и присутствие живых цветов, стоящих в хрустальной вазе, на низеньком стеклянном столике. Я перевел взгляд на резной шкаф из красного дерева. Сколько он стоит? Наверно не меньше чем те кресла, сделанные из того же дерева. Обои с золотыми нитями уже не так вдохновляли меня. Дорого, пафосно. Какой же у них самый лучший номер? Ладно, хватит ерундой заниматься, решил я, и сладко потянувшись, встал с огромной двуспальной кровати. Сделал несколько шагов по приятно щекочущему босые ноги ковру, раздвинул тяжелые, бархатные шторы и открыл окно. Этого мне показалось мало, и я вышел на балкон, где с наслаждением вдохнул свежий, утренний воздух.

   Я, одетый только в трусы, с высоты третьего этажа, смотрел на центральную площадь города. Ровно посередине нее, в небеса устремлялась белоснежная Башня Архимагов. Ее заостренный кончик разрывал пушистые облака. Сосредоточение магии королевства. За этими мозаичными окнами творилась история. Я цокнул языком. Когда-нибудь я войду туда магом, а выйду архимагом.

   Я перевел взгляд на западную часть площади и лицезрел дворец короля. Легкое, воздушное строение, с множеством арок и барельефов. Он был построен в те времена, когда уже не строили тяжелые, приземлённые укрепления, а создавали красоту. Архитектор потрудился. Дымоходы были выполнены в форме статуй сонма богов, чьи верующие топтали землю Анхерона. Резные окна. Двери из драгоценных пород дерева с серебряными ручками. Говорят, их неспроста отлили из этого металла, вроде бы не одна нечисть или нежить не сможет пробраться во дворец. Огромные двустворчатые ворота из мореного дуба, вели в подвальные помещения. Говорят, что кухня во дворце самая большая не только в королевстве, но и в империи. Необработанный камень и плитка, вот основные компоненты, из которых построили дворец. Возле ступеней из розового мрамора, ведущих к парадному входу, весело искрились каскады фонтанов. Дворец окружал аккуратный ухоженный парк с множеством деревьев и кустарников. Базальтовые дорожки разрезали его словно реки карту страны. Парк был огорожен двухметровым, решетчатым забором. Только избранные могли топтать его изумрудную траву. Далеко не все дворяне были удостоены этой чести.

   Пока представлялась такая возможность, я быстро посмотрел на северную и южную оконечность площади. Они были заняты особняками самых богатых людей королевства и не представляли для меня интереса, а гостиница, в которой я проживаю, вместе со зданием Королевского Банка занимала восточную часть площади.

   Центральная площадь города, носила название площадь Света, так как все четыре ее оконечности были расположены точно по сторонам света. Она пользовалась популярностью у дворян и всегда утопала под ногами человеческого моря. Лотки с едой и прохладительными напитками жались к стенам гостиницы, и в этом был ее минус. Постоянный гомон и крики.

   Стоя на балконе, я услышал, как постучавшись в дверь, в комнату проник слуга.

   - Ставь на столик, - приказал я, не оборачиваясь.

   Слуга, выполнив свои обязанности, удалился, оставив меня одного. Я не случайно приказал принести вина, вчера после слов Джейн меня посетило чувство вины. Это была еще одна капля в кубок моей печали. В последнее время меня все острее терзало чувство горечи. Отец, брат, как они? Я желал их увидеть, но у меня не хватало смелости посмотреть им в глаза. Сейчас брата я уже не увижу, он должен был отправиться обратно в армию. Главное, что простил мою ошибку, и он поймет мое дезертирство, но вот отец.... Однажды он уже отказался от меня, не откажется ли вновь? Чтобы успокоиться, я подошел к столу и налил вина. Говорят, что только слабые духом люди топят печаль в вине. Что ж, наверное, я слаб, но после пережитого, грех не выпить.

   Я вернулся в комнату, подошел к шкафу и вытащил оттуда один из трех костюмов. Сюзали не забыла мою просьбу. Теперь у меня была неплохая одежда и обувь, иллюзии не панацея от всех бед. Одевшись, я плюхнулся на пружинящее кресло и открыл бутылку вина. Шторы колыхнулись, привлекая мой взгляд. Стрельнув на них взглядом и не увидев ничего необычного, я начал наливать вино. Тугая, рубиновая струя полилась в бокал. Умопомрачительный аромат восхитительного напитка заставил мое обоняние содрогнуться в экстазе. Я осторожно взял наполненный бокал в руку.

   Внезапно, раздавшийся от окна голос, заставил на полпути, замереть мою руку с бокалом:

   - Пьешь в одиночестве?

   Я быстро бросил взгляд на звук голоса и увидел парящего на фоне штор Ангву.

   - Какого, ты здесь делаешь? - проговорил я, недобро глядя на птицу.

   - Ты забыл клятву Крудусу?

   - Нет, - произнес я неохотно. - Первое задание?

   - В общем-то, нет. Я прилетел по собственной инициативе. Хочу тебе кое-что рассказать.

   - Ну, так рассказывай, - поторопил я его.

   - Ты заметил, что Крудус немного не в себе?

   - Трудно не заметить.

   - Я не знаю как, но в теле витамора существуют две личности. Одна собственно Крудуса, а другая Дэмерона.

   - Птица, по-моему, ты тоже не в себе. Богов не существует.

   - А древние короли, живущие столетия и говорящие птицы существуют?

   Ангва заставил поколебаться мою уверенность. Я решил кое-что выяснить:

   - Послушай летающий друг, а ты собственно как обрел интеллект?

   - Крудус создал меня, пару лет назад.

   Силен витамор, еще как силен. На такое действительно может быть способен только бог. Клубок чудес в моей жизни грозил раздавить мой рассудок. Еще одна данность?

   - Ладно, предположим, убедил. Дэмерон так Дэмерон. Что ты от меня хочешь?

   - Дэмерон жаждет заполучить этот мир в свое полное подчинение, и только сошедший с ума Крудус мешает ему вырваться из подземелья. Боги не могут напрямую вмешиваться в дела людей, но Дэмерон уже не совсем Дэмерон, он витамор с частью божественной силы или бог с частью сил витамора.

   Я присвистнул от открывающихся Дэмерону перспектив, и второй раз присвистнул, когда понял что видел в подземелье божественную струну. Слова Ангвы не убедили меня, а вот струна...

   - Так может быть это хорошо? Может он сделает этот мир лучше? - спросил я возбужденно, и чтобы не разлить, поставил на стол так и не отведанное мною вино.

   Руки тряслись. Возможно, я один из немногих смертных кто видел бога! Я посмотрел на садящегося на спинку стула Ангву и принялся слушать его ответ:

   - Я не в силах постичь замыслы Дэмерона. Может быть, это будет великое благо, а может быть великая печаль. Но однажды, в секунду умственной ясности Крудус посмотрел на меня полными страха глазами и прошептал: "Останови его".

   - Ты уверен? Крудус псих, - произнес я с сомнением в голосе.

   - Я ни в чем не уверен, но мы не можем рисковать, нам надо остановить Дэмерона.

   - Постой Ангва, Дэмерон сидит в подземелье уже половину тысячелетия и совсем не факт, что когда-нибудь из него выберется.

   - Так было раньше, пока он не выпустил в мир свою гвардию. Крудус не сможет помешать ему, отдавать вам приказы, его сила и так на пределе.

   Я застыл, мои брови непроизвольно полезли на макушку.

   - Твою мать, - сказал я, осознав, что мы можем натворить, исполняя приказы бога.

   - Это еще не все, после того как вы покинули подземелье, Дэмерон разделил вашу кровь, пролитую в чашу, - проговорил Ангва и многозначительно замолчал.

   - И? - спросил я тупо, не понимая, что это значит.

   - Ты точно маг, а не фокусник?

   - Сам ты фокусник, мешок с перьями, - обозлился я.

   - Теперь, имея вашу кровь, Дэмерон-витамор может управлять вами! Вашими мыслями, вашими желаниями. Магия крови, книга "Витаморы", страница восемьдесят: "Что бы маг-витамор мог управлять мыслительными процессами объекта, ему понадобиться кровь этого объекта. Поэтому, способность внушать мысли, относится к магии крови". Термин "внушать мысли" не совсем верен, маг скорее направляет, подталкивает мысли и желания объекта, в нужную сторону.

   Страх пронзил мое сердце. Это сон! Глупый, страшный сон, вызванный депрессией и моральными потрясениями. Я не хочу потерять себя. Я не хочу стать послушной марионеткой бога. Дыхание участилось. Это все нереально! Когда же я попал в психушку? Наверно после падения дирижабля. Я выжил под обломками и меня отправили в больницу. Да, точно. Ударился головой и брежу.

   Галлюцинация птицы, сверкнув рубиновыми пуговками глаз, произнесла:

   - Но...

   - Да мне плевать. Сейчас принесут таблетки, и все будет хорошо. Меня вылечат. Я молодой, здоровый. Все будет в порядке.

   - Опять? - удивился Ангва, подлетел ко мне и клюнул в руку.

   - Ай! - заорал я, баюкая руку. - Больно же!

   - Смирись! Это судьба! Не витай в облаках! Все происходит на самом деле! - ярилась птица.

   Я глубоко вздохнул, закрыл глаза и мысленно произнес: "Если я сейчас снова увижу чертову птицу, то поверю в реальность происходящего". Открыв глаза, я выкрикнул:

   - Твою мать, ты все еще здесь!

   - А где мне еще быть?

   Я помассировал подушечками пальцев виски и произнес:

   - Ладно, Тир успокойся. Просто не о чем не думай, плыви по течению.

   - Да сколько можно?! - закричал Ангва.

   - Так, стоп! - бросил я, выставив перед собой руку, в голове мелькнуло воспоминание из пещеры витамора. - Ответь мне на вопрос. Как ты узнал о Лире? О том, что она нужна мне.

   - У меня свои секреты, - хитро произнес ворон. - Тебе сейчас не об этом надо думать.

   - Ладно, уговорил. На чем мы остановились?

   - Я многозначительно сказал "но".

   - Что но? - спросил я быстро.

   - Я украл твою кровь, - проговорил Ангва победно и окунул клюв в мое вино.

   Так, в реальность происходящего я убедился на сто процентов. Значит, если кровь больше не у Дэмерона, то он не сможет управлять мною, а его подарочек так и останется у меня. Может еще не все так плохо.

   - Давай ее сюда.

   - Я отдам ее тебе, но только после того как мы остановим Дэмерона, - произнес ворон, осушив половину бокала.

   Чертова птица, шантажировать меня удумала. Непроизвольно зачесалась рука с кольцом.

   - Сам ты с моей кровью ничего сделать не сможешь, так что отдай ее мне, - попытался я образумить Ангву.

   - Если ты мне не поможешь, я подброшу ее Дэмерону.

   - Гадская пернатая тварь, - обрушился я на ворона.

   - Налей мне еще вина, - попросил Ангва, как ни в чем не бывало.

   - А ты не сдохнешь столько пить? Хотя... пей милый друг, пей, - проговорил я.

   Если птица окочуриться, то проблем у меня будет значительно меньше.

   - А вообще-то, - произнес Ангва заплетающимся языком, - ты уже обречен, сражаться с Дэмероном. Он уже, наверное, обнаружил пропажу твоей крови, и обязательно попытается умертвить тебя, ты слишком много знаешь, да и колечко богини Цианы он захочет вернуть.

   - Богини Цианы? - опешил я.

   - Ага, страшненькая была бабенка, а как оденет колечко да накинет на себя чары, так красавица писаная, все мужики сразу ее, в смысле боги, - лепетал Ангва, блаженно щурясь. - Да и не только боги. Ее единственной и настоящей любовью был человеческий король...

   Перестав слушать Ангву, я еще с большим уважением посмотрел на колечко, затем, перевел сумрачный взгляд на птицу и подумал. А почему бы мне не грохнуть его? Хотя, проблему с Дэмероном так просто не решить. Да и в какой-то степени ворон спас меня, теперь у меня есть шанс выжить.

   Ангва не обращал на меня внимания и разговаривал со своим отражением в серебряном подносе:

   - Послушай брат, я бы выкрал кровь всех гвардейцев, но не вовремя объявился Дэмерон, вот и спер я ближайшую ко мне склянку, а что мне еще оставалось делать? Жаль, конечно, что это была не кровь Джейн. С ней бы мы чудес наворотили!

   - Так ты случайно утащил мою кровь? - взъярился я.

   - Ой, мне надо лететь, дела, дела, надо следить за Дэмероном, - произнес ворон почти не членораздельно, и вылетел в окно, по пути сшибив бутылку вина на безукоризненно белый ковер.

   Я посмотрел на расползающееся по ковру, бордовое пятно и подумал, что оно очень похоже на кровь, мою кровь.

   Оторвав взгляд от пролитого вина, я сел на кровать и начал упорно размышлять. Предположим, я начну сражаться с Дэмероном, по-партизански или в открытую, пока не имеет значения. Ангва плотно держит меня в своем кула... крыле, но и сам он уже не вхож к богу. Дэмерон наверняка связал пропажу крови с единственным своим слугой-интеллектуалом. А почему я думаю, что он единственный? Может у Дэмерона тысячу таких Ангв? Пока опустим этот вопрос, я задам его лично Ангве. Но вот что меня еще беспокоит, может ли Дэмерон проследить за своим созданием? Если да, то Ангве уже почти конец. Смерть птицы меня не расстроит, но вот как он ее встретит? Сдаст меня Дэмерону или нет? Отдаст мою кровь или нет? Я мрачно улыбнулся. Иногда чужое геройство может спасти твою шкуру. Ангва духовный вдохновитель борьбы против Дэмерона, и он по умолчанию не должен выдать меня. Я как бы это пафосно не звучала, единственная надежда человечества. Логика логикой, но расклад может быть абсолютно любым, во всей этой истории прагматичных действий маловато. Как Дэмерон мог допустить такую ошибку, как вручить кольцо богини мне? Я понимаю его стремление сделать своего слугу сильнее, но кольцо богини...

   Я закатал рукав. Вены мелко пульсировали, их цвет постоянно менялся, плавно перетекая от белого к черному. Меня страшило это явление. Артефакты силы не должны действовать подобным образом. К кому мне можно обратиться за советом? "Кравус", - прозвучал шепот у меня в голове. Я резко вскочил и принялся ошалело озираться по сторонам. Никого не было! Только бездушные лица с картин, таращили на меня безучастные глаза. Я обхватил голову руками и опустился на пол. Мне не показалось. Кто-то проник в мой разум! Магия сентенти как возможный вариант произошедшего. Я резко вскочил и выбежал в коридор. Пусто. Кто мог подслушивать мои мысли, стоя за дверью? Я влетел обратно в комнату и захлопнул дверь. Кто бы это ни был, я не буду следовать его подсказкам. Одно дело, когда я сам хотел получить консультацию Кравуса, а другое дело, вот такое вот вторжение в мою голову, там и так все время пульсировало слово... игра, игра, игра... четыре буквы, сорвавшиеся с губ Джейн, сводили меня с ума, они словно пульс стучали у меня в сознание.

   Скользнув затуманенным взглядом по шкафу, я встрепенулся. Есть же телефон! Можно позвонить Кравусу. Да, жизнь в трущобах лишена многих полезных вещей.

   Я спустился в холл гостиницы. Пострелял глазами по сторонам, нашел телефон, стоящий на круглом столике, подошел к нему, сел на тут же стоящее кресло и понял, что номера нет.

   - Эй, любезный, - позвал я слугу.

   Он, вежливо улыбаясь, подошел.

   - Чем могу служить?

   - Номер телефона школы магии, знаешь?

   Пряча насмешливую улыбку, слуга ответил:

   - Вот телефонная книга, там все действующие номера Лобена.

   Спеша поговорить с Кравусом, я не обратил внимания на маленькую, серую тетрадку, лежащую на столе, которую слуга гордо назвал "телефонная книга".

   Взмахом руки, я отпустил слугу и принялся набирать цифры.

   - Здравствуйте. Школа магии слушает вас, - раздался женский голос на том конце трубки.

   - Здравствуйте. Можно ли мне поговорить с учителем иллюзий Кравусом?

   - Кто его спрашивает?

   Я задумался. Каким именем назваться?

   - Я один из его учеников, мне нужно вернуть ему книгу.

   Может, прокатит? Это же не спецслужбы.

   - Извините. Его сейчас нет. Ему что-то передать?

   - Когда он будет?

   - Завтра на лекциях, - раздался удивленный голос.

   Я бросил трубку. Небольшой прокол. Ученик школы магии не знает когда можно увидеть своего учителя. Совсем меня доконали эти деньки. Похоже, придётся идти в школу магии, мне надо увидеться с Кравусом. Или, можно заявиться прямо к нему домой. Насколько я знаю, он живет недалеко от школы. Найду.

   Я вернулся в свой номер. Иллюзия которую я накинул на себя, после того как у городских ворот расстался с Джейн, прекрасно работала, но я решил поэкспериментировать.

   Покинув гостиницу, я шел, никем не узнанный, по улицам города. Стоило немного подправить черты лица и вчерашние знакомые, проходили мимо, скользя безучастными взглядами по дерзко шагающему парню. Неплохо, а теперь еще одна заготовка. Я зашел в узкую, темную улочка между двумя магазинами. Никем не замеченный, я накинул другую иллюзию. Теперь жители Золотого квартала уделяли мне больше внимания, чем прежде. Молодые дворянки вежливо улыбались и махали ручками, а дворяне завистливо смотрели на мою дорогую одежду. Иллюзии обманывают всех. Я не был уродом, но и красавцем меня тоже никто не назовет. Потакая своим желания, я вылепил из себя прекрасного принца. Прекрасная одежда, прекрасная внешность. Я был в центре внимания, мне это льстило. В уголке души поселился горький комок лжи. Зачем я это делаю? Зачем я их обманываю? С лучезарной улыбкой на устах, я поклонился обворожительной леди, стреляющей глазками из-под широкополой шляпки.

   Мой путь к школе магии был наполнен самыми неожиданными знаками внимания. Наиграно-нечаянно оброненный носовой платочек с номером телефона на кружевной поверхности. Улыбаясь, я сунул его в карман. Ответная улыбка обещающе приоткрытых пухлых губ. Неожиданно подбежавший слуга, протянувший мне клочок бумаги, не глядя я отправил его в карман к таким же запискам.

   Все эти взгляды, ревнивые, завистливые, восхищенные, начали утомлять меня. Потешив свое внутренне эго, я решил прекратить этот обман и начал искать подходящее место, что бы поменять иллюзию. Парк школы магии, как нельзя лучше подходил для этой цели. Войдя под сень деревьев, я свернул с дорожки и направился в самые густые заросли.

   Через десяток шагов, я резко остановился. Показалось? Нет, не показалось. Я четко уловил звук. Изменив первоначальный маршрут, я наткнулся на плачущую девушку. Она сидела на старенькой, затерянной на территории парка скамейке. Ржавчина оставляла бурые пятна на ее голубом платье. Девушка не замечала меня, она самозабвенно рыдала.

   Я громко кашлянул, что бы обозначить свое присутствие. Девушка подняла на меня взгляд огромных голубых глаз и испуганно замерла. Ей только не хватало поджатых к груди передних лапок, что б быть похожей на испуганную мышку. Я отметил, что мышка очень красива. Четко очерченные губы были плотно сжаты. Маленький аккуратный носик на бледном лице и пушистые белокурые волосы, она до ужаса напоминала мне одного человека, только была помладше. На вид ей было где-то лет семнадцать.

   - Привет, я Марк, - представился я, первым пришедшим в голову именем.

   - Привет, я Лисана, - произнесла девушка, поспешно вытирая слезы.

   - Можно, я присяду?

   - Да, - ответила она и отодвинулась на противоположный край скамейки, чтобы быть подальше от меня.

   - А я никогда не знал, что здесь есть такое чудесное место.

   Произнеся эти слова, я проговорил абсолютную правду. Тишину и покой нарушало только редкое щебетание птиц и скрип деревьев. Не любопытных взглядов, не назойливых друзей. Благодать.

   Девушка, с подозрением глядя на меня, нерешительно произнесла:

   - Я случайно узнала об этом месте, когда убегала от... - Лисана осеклась, - я иногда прихожу сюда, чтобы подумать, - быстро закончила она, пряча глаза.

   - По-моему, сегодня подумать у тебя не очень удалось, - произнес я тихим, душевным голосом.

   - Я, я... - губы у девушки задрожали.

   Надо разрыдаться первым, подумал я, иначе мне не удастся от нее ничего добиться. Подавив улыбку, возникшую от такой мысли, я проговорил:

   - Послушай, ты сумасшедшей красоты девушка. Зачем ты портишь ее слезами. Ты ведь знаешь, что от слез возникают морщинки под глазами?

   - Нет, - протянула Лисана, изумленно глядя на меня.

   - Это конечно всего лишь моя догадка, но она может оказаться правдой.

   Глядя на растерянное лицо девушки, я все-таки рассмеялся.

   - Ты издеваешься надо мной! - вскрикнула Лисана и обвиняюще наставила на меня накрашенный ноготок.

   - Нет, что ты, - замахал я руками. - Просто, ты такая... такая забавная.

   Глаза девушки сузились, она сложила руки на груди и демонстративно отвернулась.

   - Перестань, - проговорил я. - Не обижайся, я не хотел тебя обидеть. Просто иногда, я несу такую чушь.

   - Правда?

   - Зуб даю!

   - Что это значит? Мне не нужны твои зубы!

   - То есть, я говорю чистейшую правду, - произнес я, глядя на девушку большими глазами.

   Где-то я слышал, что красота располагает к доверию, видать не врали. Девушка перестала дуться и проговорила:

   - Что ты здесь делаешь, Марк?

   - Да вот хотел навестить одного человека.

   - Не понимаю, он что, живет в парке?

   Мысленно я вздохнул. Да чего же ты такая въедливая? Бросив взгляд на крону дерева, я заметил проскочившую белку.

   - Ты только никому не говори, - после утвердительного кивка Лисаны, я продолжил: - Я животных люблю, вот иногда прихожу их сюда подкармливать.

   Девушка заулыбалась и радостно произнесла:

   - Я тоже люблю животных! У меня дома целый зоопарк!

   Эх, дитя. Тяжело же твоим родителям.

   - Скажи, почему ты плакала? - спросил я.

   - Ты тоже никому не говори. Отец почти не выпускает меня из дома, а если и выпускает, то только со старшей сестрой. Это же так несправедливо!

   Глаза девушки вновь начали наполняться слезами. Неожиданно, кусты окружающие скамейку раздвинулись, и на поляну выбралась Лира.

   - Лисана! - крикнула она. - Опять ты здесь!

   - Привет Лира, - поздоровался я.

   - Мы знакомы? - спросила девушка, исследуя меня глазами.

   Опять прокол. Сколько можно тупить? Я же в образе принца.

   - Это Марк, - пролепетала Лисана невпопад.

   - Марк значит. Откуда ты меня знаешь, Марк?

   - Кто не знает самую красивую, умную...

   Жестом руки Лира прервала меня:

   - Понятно. Из какого ты рода?

   - Я из... из империи, - проговорил я слегка запнувшись. - Предпочитаю путешествовать инкогнито.

   - Лисана пойдем, - произнесла Лира недружелюбно глядя на меня. - Отец уже волнуется.

   - Да сестра, - пролепетала девушка. - Только попрощаюсь с Марком.

   Лисана придвинулась ко мне.

   - Пока Марк, может, еще когда-нибудь увидимся.

   - Не увидитесь, - тихо обронила Лира в сторону.

   Я быстро наклонился к точеному ушку Лисаны и прошептал:

   - В девять, возле "Сцены".

   Стрельнув глазами на покрывшуюся красными пятнами Лиру, я громко произнес глядя на Лисану:

   - У тебя на плече был листик. Мне было очень приятно познакомиться с тобой. До свидания.

   Девушки ушли. Я напряженно смотрел им вслед. Получиться ли, больше разузнать о Лире через ее сестру? Костер любви жарко полыхал в моей груди, никакие приключения не способны были потушить его пламя. Увидев Лиру, я как будто глотнул свежего воздуха среди затхлости бытия. Сколько я ее не видел? Даже недели нет, а мне казалось, что прошла вечность. Как я мог жить, не видя ее глаз? Не слыша ее голоса? Лира была моим наркотиком. Ее образ действовал на меня, как самое сильное приворотное зелье, я ничего с собой не мог поделать, это был мой рок. Мой сладкий яд, пропитывающий каждую клеточку моего тела. Я не хотел даже думать о том, чтобы забыть ее, попытаться вырвать из груди, бушующие чувства. Возможно эта неразделенная любовь, самое прекрасное, что со мной произошло за всю мою жизнь. Эта сладкая истома, которая посещала меня, когда я видел Лиру, путающиеся в голове мысли - всё это были невидимые символы моих чувств. Реальным же отражением моей любви было стремление достичь успеха, любой ценой взойти на одну планку с Лирой.

   Я закрыл лицо руками и попытался собраться с мыслями. Образ Лиры отступал и на поверхность сознания пробивался Кравус. Мне нужно с ним поговорить. Ощущая дрожь в пальцах, я поднялся со скамьи и направился искать учителя. Медленно передвигаясь по парку, я спрашивал у учеников о том, не знает ли кто, где живет учитель Кравус? Руководствуясь полученными сведениями, я двигался дальше. Мой поиск жилища учителя, больше напоминал прогулку, во время которой я мысленно разговаривал сам с собой. Правильно ли я делаю, втягивая Лисану в мои отношения с Лирой? А вдруг наивная девочка влюбиться в красавца Марка? Я видел, какими глазами она смотрела на меня в парке. Я хоть и не совсем совестливый человек и всякой грязи в жизни понаделал, но разбить сердце совсем еще юной девушке, не разбирающейся в сложном процессе, который люди зовут "любовь", выше моих сил. Но ведь с другой стороны Лира. Я могу многое узнать о ней. Такую информацию, которая поможет мне завоевать ее. Голова разрывалась от возможностей и перспектив, сейчас бы услышать чей-нибудь дельный совет. Эх, жаль, Джейн нет рядом. Она всегда могла подбодрить меня. Я резко остановился. Молниеносно всплыла мысль, которую я тщательно гнал от себя. Проповедница находится в руках Дэмерона. Тяжело вздохнув, я продолжил путь, развивая эту мысль. Но что я могу сделать? Да, меня тянуло к ней, хотелось помочь ей, но ее кровь у витамора. Просто встретив ее, я рискую своей жизнью. Дэмерон может управлять ей, ее мыслями, поступками. Посмотрев на небо, я снова вспомнил ее глаза. Как же несправедлива жизнь. Такая чистая душа как она, в плену у чудовища, а такое ничтожество как я, разгуливает на свободе. Даже имея силу и возможности, я в редком случае приду на помощь ближнему своему, а вот она...

   Через полчаса метаний я оказался на узкой улочке, затерявшейся среди многоэтажных домов. Я стоял напротив многоквартирного дома, в котором, по словам прохожих, живет мой учитель. Обычный, облицованный серой, безрадостной плиткой фасад, пять этажей, деревянная дверь и кот, жалобно мяукающий на выщербленных ступенях. Осторожно обойдя животину, я вошел внутрь и постучал в первую попавшуюся дверь.

   - Кто там? - раздался недовольный голос.

   - Здравствуйте. Подскажите, пожалуйста. Где живет учитель Кравус?

   - Второй этаж, пятая квартира.

   Я проследовал до указанного места, сменил иллюзию принца на более приземлённый вариант и постучал.

   - Кто? - голос Кравуса прозвучал устало.

   - Здравствуйте. Вы меня не знаете, но меня к вам прислал наш общий знакомый.

   - Как его зовут?

   - Тир фран Сторм.

   Я услышал удивленный выдох. Раздался скрип замка, и дверь быстро распахнулась

   - Он жив? - выпалил Кравус жадно глядя на меня.

   Я стоял и насмешливо смотрел на учителя:

   - Да жив.

   Кравус не мог распознать мою иллюзию. Разница между нашими силами была огромной. Пожевав губы, он посторонился, пропуская меня внутрь.

   - Заходите. Поведайте мне о моем ученике.

   Переступив порог, я оказался в полутемной, захламленной книгами комнате. Я ухмыльнулся, обежав взглядом сотни трактатов. Учитель был верен себе. Отняв взгляд от книг, я пригляделся и понял, что почти все пространство устилает невесомая пыль. Свободными от нее оставались только стол и стул. Даже кровать была покрыта тонким, серым налетом. Такое пренебрежение к чистоте на Кравуса было не похоже. Его прощало только то, что, судя по побитым временем, кое-где отвалившимся обоям, неопределенного цвета, можно было предположить, что учитель здесь, мягко говоря, проводит немного времени, раз уж даже пауки полностью оккупировали единственное мутное окно.

   Полностью в мою теорию уложились следующие слова Кравуса:

   - Я здесь не живу, вам повезло застать меня здесь, в основном я обитаю в школьном общежитии.

   Он замолчал, закрыл дверь, прошел по комнате, сел на стул и указал мне рукой на кровать.

   - Я, пожалуй, постою.

   - Как знаете, - пожал плечами учитель.

   Чуть помедлив, я произнес:

   - Меня зовут Марк и для начала мне нужен ваш совет.

   - Постой. Ты ничего не хочешь мне рассказать? Как там Тир?

   - Нет. Вы все узнаете в свое время.

   - Ладно, - бросил Кравус и закинул ногу на ногу.

   Я закатал рукав. Сияние никуда не делось, оно мягко осветило комнату. Лицо учителя приобрело изумленно-обреченное выражение.

   - Я владею неким артефактом... - начал я, но Кравус гневно перебил меня:

   - Вон! Немедленно уходи! Ты не должен был сюда приходить Тир!

   Я обалдело уставился на брызжущего слюной старика, мне была непонятна его реакция, как и то, как он узнал меня.

   - Уходи! Уходи... - кричал Кравус.

   Внезапно он упал на колени и схватился руками за остатки седых волос.

   - Я надеялся, что этого не случиться, - прошептал старик. - Но от нее не уйдешь. Вот она расплата. Если бы тогда, я не согласился, то сейчас был бы уже мертв... это судьба.

   - От кого не уйдешь? - спросил я, не понимая, что происходит.

   Кравус поднял на меня безумные глаза и тихо произнес:

   - Уходи.

   - Почему? Что происходит?

   - Две сестры, они...

   Рот старика искривился, глаза наполнились мукой. Одной рукой он схватился за шею, а другой поманил меня. Я подбежал к нему, упал на колени и обхватил его голову. Казалось, кто-то душит его. Глазные капилляры Кравуса полопались, из ушей потекла кровь.

   Он разлепил посиневшие губы и прошептал:

   - Игра...

   Старик захрипел и обмяк на моих руках. Суеверный ужас наполнил меня. Минуту назад человек был жив, а сейчас его тело быстро остывает. Что происходит? Волосы встали дыбом. Я что-то ощущал, что-то запредельно могучее и ужасное. Я пробежал глазами по комнате. Ничего, но я чувствовал, как в мышцы проникает могильный холод. Я посмотрел в мертвое лицо старика. Его глаза были открыты. Неожиданно в них что-то неуловимо мелькнуло, какая-то тень. Я сглотнул вязкую слюну. Мистическое напряжение в комнате росло. Скользнув в изначальный мир, я осознал, что сзади меня кто-то стоит. Пахло невероятной силой. Что-то тихо зашелестело за моей спиной. Я чувствовал, как кто-то смотрит на меня, но не мог заставить одеревеневшее от ужаса тело встретить этот взгляд. Секунда, вторая... наконец я поборол страх, и обернулся. Книги рассыпались в прах, они старели за секунды. Запах сверхъестественно быстро разлагающейся плоти Кравуса наполнил комнату. Я вскочил на ноги. На стене была четко видна фигура в плаще с капюшоном. Губы задрожали, руки пронзила слабость. Таинственный женский смех и все пропало. Я, дрожа от ужаса, стоял над белесыми останками трупа Кравуса и пялился в то место, где видел фигуру. Обшарпанные обои, больше ничего, но я был уверен, что мне не показалось, я видел ее! Ни секунды не медля, я выбежал из комнаты и понесся прочь от страшного места. Смех, я узнал его. Впервые я услышал его в тот момент, когда Кравус передал мне книгу.

   Я выскочил на улицу. Солнечный свет резанул по глазам. Тело быстро согревалось под палящими лучами солнца. От ужаса я не заметил, как в комнате было холодно. Зябко поежившись, я, стуча зубами от страха, направился в гостиницу. Мне надо где-то все обмозговать, успокоиться. Встречаемые по пути люди бросали на меня удивленные взгляды и поспешно уступали дорогу. Сумасшедший - читалось в их глазах. Они даже не знали насколько близко я подошел к той грани, за которой это слово будет верным определения моего душевного состояния.

   Добравшись до гостиницы, я пулей пролетел лестницу, коридор, ворвался в свой номер, сбросил одежду и залез под горячий душ. Струи воды уносили страх, исцеляя душу. Кравус мертв. Что-то убило его. Я бросил взгляд на сияние. У меня даже не мелькнула мысль о том, чтобы воспользоваться магией против убийцы учителя. Это ничего бы не дало, я слишком слаб, что бы тягаться с существом подобной мощи. Вся эта история попахивала божественной силой. Дэмерон? Нет, он на такое не способен. Это был кто-то могущественнее. Хоровод событий закружил песчинку моей жизни. Я глубоко вздохнул. Игра. Слово, пришедшее ко мне в момент помутнения разума, было озвучено Кравусом. Две сестры, единственное, что я знаю. Кто они и как они связаны с Игрой? Какие фигурки задействованы и каков их номинал? Кто пешки, а кто короли? Чем все это закончится?

   Я вышел из душа, и обнаженный рухнул на кровать. Самые разные мысли носились в голове. Долбанные боги. Сцена смерти Кравуса все еще стояла перед моими глазами, но суеверного страха уже не было, доводы здравого смысла разрушили его. Учителя убила, судя по женскому смеху и умопомрачительной силе, богиня. Но за что? Да и что это за богиня? Боюсь, ответ может дать только сам Кравус. Я вспомнил тот момент, когда он передал мне книгу. Тогда я впервые услышал смех его убийцы, и тогда Кравус, как и сегодня лепетал какую-ту чепуху. Напрягая память, я прогонял в голове его слова: "Ты готов, началось...". Бессмыслица если не знать всей полноты картины. Может быть, слова произнесенные учителем сегодня дадут мне ключ к разгадке? Он бормотал что-то о судьбе, расплате. Нет, все не то, слушком мало зацепок, нужна еще информация, но кое-что я знал точно, это то, что в горах слово "игра" мне не померещилось. От всех этих размышлений мозги грозили взорваться, надо заканчивать, а то я и правда, умом тронусь, у меня будет еще время распутать этот клубок. Если бы богиня хотела меня убить, то я был бы уже мертв, так что не стоит переживать попусту, я мало что сейчас могу контролировать. Тяжело вздохнув, я достал из-под кровати книгу магии и принялся читать ее. Постепенно формулы и таблицы заняли мой мозг, очищая его от смерти Кравуса.

   Спустя некоторое время, я бросил взгляд на золоченные, настенные часы. Они показывали восемь часов. Идти на встречу с сестрой Лиры или нет? Я громко захлопнул книгу. Плевать мне на богинь и богов, несмотря на произошедшее страшное событие, я не намерен был отказываться от Лиры. Подойдя к шкафу, я выбрал костюм подороже, оделся и вышел из номера.

   Ночной Золотой квартал блистал даже ярче чем днем. В который раз я подумал что, электричество огромный прорыв человечества.

   Я неспешно шел в сторону кафе "Сцена" и мой взгляд цеплялся за веселые парочки, прогуливающиеся по ярко освещенным улицам. Воздух наполнял смех из приоткрытых дверей кафе. Кареты, запряжённые породистыми лошадьми, катились по мостовой, дополняя носящиеся вокруг звуки. Пряные ароматы цветов, которые распускаются только ночью, остро ощущались обонянием. Все создавало атмосферу легкости, романтики, благополучия. Смерть Кравуса бледнела в моей голове. Не стоит долго зацикливаться на непонятных событиях, мой разум и так грозит дать трещину. Сейчас передо мной стояла другая задача.

   Впереди показалось кафе "Сцена". Я много раз был здесь, сейчас огромные в половину, нарочито не крашеной стены из красного кирпича, окна, не заставляли мои глаза жадно таращиться на внутреннее убранство кафе, я и так прекрасно знал что там. Приглушенный свет в основной части кафе и ярко освещенная, полукруглая деревянная сцена, прилепившаяся к одной из стен. Старенький покрытый черным лаком рояль. Смешной, кудрявый старичок, сидящий за ним и вереница тех, кто пришел сюда, чтобы спеть пару песен. Они терпеливо дожидались своей очереди, сидя за круглыми столами и бурно аплодируя тем, кто уже спел свою арию. Порхающие, словно, ярко раскрашенные бабочки, официантки, помогали им, вкусно приготовленными блюдами и хмельными напитками, скрасить ожидание.

   Я встал под один из каштанов, росших около входа в кафе, посмотрел на увешанную разноцветными, мигающими гирляндами крону приютившего меня дерева и принялся ждать Лисану. Придет она или нет? Герцог Санд очень оберегал свою младшую дочь, считая ее неполноценной. У нее не было дара. Для герцога это было сродни физическому уродству. Лисану не видели ни на приемах, ни на званых ужинах, она сидела взаперти. Герцог стеснялся ее. Такие как Лисана были не редкостью в древних магических родах, но для ее отца, сильного мага воды, это была пощёчина. Он одновременно любил и ненавидел ее. Слухи, передаваемые шепотом, гласили, что все прихоти Лисаны мгновенно исполняются, но только в замке ее отца. То, что я встретил ее в парке, огромная удача. По обрывкам ее фраз я понял, что она в очередной раз сбежала от Лиры, но зная ее сестру, я был уверен, что она сама позволила ей это сделать. Я несколько раз издалека видел, как Лира гуляет с какой-то девушкой по школьному парку. Теперь я знал точно, что это была Лисана. Какая судьба ее ждет? Не знаю, на все воля герцога. Он может выдать ее замуж за какого-нибудь богатого провинциального дворянина, не обладающего магией, но надеющегося на то, что его потомки обретут дар. В столице, благородная леди, не владеющая магией, была не самой выгодной партией, так как велика вероятность того, что даже если ее муж будет магом, их дети не обретут дар, а каждая семья стремится укрепить свои магические позиции. Хотя возможен и другой вариант. Герцог обладает огромной властью и авторитетом, и его дочь может быть не плохим способом подняться повыше в табеле о рангах. Да, сложный выбор. Власть или магия? В любом случае последнее слово будет за герцогом.

   Я посмотрел на наручные часы, которые вместе со мной пережили все мои злоключения и в свете уличного фонаря рассмотрел циферблат. Лисана опаздывает. Эх, вздохнул я, только бы герцог не отвез ее снова в замок. Не знаю, достаточно ли я заинтересовал ее, что бы она выбралась из городского дома герцога и направилась на встречу со мной? Надеюсь что да. Путь от дома герцога до "Сцены", был не очень длинным, а что самое главное безопасным. Золотой квартал это не трущобы, здесь не то место где на тебя из-за угла могут наброситься бандиты, стража железной рукой правила по эту сторону внутренней стены.

   Неожиданно из кафе прозвучал громкий вскрик, перекрывший общий гомон посетителей. Я обернулся и сквозь окно увидел, коленопреклонённого молодого человека, держащего на вытянутой руке кольцо с бриллиантом и счастливую девушку, ошеломленно прижавшую руки к лицу. Вот она что-то произнесла и старичок за роялем начал играть что-то торжественное. Я улыбнулся, повернул голову обратно и вздрогнул. Глаза, стоящей на расстояние вытянутой руки, Лиры, хмуро смотрели на меня.

   - Привет, - выдавил я.

   - Привет. Лисана не смогла прийти.

   - Поймали при попытке к бегству?

   - Можно сказать и так, - произнесла Лира, нахмурив брови. - Она просила, что бы ты назначил новое время и место встречи.

   - Передай ей...

   Девушка покачала головой и проговорила:

   - Не пудри ей мозги. Я знаю таких, как ты. Я передам ей, что ты уехал в империю. Неотложные дела.

   Я погладил чисто выбритый подбородок, и четко выговаривая слова произнес:

   - Ты совсем не знаешь меня...

   - Твой голос мне кажется знакомым, - перебила меня Лира.

   Магия иллюзий может только подправить звучание голоса, но не изменить его кардинально.

   - Мы все похожи на кого то, - небрежно отмахнулся я, и указал рукой в сторону кафе. - Пойдем?

   - Ты приглашаешь меня? - удивилась девушка. - Сегодня днем ты позвал мою сестру на свидание, а сейчас меня? Ты еще больший гад, чем кажешься.

   - Все не так просто. Удели мне полчаса времени, у меня есть серьезный разговор.

   - Нет, - твердо ответила Лира.

   - Придя домой, ты подумаешь. А что он мне такого мог сказать? Но шанса услышать меня, у тебя уже не будет, а любопытство будет подтачивать...

   - Идем, - вновь перебила меня девушка. - Твои слова для меня ничего не значат, просто я хочу твердо убедиться, что ты негодяй.

   Она сделала шаг по направлению ко входу в кафе.

   - У нас сегодня лучшие места, - таинственно произнес я.

   Кафе стояло на возвышенности. Вид с пологой крыши "Сцены" открывался замечательный. Кварталы утопали в огнях, которые словно светлячки облепили центр города. Я чуть поморщился, устремив взгляд чуть дальше, туда, где затаилась не просветная тьма окраин. Четыре квартала соединялись в почти идеально правильный квадрат, оставляя всего лишь немного места для трущоб, по кругу опоясывающих территорию избранных. Во тьме окраин не было высоких зданий, устремляющихся тонкими шпилями в необъятную высь, не было красивых, сияющих окнами домов, не было даже той небесной синевы, что царила над головой. Небо для тех, кто жил по ту сторону внутренней стены, всегда было хмурым и сулящим грозу. Я устремил взгляд вверх. Но сегодня я здесь, по эту сторону! И я наслаждаюсь красотой ночных кварталов! Этими звездами, которые, словно отражение ярких, электрических огней, царили на небосводе.

   Я посмотрел на девушку, обвел рукой картину ночного города и произнес:

   - Как?

   - И какая я? - произнесла девушка, разорвав очарование момента.

   - В смысле? - спросил я, недоуменно смотря на нее.

   - Какая я по счету? Скольких девушек ты сюда уже приводил?

   Я прикинул, что она вторая, после моей первой любви и честно ответил:

   - Одну. Тебя.

   - Лжешь, - ехидно произнесла Лира.

   - Подойди ближе и посмотри, лгут ли мои глаза.

   - Верю, - сказала девушка и не сдвинулась с места.

   Она облокотилась на перила и устремила взгляд на мостовую, где в свете фонаря плясали наши тени.

   - Послушай меня Лира, - громко произнес я и, убедившись, что девушка перевела взгляд на меня, продолжил: - То, что я сейчас расскажу тебе, чистейшей воды, правда. Просто поверь мне. Я понимаю, незнакомый человек и т.д. но пойми...

   - Говори уже, - вяло перебила меня Лира.

   - Убеди отца вместе с семьей покинуть Лобен. Скоро здесь начнут происходить страшные события.

   Мне надо заставить ее сделать это. Я боялся, как бы девушку не задели стремления капитана Дамели стать королем. Лира входит в окружение Райфрана, и велика вероятность того, что либо она, либо ее родные могут погибнуть. Ее семья, конечно, меня не очень волновала, но я не хотел видеть слезы на ее прекрасных глазах. Неожиданно в моей голове вспыхнула странная мысль. А если умрет ее отец? Что тогда? Ее свадьба с Ликраном будет так же вероятна, как и сейчас? Будет ли граф Лотр женить своего сыночка на представительнице семейства, потерявшего своего главу? Конечно. Ему будет это только на руку, что бы прикарманить средства рода Санд. Так что, в какой-то степени герцога надо оберегать. Вообще странно, что я так черство рассуждаю, на меня это не похоже. Наверно, смерть Кравуса так повлияла на мои мозги.

   Тем временем, девушка пожевала губы и пренебрежительно фыркнула:

   - С чего мне верить тебе?

   - Скажи, ты помнишь Тира фран Сторма?

   - Да, - выпалила Лира быстро. - Что ты о нем знаешь? Где он?

   Я не смог сдержать выдох изумления. Обеспокоенность, прозвучавшая в словах девушки, заставила мое сердце сбиться с привычного ритма. Я вспомнил, ее поведение, когда она увидела меня в Железном квартале, как она яростно защищала меня, и ту самую пощечину капитану Дамели.

   Подавляя запылавшие надеждой чувства, я проговорил:

   - Тир жив. Он просил защитить тебя. Не веришь мне, поверь ему.

   - Ты можешь лгать. Откуда я знаю, кто ты на самом деле? Знаком ли ты с Тиром или это все выдумки?

   - Есть несколько событий, которые могут заставить тебя поверить мне. Сегодня днем при странных обстоятельствах умер учитель иллюзий Кравус. В ближайшие дни совершится покушение на короля. Завтра в город вернётся Тир, и его сила возросла.

   Лира не верила мне. Скептицизм застыл на ее лице. Она, приподняв бровь бросила:

   - Я не знаю никакого Кравус. Да даже если бы и знала. Откуда мне знать, что не ты убил его?

   - Просто верь мне, я, как и Тир, хочу тебе добра.

   - Ты сказал что, Тир просил защитить меня. С чего бы это?

   - Он... он любит тебя.

   Я затаил дыхание и ждал, пожалуй, самые главные слова в своей жизни. Обещание, данное самому себе в Мертвом лесу выполнено. Частичка меня была уверена в том, что девушка испытывает ко мне взаимную симпатию, анализируя наши взаимоотношения с ней, я точно знал это, но... как всегда это "но"...

   - Я знаю, - произнесла Лира, довольно усмехнувшись, и отбросив челку с глаз. - Кто ты ему? Друг?

   - Да, мы познакомились недавно. Он спас мне жизнь.

   - Неожиданно.

   - И что теперь? - спросил я глядя в глаза девушке. - Что мне передать ему?

   - Ничего. Я Лира фран Санд, дочь герцога Санда, а он Тир фран Сторм, сын гвардейца короля Миртвана. Между нами ничего общего, - произнесла маг воды и твердо добавила: - Я рождена повелевать, а он исполнять.

   Я посмотрел в глаза Лиры и понял, что она верит в свои слова. В ее голосе не было высокомерия или презрения, была обычная констатация факта. Мне стало страшно. Мечта рушилась, засыпая своими обломками любовь. Неужели на этом все закончиться? Вот так просто, на крыше среднего пошиба кафе? Надежда на взаимные чувства умирала, я ощущал ее боль, пронизывающую каждую клеточку моего тела. Вера в то, что я не безразличен девушке, оказалась самообманом. Ее поведение было продиктовано жалостью к нищему иллюзионисту. Вправе ли я негодовать на судьбу? Наверное, нет. Это было безумие верить в то, что я добьюсь Лиру. С отказом девушки, я как будто потерял смысл жизни. Я так долго жил надеждой на ее любовь, а теперь пустота снедала меня, но мой разум не бездействовал, он искал попытки оправдать слова девушки, подкладывая мне различные мысли. Может быть, все, что сказала Лира, было предназначено для ушей Марка? А если бы она говорила со мной лично, итог был бы другим? Кто для нее Марк? Неизвестный молодой человек из империи, назвавшийся моим другом. Будет ли она с ним откровенничать? Вряд ли. А ведь все это, весьма вероятно. Я несколько приободрился. Вот я идиот! Привык думать как человек, а ведь теперь я художник и ношу много личин, некоторые из которых не располагают к доверию. Возможно, у меня ещё есть шанс? Но что бы он у меня был, девушку надо защитить.

   Я вздохнул и произнес:

   - Ты покинешь город?

   - Нет.

   Вдруг холод начал пробираться в мышцы, знакомое чувство посетило меня, страх постепенно заполнял сердце. Она приближается. Глядя на девушку безумными глазами, я выкрикнул:

   - Ты можешь погибнуть!

   Я ощущал невидимое присутствие третьей личности на крыше.

   - На все воля Судьбы, - бросила Лира, из ее рта вырвалось облачко пара, она зябко поежилась и добавила: - Холодно.

   Вслед за ее словами раздался тихий, женский смех.

   - Ты слышала? - выкрикнул я, дрожа все телом.

   - Ты о чем? - спросила Лира и тут же понимающе добавила, намекая на голосящую в кафе девушку: - Тебе тоже нравиться эта песня?

   - Смех, - бросил я, уже понимая, что девушка не чувствует этой силы, заполнившей крышу и заставляющей меня испытывать ужас.

   - Какой смех? Ты в порядке? На тебе лица нет, - проговорила Лира.

   Неожиданно, краем глаза я заметил пляску трех теней на мостовой.

   - Смотри! - крикнул я, тыча пальцем на дорогу.

   Девушка нехотя посмотрела вниз. В этот момент тень исчезла, и холод начал отпускать меня. Она ушла.

   Лира бросила на меня раздраженный взгляд и бросила:

   - Что я там должна была увидеть?

   - Ничего, - выдохнул я.

   - Ты странный, - осторожно произнесла девушка.

   Стуча зубами от пережитого страха, я понимал, что теперь мне не убедить ее. Весь мой вид кричал о том, что я не дружу с головой. Мелко тряслись руки, ноги торопили скорее убежать отсюда, глаза бегали по сторонам, боясь вновь увидеть тень богини. Единственно, что я сейчас мог, так это скорее покинуть девушку.

   Я посмотрел на нее и проговорил:

   - Мне надо идти.

   - Постой, - проговорила Лира и, смущаясь, протянула мне вынутый из кармана листок. - Лисана, просила передать.

   Я автоматически взял белый, исписанный чернилами, слегка помятый листок и сунул его в карман.

   - Теперь пойдем, - добавила девушка.

   Мы спустились с крыши, посмотрели друг на друга и под аккомпанемент рояля, расстались. Каждый пошел в свою сторону.

   Как только страх стал, контролируем, я начал думать над тем, почему богиня не убила Лиру? И почему оставила жизнь мне, а Кравуса уничтожила? Что за игру она ведет? Опять это слово из четырех букв. Игра, игра, игра... тут я пораженно замер. Песня, которая раздавалась в момент появления богини на крыше, называлась "Игра". Это совпадение или очередное указание на то, что вокруг идет какая-то игра? Я абсолютно ничего не понимал, но где-то на окраине сознания формировалось до жути логичное предположение. Богиня не убила Лиру, значит ли это, что теперь девушка тоже участвует в Игре? Не знаю, но мне почему-то казалось, что я прав. Я мысленно вернулся к разговору с Лирой. Я дал ей пищу для размышления, Кравус, покушение, Тир, но она не поверила моим словам, надеюсь, события, которые я "предсказал", смогут изменить ситуацию.

   Добравшись до гостиницы, я, не мешкая направился в свой номер, где раздевшись, плюхнулся на кровать. Темнота окружала меня. Она настраивала меня на грустные мысли. Если богиня убьет Лиру, то ее смерть будет на моей совести. Это я вовлек ее в цепочку событий, которые могут оказаться для нее роковыми. А Лисана? Она в Игре? Не знаю, во время разговора с ней я не чувствовал присутствие богини, но только ли это, является определяющим фактором для того, чтобы оказаться вовлеченным в Игру? Как я сам-то попал в ее круговорот? Что я сделал, что бы привлечь ее внимание? А кто ещё в Игре? Только ли вокруг меня она крутится? Почему кроме меня, больше никто не чувствует богиню, хотя Лира будучи сильным магом должна была ощутить ее силу? Сколько вопросов. Где мне искать на них ответы? Похоже, что я вляпался в страшную историю! Надеюсь, только Лире и Лисане не грозит моя участь.

   Вскочив с кровати, я вытащил из кармана штанов, переданный мне Лирой листок. В свете только что включенной лампы, я прочитал:

 "Судьба моей рукой выводит эти строки, взяв книгу тайн из рук помощника богини, ты вступишь на тропу, где слезы будут литься по погибшим, не убоишься зла и станешь богом, а коль отступишь ты от правил Смерти, грозит тебе печальное забвение. Взяв в руки камень нулевой, ты сможешь все исправить, но станешь богом, иль умрешь, решать тебе придётся с болью, пожертвовав жизнью ради жизней, ты обречешь себя на вечное ....ние".

   Последнее слово было написано неразборчиво. Чернила потекли, и отчетливо было видно только окончание. Я вздохнул от умиления. Девочка пытается писать стихи. Корявые и весьма мрачные, но может быть, она думает, что только такие нравятся мужчинам? Интересно, папа герцог знает о ее увлечении. Папа. Сердце свело от горечи. Надо навестить отца. Хватит бегать от неизбежного. Нам надо объясниться. Обида и любовь никак не могли выяснить кто из них сильнее, все решит разговор с отцом. Чем дольше я не видел его, тем больше понимал, что я могу простить его, но захочет ли он сам получить мое прощение? Ложась спать, я точно знал, что завтра посмотрю ему в глаза.

   Утром следующего дня, я вышел из Золотого квартала и сразу же окунулся в океан человеческого горя и отчаяния. Количество нищих и попрошаек, по-моему, даже выросло с момента моего ареста и препровождения на дирижабль. Если боги есть, в чем я недавно убедился, то почему они допускают такие злодеяния? Почему одни люди должны страдать, а другие жить в свое удовольствие? Кто мне даст ответ? Не знаю. Может все это в нашей крови? Притеснять тех, кто не может дать отпор, и боги наплевали на нас, зная нашу гнилую сущность? Однажды отец сказал мне: "Дай слабому и угнетённому силу, и он станет самым жестоким тираном".

   Проходя мимо дома, где раньше стояла палатка воздушного флота, я невольно остановился. Мой блуждающий взгляд наткнулся на нищего, привалившегося спиной к неровной стене жилища. Примерно в этом месте меня и подстрелил капитан. Мне оставалось буквально пару метров, и я бы успеть нырнуть за угол дома и скрыться от Дамели. Как все-таки причудливо складывается жизнь. Любая мелочь может стать частью чего-то большего. Может быть, мне самому попробовать сотворить такую мелочь?

   - Слушай друг, - обратился я к заросшему щетиной нищему.

   - Что вам угодно господин? - прохрипел нищий, оглядев мой дорогой, строгий костюм, и уставившись подобострастным взглядом на лакированные туфли.

   - Ты хочешь изменить свою жизнь? - спросил я его.

   - Хочу, ей Богу хочу, - ответил бродяга, с надеждой глядя в глаза.

   На вид нищему было лет тридцать пять, но на самом деле он мог быть гораздо моложе. Жизнь на улице кого угодно состарит на десяток другой лет.

   - Возьми, - произнес я и бросил собеседнику кошель с золотом. Сто лир.

   Я отошел на приличное расстояние и не увидел, как нищий трясущимися руками вытащил из кошелька золото, и как увидевшая это уличная шлюха, мать троих детей, размозжила ему камнем голову. Не зная этого, я шел с глубоким чувством удовлетворения.

   Шаг за шагом, и вот вдалеке показался домик отца. С каждым пройденным метром уверенность покидала меня. Что он скажет, увидев меня? Как отреагирует на сына-дезертира? Ведь будь он на моем месте, он обязательно вернулся бы в воздушный флот, чтобы искупить свою вину. Я на пару секунд остановился напротив двери отцовского дома, одернул костюм, скинул иллюзию и вошел внутрь.

   Представшее передо мной зрелище заставило сердце болезненно сжаться. Труп отца с какой-то умиротворённостью лежал на кровати. Его глаза были открыты, на устах играла загадочная улыбка.

   Бурое пятно на подушке, пулевое отверстие в виске и зажатый в руке револьвер. Это все что я запомнил, перед тем как слезы обжигающими ручьями брызнули из глаз. Волна горечи и печали захлестнула мой разум. Я с дикими криками бросился к трупу отца. Опустившись возле него на колени, я причитал как умалишённый. Он не был образцовым отцом, он не дарил мне ежесекундно свою любовь, он не вытирал мои слезы, когда я набивал себе шишки, но он был моим отцом, я любил его таким, и был готов простить ему многое, наркоманию, неприязнь ко мне, отвержения меня.

   Обреченно шлепая дрожащими губами, я шептал:

   - Почему? Почему ты это сделал?

   Последний гвардеец свергнутого короля оборвал свою жизнь. Его труп лежал среди мрачных трущоб, наполненных болью и страданием. Я вспомнил силуэт, посланца короля Райфрана, застывший на пороге нашей лачуги. Если бы не гордость отца, то его жизнь могла бы закончиться иначе. Случайно бросив затуманенный взгляд на стол, я обнаружил, стоящую там покрытую сажей кружку. "Грезы" - мгновенно пронеслось в голове. Когда-то эта самая кружка вызывала у меня лишь весёлую улыбку на устах. Я воскресил в памяти воспоминание, когда отец случайно пролил на спавшего под столом Галана, воду из этой кружки. Тогда он впервые серьёзно поговорил со старшим сыном о его лексиконе. Смерть матери, свержение короля, жизнь в трущобах - все эти события тяжелым камнем довлели над ним, но он пытался нас воспитывать в меру своих, подточенных жестокой судьбой, сил.

   Постепенно слезы высохли. Мозг начал подстраиваться под изменившуюся реальность и выдал первую прагматичную мысль. Наверное, отец захотел бы, что бы его похоронили рядом с матерью. В этот момент я впервые серьезно задумался о хрупкости бытия. О том, что все наши цели, желания, помыслы могут быть перечеркнуты всего лишь одной мыслью возникшей в одурманенной наркотиками голове.

   Спустя час я поднялся с пола и вышел на улицу. Она показалась мне еще более мрачной, чем обычно, даже полуденное солнце не могло разогнать царящий вокруг сумрак. Подозвав к себе пробегающего мимо оборванного мальчишку, я послал его за похоронной командой. Стоя на улице, я не стал накидывать на себя иллюзию. Я провожу отца в последний путь, как сын, а не как неизвестный парень.

   Через некоторое время пришла четверка широкоплечих ребят с мозолистыми руками.

   - Звал? То есть звали? - поправился один из них, не сразу разглядев, во что я одет.

   - Да, мой отец умер. Надо проводить его в последний путь как гвардейца короля, - произнес я и протянул собеседнику деньги.

   Дальнейшие события запечатлелись в моей памяти обрывками. Толпа людей, сопровождающая гроб с моим отцом. Сухие комья земли, бьющиеся об черную крышку. Могила, навсегда скрывшая от меня отца. Заунывный плач какой-то женщины. Наверно, наемная плакальщица, промелькнуло тогда в моем сознании. Кто-то хлопает меня по плечу и просит пойти домой. Я оборачиваюсь и вижу соседа. Дальше все застилает река вина и образ Сюзали.

   Однажды, ночью я рывком пришел в себя и одурманенным хмелем рассудком осознал. Хватит. Отец бы возненавидел меня за это. Пора прекращать этот алкогольный хаос. Наверное, где то с небес он с презрением смотрит на своего младшего сына, который опустился до состояния животного.

   Отодвинув с груди обнаженное тело Сюзали, я направился в душ. Облокотившись руками об плитку и чувствуя упругие потоки ледяной воды, я не мог вспомнить, сколько прошло времени со смерти отца. Не вытираясь, я вышел из душа. Ветерок, проникающий сквозь окно, приятно ласкал тело. Я включил свет. Лампочка, недовольно зажужжав, разогнала тьму. Проснулась Сюзали.

   - Пошли в кровать, - прошептала она, сонно хлопая глазами.

   - Сколько я уже пью?

   - Два дня, - ответила девушка, уткнувшись в подушку. - Ты пришел в гостиницу с таким лицом как будто бы у тебя кто то умер.

   Она даже не догадывалась насколько была права. Хорошо, что я тогда не совсем потерял себя и накинул иллюзию.

   - В городе что-нибудь изменилось? Какие-нибудь слухи ходят? Например, о дезертирах, о чудом выживших воздушных моряках, о покушении?

   Сюзали подняла голову с подушки, нахмурила лобик и медленно проговорила:

   - Вроде бы говорят, о каком то дезертире. То ли Тир, то ли Тит его зовут. Власти назначили неплохую награду. И еще, по-моему, сегодня что-то во дворце случилось.

   Я усмехнулся. Значит, спустя два дня с момента похорон отца, за помощь в поимке дезертира и преступника Тира фран Сторма назначили неплохую награду. Теперь мне придётся еще тщательнее накладывать на себя иллюзии. Власти знают, что я иллюзионист. Не знаю, насколько усердно они будут меня искать, но расслабляться не стоит.

   Я молча лег в кровать и обнял довольно засопевшую девушку. Сон не шел ко мне, мучали мысли. Мой брат Галан сражался на островах в море Бушующем и не смог попасть на похороны отца. Я даже не знал, дошла ли до него весточка о смерти Сторма-старшего.

   Уставившись немигающим взглядом в потолок, я думал, что тяжелее буду переносить смерть отца, но почему-то меня больше заботило будущее: Игра, Лира, Галан. Смерть отца постепенно отступала на второй план, может быть, потому что он никогда и не играл главной роли в моей жизни. Рано или поздно, но когда-нибудь мы все проходим через смерть близких.

   Утро нового дня я встречал сидя в ресторане гостинице и употребляя принесенный мне завтрак. Неспешно ковыряя вилкой в тонко нарезанных ломтях, сочной свинины, я осматривал полупустой зал. Кормили здесь не то что бы плохо, и не из-за этого здесь было так мало народа, просто цены кусались, и далеко не все благородные могли посетить это заведение. Со скукой в глазах, я начал разглядывать оформление ресторана. Оно навевало на меня чувство одиночества. Высокие алебастровые потолки, разрисованные пирующими богами, холодные стены из настоящего мрамора, большое количество открытого пространства между столиками, где можно было устраивать скачки, а не только лавировать угодливым официантам. Я понимал, что всё это было сделано, чтобы посетителям было удобно беседовать и наслаждаться искусством повара, но меня начинало тошнить от этого места. Внезапно, внутрь ресторана забежал мальчишка-газетчик. Он показался мне таким родным и близким, что я подозвал его к себе и купил газету, дав ему в десять раз больше ее стоимости.

   Я отложил вилку, налил вина и начал быстро читать. Слова Сюзали о каких-то непонятных происшествиях во дворце короля, оказались правдой. Я сейчас воочию вижу на первой страницы газеты материал о покушении на Райфрана Первого, неудачном покушении. Автор статьи славил Ликрана фран Лотра закрывшего своим телом короля. Убийца стрелял из огнестрельного оружия с большого расстояния, когда Райфран в окружении своей свиты, прогуливался по саду, и только храбрость и ловкость молодого мага спасли нашего дорогого правителя.

   Я удовлетворенно выдохнул. После этого события, Лира должна поверить в мои слова. Еще две мысли занимали мой разум. Первая - капитан Дамели и кампания начали действовать. Вторая - за время моего вынужденного отсутствия Ликран возвысился. Раньше он не разгуливал с королем по саду.

   Положив газету на белоснежную скатерть, я вернулся мыслями к смерти отца. Сейчас я острее понимал, что в этом мире у меня остался только один близкий человек и принялся обдумывать возможность возвращения Галана домой. Потеряв отца, я не хотел потерять и брата. Мысленно найдя приемлемое решение, я расплатился и покинул ресторан.

   Прошло три часа, день был в самом разгаре. Все это время я неспешно бродил по трущобам столицы, в поисках нужного мне человека, пока не был остановлен выскочившими из-за угла грабителями.

   Схема ограбления была стара как мир, в узком переулке шириной пару метров, меня окружили четверо молодчиков, двое сзади, двое спереди.

   - Гони деньги и драгоценности, - приказал один из них грубым голосом, наставив на меня старенький револьвер.

   - И одежду снимай! - добавил еще один работник ножа и топора, тоненьким, почти детским голоском.

   Двое других угрожающе хмурясь, наступали на меня, демонстративно поигрывая длинными ножами.

   - Ребята, я маг, - произнес я спокойно, жалея о том, что не оделся попроще.

   Четверка грабителей замерла в нерешительности. Для них одетый в черный костюм молодой парень с уверенным взглядом, действительно мог быть магом, а мог быть искусным лжецом.

   Слово взял молчавший до этого грабитель:

   - Докажи.

   - Если я тебя убью, это будет весомый аргумент? - проговорил я, приподняв левую бровь.

   - Он не маг! Маги носят знаки различия! Стреляй в него пап! - заорал обладатель тоненького голоска.

   Отец оравшего выстрелил, не знаю, по своей воле или дрогнула рука, но старенькое оружие, извергнув сноп искр, выплюнуло железную смерть. Пуля, попав в предусмотрительно выставленное "искривление" срикошетила в стену дома, чуть-чуть не задев одного из грабителей стоящих позади меня. Я во избежание дальнейших проблем вызвал Теней. Абсолютные иллюзии за пару секунд обезоружили грабителей. Теперь они стояли, прижимая клинки к шеям налетчиков.

   - Доказал? - произнес я с ехидством и, не удержавшись, сделал издевательский поклон, который обычно делаю фокусники после представления.

   Грабители молчали, со страхом взирая на меня. Я впервые чувствовал сладость преобладания над другими людьми. Не физическую, не умственную, а магическую. Правая рука пульсировала, колечко на безымянном пальце холодило кожу, даря мне ощущения непобедимости.

   Дрожащим от возбуждения голосом, я произнес:

   - Что мне с вами делать?

   - Может, отпустишь? Забирай все, что у нас есть! - проговорил стрелок умоляюще глядя на меня.

   - Может и отпущу. Если скажешь где скупщик краденого Хью.

   - Не знаю такого, - проговорил грабитель быстро, слишком быстро.

   - Тогда вы мне не нужны. Я вас убью, - произнес я.

   Бандиты упорно молчали, зыркая на меня. Я воспользовался "привязкой", движения иллюзорного клинка Тени и по шеи одного из людей потекла тонкая струйка крови. Он заверещал:

   - Иди в "Барсука". Там он сидит. Но умоляю, не говори ему, что это я рассказал.

   - Договорились, - бросил я, дав приказ иллюзиям отпустить людей.

   Грабители быстро ретировались с места неудачного нападения. Я мог бы их убить, но зачем? Лобен город, где все грабят всех. Я рассуждал логически, с долей уважения к человеческой жизни, но маленькая частичка меня была недовольна.

   Дальше мой путь пролегал к таверне, прилепившейся к крепостной стене. Это, пожалуй, была одна из немногих в столице деревянных построек. Дорога была не близкая. Я в который раз посетовал, что не умею ездить верхом. Раньше я и не думал, что у меня могут быть деньги на лошадь. Кроме покупки самого средства передвижения, надо еще уплачивать в казну ежемесячный налог за то, что ты ездишь по городу на гадящем животном. В центре столицы таких проблем не было, там можно было прокатиться на наемном экипаже, а в остальных частях Лобена из-за узости улиц только лошадь, в другие же города жители Анхерона путешествовали по железной дороге.

   Спустя час, я стоял возле входа в трехэтажную таверну "Барсук". Охрана представляла собой двух крупногабаритных дяденек. Они оценивающе посматривали на мою дорогую одежду.

   - Куда? - спросил один из охранников не дружелюбно.

   - Хочу выпить, расслабиться, - произнес я вальяжно.

   - Иди в другое место, - последовал грубый совет.

   Дальше препираться не имело смысла. В "Барсук" вход был только для своих, а я таковым не являлся. Обычный вариант, позолотить ручку охраннику здесь тоже не работал.

   - Мне нужно повидаться с Хью. Я его хороший знакомый.

   - Хм... уж больно ты нарядился, Хью не знается с такими. Проваливай отсюда.

   - Передай Хью, что друг хочет его видеть, - попросил я и показал охраннику золотую монету.

   Тот недолго думая вытащил меч и угрожающе произнес:

   - Давай ее сюда и все что у тебя есть тоже.

   Второй охранник, ухмыляясь, вытащил из ножен средних размеров кинжал и начал обходить меня сзади, отрезая путь к бегству.

   - Ну, сколько можно, - произнес я. - Не было у меня денег, и никто не пытался ограбить, а сейчас второй раз за день.

   Во время своей тирады я вызвал Теней. Застывшие охранники, тупо уставились на пятерых одинаковых, вооруженных до зубов парней.

   - Хм...иллюзии, - бросил один из охранников и кинулся на меня.

   Завязалась драка, пять Теней сражались с двумя охранниками, и надо сказать бой был равный. Мои иллюзии не были обучены. Их псевдоразум содержал самые примитивные навыки обращения с мечом, но благодаря функции самообучения, с каждым новым боем они будут добавлять в свой арсенал все больше приемов и связок. Напавшие на меня в переулке грабители были дилетанты, а охранники одного из главных бандитских притонов в городе, были не понаслышке знакомы с холодным оружием. Хорошо, что в городе только у стражников есть огнестрельное оружие, а иначе, будь у охранников по револьверу, пришлось бы мне вступать в схватку. Запрет на ношение огнестрельного оружия ввели давно и это вдобавок к высокой цене, так что у простых бандитов его просто не может быть, грабители в переулке исключение, подтверждающее правило.

   Прошло полтора десятка минут, а бой все продолжался, я уже половину своего резерва вбухал в иллюзии, что бы они ни развеялись от пропущенных ударов, а охранникам хоть бы хны, все так же лихо бьются.

   - Хватит, - заорал я, заскрипев зубами от разочарования.

   Охранники замерли, исподлобья наблюдая за исчезающими иллюзиями.

   - Я пришел сюда не сражаться, а поговорить с Хью.

   Крупногабаритные дяденьки переглянулись, затем один из них исчез в таверне. Спустя минуту он пригласил меня внутрь. Уважение я видимо заслужил, но расслабляться было рано.

   Зал "Барсука" навевал уют, он ничем не напоминал холодный ресторан моей гостиницы. Здесь кругом слышался смех, в воздухе витал аромат свежего пива и жареного мяса. Веселые девчонки разносили еду и алкоголь. Они, ловко протискиваясь между плотно стоящими дубовыми столами, и дарили посетителям свои улыбки. На деревянной сцене, что-то в полголоса пела ярко накрашенным ртом дородная певичка.

   Стоящий позади меня охранник тихонько тронул меня за локоть и показал на столик, примостившейся возле самой сцены, там, в одиночестве сидел Хью и с подозрением смотрел на меня. Иллюзия мешала ему узнать бывшего ученика школы магии. Я протянул охраннику золотой и направился к столику.

   - Привет Хью, - поздоровался я и присел на резной стул.

   - Привет настойчивый незнакомец, ребята мне все рассказали, - произнес скупщик краденного. - Зачем ты искал встречи со мной?

   Я придвинул свой стул к столику и, подавшись головой к Хью, тихо проговорил:

   - Мне нужна твоя помощь. Надо вызволить одного парня из армии.

   - Ничем не могу помощь. Я всего лишь скромный торговец.

   - Я знаю кто ты.

   - Повторяю. Ничем не могу помочь.

   - Ты можешь мне помочь, но не хочешь! - взъярился я, приподнимаясь со стула.

   - Я бы не советовал тебе вести себя агрессивно, - произнес Хью спокойно. - Ты на мушке снайпера. И богами клянусь еще один звук с твоей стороны, и я дам ему знак стрелять на поражения.

   Я устало плюхнулся обратно на стул и снял иллюзию. Хью не за какие деньги не станет помогать неизвестному парню.

   - Ты??? - выдохнул скупщик краденного, поражено вылупив глаза. - Или не ты?

   - Я, это я. Тир фран Сторм, это не иллюзия.

   - Точно не иллюзия? Скажи, когда мы в последний раз виделись?

   - Трущобы, Латаная, поваленное дерево, я хотел продать книгу магии.

   - Да, точно, - произнес Хью. - Ладно, это все прошлое. Кого надо вызволить из армии?

   - Моего брата Галана, - проговорил я.

   - Ах да! Слышал про твоего отца. Хороший был мужик, но жизнь сломала его. Скорблю вместе с тобой о его смерти, - произнес Хью, затем хлопнул в ладоши и добавил: - Для препровождения твоего брата в Лобен потребуются серьёзные средства.

   - У меня есть деньги.

   - Отлично. Значит порукам! Но у меня есть вопросы.

   - Какие? - спросил я.

   - Как ты выжил? Ведь я слышал, что твой дирижабль сбили в битве над горами Вальдомира.

   - Повезло, выпрыгнул в нужный момент. Это все?

   - Почему ты не вернулся в армию, я не спрашиваю, это и так понятно, но вот где ты так наловчился пользоваться магией?

   - Брал частные уроки, - соврал я не очень убедительно.

   - Значит, не хочешь говорить? - раскусил Хью мой обман, - ну и ладно, это твое дело.

   Я промолчал и Хью продолжил:

   - Значит так, встретимся завтра здесь же, в это же время. Я разузнаю про твоего брата и цены.

   - Хорошо, - ответил я, после чего попрощавшись, вышел из таверны.

   Мой путь до гостиницы не был так тернист , как путь до "Барсука", я спокойно прошел через весь город и завалился спать в свою роскошную кровать. Предыдущие бурные деньки вымотали меня, солнце еще не село, а я уже вижу первый сон.

   Ночью меня разбудил шум крыльев и знакомое карканье Ангвы:

   - Беда! Беда!

   Я молниеносно вскочил с кровати и обеспокоено спросил:

   - Что случилось? Где ты был?

   - Я следил за Дэмероном. Он дал гвардейцам камни-порталы! Теперь они могут вызывать мертвяков из владений бога!

   - Хреново, - оценил я, - но прогнозируемо, так что успокойся.

   Порталы были произведением магии воздуха, и насколько я знал, главными поставщиками были аэрани.

   Я с интересом спросил:

   - Откуда у Дэмерона такие камни?

   - Когда-то аэрани хотели построить свой город над горами Вальдомира и тогда-то он, и выкрал их, а сам город...

   - Дальше не продолжай, - перебил я птицу, - и так все ясно.

   - Обладание гвардейцев камнями-порталами, может сулить нам большую беду, - произнес Ангва задумчиво. - Твою кровь я тебе вернул. Она лежит на столе.

   Я, не раздумывая подскочил к столу, радостно схватил склянку с рубиновой жидкостью и залпом осушил ее.

   Наблюдающий за мной Ангва, ехидно прокомментировал:

   - Да ты настоящий вампир!

   - Можно подумать ты вампиров видел, - иронично произнес я, вытирая салфеткой губы.

   - Видел, - сказал ворон серьезно.

   - Лживая птица.

   - Не называй меня лжецом, коли ничего не знаешь!

   - А они, правда, сосут кровь? Отсасывают, высасывают? В общем, питаются ею? - проговорил я потрясенно.

   - Да. Для них кровь, это энергия, не дающая телам распадаться, - нахохлившись, произнес Ангва.

   - А солнечный свет? Святая вода из церкви христиан?

   Мои последние слова сопроводил негромкий хлопок со стороны королевского парка. Выбежав на балкон, я различил зеленое сияние, пробивающееся сквозь ухоженные кроны деревьев королевского сада.

   - Это они! Это сияние портала! - прокаркал ворон, возбужденно хлопая крыльями и подпрыгивая на перилах балкона. - Мы должны остановить их.

   Кто они, было и так понятно, капитан и кампания.

   - Может пусть они убивают короля? Он заслужил это, - произнес я неуверенно.

   - Ты совсем дурак? Ты понимаешь, что произойдет, когда к власти придет кто-то из гвардейцев Дэмерона?

   - Вообще-то мы так и не выяснили, что произойдет, - ответил я, мне жутко не хотелось вновь встречаться с мертвяками, тут своих проблем хватает.

   - Каким бы ни был Райфран, он лучше марионетки бога, - продолжал яриться Ангва, совсем не обращая внимания на мои слова.

   - Нет, я не буду его спасать, пусть дохнет. Для меня он свою функцию выполнил.

   - У тебя нет выбора.

   - Почему это? - удивился я.

   - Жидкость, которую ты выпил, это не твоя кровь, а яд.

   - Врешь! - выкрикнул я.

   - Если ты не примешь антидот, то через два часа умрешь. Пойдем со мной, или хочешь проверить мои слова?

   - Ладно, уговорил, - проговорил я.

   Я не особо поверил словам Ангвы о яде, на меня больше подействовала возможная смерть Райфрана. Я безмерно ненавидел его, но сейчас его гибель была бы лишней, она бы послужила усилению Дэмерона. Быстро надев удобные ботинки, штаны из плотной материи и свободную черную рубаху, я с Ангвой на плече выбежал из гостиницы, напугав при этом дежурящего на первом этаже слугу.

   Пулей, пролетев безлюдную в такой поздний час площадь Света, я проскочил в открытые ворота королевского парка. Подумав, что напрямик быстрее, я, огибая встречающиеся мне по пути деревья, понесся по мягко пружинившей под ногами траве. Пока я бежал к Дворцу Короля то успел насчитать пятнадцать разорванных трупов стражников и двоих зарезанных магов воды. Кто зарезал магов, я смекнул сразу. Как бы самому не нарваться на Герхарда.

   Возле парадного входа во дворец стояли изысканные кареты, запряженные породистыми лошадьми. Судя по числу транспортных средств, король устраивал бал, который, насколько я слышал, был в честь спасшего его Ликрана. Пробегая возле одной кареты, я споткнулся об оторванную голову кучера. Мои глаза как-то самопроизвольно начали искать туловище принадлежащее голове, и когда мой взгляд наткнулся на безголовое тело, из шеи которого точками выплескивалась кровь, мое сердце испуганно сжалось. На трупе была одета ливрея с гербом рода фран Санд.

   Лира здесь! Она в опасности! Несмотря ни на что, мои чувства к ней не утихли, они горели во мне обжигающим пламенем, но под тем прессингом, который на меня свалился, я не мог найти время продумать план действий в отношении девушки. Сейчас, пламя любви вырвалось наружу, меня пронзило током при одной только мысли, что Лира может умереть от рук гвардейцев Дэмерона.

   Сидящий у меня на плече Ангва, раздражённо прокаркал:

   - Быстрее! Трупов не видел? Еще насмотришься, художник.

   Я снова пустился в бег, но теперь в моей голове была другая мысль. Хрен с ним с королем, спасти Лиру.

   Ворвавшись во дворец, я увидел бой, между стражниками и мертвяками. Стражников было больше, но они все равно проигрывали.

   Ангва заверещал что есть силы:

   - Что бы победить мертвяка, ему нужно отчекрыжить голову, все остальные удары ему нипочём.

   Секундное остолбенение живых людей. Я, пытаясь повторить голос птицы, выкрикнул те же слова. Стражники вняли мне. Проще поверить в невероятные метаморфозы моего голоса чем в то, что птица говорит. Теперь бой начал крениться в сторону защитников. Я подметил, что Дэмерон озаботился оружием для своих просроченных воинов. Это были средней длины, прямые мячи без всяких излишеств. Судя по всему, клинки изготовили совсем не давно, на одном и том же заводе.

   Я быстро пробежался взглядом по лицам сражающихся и, не обнаружив гвардейцев бога, вызвал Теней. Окруженный иллюзиями, я начал пробиваться к лестнице, ведущий на второй этаж.

   Ангва неожиданно расправил крылья и целеустремленно полетел в сторону окна, прокаркав напоследок:

   - Портал закроется с первыми лучами солнца. Это был не яд, а твоя кровь, Дэмерон все равно уже охотится за тобой. Береги кольцо! И не вздумай его снимать! Иначе умрешь! Скоро все встанет на свои места!

   Я потрясенно кивнул головой, показывая, что услышал его. И тут я резко осознал. Если я сниму кольцо, то умру?

   - Стой скотина! Почему я умру?

   Ангва молча вылетел в окно. Что за херня? Я посмотрел на кольцо. Ну, артефакт, ну, богиня владела им, из-за чего же я должен умереть, если сниму его? Непонятно. Лучше конечно не экспериментировать, колечко совсем не простое, сияющая рука тому доказательство. Ладно, отмахнулся я, в следующий раз Ангва даст мне ответы, а сейчас не о том надо думать.

   Тени успешно противостояли натиску мертвяков желающих добраться до моей плоти. Такая защита позволила мне переключиться на другие мысли. Лира. Где она может быть? Будучи благородной леди, она может быть в бальном зале и вместе с остальными женщинами жаться по углам в ожидании исхода сражения. А может быть, будучи магом воды, находиться в самой гуще событии. Последний вариант мне, почему-то казался наиболее правдоподобным.

   Пробившись на второй этаж, я двинулся в сторону тронного зала. Шагая по пустынным, ярко освещенным, украшенным сусальным золотом, коридорам, я вспоминал прошлое. Отец, пару раз водил меня этими путями, и я надеялся, что с тех времен ничего не изменилось. Ища Лиру, я исходил из мысли, что король должен по умолчанию принять битву в тронном зале, и соответственно все самые сильные воины должны быть подле него.

   Уже на подходе к своей цели я услышал звуки битвы. Кричали люди, слышался звон мечей, выстрелы револьверов и шорох боевых заклинаний. Я понял, что нахожусь на верном пути. Огнестрельное оружие, магия - все это признаки того, что там сражаются дворяне.

   Через пару секунд я лицезрел двери тронного зала. Их защищал с десяток благородных, среди которых словно фурия блистала Лира. Повсюду были разбросаны куски мертвых тел. Пол покрывал, густой слой, какой-то зеленоватой слизи. Стены были забрызганы кровавыми потеками, которые под действием силы тяжести лениво устремлялись вниз.

   Всего мертвяков было с полсотни, не так уж и много для пяти магов и шести хорошо вооруженных воинов, но дворяне не знали, как убить своих противников и поэтому я крикнул:

   - Цельтесь в голову! Рубите им головы!

   Как ни странно, меня услышали. Более не мешкая, я с тыла напал на атаковавших дворян мертвецов.

   Воины Дэмерона начали выбывать из строя. Зажатые между дворянами и моим маленьким отрядом, они, спустя десять минут были уничтожены. После боя многие благородные с недоумением смотрели на безоружного человека. Я же, не отрываясь, смотрел на подходящую ко мне Лиру и ощущал жаркий костер вновь просыпающихся к ней чувств.

   Внезапно девушка остановилась, остро взглянула в лицо ближайшей к ней Тени и удивленно произнесла:

   - Ты?

   Еще одно, предсказанное мною событие. Тир обрел силу. Лира же между тем перевела взгляд на еще одну иллюзию и остолбенела.

   - Что происходит? - выдавила девушка пораженно.

   Почувствовав недоброе, дворяне начали окружать ее.

   Отозвав Теней в изначальный мир, я быстро заговорил:

   - Я маг-иллюзионист. Королю грозит смертельная опасность! Нам срочно надо найти его! Где он может быть?

   - В своих покоях, - ответила Лира растерянно, затем наморщила лобик и наиграно-неуверенно добавила: - Фран Сторм? Это вы?

   Ее глаза говорили о другом. Она мгновенно узнала меня. Я молча бросился в сторону спальни короля. Спустя секунду, за мной последовали дворяне, Лира была среди них. Подступы к покоям короля были завалены трупами разорванных стражников. Огромная лужа крови, натекшая из переломанных и изувеченных тел, послужила мне предупреждением. Судя по всему, здесь поработала химера Бернарда, больше никто не мог буквально перемолоть хорошо подготовленных воинов. Разбрызгивая ботинками кровь, я быстро промчался по коридору и резко остановился от увиденной картины. Двери спальни короля были выломаны чудовищным по силе ударом.

   - Кто же мог это сделать? - произнес один из подоспевших дворян потрясенно.

   Неожиданно из спальни выбежал хорошо экипированный воин со следами крови на жестком и решительном лице. Его серо-стальные глаза пылали яростью из-под ниспадающих на высокий лоб прядей седых волос, крылья тонкого носа хищно втягивали, наполненный запахом крови, воздух.

   - Король, король... - раздался шепот за моей спиной.

   - Все за мной! - крикнул Райфран Первый, и понесся по коридору, на ходу вытирая кровь с впалых щек.

   Не раздумывая, дворяне последовали за ним. Я тоже присоединился к еще крепкому, несмотря на возраст королю. Сами собой у меня стали возникать мысли об убийстве бегущего передо мной человека.

   Спустя десяток секунд сумасшедшего бега, я услышал звуки погони за нашими спинами. Гвардейцы Дэмерона догоняли нас. Стиснув зубы, я побежал быстрее. Лира, тревожно оглядываясь назад, бежала рядом со мной. Я никогда не видел ее такой напуганной, мне было до слез жаль ее, сердце разрывалось при одной только мысли, что она испытывает страх. В этот момент я отчетливо понял, что надо защитить Лиру любой ценой.

   Внезапно Райфран Первый толкнул ближайшею дверь, и мы всей толпой влетели в огромный кабинет посередине которого стоял массивный, заваленный бумагами стол с кучей выдвижных ящичков, и оббитый бархатом стул, все остальное пространство было свободно.

   Король бросился к одной из стен и начал трогать камни, приговаривая при этом:

   - Сейчас, сейчас. Мы выберемся отсюда.

   Стоявший возле двери воин-дворянин отчаянно крикнул:

   - Они близко.

   - Не успели, - выдохнула Лира, смахнув рукой капельки пота со лба.

   Король бессильно ударил кулаком по стене и гневно произнес:

   - Заклинило. Сегодня сами боги против нас.

   Как же он был прав, возникла мысль в моем сознании.

   Райфран Первый обнажил меч, повернулся к двери и проговорил:

   - Мы покажем этим монстрам, как бьются настоящие анхеронцы.

   Дворяне поддержали своего короля яростными криками, один только я стоял и думал, как бы нам вместе с Лирой избежать этого безнадежного сражения. Я не хотел умирать за ненавистного мне человека, а хотел спасти Лиру и спастись сам.

   Внезапно из коридора раздался выстрел, и ближайший к двери воин упал, схватившись за сердце.

   - Метко, - прокомментировал король не моргнув глазом.

   Следом за выстрелом в кабинет вбежали гвардейцы. Вся четверка моих бывших спутников была здесь, Дамели, Джейн, Герхард и Бернард. Последний держал в руке измазанную кровью химеру. Меня стоящего за спинами дворян, гвардейцы не распознали.

   - А вот и наш любимый король! - произнес капитан издевательским тоном, отвесив шутливый поклон Райфрану.

   - Кто ты? - проговорил хозяин дворца, выставив перед собой меч.

   - Я будущий король, Дамели фран Корд, - сказал капитан. - Преклони колени, и я тебя не убью, твоих собачонок я тоже пощажу. Не хочу начинать правление с бессмысленных убийств.

   Стоящая рядом со мной Лира, резко вскинула руки и выпустила в капитана боевое заклинание в виде водяного шара. Насколько я знал, плотность воды просто убийственная. Я подумал, что капитану пришел конец, но внезапно разросшаяся химера закрыла Дамели своим телом. Заклинание исчезло, бессильно ударившись об желеобразную плоть. Спустя секунду уже все четыре мага поливали заклинаниями закрывающую гвардейцев, химеру. Постепенно дым заволакивал кабинет, загорелись тяжелые портьеры, шкаф, паркет.

   Огненный маг, маг воды, маг земли и прекрасная Лира были великолепны, но их магия не могла нанести урон химере. В это момент чужая мысль проникла мне в голову: "другой мир". Я завертел головой в поисках внушителя, так я прозвал этот персонаж. Дворяне, маги, король, Лира, гвардейцы бога - все они подпали под подозрение, но сейчас не этим надо заниматься. Я вызвал Теней и окруженный ими кинулся на химеру, воины-дворяне последовали за мной. Райфран Первый, что-то исступленно крича, бил эфесом меча по стене кабинета. Созданный мною клинок бессильно ударился об тушу химеры. Я отступил назад, в моем сознании возникли слова Кравуса, произнесенные им в ответ на вопрос, может ли иллюзионист напрямую воздействовать на мир?: "Художник может создать абсолютную иллюзию, действующую на дистанции, самое лёгкое заклинание такого типа называется "стрела", чтобы управлять ей он должен создать "привязку", когда "стрела" достигает цели, "привязка" разрушается и маг испытывает боль, чем больше силы в заклинании, тем мощнее боль". Из книги, которую дал мне Кравус, я знал систему воплощения этого заклинания. Наполняю каркас черной струной, белая струна для стабилизации, "привязка". Первая "стрела" полетела в химеру, затем еще и еще. Боль наполняла меня. Я увеличил силу "стрел". Без толку. В отчаянии обернувшись назад, я заметил, что маг-земли пытается помочь королю открыть подземный ход, а маг воды, пораженный в голову клинком Герхарда, лежит на полу, заливая кровью паркет из красного дерева. Гвардейцы Дэмерона выйдя из-под защиты химеры, атаковали обессиленных магов. Маг огня, вытащил длинный, инкрустированный брильянтами нож и пытался защититься от налетевшего на него Герхарда, который ловко орудовал своим чудо-кинжалом. Лира, моя обожаемая Лира, пятилась от наставившего на нее револьвер капитана.

   - Дамели нет! - крикнул я, полным ужаса голосом.

   Мой крик совпал с выстрелом капитана. В последний момент гвардеец Дэмерона кинул взгляд на бегущего на него Тень, и его рука дрогнула, в чертах лица иллюзии он узнал меня. Лира упала, зажимая рану на груди, я бросился к ней, отдав приказ Теням защищать нас. Расширившимися от ужаса глазами, я наблюдал за тонкой струйкой крови пробивающейся сквозь слабеющие пальцы моей возлюбленной. Рана была смертельна, девушке уже ничто не могло помочь. Отняв взгляд от ранения Лиры, я обвел кабинет полными страданий глазами. Бой продолжался. Два уцелевших воина, маг земли и Райфран Первый, прижались к стене и из последних сил отбивались от Герхарда, капитана и Бернарда. Джейн не вмешивалась в происходящее. Она что-то искала в своей сумке, а уменьшившаяся в размерах химера стояла подле нее. Вдруг раздался низкий, протяжный гул и я не поверил своим глазам, когда маг земли бросил в капитана боевое заклинание высшего порядка, а оно отскочило от него. Химере не зачем было закрывать гвардейцев своим телом, Дэмерон снабдил их высшими амулетами защиты от магии. Все это была лишь уловка, что бы маги израсходовали свои силы. Держа на руках слабеющую Лиру, я нашел глазами Джейн. Она вытащила из сумки осколок хрустального светильника и водила им над химерой.

   - Джейн! - позвал я девушку.

   Она услышала мой крик и теперь потрясенно смотрела на меня и на иллюзии.

   - Помоги ей! - проговорил я, со слезами на глазах обнимая потерявшую сознание Лиру.

   Проповедница колебалась, не так давно мы были почти друзьями, а сейчас враги.

   - Помоги! - крикнул я вне себя от горя.

   Не знаю, что подействовало на девушку, мое горе или симпатия ко мне, а возможно, она хотела заслужить прощение, но девушка, протиснувшись между безвольно стоящих Теней, подбежала ко мне и приложила осколок светильника к ране Лиры.

   - Тир? - прошептала маг-воды, глядя на меня мутными глазами.

   - Спасибо, - поблагодарил я Джейн, схватил Лиру на руки, и поднялся с пола.

   В следующую секунду проповедница схватилась руками за лицо и упала на пол. Ее тело содрогалось в жутких конвульсиях, из глаз потекли кровавые ручьи.

   - Я найду тебя, - раздался голос Дэмерона изо рта Джейн. - Ты не скроешься от меня...

   Не дослушав бога, я напоил Теней энергией, и отдал им приказ ударить всей своей мощью в место, предполагаемого расположения тайного хода. Иллюзии устремились вперед, я побежал за ними. Надо убираться отсюда, пока у меня еще есть силы. Гвардейцы Дэмерона увидев несущихся на них шестерых Тиров, бросились в рассыпную. Через мгновение их примеру последовали и король с магом земли, остальные были мертвы. Пробив стену, я с девушкой на руках и королем на хвосте понесся по темному коридору. Спустя пару секунд я услышал грохот позади себя и тревожно оглянулся. Заметивший мой взгляд король печально произнес:

   - Он обвалил коридор ценой своей жизни.

   Может быть, наш король не так плох, раз за него отдают жизнь?

   Мы около часа бежали по подземному ходу, пока не выбрались на поверхность. Нас окружал редкий сосновый лес, освещаемый восходящим солнцем.

   Я положил Лиру на первую же приглянувшуюся полянку. Состояние девушки внушало оптимизм, сквозь порванную на груди ткань был виден тонкий розовый шрам. Она была без сознания, но у меня не оставалось сомнений, что скоро она придет в себя. С моей души как будто камень свалился, я не мог нарадоваться спасению возлюбленной.

   Глядевший на мое радостное лицо король неожиданно встрепенулся:

   - А я тебя знаю. Мне недавно приносили отчет о дезертире, и к этому отчету была приложена твоя иллюзия.

   Он замолчал, пристально смотря мне в глаза и ожидая моей реакции.

   - Бывает, - сказал я, подкладывая под голову девушки изорванную рубаху.

   - Бывает? И это все что может сказать беглый преступник своему королю? - проговорил Райфран Первый, остро сощурившись, затем ойкнул и добавил: - Что с твоей рукой?

   - Вы не мой король, - ответил я, проигнорировав последний вопрос и накладывая вновь сошедшую иллюзию на руку.

   - Да как ты смеешь так говорить? Я король Анхерона! - взъярился Райфран, уже забыв про руку.

   Он резко вскочил с пенька, на котором сидел, а потом вдруг неожиданно сгорбился и, повесив голову, устало произнес:

   - Какой я теперь король? Мой дворец захватили.

   - Не переживай, - проговорил я, обращаясь к королю на "ты", что являлось верхом дерзости, - гвардейцы скоро покинут твой дворец, портал уже должен был закрыться.

   - Какие гвардейцы? Какой портал? Почему ты в этом уверен? - посыпались вопросы от короля, глаза которого вспыхнули надеждой.

   - Четверка напавших на тебя живых людей, - произнес я, сделав акцент на слово "живых", - являются гвардией одного моего знакомого короля.

   - Какого короля? - перебил меня Райфран.

   - Теперь что касается портала, - произнес я, не обращая внимания на слова короля, - он имеет ограниченное время действия, и по моим подсчётам оно подошло к концу.

   Король сидел красный от злости, но внимательно слушал меня, а я, как ни в чем небывало продолжал:

   - Гвардейцы уберутся восвояси, так как еще не успели обзавестись сторонниками при дворе, наверное, я так считаю, хотя как знать. Сегодняшнее нападение носило, скорее всего, показательный характер, что бы благородные лорды узрели, на что способен Дамели и его товарищи. Дальше думайте сами, король Райфран.

   - И эти самые лорды перейдут на сторону гвардейцев - додумал он.

   Райфран задумался. Он подпер голову кулаком и усиленно морщил лоб. Мне его зверская рожа была отвратительна, чтобы не глазеть на нее, я широко зевнул, распластался на траве и подставил жаркому солнцу свою физиономию.

   - Ты спать удумал? - заорал Райфран, очнувшись от размышлений. - Королевство в опасности, а ты спишь?

   - Успокойтесь Ваше Орущество, прямо сейчас королевство в безопасности, а вот завтра или послезавтра... - недоговорил я многозначительно.

   Король забегал по поляне, возбужденно шепча себе под нос:

   - Что же делать? Что же делать?

   Неожиданно он остановился, и резко повернувшись ко мне, быстро произнес:

   - Хочешь стать моей правой рукой?

   - Неа, - ответил я сонно.

   - Почему?

   - Я вас ненавижу, - зло выплюнул я.

   - Почему же ты спас меня?

   - Я спасал не вас, а Лиру, - соврал я, не став говорить, что сначала планировал спасать именно короля, а уж потом увидев...

   - Леди фран Санд значит, - прошептал Райфран Первый.

   Я уже почти задремал, как вдруг король неожиданно спросил:

   - Любишь ее?

   - Симпатизирую, - ответил я уклончиво.

   - Я хорошо знаю ее отца... - начал говорить король, но я перебил его:

   - Конечно, знаешь! Вместе Миртвана убивали. Ты активно, он пассивно.

   - Да что ты понимаешь, мальчишка? Думаешь, научился повелевать магией, и всё? Богом стал? Всё видишь? Всё понимаешь? - взорвался Райфран. - А ты знаешь, что я спас королевство от гибели? От кровавой резни!

   Облокотившись на локти и жмурясь от солнца, я скептически произнес:

   - Да неужели?

   - Ладно, я тебе сейчас все расскажу, - проговорил король, садясь на пенек. - Миртван был для императора Ланрода как кость в горле. И вот однажды, когда в войне Двух Империй наступило относительное затишье, он решил разобраться с непокорным Анхероном и присоединить его к своей империи. Будучи тогда послом Миртвана при дворе императора я узнал об этом, и сообщил королю о готовящемся вторжении. Миртван, старый дурак, воспылал желанием дать сражение Ланроду. Зная слабость нашей армии, я уговаривал короля подписать мирное соглашение с Ланродом, но Миртван отказался, и тогда что бы спасти независимый Анхерон мне пришлось поднять восстание.

   Закончив рассказ, Райфран горестно повесил голову. Сказка или, правда? Лжет хитрый интриган или кается замаравший руки патриот? Чую что первое, но предположим второе. Да, сейчас Анхерон нищенствует, отдавая все ресурсы империи, но ведь он существует, и у нас есть шанс на будущее. Я не оправдывал Райфрана убившего своего сюзерена, но отчасти понимал его, даже не смотря на то, что мой отец чуть не стал жертвой его действий. Умом я понимал, что второй вариант может иметь право на жизнь, но первый вариант казался мне более правдоподобным.

   Спустя минуту, поднявшись на ноги, я произнес:

   - Так что ты там говорил об отце Лиры?

   - Он не допустит ее связи с таким как ты! Нищим дворянином, - проговорил король. - А с правой рукой короля...

   Я задумался, стоит ли игра свеч? Посмотрев на мирно дремавшую Лиру, у которой даже во сне на лице крупными буквами было написано, какая она стерва, я понял что стоит. Да и, в конце концов, что я теряю? Отомстить королю за отца, я всегда успею. Да и в непонятной Игре, помощь Райфран мне пригодится, а если повезет, то богиня убьет его, чем позволит не марать мне руки.

   - Значит так, - начал я выдвигать свои требования, - я получаю титул архимага иллюзий и полную свободу в действиях, я не буду никому подчиняться, но буду помогать королевству и его народу.

   Этого было достаточно. Став архимагом я автоматически становлюсь лордом и получаю множество привилегий, в том числе: свой замок, особняк в столице и место в Совете. И я умышленно сделал акцент на свободе действий и помощи именно королевству, а не королю.

   - Ого! - удивился король. - Высоко метишь! Архимага я тебе не обещаю, но помогу чем смогу. Для начала надо, что бы ты выступил перед Советом Архимагов, а там будет видно. А на счет свободы, будет тебе свобода, лишь бы ты помог мне разобраться с гвардейцами твоего знакомого короля.

   - Согласен, но на мою помощь в удержании власти больно-то не рассчитывай, я не бог.

   Король встал напротив меня и выжидательно замер.

   - Что? - спросил я непонимающе.

   - Присяга. Неужели ты думаешь, что я поверю тебе на слово?

   Немного подумав, я преклонил колено. Еще одна ниточка связала меня с ненавистным человеком. Я не испытывал сомнений в концовке этой история. Как только один из нас перестанет быть нужен другому, смерть ему обеспечена. На фоне этого обстоятельства, присяга не более чем легко преодолимая, маленькая помеха. Я быстро произнес нужные слова.

   Внезапно с уст Лиры сорвался стон. Я мгновенно обернулся к ней. Девушка, открыв прекрасные глаза, неуверенно произнесла:

   - Где я?

   Король почему-то тихонько прошептал:

   - За городом.

   Заметив Райфрана, Лира потрясенно произнесла:

   - Сир! Простите, я в неподходящем виде.

   - Ничего страшного, - проговорил он. - Вам простительно, вы прекрасно сражались во дворце.

   - Я обязана была защищать вашу жизнь! - сказала девушка пылко, украдкой осматривая местность.

   Она приняла вертикальное положение, отряхнулась, посмотрела на шрам и тень воспоминаний мелькнула в ее глазах.

   - Я помню, как в меня стреляли, помну боль, фран Сторма и неизвестную мне женщину.

   На мне скрестились взгляды короля и Лиры. Первый удивленный, второй требовательно-удивленный.

   Пожав плечами, я произнес, глядя на Лиру:

   - Джейн, так зовут ту девушку, спасла тебя, она умеет лечить любые раны.

   - Но почему? - спросила Лира, надевая маску высокомерия и демонстрируя свое полнейшее пренебрежение к смерти. - Она же сражалась против нас.

   Король молчал, в его взгляде читался тот же вопрос.

   - Она была мне должна, но впредь мы враги. И давайте закроем этот вопрос, - произнес я.

   Девушка с трудом выдавила из себя:

   - Спасибо, я обязана тебе жизнью.

   - Теперь мы квиты, - сказал я, намекая на случай в школе магии.

   Поняв намек, Лира облегченно выдохнула. От нее так и веяло нежеланием быть у меня в долгу.

   - Ну что ж, - произнес король. - Пора нам двигаться во дворец. А по пути, леди Лира мне обязательно расскажет, как и где спасла господина иллюзиониста. А самого господина иллюзиониста я на днях вызову во дворец, он должен мне кучу ответов.