Вечер сегодняшнего умопомрачительного дня я встречал в "Барсуке" дожидаясь Хью. Попивая дорогое вино и слушая в пол-уха, что-то отчаянно выводящую молоденькую певицу, я размышлял о грядущем выступление перед архимагами. Буквально час назад король позвонил мне в гостиницу и известил об этом многообещающем событие, добавив, что все зависит только от меня. Архимагов-иллюзионистов в нашем королевстве, да и вообще в магическом сообществе давненько уже не было. Последним был Дакуорт, живший более чем триста лет назад в Лобене. Мой знаменитый земляк не был единственным архимагом-иллюзионистом в то время, но все остальные практикующие магию художники были гораздо слабее его, и поэтому их жизнь не осталась запечатленной в истории магического искусства. Для того что бы стать архимагом иллюзий, достаточно было продемонстрировать три высших заклинания: невидимость, абсолютную иллюзию и "искажение", либо "разрушение". Но! И это очень важное "но"! Это надо сделать собственной силой дара, без всяких магических побрякушек. А я без своего кольца... так что придётся обманом завладеть титулом архимага.

   Вытянув руку над испещрённой глубокими царапинами поверхностью стола, я наложил на кольцо богини двойное зеркало. Теперь не один архимаг не увидит надетое у меня на пальце колечко, только конечно если это не архимаг иллюзий, которых в последние столетия днем с огнем не сыщешь.

   Конечно, есть амулеты, способные распознавать иллюзии, но они не почувствуют мое колечко, так как площадь магии очень мала. Если бы я наложил иллюзию целиком на все тело, то они бы сразу просигнализировали своим обладателям о присутствии магии художников, а так мой секрет не будет раскрыт.

   Отбросив сомнения, я усмехнулся, предвкушая все выгоды положения архимага, и хотел уже погрузиться в сладостные мечты, как неожиданно, на стул плюхнулся Хью. Скупщик краденного молча схватил бутыль вина и начал жадно пить. Я с неодобрением уставился на быстро ходящий под смуглой кожей кадык, думая о том, что такое вино надо медленно смаковать, давая организму в полной мере насладиться букетом этого дивного напитка.

   Выдув вино, Хью поставил пустую бутылку на стол, вытер рукавом рот и произнес:

   - С моей стороны все готово, теперь дело за тобой, вернее за твоими деньгами.

   Простенькое предложение, от которого я испытал ни с чем несравнимое облегчение. Мой брат скоро вернётся домой. Я мог бы попросить короля вернуть Галана в Лобен, но этот вариант я приберег на случай провала Хью. Мне категорически не хотелось быть обязанным Райфрану Первому.

   Подозвав официантку, я заказал еще вина и, глядя в лицо Хью, произнес:

   - Все официально?

   - Ага! На бумагах будет стоять печать самого короля!

   - Но он ведь не сам будет ее ставить? - проговорил я, напрягшись от возможной перспективы быть пойманным Райфраном Первым, вряд ли он не обратит внимания на фамилию Сторм.

   - Нет, конечно! Ты просишь невозможного! - произнес Хью, не так меня, поняв. - Если бы не нападение на дворец короля и не кутерьма, творящаяся сейчас там, то и этого бы не было.

   - Так даже лучше, - успокоил я скупщика краденного. - Когда и где передать золото?

   - Через неделю, здесь же, - бросил скупщик краденного, наливая себе еще вина из вновь принесенной бутылки.

   - Договорились, - произнес я вставая.

   - Постой, выпей со мной, - попросил Хью.

   - Только если немного, - сказал я, садясь обратно, и памятуя, что могу сорваться в новый загул.

   Первая бутылка прошла незаметно, вторая тоже ненадолго задержалась, под конец третей я грустно вещал скупщику краденного:

   - Эх, Хью, если бы ты только знал, как мне было тягостно носить иллюзии! Хорошо, что сейчас в этом надобность отпала. Помилован, - как сказал король.

   - Я понимаю тебя. А ведь, некоторые люди всю жизнь не могут показать своего истинного лица, - мямлил скупщик краденного. - Если бы ты только знал, что у этих людей твориться в мозгах!

   Голова Хью все больше клонилась к столу. Еще пара бокалов в тишине, и он безвольно распластался на деревянной поверхности. Я щелкнул пальцами, привлекая внимание вышибал.

   - Оттащите его в лучший номер, я плачу, - произнес я подошедшим ребятам.

   - Не стоит, он совладелец этого заведения.

   Хью всхрапнул, схватился руками за голову и почти нечленораздельно прошептал:

   - Они ушли, мысли ушли.

   - Конечно, будешь так пить, совсем свихнёшься, - произнес я, вставая из-за стола.

   Вернувшись в гостиницу, я ввалился с бутылочкой вина в свои покои, и принялся размышлять на тему своего имиджа. Перед Советом надо выглядеть солидно и значимо, как ни как в архимаги мечу. Надеть обычный балахон мага? Или рясу последователя распространяющегося со скорость пожара христианства? Не знаю, не знаю. А может плюнуть на условности и одеться в рубаху и штаны? Боюсь, ретрограды из Совета не оценят мой стиль. Немного подумав, я принял решение, которое меня устроило. Цвета рода Сторм, красный и белый, а девиз, "без войны не будет мира", так что я закажу портному легкий, белый кафтан из какой-нибудь невесомой ткани с вышитым девизом и гербом рода Сторм, ящерицей. В тон ему закажу штаны и остроконечную, широкополую шляпу. Немного попахивает стариной, но что поделать, лучше не пытаться экспериментировать, мало ли что выйдет. А вот второй родовой цвет придётся не использовать, так как он красный и для мага иллюзиониста не уместен, это цвет огневиков, так что уполовиню цвета рода.

   Утро началось с отправки снявшего с меня мерку слуги к портному и прорабатывания легенды. У архимагов обязательно возникнут вопросы касательные моей вдруг увеличившейся силы дара. Сидя на балконе и вдыхая запах, стоящих в вазе на столике, цветов, я прикинул, что нести совсем уж несусветную чушь не стоит, лучше придумать что-нибудь простенькое. Например, проснувшись как-то утром в горах, после того как сбили дирижабль, я вдруг почувствовал прилив магических сил ну и т.д. Надо делать акцент на то, что пережитый стресс изменил меня, открыл новые возможности. Большинство конечно не поверит, но с другой стороны, во что им еще верить? Можно было бы конечно затаиться и не отсвечивать силой в высшем свете, жить потихонечку, бегать от Дэмерона, но это не по мне. Буду честен перед самим собой, я хочу славы, мести, Лиру. Хочу сам решать свою судьбу. Хочу, чтобы люди оборачивались мне в след и говорили: "Это тот самый архимаг, который был нищим учеником, а стал сильнейшим иллюзионистом за всю историю Анхерона". Когда воображение вознесло меня на один уровень с богами, в дверь аккуратно постучали.

   Вернувшись на грешную землю, я недовольным тоном осведомился:

   - Кто?

   - Это леди Лира. Можно войти?

   Стремительно воздев себя на задние конечности, я вихрем пролетел расстояние, отделяющее меня от двери и, состроив равнодушную физиономию, впустил девушку. Войдя внутрь моих покоев, Лира осмотрела убранство комнаты, сделала секундную заминку и многозначительно показала глазами на стул.

   - Да, конечно, садись, - проговорил я и чуть поморщился, увидев на ковре следы от ее сапог.

   - Я пришла, что бы обсудить с тобой некоторые вопросы, - произнесла девушка, закинув ногу на ногу.

   Высокомерия в ее голосе поубавилось. Должно быть, на нее произвела впечатление моя возросшая сила. Теперь она общалась со мной почти как с равным. Может быть, даже, она где-то завидовала мне. Не каждый день спасаешь короля и удостаиваешься его полной поддержки.

   Пока мой мудрый мозг продумывал линию поведения, бесшабашные глаза рассматривали Лиру. Она была одета в плотно облегающие стройные ноги, коричневые бриджи для верховой езды и в белую, свободную блузку, две верхние пуговичку которой не были застегнуты и ужасно мешали мне нормально соображать. Глаза так и норовили заставить мозг поразмышлять над совсем другой мыслью, пальцы уже повиновались органам зрения и сжимались, словно хватая эти явно упругие холмики. В себя меня привело выражение лица Лиры, судя по нему, ей надоела затянувшаяся тишина.

   Взяв себя в руки, я выдавил из пересохшего горла:

   - Какие вопросы?

   - Откуда у тебя сила? - прямо спросила девушка.

   Ага, вот и первый слушатель моей легенды. Собрав мысли в кулак, я рассказал Лире заготовленную историю.

   - Хм... - хмыкнула маг воды и задумалась.

   Она сидела не шелохнувшись. Я, немного осмелев, налил вина из вчерашней бутылки, и протянул девушке. Лира как то механическо приняла бокал и кивком поблагодарила меня.

   - Недурственно, - протянула она удивленно, после того как пригубила рубиновый напиток.

   Я состроил снисходительную мину, дескать, мы и не такое пивали. Пора уже входить в образ архимага.

   - Мой отец, - начала говорить девушка, - желал бы видеть тебя в своем столичном особняке.

   - Когда? - спросил я, думая о том, что отвертеться от внимания сильных мира сего, мне уже не удастся.

   - После того как ты станешь архимагом, - произнесла Лира с тонким намеком, который я уловил.

   Если Совет не утвердит меня в звание архимага, то в гостях у папочки Лиры мне делать нечего.

   - Я приду, - проговорил я уверенным голосом, глядя в глаза девушки.

   Маг-воды усмехнувшись краешком губ, поднялась со стула и язвительно произнесла:

   - Не знаю, не знаю. Хватит ли тебе сил и смелости.

   Я молча взял из шкафа клочок бумаги и карандаш.

   - Что ты пишешь? - спросила Лира, озадаченно хмурясь.

   - На, - произнес я, и протянул девушки листочек, - это рецепт, две капли настойки антизлобина в день, и ты будешь белой и пушистой.

   Лира гневно сверкнула глазами, а затем весело рассмеялась.

   - А ты не так прост, как кажешься, - проговорила она с чудесной улыбкой на устах. - Может быть, мы с тобой и подружимся. Только убери, пожалуйста, это дебильное выражения лица.

   Просьбу Лиры не так-то просто было выполнить. Ее улыбка, смех, будоражащий кровь запах. Мои чувства рвались наружу.

   - Я пойду, - произнесла девушка через секунду, - и не надо меня провожать.

   После того как за Лирой захлопнулась дверь, я пулей метнулся к балкону. Выглянув наружу, я увидел, как спустя пару минут девушка садится в карету. В душе играли противоречивые чувства. Лира ни словом, не обмолвилась о Марке, и словно бы забыла о том, как рьяно она пыталась выцарапать меня из лап Дамели. Ответ, почему она не задавала вопросы о моем аресте, более-менее понят, не хотела лишний раз вспоминать мой позор и т.д. но почему умолчала о разговоре с Марком? Или хотя бы не поинтересовалась, есть ли у меня такой друг? Неужели ей не любопытно, передал ли он мне ее слова? А предсказанные им события, почему она игнорирует их? Опять прорва вопросов без ответов. Когда же я получу всю полноту информации? Теперь к Игре и Дэмерону добавилось странное поведение Лиры. Если с богом-то все понятно. К чему бы он ни стремился нам не по пути, так как его стремление лежит через мой труп, и здесь я пока вижу лишь один вариант, бегать и скрываться от него. То вот что делать с Игрой и Лирой? Не знаю, надеюсь, время даст ответ.

   Проводив глазами запряженную шестеркой породистых лошадей и отделанную золотом карету рода фран Санд, я задумался о том, что в моем-то кошельке золота совсем мало. Почти все деньги, я должен буду отдать Хью. Надежда на красивую жизнь, напрямую связана с титулом архимага.

   К вечеру принесли кафтан. Надо сказать, он выглядел именно так, как я его себе и представлял. Облачившись в обновку и немного нервничая, я направился к Башне Архимагов. Идти было метром пятьсот, но это были самые трудные пятьсот метров в моей жизни. Волнение, каленым железом жгло меня изнутри и не давало настроиться на предстоящее испытание. Головой я понимал, что для меня, сдать экзамен на архимага плевое дело, но в сердце застыл холодок неуверенности. А вдруг я не смогу? Вдруг архимаги раскусят мой обман с кольцом?

   Я проделал свой короткий путь и передо мной выросли дубовые двери башни. Занес трясущуюся руку, что бы подать вербальный сигнал о своем появление, но мне не пришлось оповещать привратника о прибытие, двери башни сами распахнулись, открывая мне вид на пустой, каменный зал. Я нетвердой походкой вошел внутрь. Скрип, легкое дуновение ветерка и двери башни закрылись, отрезая мне путь в прошлое. Как-то все театрально и наигранно. Пугать меня удумали? Жути на меня нагнать хотите? Я улыбнулся и погладил невидимое кольцо. Ощущение металла предало мне уверенности.

   Сделав пару шагов по каменному полу, я был остановлен строгим голосом:

   - Тир фран Сторм?

   - Он самый, - ответил я, вертя головой в поисках обладателя голоса.

   - Претендент на звание архимага иллюзий?

   - Ага.

   - Я провожу вас в зал Совета.

   Вслед за этими словами из какой-то темной ниши выполз старенький, сморщенный человечек. Он сделал мне знак рукой, "следовать за ним", и направился вглубь башни.

   Я пошел за своим проводником и мысленно недоумевал. Как такое тщедушное тельце может обладать таким чистым и громким голосом? Да он же того и гляди развалиться. Я уже почти вижу, как песок тонкой струйкой устилает ступени за его спиной. Повертев головой по сторонам и обнаружив только угрюмый камень, кое-где покрытый зеленым мхом, я начал тревожиться за здоровье своего проводника, так как после пяти минут блуждания по темным коридорам и лестницам, я окончательно запутался в направление, и вряд ли самостоятельно смогу выбраться отсюда. Хорошо, что мои опасения оказались беспочвенны. Старичок доблестно выдержал путь. Он нырнул куда-то вбок и остановился возле могучих дверей с изображением древа магии. Я по привычки стрельнул взглядом на свою ветвь, ветвь магии иллюзий и был несколько удивлен тем что, древо магии на дверях было изображено не так, как обычно принято его изображать. Стандартное древо магии имело по одну сторону ствола, ветви стихийной магии, а по другую общей магии, магию сентенти, витамор и иллюзий. Здесь же все было несколько иначе. Первый ярус ветвей составлял: слева от ствола вода, а справа огонь. Второй ярус: слева земля, а справа воздух. Третий ярус: слева витамор, а справа сентенти. А на четвертом ярусе в одиночестве сиротливо примостилась ветвь магии иллюзий.

   За спиной раздалось многозначительное покашливание. Я незаметно наложил на сияющую руку иллюзию, чтобы не пришлось объяснять архимагам этот феномен, подумал о том, что теперь магам будет еще легче понять, что я что-то скрываю, так как площадь использования магии увеличилась.

   Я вдохнул побольше воздуха, распрямил плечи, посильнее сжал челюсть, так что у меня проступили желваки и толкнул дверь.

   Место сборища архимагов представляло собой абсолютно круглую залу. Посередине стоял небольшой, девятиугольный, потрескавшийся от времени, пьедестал, к которому вели, восемь разноцветных, ковровых дорожек. Одна из них, состоящая из семи цветов, скромно возлегла под моими ногами, а остальные вели к расположенным по кругу у стен каменным тронам, на семи из которых примостились архимаги. Около тронов архимагов, отиралась свита из менее сильных чародеев той же ветви магии, что и архимаг сидящей на троне, только один вырезанный из цельного белого мрамора трон, пустовал, возле него одиноко стоял маг-иллюзионист, больше похожий на вышедшего на пенсию шута, чем на чародея. Этим магом-иллюзионистом оказалась Элла. Я вздрогнул, увидев ее виноватое лицо, несмелый взгляд, потрепанную одежду. Что с ней произошло? Разве не она была самым блестящим магом-иллюзионистом в нашем потоке?

   Я оторвал взгляд от девушки и прикинул, что по моим скромным подсчетам в зале находилось человек пятьдесят. Как только я вошел, все эти люди уставились на меня. Мне стало немного беспокойно от такого пристального внимания.

   Я громким голосом, прервал затянувшуюся паузу:

   - Тир фран Сторм, желаю пройти экзамен на архимага иллюзий.

   Мои слова произвели самое разнообразное впечатление. Кто-то снисходительно улыбался, кто-то проявлял явный интерес, а кто-то сидящий на, разрисованном языками пламени, троне архимага огня, смотрел на меня красными от полопавшихся капилляров глазами и скрывал презрение за радушной улыбкой. Жаль, я не знал его имени, как и имен остальных архимагов. Предмет "Новая история" не мой конек.

   - Тишина, - произнес архимаг огня, властным, не терпящим возражений, голосом.

   Все звуки в зале вмиг прекратились, я услышал собственное, хриплое дыхание.

   - Подойди, - проговорил владыка огня и поманил меня пальцем.

   Я пошел по залу Совета, демонстрируя окружающим выпирающие желваки. Мои шаги гулко отдавались в огромном, пустом пространстве зависшей тишины. Подойдя к архимагу огня, я застыл под его изучающим взглядом. Человек сидящий напротив меня, несомненно был лидер. Его решительное выражение лица, умные глаза, подтянутая, несмотря на возраст, фигура, говорили мне о том, что этот человек, может раскусить мой обман. Я занервничал. Попытки обмануть Совет были, и они заканчивались плачевно. Неудачников казнили. Я непроизвольно вспомнил наставления, которые давал сам себе перед выходом из дома. Не думай, только действуй, сентенти рядом.

   В полнейшей тишине архимаг огня взмахнул рукой, и к нему подбежала девушка из его свиты.

   - Мы должны убедиться, - проронил владыка пламени.

   Я снял верхнюю одежду. В ней рыться не имело смысла, артефакт должен касаться обнаженной кожи. Огромный зал, пятьдесят человек смотрят на полуголого мужчину. Я не испытывал стеснения, и не поэтому дрожали руки. Мне было страшно. Когда я задумал стать архимагом, мне казалось легким делом обмануть Совет. Тоненький обруч металла, его ведь так просто скрыть. Маленькие капельки пота, выступили на теле. Никто мне не говорил, что я подвергнусь физическому досмотру. Здесь ведь сильнейшие маги королевства! Так и применяйте магию. Но кто может с уверенностью сказать, что раскрыл иллюзию мага-иллюзиониста, претендента на звание архимага?

   Тонкие пальцы девушки заскользили по моему телу. Шея, туловище, ноги, левая рука. Глаза магов пристально наблюдали за движениями рук девушки. Она дошла до правой руки. Легкая дрожь пробежала по моему телу. Мягкая девичья ладошка, указательный и большой палец сжимаются возле ногтя моего безымянного пальца. Рука девушки движется вверх. Секунда и мой обман будет раскрыт. Капелька пота срывается с моего подбородка и попадает девушке на большой палец. Она вздрагивает и брезгливо отдёргивает руку. Неуловимое движение, оставшееся незаметным для магов и позволившее продолжить мой обман. Случай спас меня. Закончив осмотр, девушка удалилась. Зал тихонько зароптал. Первые звуки моей грядущей победы.

   Я стоял, набросив на себя маску равнодушия. Архимаг огня пожевав губы, произнес с непонятной интонацией:

   - Встань на пьедестал Говорящих и расскажи нам о себе.

   Одевшись, я механической походкой, добрался до девятиугольного камня и, взойдя на него, начал говорить:

   - Я Тир фран Сторм, сын Рифа фран Сторма, ученик школы магии, претендент на звание архимага...

   Дальше я рассказывал всю свою подноготную, умалчивая некоторые компрометирующие меня факты. Когда я взял паузу, что бы перевести дух, то был атакован вопросом архимага воды, сидящего на троне, стилизованном под морскую раковину:

   - Достаточно ли у тебя сил?

   - Достаточно, - ответил я уверенным голосом, непроизвольно сжав руку с кольцом.

   - Все мы знаем, что не так давно ты был спонтанным магом второго уровня. Расскажи, как обрел силу? - произнес он, устремив на меня взгляд голубых глаз.

   Глубоко вдохнув, я принялся излагать свою легенду. По ее окончанию, я сделал честные глаза, вытянул руку по швам и принялся ждать новых вопросов.

   - Занимательно, - сказала архимаг витамор, необычайной красоты женщина, на вид лет двадцати, обладающая совершенной фигурой и лицом. - Когда-то давно, я читала о чем-то подобном.

   Я слышал об Эмилии Красивой, архимаге витамор, но никогда не думал, что пятидесятилетняя женщина может так выглядеть. Ее магия очень сильна, если позволяет ей не стареть. Только заглянув в ее мудрые, изумрудного цвета глаза можно увидеть настоящий возраст. Я вгляделся в ее лицо. Гладкая без единой морщинки кожа, густые, черные волосы, безукоризненные губы и белоснежные зубы. Да, она заслуживает своего прозвища.

   После слов Эмилии, косвенно подтверждающих мой рассказ, в зале наступила выжидающая тишина. Вот так повезло, ткнул пальцем в небо, а смотри-ка, в истории на самом деле было, что-то подобное.

   Установившуюся тишину разорвал голос архимага огня:

   - Вопросы?

   Красноглазый обвел взглядом архимагов. Я последовал его примеру, но смотрел не на архимагов, а на их троны. Так, огненный видел, ракушку видел, переплетение ветвей, на которых сидит Эмилия видел, а вот облако, алмаз и череп не видел. Череп сентенти показался мне самым зловещим троном, как и взгляд сидящего на нем худого и бледного мужика неопределенного возраста, а вот трон архимага воздуха, чем-то напомнил мне мягкую, наполненную лебяжьим пухом перину. Алмаз архимага земли, заставил меня подумать только об одном, а если б на самом деле в мире был бы такой гигантский драгоценный камень?

   Мою последнюю мысль, пахнущую постоянными войнами за обладание такой красоты, безбожно прервал архимаг огня:

   - Начнем. Первое заклинание, которое должен показать нам претендент это абсолютная иллюзия.

   Ну, все, пришла пора показать этим магам толику силы художника. Я в мгновение ока вызвал трех Теней и победно уставился на архимага огня. Тот пошевелил бровями, вскинул руки и выпустил в ближайшую к нему Тень фаербол. Для меня это стало полнейшей неожиданностью, а вот для Тени нет. Абсолютная иллюзия закрылась "искажением" и в следующую секунду атаковала архимага заклинанием "разрушения".

   - Неплохо, - удивленно произнес красноглазый.

   Я мысленно был с ним согласен. Не смотря на то, что фаербол начисто сорвал "искажение" Тени и "разрушение" лишь бессильно растеклось по вспыхнувшей огнем защите архимага, я был доволен.

   Зал находился под глубоким впечатлением, и я их понимал. Три сотни лет никто не видел абсолютную иллюзию, а здесь их целых три. И кто их создал? Юнец, не закончивший школу магии. Преступник, обокравший офицера воздушного флота. Дезертир, не вернувшийся в армию.

   Архимаг огня, вперев в меня острый взгляд, проговорил:

   - Абсолютную иллюзию ты продемонстрировал, а она в свою очередь продемонстрировала "искажение", так что тебе осталось только двойное зеркало.

   Все, находящиеся в зале, маги, затаили дыхание, на их глазах творилась история. Десять секунд и по залу Совета пронесся изумленный выдох. Тир фран Сторм исчез из обоих миров. Скрытый двумя зеркалами, я видел, как большинство магов спешно погружаются в изначальный мир. Я видел, как вспыхивают потрясением их глаза.

   Прошла минуту, в зале нарастал возбужденный ропот. Среди общего гомона прорезался звонкий голос Эмилии Красивой:

   - Браво,

   Витамор захлопала в ладоши. Кое-кто, к моему удивлению, поддержал ее. Я скинул невидимость и зардевшийся от осознания собственной силы, предстал перед остолбеневшими магами

   - Поздравляю архимаг иллюзий Тир фран Сторм, - как мне показалось, нехотя произнес красноглазый.

   Полный внутреннего ликования, я поклонился. Несмотря на радость, я вынес для себя некоторые уроки. Надо тщательнее продумывать свои аферы.

   Не успел я сделать несколько шагов по направлению к трону архимага иллюзий, как прозвучали слова Красноглазого:

   - Ну, что ж, стоит отметить такое грандиозное событие, как появление еще одного члена Совета.

   Он взмахом руки отослал одного из своих подручных, и спустя несколько секунд, двери зала открылись и внутрь рекой устремились слуги с деликатесами на серебряных подносах. Я добрался до своего трона, сел, ощутив небольшой холодок в районе ягодиц, кивнул Элле, скромно стоящей рядом и принялся ждать.

   Слуги хаотично носились по залу, маги хватали самые изысканные куски, и никто, никто не шел ко мне! Я недоумевал. Тут так принято обделять вниманием виновника торжества, или это очередное испытание?

   - Слушай, Элла, - проговорил я, не поворачивая головы в сторону девушки. - Что за ерунда твориться?

   - Я не знаю, - ответила она дрожащим голосом. - Я первый раз здесь.

   Точно, совсем запамятовал, придётся разбираться самому.

   Я сконцентрировал внимание на слуге, шествующем в отдалении, с подносом клубники в руках, вызвал абсолютную иллюзию и аккуратно завернул его в свою сторону. Слуга, молодой парень, одетый в ливрею ресторана "Рай", сначала растерялся, увидев возникшего из неоткуда "меня", затем бросил взгляд на архимага огня. Тот ответил ему медленный кивком головы. Слуга быстро направился к моему трону. Следом за ним своим вниманием меня одарили и остальные официанты. Изысканные блюда начали оседать в моем желудке. Элла робко помогала мне очищать подносы от лишнего груза. Я старался, есть культурно, неторопливо, но все до чего рука дотягивается. Когда я в следующий раз отведаю таких деликатесов?

   Внезапно, я обнаружил, что на одном подносе лежит клочок белой бумаги.

   - Мне? - тихо спросил я слугу.

   - Да, - кратко ответил он.

   Прочитав послание, я встал с трона и незаметно покинул зал. За дверью меня ждал горбатый, рыжий мужик.

   - Веди, - бросил я ему.

   Спустя несколько минут блужданий по коридорам, я сидел в кабинете красноглазого, и все еще мысленно был в зале Совета. Такие воспоминания долго теплятся в груди. Один душещипательный рассказ для внуков уже есть. С довольной улыбкой, я вспоминал лица магов, в тот момент, когда мне присвоили ранг архимага, многие из них уже сейчас примеряли, какие им светят выгоды от вступления в Совет нового архимага.

   Неожиданно, скрипнула дверь кабинета, и на пороге возник архимаг огня.

   - Я вижу, вы получили мое послание, - произнес он довольным голосом.

   - Да, - кратко ответил я, сжимая в руке клочок бумаги.

   Архимаг огня обошел массивный стол из красного дерева, сел напротив меня, в некое подобие трона, и проговорил:

   - Еще раз поздравляю с титулом архимага.

   - Спасибо, - ответил я, скромно притулившись в мягком кресле и бросая взгляды по сторонам.

   Кабинет архимага огня, был выдержан преимущественно в красных цветах, что не удивительно. Красные обои с нарисованными языками пламени, красные ковры с вышитыми огненными элементалями, и красные бархатные занавески. Я поморщился. Избыток красного цвета давил. Кабинет дышал агрессией, стремился задавить.

   Архимаг огня положил крупные, совершенно лишенные волосяного покрова, руки на стол, и произнес:

   - Меня зовут Игнис Огненоглазый.

   - А меня Тир фран Сторм, - с натянутой улыбкой, отозвался я.

   - Теперь тебя зовут Тир. Получая титул архимага, мы отказываемся от своего рода, - огорошил меня Игнис.

   - Ого, - растеряно произнес я. - Почему?

   - Таковы законы магии. Ты сильнейший иллюзионист Анхерона, и теперь ты должен развивать свою ветвь магии, не отвлекаясь ни на что постороннее...

   Я слушал Игниса и понимал, что это он говорит чисто для проформы. Ну, кого мне развивать? Где маги иллюзионисты?

   Я нейтральным тоном, спросил:

   - Мне будут выделяться средства на развития магии иллюзионистов?

   - Нет. Королевство переживает трудные времена.

   - Как? - закричал я, не совладав с эмоциями.

   - И еще я должен добавить, что за использование магии в корыстных целях грозит смертная казнь.

   Я все понял. Теперь за мной будут пристально следить, что бы я, не наделал абсолютных иллюзий, в виде мешков с золотом.

   - А поместье? Дом в столице? - произнес я, уже зная ответ.

   - Нет.

   Все мои помыслы пошли прахом. За словами архимага, я видел бледную тень короля. Райфран Первый выполнил свои обещания. Я архимаг, я свободен в своих желаниях. А то, что теперь у меня, скорее всего, будет прозвище Тир Нищий, не его забота. Король не так прост. Он хочет контролировать меня с помощью денег и моих чувств к Лире.

   Я, немного пошатываясь, встал с кресла и, не прощаясь, вышел из кабинета. Тварь. Придет время, и я расправлюсь с тобой. Райфран за все ответит.

   Стоило мне сделать пару десятков шагов по ярко освещенному коридору, как из ближайшей ниши, занятой статуей какого-то мужика в сутане, вынырнула хорошенькая девушка. Уставившись на меня снизу вверх, она произнесла:

   - Моя госпожа Эмилия Красивая желает с вами встретиться.

   - Когда и где?

   - Завтра, приходите около полудня в ресторан "Рай".

   - Хорошо, - ответил я.

   Отстранив девушку, я продолжил свой путь. Спустя некоторое время я понял, что выбраться из Башни Архимагов не так-то просто. Коридоры, галереи, то освещенные, то полностью во мраке. Хоть бы стрелочки писали с надписью "там выход". Я знал одно, вниз, вниз, вниз, а там уж сориентируюсь. Немного поплутав, я все-таки умудрился найти выход. Как только я выскочил из Башни Архимагов, то путь мне заступил, человек в ливреи королевского слуги.

   - Ваше высокомагичество, король приглашает вас во дворец, - произнес он и поклонился.

   - Пойдем.

   Я вслед за посланником короля пробирался сквозь заполненную людьми площадь. Грустные мысли не оставляли меня. Зачем мне бессмысленное звание архимага? Что оно мне теперь даст? Только ответственность и никакой реальной власти. Ни денег, ни поместья, ни дома в столице. Проходя сквозь арку ворот, ведущую в королевский парк, я наблюдал поклонившихся мне стражников. Знак архимага, прикрепленный к левой стороне груди давал небольшую толику уважения.

   Слуга уверенно прошел парк, взошел по ступеням и молча поклонился. Меня тут же взял под опеку следующий слуга. Мы вошли в знакомый зал. Перед моими глазами встали события минувших дней. Вон там сражались защитники, здесь я поднимался по лестнице. Сейчас дворец ничем не напоминал о произошедшей битве. Слуга кашлянул в кулак, отрывая меня от воспоминаний. Я кивнул головой. Наш путь возобновился, он в точности повторил маршрут, который я преодолел совсем недавно.

   Слуга остановился возле сверкающих позолотой дверей тронного зала. Я подобрался, хотя после перенесенных в зале Совета чувств, меня совсем не волновало, как меня встретят, и махнул рукой. Слуга открыл дверь, проник внутрь и заголосил:

   - Архимаг иллюзий Тир!

   Я неспешно вошел в длинный, вытянутый зал. Красная ковровая дорожка пролегала под моими ногами. Возле стен с портретами королей прошлого, толпились дворяне. Они стояли тремя обособленными группами. Самая малочисленная застыла перед троном короля. Всех их объединяло одно, они все бросали на меня заинтересованные взгляды и о чем-то переговаривались друг с другом. Сделав десяток шагов, я остановился напротив Райфрана.

   - Поздравляю вас! Архимаг Тир, - громогласно произнес король, сидя на новеньком, ярко блестящем троне.

   - Благодарю вас, ваше величество, - произнес я поклонившись.

   - Теперь в нашем славном королевстве появился еще один могучий маг, который полностью предан короне.

   За словами хитреца Райфрана крылась одна интересная мысль, которую он сейчас донес до сильных мира сего, я работаю на короля.

   - Премного благодарен вам за эти слова, но, - я сделал паузу, в которой услышал звенящую тишину, - для меня корона олицетворяет народ.

   Дворяне зашушукались глядя на дерзкого юнца, отказавшегося от покровительства короля. Кто-то одобрительно закачал головой, а кто-то откровенно пялился, как будто увидел перед собой калеку отказавшегося от здоровья. Группа поддержки короля, гневно зароптала, в то время как по сторонам слышались удовлетворенные восклицания.

   Брови Райфрана Первого со стуком сдвинулись, он произнес:

   - Но разве не в защите короны заключается миссия архимага?

   Особенно Райфран выделил интонацией слова, защита и архимаг.

   - Как мне недавно поведал Игнис Огненоглазый, архимаг должен развивать ветвь своей магии, передавая знания другим магам, - проговорил я смиренно.

   Король пожевал губы и нехотя выдавил:

   - В чем то вы правы, но наше королевство нуждается в защите.

   - Я не увиливаю от своих обязанностей. Я буду его защищать.

   Неожиданно, Райфран сменил тему:

   - Расскажите нам, кто напал на мой дворец?

   Все звуки в зале стихли, я услышал, как доносится приглушенный гомон площади Света. Дворяне навострили уши и подались ко мне. Король сидел хмуро улыбаясь. Он преследовал, какие-то свои цели.

   Подбирая слова, я начал говорить:

   - Многим здесь собравшимся благородным господам известно, что на дворец напали мертвецы.

   Шепоток согласия прокатился по залу.

   - И всем известно, что мертвецы порождение магии витамор. Так вот, среди нападавших есть один очень сильный маг этой ветви магии и несколько человек владеющих артефактами.

   - Постойте, - раздался ровный голос из группы короля. - Каким же могучим должен быть маг, что бы поднять такое количество мертвецов?

   - Он тоже владеет артефактом, - выкрутился я. - Это кольцо силы.

   Дворяне зашушукались. Особенно выделялись маги. Их глаза алчно заблестели.

   - Другие артефакты это... - я перечислил игрушки гвардии бога.

   - Скажите нам, из какого они королевства? Откуда нам ждать нападения? - раздался выкрик.

   - Я не знаю, из какого они королевства, но точно знаю, что нападения нужно ждать отовсюду.

   Я не стал говорить о горах Вальдомира. Если король организует рейд, то он закончиться трагически. Да и не доверяю я этим двуличным, лоснящимся лицам. Дворяне скорее побегут к Дэмерону координировать действия, что бы вместе свергнуть короля, чем планировать наступление. Пробежав взглядом по дворянам, я подумал, что кто-то из них уже работает на бога.

   Король поднялся со своего трона, и разговоры нехотя стихли.

   - Перед лицом грозящей нам опасности, - начал он, - мы должны сплотиться в единый кулак, забыть все наши мелкие ссоры и неурядицы. Отечество в опасности! Нужно дать жесткий отпор агрессорам, кто бы они ни были! Даже если на их стороне будет сам бог, мы победим!

   Король вскинул кулак к потолку. Дворяне, примостившиеся возле его трона, яростно закричали, кое-кто их поддержал. Только я пораженно молчал. Мою голову будоражила странная мысль, король в своей речи сделал акцент на слово "Бог" и посмотрел на меня, а затем на мою руку. Неужели он все знает? Да, такой вариант вероятен, если внушитель работает на него.

   После того как крики утихли, король произнес:

   - Вы свободны, архимаг Тир.

   Я удалился, высоко держа голову и думая над тем, что Райфрану Первому не удалось публично приписать меня к своей лодке, но это было только начало, король не сдастся так просто. Я опасался, что он может разоблачить меня перед Советом, если все-таки внушитель его человек. Кое-что меня порадовало, это то, что теперь дворянам известно о грозящей королевству беде. Сможет ли Райфран сплотить их?

   Я вышел из дворца и остановился. У меня появилась идея, как раздобыть денег. Толпа дворян натолкнула меня на нее. Привычный маршрут до "Барсука", я решил немного изменить, посетив одно, важное для меня место. Ноги несли меня в самый тихий уголок Железного квартала. Сонная улица, с растущими по краям деревьями, уютные двухэтажные домики, огороженные низенькими заборчиками. Я застыл напротив одного такого дома. Свежая краска на фасаде, аккуратные, ухоженные клумбы с цветами. Во дворе, в песочнице играют дети, мальчик и девочка. На их лицах написана радость. Когда-то и мы с братом так же беззаботно проводили здесь свое детство. Я вспомнил ту ночь, когда люди Райфрана вытащили нас на улицу. Мы были подростками, но наш отец был гвардейцем короля. Мы дрались словно одержимые, в ход шло все: зубы, ноги, кулаки. Когда силы оставили нас, мятежники бросили меня с братом на мостовой. Через два дня нас нашел отец. Голодных и измученных он повел нас в трущобы, в наш новый дом. Спустя столько лет я помню мельчайшие подробности той ночи, и помню жажду мщения. Горько улыбнувшись, я тряхнул головой. Времена изменились, теперь я спасаю человека, причинившего моей семье столько несчастья. Бросив последний взгляд на дом, я продолжил свой путь.

   Добравшись до таверны, я вошел внутрь и окинул взглядом зал. Хью как обычно сидел за своим любимым столиком и попивал вино.

   - Привет, - бросил я, плюхнувшись на стул.

   - Рад вас видеть, ваше высокомагичество, - произнес он с ироничной улыбкой.

   - Уже знаешь?

   - Ага.

   - Как дела с возвращением Галана?

   - Хорошо, осталось совсем немного, - проговорил Хью. - Вот только, цена немного возрастет.

   - Кстати о деньгах.

   - Что с деньгами? - забеспокоился скупщик краденного.

   - За Галана я с тобой расплачусь, - успокоил я Хью, - но мне нужно подзаработать монет.

   - Так в чем причина господин маг? Наколдуй себе золотишко и сдай его чужеземным купцам.

   - Не все так просто, - посетовал я. - Если где-нибудь всплывут абсолютные иллюзии, то архимаг Тир отправиться за решетку.

   - Хреново, - посочувствовал Хью.

   - Ты можешь мне помочь.

   - Выкладывай.

   - Подвалы, - бросил я поморщившись.

   - Вовремя, если ты хочешь подраться. Сегодня там будут проходить бои без правил.

   - Я не буду сражаться, будут биться мои иллюзии.

   Хью хотел что-то спросить, но я жестом остановил его, мне надо кое-что додумать. Подвалы это система тоннелей под городом, в которых собирается всякая шушера. Однажды, я был там и чуть не поплатился жизнью. На меня напал окончательно свихнувшийся от наркоты кулачный боец. Я навсегда запомнил его остекленевшие глаза, смотрящие на торчащий из груди нож. Вот так мы и познакомились с Хью. В тот день он спас меня. Но это все прошлое, а в настоящем, мне надо сделать так, что бы мои иллюзии, пропуская удары, не игнорировали их, а кривились от боли и исходили кровью, еще надо добавить функцию, что бы они оставляли следы, пот, запах, и еще кучу всякой мелочи.

   - Может быть, получиться, - произнес я, задумчиво глядя на Хью.

   - Что получиться? - отозвался он.

   - Узнаешь. Мне нужно время для опытов с иллюзиями и место для ночлега, - проговорил я, вставая со стула.

   - До полуночи у тебя есть время. Иди на второй этаж, последняя дверь слева. Живи в "Барсуке" сколько хочешь, но чтобы в полночь твои иллюзии вышли на доски Круга.

   - У меня еще одна просьба.

   - Какая? - спросил Хью.

   - Пошли кого-нибудь из своих ребят в гостиницу на площади Света, пусть заберет мои вещи и скажет, что граф Иржи больше не появится, - проговорил я и отдал скупщику краденного ключ от номера.

   Указанная мне Хью комната была далека от идеала. Рассохшаяся скрипучая кровать с относительно чистым бельем, два стула, от которых легко можно заполучить занозу в задницу, маленький, прибитый к стене столик. Хорошо хоть, всю эту "роскошь" освещала тусклая засиженная мухами лампочка, свисающая с потолка на тоненьком оголенном проводке. Жилище конечно не из лучших, но куда мне податься без денег? Можно конечно поселиться в доме отца, но я еще не отошел от его смерти.

   Сев на кровать я вызвал Тень и начал творить. Мне нужно было сделать так, что бы при касании клинка иллюзии, на коже Тени оставалась рана. В принципе, я уже давно задумывался о том, чтобы сделать иллюзии, по виду, максимально приближенными к реальным живым организмам и кое-какие мысли уже крутились в моей голове.

   За час до полуночи в дверь моей комнаты постучали.

   - Кто? - устало спросил я.

   - Хью.

   - Заходи.

   В комнату просочился скупщик краденного и застыл с вопросом в глазах.

   - Все готово, - произнес я.

   - Покажешь? - с интересом спросил Хью, глядя в спину Тени.

   - Смотри.

   Тень повернулась лицом к скупщику краденного и тот вздрогнул. Я рассчитывал примерно на такую реакцию, воплощая в новой внешности Тени, черты лица идеального головореза. Взгляд абсолютной иллюзии источал злобу и ненависть, он кричал о том, что хочет твоей смерти. Шрамы, украшающие лицо Тени говорили о том, что этот тридцати пятилетний воин побывал не в одной яростной битве. Могучие мышцы, проступающие сквозь черную ткань свободной рубахи, кого угодно могли заставить усомниться в своей собственной силе.

   - Блестяще, - выговорил Хью спустя минуту. - А чем он будет сражаться?

   За спиной Тени возникла исполинская секира.

   - Отлично, - проговорил скупщик краденного и захлопал в ладоши. - Тир, я всегда знал, что ты талант! Ты самородок! Мы такого с тобой наворотим! Мы станем криминальными королями этого города!

   - Успокойся Хью, это всего лишь иллюзия, - проговорил я, снимая магическую копию с Тени, теперь я всегда почти мгновенно смогу воспроизвести подобную иллюзию.

   - Да, да, ты прав, просто... а ладно, потом. Пошли в подвалы.

   Вход в подземную часть города был тут же, в подвале "Барсука". Он скрывался за неприметной дверью, притаившейся за винными бочками. Предусмотрительный Хью, взял из кухни масленый фонарь, а я накинул на себя иллюзию, не зачем архимагу светиться в столь непотребном месте. Спустя миг, мы вошли в царство беззакония, еще более страшного, чем трущобы.

   Пробираясь по пахнущему плесенью тоннелю, я то и дело ловил на себе задумчивые взгляды скупщика краденного, но мне было как то не до того чтобы выяснять, что твориться у него на уме. Идти приходилось осторожно, тоннель изобиловал множеством ям и колдобин, желтый круг света исходящий от фонаря не очень-то помогал.

   Когда я увидел впереди ярко блеснувший свет, то почти искренне обрадовался. Мне даже не испортили настроение два субъекта бандитской внешности, которые преградили нам путь, но легкое покашливание Хью и мы вышли в бункер, который ранее служил городу продовольственным складом на случай войны. Теперь здесь устраивают бои без правил, криминальные авторитеты города и надо сказать они следили за своей территорией, по крайней мере, электричество здесь было. Мощные лучи прожекторов закрепленных на деревянных вышках, упирающихся в потолок, освещали бетонное помещение. Пятна их света ползали по множеству людей, пришедших в бункер, по самым разным делам. Будь то, поход по деревянным лавочкам, торгующим разнообразными запрещенными товарами, игра в азартные игры, или банальный доступ к распутным женщинам и алкоголю. Конечно, все это, не могло перекрыть, жажды попасть на бои Круга, возвышающегося точно посередине помещения.

   Прекратив рассматривать бункер, я пострелял глазами по сторонам и пока никто из околачивающихся в бункере субъектов не увидел меня, вызвал Тень.

   - Куда нам дальше? Где записываться для участия? - спросил я Хью.

   - Ты что никогда не бывал на боях? - удивился тот.

   - Я второй раз в Подвалах. После первого раза, меня сюда, почему-то больше не тянуло.

   - Ну да, - усмехнулся Хью и повел меня сквозь толпу.

   Спустя десяток минут я примостился на трибуне Круга и дожидался Хью, ушедшего к распорядителю боев. Рядом сидел Тень, пугая соседей своим зверским видом. Я в очередной раз посмотрел на него. Меня не оставляли мысль, что обычные люди могут распознать в Тени иллюзию, как бы я не ухищрялся, заставляя его потеть, истекать кровью, кривиться от боли, но его кожа, она всегда будет холодной. Оторвав взгляд от Тени, я принялся рассматривать Круг. Такое название получило овальное пространство, на котором сражались бойцы. Круг был огорожен трёхъярусными трибунами, которые уже были битком набиты всяким сбродом, жаждущим зрелищ. На территории Круга действовало только два правила, никакой магии и никакого огнестрельного оружия. За этим строго следили специальные люди с амулетами. Благо, что амулетов видящих абсолютные иллюзии у них не должно быть.

   Окинув взглядом шумящее человеческое море, я остановил свой взгляд на подобии ложи. Там на уютных креслицах сидели дворяне. Они конечно всячески прятали свои лица, но я просто не мог не узнать в них благородных отпрысков знатных семейств. Среди них был мой старый знакомый Ликран фран Лотр. Я попытался вспомнить, сколько времени прошло с момента нашей последней встречи. Месяц? Полмесяца? Но мне казалось, что прошли годы, за период которых не способный защитить себя иллюзионист превратился в архимага.

   - О чем ты думаешь? - проговорил подошедший Хью, заметив мой пристальный взгляд, устремленный на Ликрана.

   - О том, кто победит в дуэли архимага иллюзий и мага огня?

   - Я бы поставил на мага огня, - произнес скупщик краденного, садясь рядом со мной.

   - Я бы тоже, - с сожалением произнес я.

   - С распорядителем я договорился. Тень бьётся в третьем поединке. Ему достался копьеносец. Справится?

   - Ага, - ответил я.

   Вдруг царящий над Кругом галдеж стих, и взгляды всех присутствующих обратились в сторону выходящего в центр ристалища человека.

   - Дамы и господа, - начал говорить он, - я приветствую вас на боях Круга! Сегодня будет много нового, у нас появились очередные новички, жаждущие славы! Так же вас ждет сражение между терианеном и Данай Кровопийцей! И гвоздь вечера, поединок Чудотворца и Безухого!!!

   Раздавшийся, вслед за словами распорядителя, рев, грозил разрушить деревянное сооружение, а за одно и весь бункер. Людей охватило сладостное предвкушение кровавого зрелища. Даже я слышал, что Чудотворец и Безухий величайшие бойцы Круга.

   Сидящий рядом Хью, аж привстал от возбуждения и тихонько присвистнул:

   - Это удачно мы зашли. Зря я отошел от боев, чуть такое сражение не пропустил.

   - Ты занимался боями без правил? - удивленно спросил я.

   - Давно, - отмахнулся Хью, вскинул руку и прокричал куда-то в сторону, - иди сюда!

   К нам подошел худощавый подросток, расплылся в беззубой улыбке и произнес:

   - Чего изволите?

   - Трава.

   Не скрываясь, парень протянул Хью маленький пакетик. Получив золотой от скупщика краденного, подросток скрылся.

   Глядя на мой осуждающий взгляд, Хью проговорил:

   - Надо отметить. Я вернулся в дело. Тебе бы тоже не помешало отпраздновать повышение в ранге.

   - Я отмечу это более традиционным способом.

   - Как знаешь.

   Ровно в полночь начался первый бой. Сражались два мечника. Они были вооружены короткими клинками и круглыми щитами. Из брони на одном из них была длиннополая кольчуга, а на другом панцирь.

   - В первых боях сражаются самые малоизвестные бойцы, но и здесь есть на что посмотреть. Малоизвестный, еще не значит слабый, - просветил меня Хью.

   Большинство зрителей стояли на ногах и что-то кричали сражающимся бойцам. Мне тоже пришлось подняться, что бы видеть бой, а не пялиться в немытую спину своего соседа. К концу второго поединка меня захватила всеобщая жажда крови, и когда один из воинов проткнул трезубцем грудь своего противника, на моих губах заиграла счастливая улыбка.

   - Не увлекайся! - одернул меня Хью. - Следующий бой наш!

   "Привязка" работала исправно, Тень послушно выполнял мои команды. Я вывел его на ристалище и приказал остановиться напротив высокого бойца, вооруженного копьем и маленьким щитом на левой руке.

   Вставший между бойцами распорядитель, проговорил:

   - Ваши имена, воины!

   Воздев к потолку копье, противник Тени проорал:

   - Я Разящий Гром!

   После того как приветственные крики зрителей смолкли, мои губы шепнули:

   - Я Тень.

   В тот же миг, абсолютная иллюзия идеально повторила заложенную в модуль эмоциональную программу и яростно закричала:

   - Я Тень!!!

   - С ударом гонга начнётся бой, воины, - произнес распорядитель и покинул ристалище.

   Копьеносец был обнажен по пояс. Я приказал Тени скинуть рубаху. Ткань черной птицей полетела в мою сторону. Зрители завистливо выдохнули, увидев совершенное тело иллюзии.

   В напряженной тишине раздался звук гонга, и в тот же миг толпа разразилась бешеными воплями. Бойцы бросились друг на друга. Теперь все решали модули, встроенные в Тень. Последний мой приказ, который я отдал абсолютной иллюзии, звучал так: "Убить копьеносца". С первых же секундам боя стало ясно, что противники примерно равного класса. Разящий Гром был более искусен в обращении с оружием, а Тень брал своей силой и ловкостью. Модули, напичканные в иллюзию, мгновенно просчитывали траекторию удара копья и позволяли Тени избегать ранений, а его кажущаяся чудовищная сила заставляла копьеносца с уважением глядеть на порхающую, словно бабочка, секиру. Я мог бы сделать Тень еще быстрее, но это возрастающее в геометрической прогрессии потребление силы. И самое главное, люди поймут, что обычный человек не может двигаться с такой скоростью.

   Прошло около пяти минут боя, и я заметил свои первые недочеты. Разящий Гром начал уставать от бешеного темпа Тени и на его теле выступил пот, последнему же было наплевать на усталость, что выглядело подозрительно. Я отметил этот факт, и мысленно пообещал себе его исправить. Надо синхронизировать процессы, заложенные в иллюзию. Чем дольше я смотрел на бой, тем острее понимал, что создал шедевр. Может быть, это слишком громкое слово, но это сияющее в изначальном мире переплетение различных каркасов, наполненных магией художника, вызывало у меня дрожь в пальцах.

   Бой тем временем совершил неожиданный поворот. Тень загнал копьеносца в один из вытянутых концов ристалища, где пропустил хитрющий удар от него. Если бы на месте иллюзии был бы реальный человек, то его внутренности сейчас бы неопрятной горкой украшали залитые кровью доски. Но Тень не был человеком и на его рельефном животе, появилась лишь длинная, сочащаяся кровью рана. Она выглядела страшно, казалось еще чуть-чуть и из распоротого живота появятся сизые кишки и боец рухнет на пол. По-моему этого и ожидал Разящий Гром, когда опустил свое оружие.

   - Пополам, - потрясенно выдохнул Хью, после того как секира Тени на две равные половинки развалила тело еще недавно живого бойца.

   Спустя несколько секунд гробовой тишины, трибуны взорвались дикими криками. В этот момент к Тени бросился доктор, увидев это, я наперерез ему пустился к покидающей ристалище иллюзии.

   - Мы сами, - произнес я, загораживая Тень от доктора.

   - Но как же? Он же...

   - Сами значит сами, - отрезал подоспевший Хью. - Проваливай отсюда.

   Доктор, с какой-то детской обидой в глазах взглянул на меня и, развернувшись, потрусил в свой уголок.

   - Чуть не вляпались, - выдохнул я.

   - Ага. Надо что-то с этим делать, - отозвался скупщик краденного.

   - Я пока не знаю что.

   - Хм, - хмыкнул Хью и потер подбородок. - Подумай над этим, а я пока схожу за нашим выигрышем.

   Я проводил глазами скупщика краденного и направился за трибуны. Зайдя в укромный уголок, скрывающий меня и Тень от любопытных глаз, я отправил иллюзию в изначальный мир. Вернувшись на свое место, я, как ни в чем не бывало, принялся наслаждаться зрелищем.

   Остальные бои прошли под эгидой, быстрей бы чемпионы вышли на ристалище. Я сам с нетерпением ждал главных сражений вечера. Немного жаль, что мне приходилось в одиночестве смотреть бои. Хью не было рядом, он все время, где-то мотался, с кем-то здоровался, с кем-то спорил, делал ставки, и по его довольному виду я понимал, что сегодняшняя ночь у него удалась.

   Вот, наконец, подошло долгожданное время боя между терианеном и Данай Кровопийцей. Первого супер поединка вечера. Сперва, на ристалище появился терианен, по прозвищу Дух Земли. Он был среднего человеческого роста. Слегка сгорбленный, что визуально уменьшало его рост. Почти без плеч, но с длинными мускулистыми руками и ногами. Нос ему заменяли две крохотные щелочки, примерно в такие же щелочки помещались его белесые, с густыми ресницами, глаза. На терианене полностью отсутствовал волосяной покров. Все тело Духа Земли было замотано в какие-то ветхие тряпки, поверх которых была одета сверкающая в свете прожекторов кираса. Вооружен он был остро заточенной боевой киркой. Вышедшая следом Дана Кровопийца, произвела на меня неизгладимое впечатление. Девушка была родом с островов. Говорят, она сражалась на стороне Ланрода и была взята в плен войсками Страмании. Если верить все тем же слухам, из плена она сбежала, вырезав половину гарнизона темницы, в которой ее держали, после чего перебралась через границу и оказалась в Анхероне. Дана была высокого роста, с бархатной, оливкового цвета кожей и черными как смоль волосами. Она была красива той дикой, необузданной красотой настоящей самки, которая найдя своего самца, навсегда останется верна ему. Дана, напоминала мне пантеру, ловкую, смертоносную кошку, которая вызывает неподдельное восхищение. Ее ярко-синие глаза смотрели с легким пренебрежением, а чувственные губы дерзко кривились при виде терианена. Мимолетная игра морщинок в уголках ее глаз, говорила, что она не так молода, как кажется, но грация и легкость, с которой она вышла на ристалище заставляли забыть о ее возрасте. Девушка была одета в коротенькие, кожаные шорты, подчеркивающие ее длинные, натренированные ноги, и в кожаный топ, тесно облегающий высокую, средних размеров грудь. Ее тело защищала свисающая чуть ниже пояса, кольчуга, крупной вязки, а вооружена она была двумя отделанными, самоцветами кинжалами, лезвия которых хищно блеснули в момент, когда она вытащила их из ножен, прикрепленных к кожаному, сплошь усеянному медными заклепками, поясу. Со своего места, я рассмотрел, что эфесы ее оружия были выполнены в форме змей.

   После того как прозвучал гонг и противники начали сражаться, я весь погрузился в созерцание двух мечущихся по ристалищу фигур. Дух Земли орудовал боевой киркой с такой скоростью, что даже Тень на его фоне выглядел сонной мухой, и надо сказать, что обладающая феноменальной реакцией Дана, с трудом уходила из-под его ударов. Кровопийца сражалась с необычайной грацией и яростью. Ее стиль боя завораживал. Она не сражалась, она танцевала. Визг стали, крики зрителей, скрип деревянных трибун, все слилось в один будоражащий кровь гул, мне казалось еще чуть-чуть и Круг не выдержит бушующих в нем страстей. Я сидел, не жив, не мертв. Вот они мастера клинка! Вот кто должен тренировать мои иллюзии! Неожиданно, я вспомнил слова Дэмерона, которые донеслись изо рта Джейн: "Я найду тебя". Где бы я ни прятался, как бы я не скрывался за иллюзиями, рано или поздно бог отыщет меня. Я с кристальной ясностью осознал, что одному мне не справиться с ним. Мне нужны союзники. Тем временем бой продолжался. На серой коже Духа Земли появились бледно алые следы от кинжалов, а Дана, слегка прихрамывала на правую ногу. Ее голень заметно кровоточила. Девушка отступала под ударами терианена, рана на ноге не давала ей в полной мере воспользоваться своим преимуществом в ловкости. Настал момент, когда пятясь назад, Дана поскользнулась на сдобренных кровью досках Круга. Упав на спину, она попыталась мгновенно вскочить, но нога терианена припечатала ее к полу. Круг затих, зрители, не отрываясь, смотрели на последние мгновения жизни Кровопийцы. Дух Земли взмахнул киркой, и оружие понеслось к обреченно лежащей девушке. В следующую секунду все смешалось. Удар кирки о доски ристалища, звук падения безволосого тела и мой облегченной выдох. Дана поднялась на ноги, и ее взгляд забегал по трибунам. Я втянул голову в плечи и опустил глаза. Девушка была просто обязана заметить маленькое заклинание "искривления", возникшее на пути следования оружия терианена. Это позволило ей победить. Дана не растерялась, и воткнула кинжал в глаз Духа Земли. Главное что бы мое вмешательство заметила только она, иначе у меня будут огромные проблемы. Охрана Круга, состоящая из магов всех ветвей и людей с амулетами, могла меня вычислить.

   Через секунду я понял, что слишком подозрительно выгляжу. Все остальные зрители ликовали и аплодировали, а я сидел так, как будто потерял лучшего друга. Собравшись с духом, я распрямил плечи и поднял глаза. Ко мне не бежала охрана Круга, но на меня с прищуром смотрели ярко-синие глаза. Дана облизала розовым язычком полные губы и тонко усмехнувшись, сделала надрез на шеи терианена. Набрав в руку полную пригоршню, еще теплой крови, она сделала глоток, после чего вылила светло-алую жидкость себе под ноги. Я испытывал двойственные чувства глядя на девушку. Она была прекрасна и в тоже время отвратительна. Пару минут назад, я хотел видеть ее своей союзницей, но сейчас мне хотелось одного, навсегда стереть из памяти вид ее окровавленных губ.

   Вышедший на ристалище распорядитель объявил небольшой перерыв, перед главным боем вечера. Зрители начали пробиваться к лоткам с закусками и вином. Я решил, что сейчас самое время покинуть Подвалы. Мне больше не хотелось смотреть на смерть.

   Пробиваясь к выходу из Круга, я был остановлен знакомым голосом:

   - Тир! Тир!

   Кричал Хью. Он с глупой улыбкой махал мне руками и кивал головой в сторону двух миловидных девушек стоящих возле него.

   - Я пошел в "Барсука", - проговорил я.

   - Ты пропустишь все веселье! Присоединяйся к нам, - произнес скупщик краденного, затягиваясь завернутой в бумагу травой.

   - Нет, с меня хватит.

   Вдруг Хью истерично засмеялся, и его тело содрогнулось в корчах.

   - Тир, - сквозь хохот выдавил он, - вдумайся в слово барсук! Ты идешь в бар Сук!

   Махнув рукой, я направился к выходу. Покинув жужжащий, словно растревоженный улей бункер, я пошел по безлюдному туннелю в направлении таверны. Сырость и холод пробирали до костей, а капающая с потолка мутная вода заставляла часто ругаться матом. Свет не озарял "улицы" Подвалов, здесь всегда нужно было быть на стороже, иначе нож в горло. Я уже сто раз пожалел, что не прихватил с собой фонарь, этот пробивающийся сквозь щели в потолке свет уличных фонарей не особо мне помогал, но говорил мне, что я еще не вошел под территорию трущоб.

   Я сделал очередной шаг мимо сухого участка тоннеля и выступил в лужи. Поднявшиеся вслед за этим брызги я проигнорировал, мой взгляд был устремлен вперед, там четко была различима фигура человека. Готов поклясться, что раньше ее там не было. Мои глаза смогли различить, что это был высокий мужчина, с ног до головы укутанный в черный плащ с капюшоном. Ни лица, ни фигуры, не возможно было рассмотреть. Вспомнив примерный план этой части тоннеля, я напрягся. Человек действовал профессионально, он выскочил мне навстречу из бокового ответвления туннеля и теперь не двигаясь, стоял напротив меня. Что-то мне подсказывало, что эта встреча не случайна.

   - Узнал? - произнес человек хриплым голосом Герхарда.

   - Узнал, - соврал я, быстро готовя заклинания и иллюзии.

   - Кое-кто хочет тебя видеть, - донеслось из-под капюшона, мешающего рассмотреть лицо его обладателя.

   - Крудус сказал вам, кто он на самом деле?

   - Сказал. Джейн на седьмом небе от счастья.

   - Он сказал вам, что хочет погубить наш мир?

   - Он хочет создать идеальный мир! Без бедных! Без калек! Без смерти! Без старости! - произнес Герхард, упиваясь каждым своим словом.

   - А всем ли найдётся место в этом мире?

   - Только тем, кто последует за нами.

   Я мысленно отметил, что Герхард не отделяет себя от Дэмерона. Он произнес не за ним, а за нами.

   - Герхард, послушай. Дэмерон управляет тобой, он внушает тебе свои мысли! Он уродует тебя!

   - Он дал мне новую жизнь! И новые возможности! - прокричал бывший преступник и скинул плащ.

   Передо мной предстал вампир. Зрачки Герхарда полыхали нестерпимо ярким, красным огнем, который гипнотизировал мое сознание. Из-под его верхней губы были видны два ослепительно-белых клыка. Кожа Герхарда была мертвенно-серого цвета, более подобного трупу, нежели человеку. Он протянул ко мне, увенчанную черными когтями, руку, и вкрадчиво произнес:

   - Пойдем со мной.

   Я сделал неуверенный шаг, мой взор не отрывался от глаз Герхарда. В сознании как будто кто-то хозяйничал, я не мог противиться этому зову. Мои ноги сами шли навстречу вампиру. Улыбаясь, Герхард снял с цепочки на груди, портал, и кинул его на землю.

   - Идем, идем, - шептал он, взяв меня за руку, и подталкивая в сияющее кольцо портала.

   Затуманенной головой я понимал, что происходит нечто ужасное, но эти глаза заставляли меня думать иначе. Все мысли отошли на второй план. Все желания были подчинены этим глазам. Вампир по-доброму улыбнулся, я почувствовал, как счастье переполняет сердце. Как же я мог противиться Герхарду? Ведь он желает мне добра. Он мне не враг! Он друг, брат. До колышущейся глади портала оставался всего один шаг, когда я прозрел. Этому в немалой степени способствовал кинжал со змееподобным эфесом, кончик которого блестел из груди Герхарда. Я мгновенно оттолкнул вампира и вызвал Теней. Позиция была следующая. На земле с засевшим по самую рукоять в спине, кинжалом, и яростью в глазах полулежал Герхард. Поодаль от него стояла Дана, всем своим видом выражая крайнюю степень удивления. А около портала, застыл я, окруженный своими иллюзиями и заклинанием "искажения". Спустя секунду все поменялось. Вампир с невероятной для обычного смертного скоростью вскочил на ноги, вытащил из-за пояса кинжал, меч, и атаковал Кровопийцу. Ему нисколечко не мешал клинок, насквозь пробивший его тело. Девушка принялась сумбурно отбиваться от Герхарда единственным сохранившимся у нее кинжалом. Я же приказал Теням атаковать вампира, а сам принялся поливать его "стрелами". Окруженный противниками, Герхард сражался как бог, его амулет поглощал все магические атаки. Оружие вампира мелькало с ужасающей скоростью. Атака, блок, блеск развеявшейся "стрелы". Смотря на все это, я чувствовал, что внутри меня просыпается безумный художник. Он застонал от наслаждения глядя на то, как вампир ловким ударом отбил меч одной из иллюзий и поразил ее в шею, но тут заверещал, когда Тень развоплотилась и меня по "привязке" тряхнуло отдачей. Сила, заложенная в иллюзию, многократно превышала силу, заложенную в "стрелу" и поэтому я ощутил такую сильную боль, которая натолкнула меня на здравую мысль, что надо бежать, вампир слишком силен. Поднявшись на ноги, я снова упал, воя от мук. Еще одна иллюзия развоплотилась. Тени проигрывали Герхарду. Они были не обучены и мало что могли противопоставить вампиру. Даже Секира, как сегодня прозвали на ристалище мою самую лучшую иллюзию, не смог бы и пары секунд выстоять в одиночку против Герхарда. Я решил пойти на риск. Создав за секунды, двадцать слабых автономных иллюзий на подобии Секиры, только с внешностью меня и Даны, я подхватил камень-портал и бросился бежать. Иллюзии должны просуществовать не больше пяти минут, но мне должно хватить этого времени иначе конец, силу кольца я исчерпал. Надеюсь, Кровопийца разберётся в ситуации и сможет улизнуть от разъярённого вампира. Разбегающиеся в разные стороны иллюзии смутили Герхарда. Он не знал за кем ему мчаться. Развоплотив одну иллюзию, вампир принялся озираться в поисках содрогающегося от боли меня. Но я оказался хитрее. Привязок не было.

   Мой бег по Подвалам закончился возле толстой дубовой двери. Я постучал условленным стуком и меня впустили внутрь подвала таверны.

   - Где Хью? - заорал я на толстую кухарку, держащую ключ от двери.

   - Его нет, - заикаясь, проблеяла она.

   - Никого не впускай без моего разрешения.

   - Господин, а вы кто?

   - Ааа...- выдохнул я сквозь сжатые зубы и скинул иллюзию, одетую при входе в бункер.

   - Ваше высокомагичество, - произнесла тетка с расширившимися глазами.

   - Тебе все ясно?

   - Будет исполнено, господин архимаг.

   Есть что-то хорошее в том, что новости в нашем городе разлетаются с умопомрачительной скоростью. Вход в Подвалы придется сторожить самому. Вдруг вампир набредет на дверь в таверну.

   - Ладно, принеси что-нибудь поесть, - устало попросил я кухарку. - И это, ключи от двери давай.

   - Сию минуту, - проговорила тетка, отдавая мне связку. - Сейчас принесу жареную курочку.

   Уминая в темноте принесенную кухаркой птицу, я прибывал в глубоких раздумьях. Дэмерон превратил Герхарда в вампира, значит ли это что и остальных своих гвардейцев он преобразовал в кровососов? Да и кровососы ли они? Может, кровь им совсем не нужна? Со слов Ангвы, кровь вампирам Дэмерона вроде бы нужна. А вот бояться ли они солнечного света? Это я так и не выяснил. Значит так, если Герхард боится света, то он застрял в Подвалах ровно до тех пор, пока его не отыщут слуги Дэмерона и не передадут ему портал. Близится рассвет, и как минимум наступающий день он точно пробудет в Подвалах. Много ли Герхарду надо выпить за день крови? Скольких человек он убьет для пропитания? Я даже не хотел думать, что он начнет убивать ради забавы. Герхард даже будучи человеком, не высоко ценил жизнь других людей, а уж став могущественным вампиром. Меня потихонечку начала грызть совесть. Это ведь я ему нужен, а вместо меня могут пострадать невинные люди. Острый укор совести, я заглушил доводами разума. В Подвалах нет невинных людей, там убийцы, насильники, отъявленные наркоманы и т.д. если он сократит их поголовье, то так даже будет лучше для города. Вдруг в дверь постучали. Стучавший знал условленную комбинация. С величайшей осторожностью я открыл дверь и увидел физиономию Хью.

   - Ты чего какой бледный? Вампира увидел? - ухмыляясь, произнес он.

   - Скорее заходи, - поторопил я скупщика краденного.

   - Что случилось? - полюбопытствовал Хью, - на тебе лица нет.

   - Хью, просто поверь мне. В Подвалах бродит вампир!

   Скупщик краденного подошел ко мне, внимательно посмотрел в глаза и, растягивая слова произнес:

   - На какой дряни ты сидишь? Это явно не безобидная травка!

   - Это правда! Я клянусь! Вампир!

   - Эко тебя плющит. Тир, завязывай с этим, а то примерещится, что у тебя крылья есть, ты и выпрыгнешь в окно.

   - Ты мне не веришь? - спокойно спросил я.

   - Верю, верю! - произнес Хью с беспокойством глядя на меня. - Пойдем лучше, я отведу тебя в твою комнату. Там не один вампир тебя недостанет.

   Неожиданно, сильный удар сотряс дверь.

   - А вот и он, - в панике заорал я.

   Мои мысли закружились в хороводе догадок. Наверно Герхард проследил за Хью. Он знал, что я пришел в Подвалы вместе со скупщиком краденного. Видимо, вампир уже не один день наблюдает за мной.

   - Что за твою мать? Кто ломает мою дверь? - гневно прокричал Хью.

   - Бежим Хью, это вампир! Поверь мне! Моя сила иллюзиониста возросла не просто так! Он охотиться за мной!

   Что-то в моем взгляде заставило скупщика краденного замереть на мгновение, после чего он произнес:

   - Потом все подробно мне расскажешь. А сейчас помоги мне завалить дверь этими бочками.

   Закидав дверь всем, чем можно было, мы спешно выбрались из подвала.

   - Он охотиться только за тобой? - спросил Хью, смотря через маленькое окошко, ведущее из кухни в зал таверны. Заглянув через его плечо, я увидел, что там было полно народа.

   - Наверно, а может и не только за мной, - неуверенно ответил я. - Ему ведь вроде надо пить кровь, да и просто так он вполне может загубить человека.

   - Это даже лучше, - проговорил скупщик краденного. - Пока вампир будет пировать этими людишками, мы успеем свалить.

   Я пораженно воззрел на Хью.

   - А что? - развел руками тот.

   В этот момент из подвала послышался жуткий треск ломающегося дерева. Не сговариваясь, мы побежали к выходу из таверны. Чтобы выбраться из "Барсука" нам надо было пробраться через смеющуюся толпу. Расталкивая людей и слыша позади себя проклятия и напутствия, поскорее сдохнуть, я обратил внимание на взгромоздившегося на стол христианского монаха. Он что-то самозабвенно кричал, при этом яростно потрясая кулаками и фанатично сверкая глазами. Насколько я успел рассмотреть, монах был молодым, бледным парнем лет двадцати двух, одетым в черную сутану, на лице которого едва-едва намечалась жиденькая растительность.

   В очередной раз, обернувшись назад, я увидел вампира, стоящего в кухонном проеме. Герхард смотрел на христианина. Я тоже посмотрел на монаха. Он в этот момент грозил хохочущей толпе гневом божьим, призывая людей отринуть мрак безверия.

   - Если вы не обратитесь к Богу, то создания Сатаны поглотят ваши души! - кричал монах, с яростью в карих глазах осматривая веселящуюся толпу.

   Я отнял от него взгляд и встретился глазами с Герхардом. Он криво усмехнулся и поманил меня пальцем. Мое тело вновь отказалось слушаться своего законного хозяина, и я деревянной походкой направился к вампиру. Через десяток шагов меня привела в себя оплеуха Хью. От удара, мрак в голове рассеялся, и я снова принадлежал самому себе. Морщась от боли, я внимал гневно орущему скупщику краденного.

   - Ты что оглох? Куда ты прешь? - кричал он.

   - Вампир. Он позади тебя! Только не смотри ему в глаза! - прошептал я.

   Хью обернулся и недоверчиво произнес:

   - Не похож он на вампира. Ну, бледный, ну глаза красные. Мужик в запое наверно был, а ты сразу вампир, вампир!

   Хью не вняв моему совету, внимательно смотрел на Герхарда. А вампир тем временем сообразил, что я больше не в его власти. Он гневно заорал и принялся буквально расшвыривать загораживающих ему дорогу людей. Скупщик краденного, заворожено проследил траекторию полета одного из несчастных, стоящих на пути Герхарда, и заторможено произнес:

   - Да, ты прав. Он вампир.

   Переглянувшись с Хью, мы побежали к выходу. В таверне нарастала паника. Крики людей смешались со стонами боли. Кто-то кричал о Сатане, кто-то о том, что прозрел и стал христианином до глубины души. Появление вампира, объятые ужасом люди связали с проповедью монаха. Сам монах с полными страха глазами бежал нам наперерез и не переставая, крестился. В дверях началась давка. Я вмиг сообразил, что нам не уйти от Герхарда. Люди своими телами мешали нам выбраться из ставшего адом "Барсука". Хью тоже понял безнадежность ситуации. Он развернулся ко мне и быстро проговорил:

   - Бежим наверх.

   Я согласно кивнул головой, сразу уловив задумку Хью. На первом этаже таверны, все окна были забиты, а вот на втором...

   Мы кинулись к лестнице, пока путь к ней был свободен. В это время, отчаянно вертя головой, монах заметил нас и бросился следом. Втроем мы вбежали на второй этаж и помчались к окну. Хью выбил стекло и посмотрел на меня, ожидая магию. В эту секунду, монах, не раздумывая сиганул вниз. Я развел руками, показывая скупщику краденного, что силушки больше нет. Пришлось нам с Хью последовать примеру монаха. Приземлившись на твердую землю, мы бросились бежать. Монах прихрамывая, спешил за нами. Если бы я обернулся назад, то заметил бы смотрящие нам вслед со второго этажа таверны, налитые гневом, красные глаза.

   После десятиминутного бега Хью запричитал:

   - Все. Больше не могу.

   Я остановился и, не углядев признаков вампира, облегченно произнес:

   - Он не стал нас преследовать.

   Монах тоже остановился. Он согнулся пополам и тяжело дышал.

   - И что нам теперь делать? - спросил скупщик краденного садясь на землю.

   - Не знаю. Но для начала нам надо передохнуть в укромном месте. Надеюсь, гвардейцы Дэмерона не знают про дом моего отца, хотя вряд ли конечно, но большего я пока предложить не могу, будем надеяться на то, что они все вампиры и все бояться солнца, - произнес я.

   Монах, чуть отдышавшись, забормотал:

   - Это я виноват! Я наслал это чудище на неразумных еретиков!

   - Так уж и ты, - с иронией сказал я.

   - Да я! Я грозил им божьим гневом! И он услышал меня, - закричал с пеной у рта несчастный фанатик.

   - Как тебя звать-то? - спросил я не став разубеждать монаха, а то наш диспут затянулся бы до вечера.

   - Данглиний.

   - Значит так, Дан. Иди домой и забудь про это чудище. Разберусь с ним сам, - произнес я, кивнул головой Хью и направился в сторону отцовского дома.

   Не успел я сделать и пары десятков шагов, как мне в спину донеслось:

   - Я пойду с вами. Только тот, кто силен верой, способен победить дьявольское создание!

   Я только открыл рот, что бы прогнать монаха, как Хью опередил меня:

   - Ладно, идем с нами.

   Скупщик краденного бросил на меня таинственный взгляд и я промолчал.

   Спустя час, мы втроем сидели за тем же самым столом, за которым в какой-то другой реальности сидел я, мой отец и брат. Немного расслабившись, я, наконец, смог спокойно рассмотреть монаха. Сутана скрывала его фигуру, и я сосредоточился на лице. Он обладал тонкими чертами угловатой физиономии. Его острый, чуть с горбинкой нос, мог бы при должном стечении обстоятельств, служить оружием, которое с легкостью могло бы выколоть глаз врагу, а близко посаженные органы зрения с такой силой буравили поверхность стола, что как будто бы они искали там вражеских микробов, при этом парень плотно сжал тонкие, бледные губы и хмурил густые, черные брови. Если судить по каменной неподвижности его лицевых мышц, то человеком он был явно не жизнерадостным, хотя это и так было не трудно понять по его роду деятельности, благодаря которой голову Данглиния украшала тонзура, обрамленная темными волосами, присущими брюнетам. От созерцания и оценивания монаха, меня отвлекло покашливание Хью.

   - Что? - спросил я.

   - Подробности, - лаконично ответил он.

   Я выразительно посмотрел на монаха.

   - Он может быть нашим союзником, - проговорил Хью.

   - Да неужели? - со скептицизмом воскликнул я.

   Монах, наконец, отвлёкся от микробов и твердо произнес:

   - Да. Я могу стать вашим союзником в борьбе с дьявольским созданием.

   - Тогда скажи мне, Дан, - проговорил я, - ты умеешь хранить тайны?

   - Конечно! - с небольшой обидой в голосе сказал монах.

   - Ну, тогда слушайте...

   Я рассказал Дану и Хью сильно подредактированную версию произошедших со мною событий. Они узнали о том, как шесть выживших в крушении воздушных моряков попали в лапы к могущественному существу по имени Дэмерон, смеси бога и мага витамора. В этой части рассказа меня прервал пораженный возглас монаха:

   - Так это же главный бог тотусианства!

   - Ага, он самый! Гад еще тот! Слушайте дальше. А дальше Дэмерон предложил выжившим людям сделки. Жизнь в обмен на служение ему. Но жизнь не простая, а в обличие мерзких тварей! Пятеро выживших моряков согласились, они не хотели умирать, а один моряк, то бишь я, гордо отказался.

   Под уважительным взглядом Дана, я продолжил:

   - Дэмерон морил меня голодом, мучал меня пытками, но не сломил мой дух. Я был не преклонен. Лучше смерть, чем служение ему! После недели пыток, в мою камеру неожиданно влетел прекрасный белоснежный голубь! Он заговорил со мной человеческим голосом и сказал мне, что я единственный человек способный остановить Дэмерона, после чего он дал мне волшебное кольцо со словами: "Оно поможет тебе одолеть бога". Той же ночью благодаря подарку голубя, я сбежал из плена.

   В маленьком домике установилась тишина.

   - Ты герой Тир! - спустя минуту произнес Хью.

   - Ты божий избранник! - с восхищением проговорил Дан. - Голубь, символ мира и чистоты! Его послал тебе сам Господь!

   Я улыбнулся, не плохой ход с подменой ворона голубем.

   - Скажи, что нам теперь делать? - спросил у меня монах.

   - Тир мне уже все рассказал, - перехватил инициативу Хью. - Дан, тебе надо пошуршать среди своей братии и распространить ориентировки на вампира!

   - Да, да, - вклинился я. - Вампира зовут Герхард. Он бывший преступник, служил на "Капризе Судьбы" и "Стремительном", а так же пусть твоя братия ищет...

   Я дал монаху описания остальных гвардейцев Дэмерона, после чего он произнес:

   - Все будет сделано! Но как мне обращаться к тебе избранный?

   - Я архимаг иллюзии Тир! Но для тебя просто Тир.

   Спустя пару минут, Дан отправился выполнять задание. Предварительно он дал мне координаты своего монастыря. В принципе я бы и так нашел его, у нас в городе всего два христианских монастыря, но так будет проще.

   - Ловко ты его провел, - произнес Хью после ухода монаха. - А теперь рассказывай настоящую историю.

   Я усмехнулся и выложил Хью реальные события и факты.

   - Вот это на тебя больше похоже, - проговорил скупщик краденного по окончанию рассказа. - Так как будем вампира валить?

   - Хью, это не твоя война. Тебе незачем встревать. В лучшем случае тебя просто убьют, а в худшем... - зловеще недоговорил я, вспоминая, во что превратился повар Ричи и возможное попадание Хью в Игру.

   - Знаешь что Тир. Я буду с тобой откровенен. Мне с самого раннего детства хотелось стать магом, но сам понимаешь, ни таланта, ни дворянства. С годами моя страсть к магии и всему таинственному только возросла. Пусть я умру! Но я увижу богов! Вампиров! Злобных свихнувшихся королей! Я готов ради этого стать твоей тенью! Не гони меня, не лишай меня мечты! Дай хоть одним глазком взглянуть на твой мир.

   Его глаза смотрели на меня с такой мольбой, что я просто вынужден был прошептать:

   - Ты увидишь богов, обещаю.

   На лице скупщика краденного расцвела счастливая улыбка. Я растеряно подумал. Каким все-таки скрытным оказался Хью. Я никогда не знал об его отношении к боям без правил и никогда не догадывался, что он просто помешан на магии. Какие еще сюрпризы ждут меня?

   - Тир, - нарушил молчание Хью, - ты ничего не чуешь? По-моему мокрой псиной запахло?

   - Откуда здесь собаки? Их давно уже нищие употребили, - отмахнулся я.

   - Ну, пахнет же! - произнес скупщик краденного и подошел к мутному окну.

   В следующую секунду, хлипкая входная дверь пронеслась сквозь весь дом и в щепки разлетелась от удара о стену. Если бы Хью не покинул свое место, то одним другом у меня бы стало меньше. Я ошалело оторвал взгляд от остатков двери и уставился на того кто ее выбил. На пороге стоял оборотень. Неопрятная, соломенного цвета шерсть покрывала его мускулистое двухметровое тело. Сверкающие лютой злобой глаза навевали на меня ужас. Белоснежные клыки, торчащие из вытянутой волчьей пасти, заставили меня непроизвольно сглотнуть и со страхом подняться со стула. Прижав к массивному черепу заостренные уши, оборотень проревел:

   - Здравствуй помощник артиллериста.

   - Бернард? - дрожащим голосом, спросил я.

   - Он самый, - ответил оборотень. - Идем со мной, не заставляй меня делать тебе больно.

   Свои слова Бернард сопроводил демонстрацией внушительных когтей. Мой взгляд затравленно метнулся на Хью. Тот истуканом стоял в двух метрах от оборотня. На его лице запечатлелась смесь страха и восхищения. Как же, его мечта начинает осуществляться.

   - Бернард, ты же хороший парень... то есть волк, - поправился я, - вспомни о своей семье! Зачем тебе служить капитану? Он же такой же сумасшедший, как и Дэмерон!

   - Ты не понимаешь! Мы все обязаны капитану Дамели! Только он, единственный в мире человек, который мог спасти наши жизни от смерти под горящими останками дирижабля! Только он мог провести "Стремительный" через горы и дать нам шанс.

   - Я все понимаю, но его стремление стать королем! Да еще этот Дэмерон! Он же с помощью вашей крови...- попытался я образумить его, глядя на краешек амулета выглядывающего из шерсти на груди оборотня.

   - Идем, - не стал слушать меня оборотень и направился ко мне.

   Силы в кольце после боя с Герхардом накопилось немного, но мне должно было хватить. Двойное зеркало и артефакт опустел, но я невидимый крадусь к окну.

   - Как? - опешил Бернард. - Где ты?

   Я победно ухмыльнулся. Оборотень смотрел в противоположную от меня сторону. Хью он не трогал. Мне оставался метр до окна, как вдруг, Бернард резко развернулся и кинулся на меня. Увесистая туша оборотня пригвоздила меня к полу. Глаза в глаза. Растерянный и перепуганный взгляд встретился с довольным и снисходительным.

   - Ты всегда считал себя слишком умным, - проревел Бернард, капая слюной из пасти, мне на лицо. - Твоя человеческая вонь, никуда не делась, ты не проведешь меня.

   Когти оборотня воткнулись мне в голеностоп. Невыносимая боль пронзила ногу. Я завыл лучше всякого волка. Мой вой вывел из ступора Хью. Он сделал шаг в сторону Бернарда.

   - А, а, а, - выдохнул оборотень и покачал окровавленным когтем в сторону скупщика краденного.

   На мгновение Хью замер, но поборов страх, он вытащил из кармана револьвер и попытался выстрелить в оборотня. Бернард вскочил на ноги и ударом лапы выбил оружие из руки Хью. Револьвер полетел по дуге и упал в углу комнаты. Я, преодолевая боль от раны в ноге, пополз за револьвером. Бернард не видел моих телодвижений, он был занят Хью. Оборотень воткнул когти обеих лап в предплечья скупщика краденного, поднял его в воздух и пригвоздил к стене. Хью бессильно засучил ногами в метре над уровнем пола. Выражение его лица было квинтэссенцией боли. На него было страшно смотреть, его крики могли свести с ума.

   Отрешившись от происходящего, я добрался до револьвера, схватил его, и в момент, когда Бернард подносил раскрытую пасть к шеи Хью, нажал на курок. Прозвучал выстрел. Оборотень дернулся, пуля попала ему в затылок. Тряхнув головой, он вытащил когти из скупщика краденного и повернулся ко мне. Приплюснутый кусочек свинца упал на пол. Пуля не пробила череп Бернарда. Я обреченно еще раз нажал на курок. Оборотень попытался увернуться, но скорость боеприпаса оказалась быстрее. Бернард завыл, его нога подкосилась. Я нажимал на курок, пока не опустел барабан револьвера. Дикая злоба в глазах, беспомощно лежащего Бернарда, придала мне сил. Я поднялся на ноги, пробежал взглядом по царящему в доме разгрому, и увидел кухонный нож, лежащей в обломках шкафа. Подковыляв к нему, я поднял его и зажал рифлёную рукоятку в руке. Оборотень внимательно следил за моими манипуляциями. Я посмотрел сначала на него, а потом перевел взгляд на Хью. Он лежал в луже собственной крови, глаза были наполнены болью, а грудь судорожно вздымалась. Скупщику краденного нужна срочная медицинская помощь, иначе он умрет. Я сжал зубы и, пошатываясь, направился к оборотню. Взмах рукой, и нож устремился к горлу Бернарда. Глаза оборотня полыхнули торжеством. Он перехватил мою руку, выбил нож, отшвырнул меня к окну, и вскочил на ноги. Я, кое-как поднявшись, крикнул Хью:

   - Держись! Только держись!

   После чего выпрыгнул в окно и, прихрамывая, побежал по улице. Надеюсь, Хью не умрет раньше, чем я приведу помощь. Сейчас я бессилен. Мало того что мой магический резервуар почти пуст, так еще амулет болтающийся на шее оборотня мне не пробить.

   Обернувшись назад, я увидел что, Бернард преследует меня. Он истекал кровью, но, тем не менее, бежал на всех четырех лапах, и почти догнал меня, но стоило мне влететь в толпу нищих, как я, используя крохи восстановившейся в кольце силы, растворился среди них. Запах крови подсказывал оборотню направление, но перепуганные нищие, мечущиеся в суматохе от того, что они повсюду видят одни и те же лица, тормозили продвижение Бернарда. Рев оборотня, крики бегущих рядом со мной людей, увидевших страшного зверя - все это вместе взятое, музыка не для слабонервных. В такой суматохе оборотень потерял меня. Он в отличие от Герхарда не стал убивать мешающих ему людей, а смерившись с тем, что упустил меня, скрылся в подворотне. Я облегченно выдохнул и посмотрел на солнце. Время близилось к полудню. Надо бежать в ресторан "Рай", Эмилия уже скоро будет там, только она сможет помочь Хью. Сняв иллюзии с нищих, я, используя остатки сил кольца, наложил иллюзию на себя. На мне появилась хорошая одежда, кожа очистилась от ран и грязи. Жаль, с сочащейся из раны кровью, я ничего не мог поделать. Прохожие с недоумением смотрели на остающиеся за мной капли красной жидкости.

   С трудом преодолев полгорода, я вошел в ресторан и обнаружил недовольно хмурящуюся Эмилию.

   - Простите, ваше высокомагичество. Срочные дела заставили меня опоздать, - произнес я, кривясь от боли.

   - Просто Эмилия, без всяких магичеств. Мы же оба архимаги, - проговорила витамор. - Присаживайся Тир.

   - Мне отчаянно нужна ваша помощь, - произнес я, оперившись на спинку стула. - Я прошу вас помочь мне.

   - Я слушаю.

   - Бой. На нас напали. Скорее бежим, там остался мой друг.

   Горло перехватывало, пространство качалось, я с трудом мог говорить. Эмилия увидела мое состояние и, не произнеся ни слова, последовала за мной.

   В дом моего отца мы прибыли вовремя. Я испытал облегчение, увидев привалившегося к стене Хью, Бернард не стал добивать его. Эмилия не смущаясь вида крови и царящего вокруг разгрома, положила руку на грудь скупщика краденного.

   Я озирался по сторонам, боясь увидеть Бернарда. Он мог просчитать, что я вернусь за своим другом и устроить ловушку. В случае такого развития событий вся надежда на Эмилию.

   - Он будет жить, - произнесла витамор глядя на Хью.

   - Фуххх, - выдохнул я облегченно.

   - Что здесь произошло? - задала она вопрос и бросила взгляд на меня.

   Лучшего времени, чтобы упасть в обморок, я выбрать не мог.

   Очнулся я в миленькой, уютной комнатке. Цветастые занавески, ворсистый ковер на полу, маленький столик, полосатые обои. За окном наступал вечер, комната погружалась в сумрак. Я откинул одеяло и пораженно замер. Во-первых, я был обнажен, во-вторых мои руки сковывали кандалы, а в-третьих моя сияющая рука! Вены все так же переливались всеми девятью цветами, но теперь не до локтя, а от запястья до середины бицепса. Не один живой человек, кроме меня не знает, что моя рука представляет собой разноцветный фонарь, я всегда носил рубахи с длинным рукавом, когда это требовалось, но теперь я был уверен, что Эмилия знает мой секрет.

   Неожиданно, в дверном замке зашуршал ключ. Я прыгнул на кровать и накрылся одеялом.

   - Войдите, - произнес я с иронией.

   В комнату грациозно вошла Эмилия. Я вздрогнул. Ее глаза требовали ответа. Витамор плавно опустилась в мягкое кресло и пристально посмотрела на меня. Она переменилась, от нее больше не веяло добротой.

   - Спасибо, - разорвал я напряженную тишину.

   - Не за что. Ты ничего не хочешь мне рассказать?

   - Нет, - твердо ответил я.

   - Не дерзи. Я спасла тебе и твоему другу жизнь. Что произошло?

   - На нас напали бандиты, в том районе они не редкость, - произнес я, опуская глаза.

   - Врешь! - воскликнула Эмилия. - Мне нужна правда!

   Витамор вскочила на ноги и наставила на меня указательный палец. От нее повеяло магией. Шрамы на затянувшейся голени нестерпимо заболели.

   - Это был оборотень, - прошептал я, стыдясь того что так быстро сдался.

   Я был полностью во власти этой женщины. Кольцо не подавало признаков жизни. То ли кандалы блокировали его действие, то ли оно еще не восстановилось.

   - Оборотень, - задумчиво повторила Эмилия, садясь обратно в кресло. - Я слышу правду в твоих словах. Почему он напал на вас?

   - Я не знаю.

   - Ты знаешь, - бросила витамор и, поднявшись, скинула с меня одеяло. - Он напал на тебя из-за этого?

   Моя рука сверкала, словно новогодняя гирлянда. Я со страхом посмотрел на превратившуюся в тирана, Эмилию.

   - Я чувствую силу, - проговорила витамор. - Сказочную силу. Откуда она у тебя? Почему я не почувствовала ее в Башне Совета?

   Я лежал, ни жив, ни мертв. Глаза Эмилии пугали меня, их заполняла алчность напополам с тягой к знаниям. Страшный коктейль. Я набрал в грудь воздуха и приготовился выдать некоторую часть правды, как вдруг, в дверь постучали.

   - Кто? - взбешенно крикнула витамор.

   В комнату просочилась девушка. Она подошла к Эмилии и что-то шепнула ей на ушко. Раздраженно дернув щекой, витамор сказала мне:

   - Мы еще поговорим.

   Эмилия и девушка ушли. Оставшись один, я серьезно задумался. Витамор вытрясет из меня правду. А потом и руку отрежет, если потребуется. И еще, похоже, в руке произошли метаморфозы, которые теперь позволяют ощутить ее магам. В общем, надо бежать, но как это сделать? Эмилия явно недооценивает меня. Что для нее какой-то иллюзионист, пусть даже архимаг? Это может сыграть мне на руку. Я подошел к окну. Пятый этаж. Площадь Света. Так, значит я в городском особняке Эмилии. Это плохо, самое сердце ее владений. Проверив дверь, я обнаружил, что она заперта. Я даже не разочаровался. Ну, кто оставит ее открытой? Примерившись, я что есть сил, ударил в дверь плечом. Ноль эмоций. Проведя рукой по волосам, я сел на пол. Убьет меня Эмилия? Или заполучив кольцо, отпустит восвояси? Убьет. Однозначно. Казалось бы, безвыходная ситуация, но я почему-то не падал духом. Вокруг меня в последнее время столько самых различных событий, что я был просто уверен, так просто, все не закончиться. Опустив голову, я не поверил своим глазам. Под кроватью лежал камень-портал. Видимо, когда меня раздевали он выпал из кармана, ковер приглушил звук удара, и никто не заметил произошедшего. Я схватил портал, зажал его в руке и представил дом отца. Ничего не произошло. Миф о том, что порталы работают именно так, разрушился. В школе нам не преподавали основы работы с магическими предметами, и поэтому я чувствовал себя дилетантом, когда тщательно рассматривал портал. Насколько я знал, его изготавливали из какого-то хитрого камня, секрет обработки которого знали только аэрани. На вид он был похож на игральную кость, только на каждой его стороне было по маленькому колесику с делениями. Видимо, эти колесики служат для выставления координат. Но почему их шесть? Широта, долгота, а что еще? Я тяжело вздохнул. Наугад? А вдруг я перенесусь прямиком в гору или дерево? Стоит ли рисковать? Неожиданно, мое сознание сковала боль. Я услышал далекий шепот. Он диктовал координаты. Когда внушитель прервал контакт, я тихо застонал. Координаты огнем горели в моем сознании. Я набрал на портале нужную последовательность знаков. Кто он этот внушитель? Желает ли он мне добра или зла? Пока его действия несли нейтральный характер. Природная подозрительность заставила меня изменить одну из цифр на колесике портала. Через секунду, я покину эту комнату, но в плену Эмилии останется Хью. Чем обернётся для него этот плен? Я утешал себя мыслью, что на данный момент ничем не могу помочь ему. Кинув портал на пол, я лицезрел зеленое сияние. Неизвестность страшила меня, но витамора я боялся больше. Сделав шаг, я перенесся по ту сторону портала.

   Стена дождя накрыла меня, я вмиг продрог и промок. Ветер завывал как сумасшедший в психбольнице. Я по щиколотку в грязи, голышом, стоял на разбитой просёлочной дороге. Протерев глаза, я огляделся. Вокруг росли редкие, хилые деревья, полная луна с трудом пробивалась сквозь грозовые тучи, раскаты грома громыхали где-то в отдалении, как будто небесный кузнец на полную мощь раскочегарил свою кузню, разряды молний вспыхивали чуть ли не ежесекундно, ветвясь причудливыми, изломанными линиями.

   Я не мог прибегнуть к услугам своей магии. Чертовы кандалы, блокировали мой дар и силу кольца, мне надо было срочно от них избавиться. Я огляделся по сторонам и наткнулся взглядом на валун. Подойдя к нему, я что есть сил начал бить кандалами по твердой поверхности. Противный звон огласил окрестность, искры сыпались градом, руки вмиг окрасились кровью. Превозмогая боль, я бил, бил и бил. Наконец одно из сковывающих мою руку колец лопнуло. Я бережно прижал освобожденную руку к груди. На мое счастье это оказалась рука-феномен, на которой было одето кольцо. Кожа запястья, лохмотьями висела на руке, но я не обращал на это внимания. Все нужные для заклинания струны были на пальцах только что освобожденной конечности. Создав "стрелу" и наделив ее небольшой толикой силы, я аккуратно выпустил заклинание в сжимающую мою руку железяку. Послышался звон. Кандалы упали к моим ногам. Облегченно выдохнув, я вызвал "искривление". Вокруг меня образовался маленький смерч, капли попадали в заклинание и уносились куда-то вбок. Холод донимал меня. Я двинулся сквозь пелену дождя, оступаясь на мокрой, покрытой ухабами земле. Куда идти я не знал, где я оказался, тоже не знал. Меня радовало лишь слабое покалывание в правой руке. Кольцо начинает наливаться силой. Через сотню метров, впереди по дороге, я различил слабое, желтое свечение. Я устал, был по уши в грязи, желудок выдавал голодные рулады, обнаженное тело продрогло настолько, что я с трудом мог шевелить пальцами, но подойдя ближе, я позабыл о своих горестях и вскрикнул от радости. Таверна. Двухэтажная, деревянная, с покосившейся крышей и полным отсутствием телефонных и электрических проводов. Она показалась мне милее, чем гостиница на площади Света. Набросив на себя иллюзию одежды и развеяв "искривление", я толкнул дверь. Глухо, она оказалась заперта. Дрожащей рукой, я постучал. В двери открылось маленькое окошечко и небритый тип осведомился, грубым, прокуренным голосом:

   - Чем заплатить есть? Просто погреться не пускаем.

   - Есть, - ответил я, незаметно создавая в руке два лира.

   - Покажи, - последовал приказ.

   Я повертел, перед красным носом небритого, золотом. Грохот засовов и я внутри.

   Зал таверны был полон. Люди сидели на деревянных, плохо оструганных лавках. Они жадно пили и ели с покрытых слоем жира столов, на которых кроме всего прочего, стояли медные подсвечники, дающие неровный свет свечей. Ярко полыхающий камин, давал иллюзорный уют, как и медвежьи шкуры, развешенные на стенах. В воздухе слышалась крепкая брань и громкий хохот.

   Небритый тип показал мне рукой на дальний угловой столик, за которым в одиночестве сидела старая, седая женщина. Я бросил голодный взгляд на своего провожатого и он правильно его истолковал.

   - Сейчас принесу, - бросил он.

   Я направился к столу, а небритый тип в сторону широко распахнутой двери, со стороны которой неслись мощные запахи снеди.

   - Здравствуйте, - произнес я, садясь за стол.

   - Здравствуй милок, - откликнулась пожилая женщина, мерно перебирая вязальными спицами.

   - Скажите, пожалуйста, какие рядом есть города?

   Люди говорили на анхеронском, следовательно, королевства я не покидал.

   Моя, припорошенная временем, собеседница, оторвала взгляд от вязания и удивленно воззрела на меня.

   - Молодой человек, вы задаете странные вопросы.

   - Я не здешний. Оторвался от каравана, следующего в Лобен. Дождь, гроза, совсем заплутал. Первый раз решился наняться охранником и тут такая незадача! - проговорил я и повесил голову.

   - Буде, буде. Всякое бывает, - принялась утешать меня старушка. - До Лобена недалеко, всего неделя пути, еще догонишь свой караван. Ты вон какой молодой, поджарый.

   - Неделя? - пораженно воскликнул я.

   Убьет ли Эмилия Хью? А Галан? Как у него дела? Без Хью он не вернется домой.

   - Есть способ добраться до столицы быстрее? Может быть, поблизости есть железнодорожная станция? - спросил я и умоляюще посмотрел в выцветшие глаза.

   - Есть станция, как же ей не быть. На восток, пару-тройку часов пути, только, билеты дорогие.

   Я откинулся на спинку стула. Так, за окном ночь и проливной дождь. Похоже, заночевать мне придётся, сейчас же отправляться на поиски станции смысла нет.

   - Спасибо, - поблагодарил я старушку, и кинул взгляд, на несущего поднос, небритого типа.

   Выложив нехитрую еду на стол, он сразу протянул, в мою сторону, волосатую лапу. Положив в нее один лир, я принялся есть.

   - Комната нужна? - осведомился тип, разглядывая золото и высчитывая количество сдачи.

   - Угу, - промычал я с набитым ртом.

   Небритый повеселел, сжал лир в руке и поспешно удалился. Старушка неодобрительно посмотрела ему вслед, затем перевела взгляд на меня и горестно вздохнула.

   - Угощайтесь, - предложил я.

   Она не заставила себя долго упрашивать, вытащила из кармана ложку и принялась наворачивать все, до чего сухонькая рука дотянется. Я решил не отставать от нее.

   Отвалившись от стола, я подозвал небритого.

   - Чего? - спросил он.

   - Какие координаты у моей комнаты?

   - Чего? - протянул он удивленно.

   - Где находится моя комната?

   - На втором этаже, вторая справа по коридору. Вот ключ.

   Взойдя по дряхлой деревянной лестнице, я отыскал свою комнату и проник внутрь. Даже не став сетовать по поводу убожества своих апартаментов я сразу же завалился спать, но сон не шел. Лежа на скрипучей кровати, завернувшись в не слишком свежее одеяло, я принялся размышлять о своей жизни. До инцидента с кражей золота в палатке, все шло к тому, что я закончу свое бессмысленное существование где-нибудь в сточной канаве, но благодаря краже, моя жизнь наполнилась не свойственными ей ранее приключениями. Конечно, есть большая доля вероятности того, что жернова происходящих событий перемелют меня.

   Бог Дэмерон, легендарный король-витамор Крудус, просто король Райфран, огненный маг Ликран фран Лотр, Ангва, Дана, Данглиний, маг воды Лира фран Санд, архимаг Эмилия, Галан, Хью, гвардейцы Дэмерона, таинственный внушитель и, конечно же, Игра. Сколько имен, сколько событий, сколько возможностей. Как мне выжить? Кто из них может стать моим союзником в борьбе против Дэмерона? Так Райфран, это не союзник, он с радостью убьет меня, я для него кость в горле, он терпит меня только потому, что я знаю о происходящих событиях гораздо больше, чем вся его свита и советники вместе взятые. Гвардейцы - убьют, Дэмерон их контролирует. Эмилия? Возможно она может стать моей союзницей, это будет зависеть от того как она поступит с Хью. Ее тяга к знаниям может сыграть мне на руку. Лира - отношения с ней во многом будут решены после встречи с ее отцом. Да я люблю эту девушку, но она может перейти на противоборствующую сторону, если узнает о боге и о даруемой им силе, и тогда моя любовь будет только мешать. Ликран - наша взаимная ненависть вычеркивает его из списка возможных союзников. Если отбросить эмоции, то он мог бы стать ценным элементом борьбы с моими противниками, но мне почти нечем его заинтересовать. Галан - единственный человек, которому я могу полностью довериться. Хью - этот персонаж заслуживает доверия и уважения, на него можно положиться. Крудус - пока для меня неизвестная величина. Данглиний - этот будет помогать мне, пока думает, что на моей стороне его христианский бог. Ангва - несомненно союзник и главный идеологический вдохновитель. Дана - возможно, может стать союзницей, но вроде бы мы в расчете, я спас ее жизнь, если конечно она убежала от вампира, а она спасла мою. Внушитель - по всем раскладам это маг сентенти. Кто он? Желает ли мне зла? Загадка. Сначала под подозрения попали Райфран, Лира и четверка гвардейцев, но потом я вычеркнул их из списка. Лира маг воды, она никак не может быть сентенти, это противоречит законам природы и магии. Гвардейцы, никто из них не стал бы стоять за моей дверью, не сделав попытки напасть. Райфран, представить короля следящим за мной, как-то уж очень сложно! Отметаем. Кто остаётся? Никого. Надо искать новых подозреваемых. Так, рассуждая сам с собой, я и не заметил, как уснул.

   Ночью из сна меня вырвали крики, доносящиеся с первого этажа таверны. Я вскочил на ноги, по привычки пошарил глазами в поисках вещей, сплюнул от досады и направился вниз. Иллюзия одежды исправно работала. Спускаясь по шаткой лестнице, я резко остановился, услышав знакомый голос:

   - Если ты сейчас же не откроешь дверь, я выломаю ее и сожру твои кишки!

   С лестницы мне было видно, что в зале таверны, в ужасе жались друг к другу немногочисленные постояльцы. Окинув их взглядом, я подумал, что, похоже, одним из последних отреагировал на крики.

   Белый как мел, Небритый со страхом проблеял:

   - Уходи. Ты не получишь наши души.

   Я не стал слушать, чем закончатся препирательства Небритого и капитана Дамели. Я побежал по коридору второго этажа к противоположной от двери в таверну, стене, надеясь выскочить из окна. Как он меня нашел? Пока только один способ приходит мне в голову. Портал. Дэмерон может следить за тем, где его применяли и где он открылся. Выглянув из окна, я обомлел. Таверна была окружена плотным кольцом мертвецов. Сбежать так просто не удастся. Сколько времени осталось до рассвета? Часы висели над камином в зале таверны. Я ринулся назад. Крадучись переступая по ступенькам, я услышал звуки ударов. Кто-то пытался выломать дверь. Я остановился на лестнице. Люди подперли дверь столами. Они, вооружившись холодным оружием, стояли возле дальней стены и ждали, чем закончится противоборство капитана и импровизированной преграды. Удар еще удар. Дубовые доски вздрагивали, но терпели. Разочарованный вой раздался с той стороны. Я отметил, что человеческое горло не может издавать такие звуки. Тишина повисла над таверной. Люди осмелели, послышались робкие крики: "Убирайся прочь". Неожиданно, раздался сокрушительный удар. Дверь немного подалась. В щель просунулась покрытая чешуей зеленая лапа. "Стрела" бессильно растеклось по чудовищной конечности. Люди, проследив траекторию полета заклинания, уставились на меня.

   - Мне нужен он, - раздался рев из-за двери, - вас я не трону.

   Еще один удар потряс таверну. Щель увеличилась. Приободрившихся было людей, накрыло одеяло непроглядного страха.

   - Отдадим его! - закричала давешняя старушка, наставив на меня вязальную спицу.

   Ее предложение встретило одобрительный гул. Три десятка людей: мужчин и женщин, ринулись ко мне. Я перепрыгнул через перила и оказался в самой гуще толпы. "Невидимость", абсолютная иллюзия, удар по голове, иллюзия старушки. На секунду люди растерянно замерли, а потом, отыскав глазами беспомощно лежащего "меня", схватили и потащили к двери.

   - В окно, кидайте его в окно! - послышалось здравое предложение.

   Открыв внутреннюю решетку и выбив стекло, люди выкинули бессознательное тело. Двухметровый, покрытый зеленой чешуей демон, схватил "меня" и радостно взревел. Его рога победно устремились в затянутое тучами небо. Мускулистое тело напряглось, словно в предвкушении драки. Морда, представляющая собой гротескное лицо капитана Дамели, повернулась в сторону затаившихся в таверне людей. Довольно оскалившись, демон произнес:

   - Ничтожные людишки.

   Он взмахнул перепончатыми крыльями и устремился ввысь. Мертвецы ринулись на таверну. Люди завопили от ужаса, когда строение начало содрогаться от обрушившихся на него ударов. До того как создания Дэмерона проникнут внутрь оставались считанные минуты, а до рассвета два часа. Растянув губы в улыбке, я побежал на второй этаж. Дэмерон очень "обрадуется", когда Дамели принесет ему старушку. Если бы на месте капитана был кто-нибудь другой из гвардейцев, то обман мог бы быть раскрыт. Накинув иллюзию на, потерявшую сознание от удара по голове, старушку, я лишил свою магию ее главного недостатка, холода. Меня мог выдать только запах, но его знает Бернард, ну и Герхард может быть. Я не знаю, какие сильные стороны у вампиров, может его обоняние с легкостью вычленит мой запах среди многообразия других ароматов, а может и нет. Надо осведомиться у Ангвы о возможностях Герхарда. Кстати Ангва. Где черти носят эту птицу? Она должна мне столько ответов.

   Вбежав на второй этаж, я остановился возле окна и выбил стекло. Боль стеганула по пальцам. Дурак, надо было магией. Занеся одну ногу через подоконник, я услышал душераздирающий треск, доносящийся с первого этажа. Дверь не выдержала. Я посмотрел вниз. Хлипкая линия мертвецов отделяла меня от дороги к железнодорожной станции. Там, за горизонтом меня ждет Хью, Галан, Лира, имею ли я право рисковать? Крики боли донеслись из зала таверны. Меня раздирали противоречивые чувства. Кто мне эти люди? Они минуту назад выкинули "меня" в окно, на растерзание демона. Так пусть получают свое! Но кем я буду, если в моей власти защитить их, а я не сделаю этого? Тяжело вздохнув, я втащил ногу обратно и побежал вниз.

   Зал таверны был наполнен стонами боли, звоном стали, криками умирающих людей и живыми мертвецами. Казалось, они были повсюду. Так морской прилив рушит хрупкие, песчаные замки. Я вызвал оставшихся после боя с Герхардом Теней и бросил их в атаку. Секира безжалостно врубился в толпу мертвецов, остальные иллюзии были ему подмогой. Выжившие люди жались в углу таверны. Их было всего десяток. Шесть мужчин и четыре женщины. Еще двадцать человек, растерзанными тушками, лежали на покрытом кровью и внутренностями полу. Мое промедление стоило им жизни. Стыд и раскаяние наполнили душу. В сердце щемила боль. Громко закричав, я принялся разить "стрелами" созданий Дэмерона.

   - Никогда, больше никогда, - твердил я, стиснув зубы и убивая мертвецов.

   В таверну проникали все больше созданий магии витамор. Выбитая дверь больше не служила им преградой. Пот заливал мне глаза, каждый мускул наполнился ноющей болью. Я с отчаянием смотрел, как иллюзии пытаются защитить людей. Мертвецов было слишком много. Тоненько вскрикнув, молодая девушка упала на пол, зажимая рукой, хлеставшею из разодранного горла кровь. Я мучительно застонал, словно она была моей сестрой. Люди умирали, я видел их глаза. Они молили спасти их. Сердце билось через раз, грозя остановить свой бег навсегда. Последний живой человек, небритый тип, схватился за вываливающиеся кишки и привалился к стене, следующим ударом мертвец вырвал его сердце. Я никого не сумел спасти.

   Стоя на лестнице, я обвел глазами наступающих на меня мертвецов, горько улыбнулся и произнес:

   - Я не смог защитить их, но я смогу отомстить за них.

   Насытив десяток "стрел" максимальной силой, я выпустил их в приближающиеся хари. Теряя сознание от боли, я улыбался. Заклинания насквозь пробивали десятки мертвецов.

   Солоноватый вкус крови на губах, привкус тлена, невыносимая усталость. Я открыл глаза. Деревянный потолок и Секира. Он смирно стоял над моим пронизываемым болью телом. Остальные иллюзии развоплотились от недостатка сил. Кольцо мертвым железом холодило палец. Я с огромным трудом встал на ноги. Таверна была заполнена кусками человеческих тел. Кровь тонким слоем покрывала пол. В воздухе носились мириады мух, слетевшиеся полакомиться людскими останками. Зрелище было отвратительное. Превозмогая рвотные позывы, я покинул таверну.

   Путь до железнодорожной станции, я проделал за шесть часов. Нагишом, с подгибающимися от усталости ногами и мертвым сердцем, я брел по дороге, не обращая внимания на удивленные взгляды ранних путников. В моей груди как будто разверзлась черная бездна, поглощающая все мои чувства. Не было ничего: ни боли, ни сожаления, ни раскаяния, только пустота, пожирающая мой разум. Мне не хотелось думать, я пытался навсегда выбросить из головы эти воспоминания, но они ржавым гвоздем были вбиты в пылающий рассудок. Я как мог, пытался отрешиться от действительности, заставляя глаза бездумно следить за убегающей под ногами дорогой, но они видели не серую землю, а кровавую реку. Кровь была повсюду. Я инстинктивно дернул руками пытаясь стряхнуть ее капли, но они въевшейся краской остались пятнать мою кожу. Только перед стареньким, деревянным зданием станции, я сумел прийти в себя. Там вдалеке ждет меня Лира, Галан, Хью, я не могу подвести их. Безумие темной волной накрывающее разум нехотя отступало. Проклиная свою слабую натуру, я накинул на себя иллюзию, и только сейчас почувствовал, что не отправил Секиру в изначальный мир. Он смирно стоял за моей спиной. Я горько улыбнулся, посмотрев на его грозный вид, отбивающий у людей желание выяснять, что со мной произошло, и не став его развоплощать вошел внутрь станции.

   Не глядя по сторонам, я подошел к сидящей за столом девушке и мрачно бросил:

   - Один билет до Лобена.

   - Три лира, - проговорила она, улыбаясь, и поправляя душку очков.

   Купив билет за иллюзорное золото, я отправился на перрон, сел на свежеокрашенную скамейку и принялся угрюмо ждать. Чувствуя теплоту дерева, я боролся сам с собой. Воспоминания о бойне в таверне, затаились где-то глубоко внутри меня, но они были готовы вырваться оттуда, стоило дать им шанс. Я всеми возможными способами старался отвлечься от недавнего прошлого, слушал пение птиц, жмурился глядя на яркое солнце, смотрел на колышущуюся под дыхание ветра изумрудную траву...

   Спустя час, подошел поезд. Клубы дыма задолго оповестили меня о его прибытии. Скрежет рельс, пыхтения паровоза и немногочисленные люди высыпались на перрон. Я встал, нашел глазами свой вагон и направился к нему. При посадке случилась проблема. Строгий, седовласый проводник не желал пропускать Секиру. Усилие и уже два билета в моей руке. Качая головой от своей глупости, я прошел в купе, лег на полку и мгновенно заснул.

   Мне снились кошмары. Глаза девушки молили спасти ее. Я проснулся весь в поту, сердце колотилось как сумасшедшее. За окном царила ночь. Выйдя из купе, я направился к рукомойнику, надо сполоснуть лицо. Внезапно, раздался удар, как будто кто-то упал на крышу вагона. Я резко остановился, затаил дыхание и начал прислушиваться. Со стороны моего купе раздался звон разбитого стекла. На цыпочках я подобрался к двери, и сквозь щель заглянул внутрь. Что-то черное втягивалось внутрь вагона. Химера, но как? Поезд въехал на мост, пролегающий через озеро. На водной глади я заметил отражение зеленого круга. Портал на крыше вагона! Задать координаты движущегося объекта? Кто это мог сделать? Дэмерон однозначно. Как это гад, вычисляет мое местоположение? Он что меня чувствует? Я посмотрел на руку. Весьма вероятно. Химера уже полностью проникла внутрь и начала заползать на полку, где я спал. Надо делать ноги. Осторожно, без лишнего шума я медленно пробирался в конец вагона, как вдруг, раздался зубодробительный скрежет металла, и дверь моего купе буквально вынесло в коридор. Химера однородной, черной каплей предстала перед моими глазами. Я остановился, не смея дышать. Какие у химеры есть чувства? Обоняние, осязание, зрение. Что? Внезапно, химера уверенно и быстро двинулась в мою сторону. Я бросился бежать, перескакивая из одного вагона в другой. Химера преследовала меня, не замечая препятствий на своем пути. Двери ее совсем не заботили. В оставшихся позади вагонах начали раздаваться гневные крики. Люди просыпались от шума, выглядывали из купе, и стремительно пряталась обратно. Несущийся на всех парах человек с дикими глазами и преследующая его гигантская капля, заставят, кого угодно вздрогнуть от страха.

   Я перепрыгнул в очередной вагон и дернул ручку. Заперто.

   - Ааа, - вдохнул я яростно и ударил плечом в дверь, она поддалась.

   Последний вагон, багажное отделение, я в тупике. Похоже, придется драться. Химера застыла на противоположном конце вагона. Я быстро вздохнул и бросился на нее. Она тоже понеслась мне на встречу. За мгновение до столкновения я прыгнул что есть сил, перелетел через химеру, чуть-чуть задев ее кончиком пятки. Кубарем, прокатившись по вагону, я вскочил на ноги, закрыл дверь и перескочил в другой вагон. В голове блеснула мысль. Создав абсолютную иллюзию кольца, вокруг соединения вагонов, я накачивал ее силой. Быстрее, быстрее. Химера приближалась, заскрипела дверь. Раздался скрежет металла, и последний вагон был принудительно отцеплен. Он начал по инерции катится за поездом. Я в свою очередь принялся кидать "стрелы" в его колеса. Химера в этот момент выломала дверь и готовилась к прыжку. Сноп искр, визг стали. Вагон сошел с рельс и, пробив ограждение, рухнул с моста в реку. Я вытер трясущейся рукой лоб и сел на пол. Так сражение с химерой выиграл, теперь надо сделать так, чтобы поезд не остановился, некоторые пассажиры видели мою битву с химерой, а уж потерянный багажный вагон...

   Я поднялся на ноги, и направился в паровоз. Тело плохо слушалось меня. Столько передряг за такое короткое время, негативно отразилось на нем. Усталость неподъемной горой давила на плечи. Руки дрожали как у старика.

   Выбитые двери и поскуливающие от ужаса пассажиры, остались позади. Я толкнул дверь и увидел трудящегося кочегара и машиниста. Они синхронно обернулись ко мне.

   - Едим без остановок до столицы, - проговорил я, шатаясь от усталости и демонстративно создавая "стрелу". - Я архимаг Тир, это мой приказ.

   - Как скажете ваше высокомагичество, - неуверенно проговорил машинист.

   - Я отцепил багажный вагон вследствие битвы с врагом королевства.

   - Как скажете.

   Маги в нашем королевстве обладали значительной властью, а уж архимаги...

   Вернувшись в свое купе, я упал на полку и мгновенно уснул. Сквозь сон я слышал, как возмущенные люди галдят о потери багажа, но весь гомон перекрывала все время повторяющаяся фраза: "Архимаг Тир".

   Проснувшись, я сразу выглянул в окно. Судя по расположению солнца, до столицы еще пару часов. Я принялся, размышлять над произошедшими событиями, сохраняя хронологию. Таверна. Я впервые осознанно рисковал жизнью ради неизвестных мне людей. Ввязался в бой, который мог избежать. Со мной или без меня, итог для погибших людей не изменился бы. Я убеждал себя в том, что тридцать человек погибли по прихоти Дамели, а не из-за меня. Капитан получил то, что хотел, ему отдали "меня", но он все равно отдал приказ уничтожить таверну со всеми находящимися внутри людьми. Как же он намерен править страной? Его облик далек от королевского, как в моральном, так и физическом плане! Конечно, для Дэмерона не проблема изменить внешний вид капитана, при условии, что он поддержит его в борьбе за власть, а недавние события показали, что так и есть. Бог видит капитана на престоле. Но сам Дамели, он ведь изменился не только внешне, но и внутренне. Что таким образом подействовало на него? Сила? Власть, даруемая подачками Дэмерона? Раньше капитан был патриотом, пекущимся о благе своей страны, а сейчас это потенциальный тиран, хуже Райфрана во много раз. Что ждет Анхерон? Демон на троне? Перед возможностью такого будущего личная неприязнь к королю отходит на второй план. Бой в таверне изменил меня. Я задумался о тех людях, которые не могут повлиять на расклад сил, как будут жить они, если Райфран падет? Сила накладывает ответственность, пора перестать быть бесчувственным эгоистом и по мере возможностей встать на защиту народа. На фоне этих размышлений бой с химерой казался пресным и скучным. Остался жив, ну и ладно, надо только теперь всегда быть настороже, Дэмерон может подкинуть мне сюрприз в любой момент.

   Вокзал Лобена встретил меня тишиной. Не один звук не нарушал покой обветшалого, с потрескавшимися стенами, помещения. Кресла ожидания были пусты. Людьми даже и не пахло. Не хватало только еще перекати-поле, лениво катящегося по бетонному полу, что бы создалось абсолютное ощущение полного запустения. Моему удивлению не было придела. Где все? Неужели цена на билеты оказалась настолько высока, что люди перестали путешествовать по железной дороге? Или что-то случилось? Что-то, что заставило людей покинуть это место.

   Прислушавшись, я уловил гул, доносящийся с Привокзальной площади. Прошлепав босыми ногами до выхода из вокзала, я толкнул дверь и зажмурился от яркого солнца. Через миг, открыв глаза, я осмотрел заполненную до отказа вымощенную брусчаткой, площадь. Люди негромко переговаривались и вертели головами, словно ожидая кого-то. На их лицах была написана осторожная благоговейность, как будто бы они увидели чудо, но не смели поверить в него. Минимум тысячу человек, топтали ногами Привокзальную площадь, ранее служившую базаром. Но сейчас я не видел: ни лотков, длинными рядами покрывающих площадь, ни торговцев, расхваливающих свой товар, ни бурно спорящих покупателей, я видел только робко колышущееся людское море, застывшее в хаосе ожидания и ощущал почти физически видимую дымку напряжения, зависшую в воздухе и искрящуюся маленькими разрядами человеческого нетерпения.

   Что могло собрать их всех вместе? Задавался я вопросом. Здесь были и нищие, и мелкие купцы, и рабочие... социальное расслоение было огромным. Мне показалось даже, что я вижу богатую одежду дворян, а возможно и магов. Что заставило все это многообразие людей прийти на эту зажатую между, когда-то блестевшими яркими магазинными вывесками, площадь?

   Внезапно, тихий гомон толпы смолк, голоса затихли, и по площади пронесся неуловимый, восхищенным шепот: "она идет". Я посмотрел поверх голов стоящих передо мной людей, в ту сторону, куда были обращены их лица и увидел ее. Сердце трепыхнулось. Знакомое лицо, знакомая фигура. Длинное, белое, струящееся платье с небольшим шлейфом, делало ее похожей на богиню, плавно плывущую над грешной землей. Люди склоняли головы и покорно уступали ей дорогу. Лучи солнца радостно играли на серебряной диадеме, украшающей ее голову. Висящий на золотой цепочке, на груди, хрустальный осколок светильника, испускал неяркое сияние, заставляющее людей чувствовать небывалую силу этого артефакта. С ее лица ушла простота, уступив место все понимающей мудрости. Блестящие девичьи глаза наполнились скорбью и состраданием. В уголках ее замерших губ, уже не угадывалась легкая, ироничная улыбка. Джейн изменилась. Ее красота была совершенна, она была идеальна, но это был блеск драгоценного камня, не способного согреть холодной ночью. Неуловимые метаморфозы внешности Джейн, поразительно изменили ее. Эти маленькие штрихи, которыми Дэмерон перекроил ее, сделали девушку эталоном совершенной красоты статуи.

   Она остановилась в центре молчавшей площади и заговорила, высоким музыкальным голосом, так несвойственным ей ранее:

   - Я приветствую вас от имени бога Дэмерона. Я его посланница. Вознесем хвалу ЕМУ.

   Люди в тишине опускались на колени и вздымали руки к небесам. Чтобы не выделяться, я последовал их примеру. Джейн начала проговаривать слова молитвы. Площадь заученно повторяла их, воздух наполнился одой Дэмерону. На лицах людей было написано сосредоточенное ожидание и полная готовность, следовать, указаниям Джейн, какими бы они ни были. Сейчас девушка полностью владела сердцами и умами людей. Ее власть над ними росла. Кто-то начал раскачиваться в экстазе выкрикивая слова молитвы. Но так продолжалось недолго. Вот коллективная хвала Дэмерону, осталась позади и Джейн произнесла:

   - Калеки, больные подойдите ко мне. Дэмерон милостив, если ты веришь в него, то он верит в тебя.

   Девушка высоко подняла над головой осколок светильника, и на его кончики заиграло солнце. Люди ринулись к Джейн. Мне было видно, что в самом центре площади собрались калеки, раньше я их не замечал за спинами здоровых людей, стоящих, так же как и я, на отшибе. Послышались восхищенные возгласы, когда у калек начали отрастать конечности, а у больных проходить ужасные недуги. Кто-то кричал, что он прозрел, кто-то, что снова слышит. Людей на площади охватил экстаз. Они протягивали руки к Джейн, стремясь хотя бы коснуться ее. Тихий шепот набирал силу, люди все громогласней повторяли: "Дэмерон".

   Я не мог больше смотреть на триумф врага. Расталкивая людей, я покинул площадь. Правление Райфрана подходило к концу. Поздно я спохватился защищать королевство. Теперь оно обречено на правление капитана Дамели. Народ ждет суровое испытание, а меня тотальное гонение. Когда Дэмерон возведет на престол демона, все королевство будет разыскивать некоего иллюзиониста. Я мог бы, отбросив личные переживания, попытаться убить Джейн, но что бы это дало? Дэмерон настолько силен, что сотворит копию девушки и всё, для него это не проблема. Конечно, есть шанс лишить бога осколка светильника, без него кем бы ни была его посланница, она не сможет лечить людей, но боюсь, ее чудес уже хватило на то, чтобы поднять народное восстание. Все это может лишь притормозить воцарение капитана на престоле. Час победы бога рано или поздно наступит. Сколько дней у меня осталось? Не знаю. Может неделя, может месяц. Надо успеть за это время покончить с некоторыми делами, а потом покинуть королевство. Эгоизм снова победил хилую тень героя, недавно вспыхнувшую в глубине моей души.

   Во всей этой истории, радовало только одно, что теперь уже не имело смысла соблюдать предостережение об иллюзорном золоте. За пределами Лобена я не боялся расплачиваться иллюзиями, люди все спишут на кражу, когда мое золото развеется, только в городе маги могут вычислить меня, но теперь этим никто не будет заниматься, сам уклад их жизни висел на волоске. Благо, в последнее время Игра не донимала меня, я не ощущал присутствия богини, но мне, почему то казалось, что все так просто не закончится...

   В первом попавшемся магазине одежды, я купил себе обувь, костюм, затем направился в общественную баню. Искупавшись и одевшись во все чистое и новое, я решил приступить к освобождению Хью из когтей Эмилии. Это мероприятие стаяло во главе моего списка дел.

   Спустя час, я вошел в ресторан "Рай". Как я и предполагал, витамор была здесь. Она поверх газеты удивленно воззрела на меня.

   После того как я примостил свое седалище на витой стул, Эмилия произнесла:

   - Я ждала тебя раньше. Позволь полюбопытствовать, какие дела заставили тебя опоздать?

   - Сугубо личные, - неопределенно ответил я, рассматривая внутренне убранство.

   "Рай" представлял собой ресторан, выполненный в экзотическом стиле. Много деревянных кадок с декоративными пальмами. Золоченые клетки с яркими, разноцветными птичками, весело щебечущими о заморских странах. Стулья и столы, выполненные из переплетенных ветвей деревьев, и обработанные таким способом, что в удобстве они намного превосходили обычные мебельные изделия. Мозаичный пол, собранный из множества разного размера кусочков разноцветного стекла. Зеленые обои с рисунком, стилизованным под джунгли. Лампы, заключенные в круглые светло-салатовые светильники, мягко светящие с потолка. И огромный, поразивший мое воображение, аквариум во всю стену. Множество самых разнообразных рыбок плавало в его кристально прозрачной воде. Как я мог не заметить его в первое свое посещение этого ресторана? Меня прощало только то, что я очень торопился помочь не умереть Хью.

   Эмилия внимательно следила за моим лицом, пытаясь понять, какое впечатление произвел на меня ресторан, а возможно, что я не так растолковал взгляд этих пронизывающих душу глаз, и она пыталась понять, как я выбрался из комнаты, в которой меня заточили.

   Разглядывая ресторан, я поймал на себе несколько взглядов немногих посетителей. В отличие от витамор, они хотели знать, что нужно архимагу иллюзий от могущественной Эмилии Красивой? Что их может связывать?

   Витамор первая нарушила затянувшееся молчание:

   - Я хочу принести тебе свои извинения. В прошлую нашу встречу, я повела себя не слишком культурно.

   - Извинения приняты, - сухо бросил я. - Где Хью?

   - Он гостит у меня, - ответила Эмилия.

   - Мне бы хотелось, чтобы он покинул твой гостеприимный дом.

   - Ему тоже этого хотелось бы, - ухмыльнувшись, произнесла витамор, и откинулась на спинку стула.

   Весь ее вид говорил о том, что она ждет предложений. Торги начинаются.

   - Правда, о моей силе, в обмен на Хью, - произнес я.

   - Идет, но знай, мои слова в Зале Совета о случае подобном твоему, не более чем плод фантазии, так что мне нужны доказательства.

   - Доказательств не будет, примите данность, я уникален.

   Подразнить Эмилию Красивую дорогого стоит.

   - Нет. Это значит, что ты лжешь, - проговорила витамор, блеснув глазами и слегка нахмурившись. - Ведь твоя рука не просто так стала такой!

   - Я не лгу! - возмущенно вскрикнул я, набивая себе цену.

   - Мальчик, я достаточно разбираюсь в людях, что бы понять, ты лжешь!

   - Не лгу. Почему вы не хотите мне верить?

   Эмилия закинула ногу на ногу, и устало произнесла:

   - В знак примирения, я окажу тебе поддержку в Совете.

   - А мне нужна ваша поддержка? - осторожно спросил я. Слишком быстро она пошла на уступки, эта поддержка может быть выгодна только ей.

   - Тебя сожрут! Ты молод и неопытен! Там плетутся такие интриги, в которых ты мигом утонешь!

   - Правду и доказательств значит хотите? - задумчиво проговорил я, взвешивая все за и против.

   Хью и поддержка в Совете. Это лучше чем просто скупщик краденного, не зря я выделывался. Эмилия действительно может стать для меня неплохой поддержкой, только не в Совете, а в борьбе с Дэмероном. Только вот стоит подумать какую "правду" ей говорить.

   - Слушай правду, - произнес я и на мгновение заметил, как победно блеснули глаза витамор.

   Этот блеск заставили меня на секунду замешкаться, и я начал рассказывать совсем другую историю, нежели хотел рассказать ранее. В моей уже третей истории произошедших со мной событий, я вместе с шестью воздушными моряками попал в плен к могущественному витамору, который в течение нескольких дней ставил над нами опыты, в результате которых пятеро моряков превратились в чудовищ, а один обрел силу художника и сияющую руку.

   - Какие опыты он над тобой ставил? Опиши их! - произнесла Эмилия с широко распахнутыми глазами.

   - Он что-то делал с моей кровью. Я не помню. Я все время был без сознания!

   - А как ты сбежал? - спросила витамор пытаясь скрыть маску недоверия, возникшую у нее на лице.

   - Однажды ночью, я пришел в себя, и вдруг понял. Сила! Она была во мне! Я ощущал ее как горящую реку, текущую по моим венам! - упоенно проговорил я, сверкая глазами от возбуждения, уже сам, начиная верить в произнесенные слова.

   Эмилия сидела с задумчивым видом. В ее глазах читалось недоверие. Неожиданно, она на что-то решилась, щелкнула пальцами и ресторан опустел. Посетителей как ветром сдуло. Я почувствовал недоброе и весь подобрался. Мои телодвижения не укрылись от глаз витамор. Она снисходительно улыбнулась и произнесла:

   - Не хотел по-хорошему, будет по-плохому.

   - Чего ты этим добьёшься? Убьешь меня, никогда не узнаешь моей истории, - проговорил я, поняв, что моя ложь не прокатила.

   Эмилия не поверила в мои бредни. Может быть ей рассказать правду? Кому от этого будет хуже? Может быть, скрывая сведения о Дэмероне и его планах, я наоборот поступаю неправильно? В конце концов, кто-то же выступит против него, узнав правду.

   - Прикажи привести сюда Хью, и я все расскажу, - произнес я устало.

   Витамор остро сощурила глаза, внимательно посмотрела мне в лицо, усмехнулась краешком губ и проговорила куда-то в сторону аквариума:

   - Приведите его.

   Через пятнадцать минут напряженного ожидания на пороге "Рая" появился Хью. Его сопровождали четыре вооруженных до зубов воина. Мотнув головой, Эмилия отпустила конвой. Хью подошел к столу, придвинул стул из-за соседнего столика и уселся на него.

   - Все в порядке? - спросил он, обеспокоенно смотря на меня.

   - Да, - ответил я, сложил руки на груди и добавил в сторону Эмилии: - Слушай мой рассказ, архимаг.

   Я рассказал чистейшую правду. Будь что будет. Мне надоело хранить эту обжигающую информацию. Пусть сама решает, как ей поступить.

   Эмилия надолго погрузилась в себя. Я, не отрываясь, смотрел на ее руки и ждал момента, когда она атакует. Кольцо силы лакомый кусочек для архимага. Я хотел соврать, умолчать о подарке Дэмерона, но витамор не поверила бы больше не в какие оправдания моей возросшей силы, ей нужны были доказательства.

   Наконец, Эмилия протерла кончиками пальцев глаза и произнесла:

   - Предположим, что я поверю в бога. Где сейчас кольцо?

   Я снял иллюзию. Кольцо весело заиграло на моем пальце. Витамор удовлетворенно выдохнула.

   - Теперь я тебе верю. Без доказательства твои слова звучали безумно. Расскажи мне подробней о гвардии Дэмерона.

   Я принялся рассказывать витамор все, что знаю о гвардейцах и целях каждого из них. Эмилия слушала меня, не перебивая, только когда я дошел до Джейн она вздрогнула.

   - Королевство обречено.

   - Почему ты так считаешь? - поспешно спросил я.

   - Последователи этой Джейн множатся с каждым днем. Она творит такие вещи, которые не подвластны даже мне, архимагу витамор. А ведь есть еще вампир, оборотень, демон... сказки оживают, - проговорила Эмилия.

   Ее глаза казались стеклянными, она словно смотрела в будущее.

   - Но ведь есть Совет Архимагов! Королевские войска! Мы должны уничтожить Дэмерона! - прокричал я, пытаясь достучаться до сознания витамор.

   Я понимал, что мало как можно исправить ситуацию. Часть дворян уже на стороне Дэмерона, если глаза не обманули меня на площади, а часть продолжает грызться между собой. Маги? Реальную силу представляют только пару десятков из них, остальные и в подметки не годятся гвардии бога. Да и то, мне кажется, Дэмерон уже договорился с частью из них. Бог не сидит, сложа руки. Через своих подручных, он опутывает Лобен нитями предательства и попустительства. Ведь никто из сильных мира сего, никак не отреагировал на появление Джейн в городе. Она свободна в своем передвижении.

   Неожиданно, заговорил Хью:

   - Если нам удастся сплотить сильнейшие семьи королевства, мы сможем спасти Анхерон.

   Эмилия тряхнула головой, словно прогоняя наваждение, и проговорила:

   - Ты прав. Нам нужно объединить всех кого мы только сможем. Совет Архимагов, аристократов, свободных магов, монахов...

   - Король? - перебил я витамор.

   - Нет, его мы не берем в расчет, - произнесла Эмилия.

   - Почему? - воскликнул Хью.

   Витамор посмотрела на маленькие золоченные наручные часы и, тяжело роняя слова, проговорила:

   - Через два часа король будет мертв.

   Я потрясенно замер. Хью ошеломленно выпалил:

   - Как? Почему?

   - У Анхерона будут новые правители. Король Ликран и королева Лира. Два сильнейших семейства уже объединились.

   - Откуда ты это знаешь? - спросил я, ощущая щемящую боль в сердце.

   - Совет дал свое благословение на переворот. Райфран уже не тот. Он стар, у него нет наследников, нет ярых приверженцев. Он прошлое.

   Мне было, не жаль короля. Он заслужил смерть. Мою душу разрывало известие о том, что Лира выйдет замуж за Ликрана. Предсказанное капитаном Дамели событие замаячило на горизонте.

   Эмилия тем временем продолжала:

   - После смерти короля. Трон не будет долго пустовать. На следующий день состоится свадьба Ликрана фран Лотра и Лиры фран Санд. Прекрасная пара. Возможно, под их руководством мы сможем победить Дэмерона.

   Хью сидел погружённый в свои мысли, на его лбу прорезались глубокие морщины, глаза неотрывно сверлили поверхность стола, а губы были плотно сжаты в тонкую нить. С лица, пропала обычная бесшабашность, которая всегда так прельщала меня в нем. Я впервые видел его таким. Он казался старше своих лет, как-то мгновенно осунулся, в глазах пропал задорный мальчишеский блеск. У меня сложилось ощущение словно бы, какой-то невидимый груз довлел над ним. Неожиданно, он перехватил мой взгляд и в моем сознании возникли слова: "Мы должны помешать этому". Я от удивления широко распахнул глаза. Внушитель это Хью? Мой старинный друг, маг сентенти?

   Эмилия уловила необычность происходящего и быстро спросила:

   - Что случилось?

   - Ничего, - заторможено ответил я. - Нам пора идти.

   - После смерти короля встретимся в Совете, - произнесла витамор. - Нам нужно выступить перед архимагами.

   - Да, конечно.

   Я все еще не отошел от шока. Столько лет я ничего не знал о нем! А оказывается рядом со мной все это время, был сентенти! Один из представителей самой редкой и законспирированной ветви магии. Внезапно, меня молнией прошила мысль. А сколько он успел прочитать моих мыслей за те годы, что мы дружим? Ужас! Я ведь о чем только не думал! Гнев начал постепенно заполнять меня, я гнал его, убеждая себя в том, что на месте Хью поступил бы точно также, но это было не так просто.

   Деревянным шагом, я вышел из ресторана. Сентенти последовал за мной. Как только мы оказались на приличном расстоянии от "Рая", я закричал:

   - Как ты мог?

   - Успокойся. Я все тебе объясню. Позже. Сейчас мы должны спасти короля.

   - Зачем? - произнес я тупо.

   - Ты ведь любишь Лиру?

   - Да.

   - Пока король на троне, свадьбы не будет.

   - Почему ты так думаешь? Что мешает им с Ликраном пожениться при живом Райфране?

   - Ты не понимаешь, - покачал пальцем Хью. - Король не допустит их свадьбы. Всеми правдами и неправдами он сорвет ее. Две семьи станут одной. Он понимает, что в этом случаи будет обречен.

   - А сейчас? Он разве не чувствует как петля сжимается вокруг его шеи?

   - Многие его советники, маги, доверенные воины уже перешли на сторону заговорщиков. Король один, но у него есть шанс выжить. Пока за ним еще есть реальная сила, он хочет объявить своего наследника.

   - Так у него же нет детей! - удивился я.

   - Наследником может стать любой достаточно родовитый дворянин, - отрезал Хью. - Нам надо спешить, время не ждет.

   - Постой! - остудил я пыл скупщика краденного. - Наследник короля, будет вынужден пойти на противоборство с заговорщиками! Так просто его не оставят! Кого же выбрал Райфран? Кто этот несчастный?

   - Потом. Все потом. Бежим.

   Я побежал, туго соображая на ходу. Все эти интриги были для меня непролазным лесом. Почему король, если мы конечно его спасем, не может объявить наследника после свадьбы Ликрана и Лиры? Интриги, интриги, пусть хитрецы сворачивают в них шеи, а благородные художники будут просто следовать зову сердца, которое сквозь мат кричит о том, что короля надо спасти, во имя любви к Лире.

   Бег по словно, вымершему городу, закончился возле маленькой неприметной калитки, ведущий в королевский сад. Скупщик краденного порыскал рукой в мокрой траве, вытащил из дерна камень, расколол его и на свет показался ржавый ключ. Я удивленно смотрел за его манипуляциями. Хью вставил ключ в замочную скважину, с трудом повернул и толкнул калитку. Раздался мерзкий скрип, у меня аж зубы заломило. Пригибаясь, мы проникли в сад.

   - Легче было с помощью магии, - произнес я.

   Хью усмехнулся и проговорил:

   - А ты пробьешь защитные заклинания, ограждающие сад от посторонних, так, чтобы тебя не заметили?

   Я согласно кивнул. Всплеск силы, который для этого потребуется, действительно могут засечь.

   Пока мы пробирались по саду, я решил получить ответы на некоторые вопросы.

   - Скажи мне Хью, а где ты прятался, когда я сражался против гвардейцев во дворце короля?

   - Стол помнишь?

   Тихонько засмеявшись, я произнес:

   - Хитро. А химера, как ты узнал, что она из другого мира?

   - В головах людей, какие только мысли не скрываются.

   - Ладно. А почему Кравус? Стоя за дверью моего номера в гостинице, ты передал мне имя Кравуса.

   - Он должен был тебе кое-что рассказать.

   - Что?

   - Позже узнаешь. Опережая очередной вопрос, отвечу. Я никому никогда не раскрывал своей истинной сущности мага сентенти. Люди мягко, скажем, недолюбливают нас. Ты первый кому я раскрылся. А оберегал я тебя давно. И тогда в гостинице, я видел, как ты поднимался в номер с Сюзали. Твои иллюзии не проведут меня, я достаточно хорошо знаю твой мозг, то, как ты думаешь, как воспринимаешь реальность. Даже сидя в темнице Эмилии мне было легко отправить тебе координаты "Барсука".

   - Так все-таки это был "Барсук", - прошептал я себе под нос и громко добавил: - Что ты забыл в гостинице на площади Света?

   - Это чистой воды случайность. Ты же уже, наверное, понял, что я работаю на Райфрана, так вот, в одном из номеров гостиницы жил проблемный человек, мне нужно было вызнать его секреты.

   - Значит, тогда в таверне ты ломал комедию? Ты сразу узнал меня! А еще снайпером пугал, гад! А ты ведь проговорился. Мысли, мысли...

   - Только когда я напиваюсь до скотского состояния или балуюсь травкой, я перестаю слышать людские мысли. Ты даже не представляешь насколько тяжело так жить.

   - Да уж. А как работает твоя магия?

   - Скоро увидишь, - ухмыльнулся сентенти.

   Удовлетворившись ответами, я отстал от него. Наш путь продолжился. Хью уверенно шел по саду, словно уже не раз бывал здесь. Мы подошли к задней стене дворца. Дверь для прислуги была открыта.

   - Они уже здесь, - прокомментировал скупщик краденного.

   Осторожно прошмыгнув в кухню, мы почти на цыпочках покрались дальше. Широкая спина Хью маячила перед самым моим носом, не давая разглядеть, что твориться в полутемном коридоре. Шаг за шагом, словно неряшливые тени, оставляющие потеки грязи на ковре, мы двигались в направлении известном только Хью.

   Пот выступил на моих ладонях, я чувствовал недосказанность и противоречивость ситуации. Я второй раз спасаю человека, которого хочу убить. Бред. Для себя я придумал такой термин как "отложенная смерть". Он умрет, но не сейчас. В принципе, под такое описание подходит и естественная смерть от старости. Сколько раз мне еще придётся спасать Райфрана, перед тем, как я сам смогу убить его, отомстив за отца? Философский вопрос, не требующий сиюминутного ответа.

   Хью профессионально двигался впереди. Он как будто обтекал встречаемые по пути препятствия, будь-то колонна или двухметровая амфора, его движения были плавными и отточенными, он явно не запускал свое физическое состояние и надеялся не только на свою магию. Я почувствовал некоторое удовлетворение от того, что у меня такой друг. Маги подобные ему большая редкость. Они могут оказаться кем угодно. В народе даже ходит такая поговорка. Думай как сентенти, то есть, думай по-другому. Возможно, я один из немногих людей кто в лицо знает представителя этой ветви магии. Эх, лишь бы Игра не забрала его, или Дэмерон не прибил, во время наших разборок.

   Прогнав непрошенные мрачные мысли, я яростно засопел, пытаясь догнать ушедшего вперед Хью. В сердце кольнуло. Сказывается напряжение последних дней. Мне бы сейчас хорошенечко выспаться и поесть, а не короля спасать. Двигаясь по дворцу, мы не встречали на своем пути ни одного живого человека. Где все? Мелькала мысль у меня в голове. Я не преминул озвучить ее вслух.

   - Заговорщики хорошо подготовились, - ответил мне сентенти, устало усмехнувшись. - Всех перетянули на свою сторону.

   Неожиданно, он резко остановился. Я ткнулся ему мордой в затылок. Хью посторонился, открывая мне вид на два трупа, лежащие возле дверей тронного зала. Картина была очень знакомой.

   - Если спасем короля, охрану ему нужно менять на таких вот парней, - произнес я шепотом, указывая пальцем на трупы. - Герои.

   - Где же их взять? - бросил сентенти.

   Я промолчал, а Хью продолжил говорить, как будто разговаривая сам с собой:

   - Он слишком долго медлил, надеясь на этого лжеца.

   - Какого лжеца?

   Скупщик краденного сначала раздражённо отмахнулся рукой, затем посмотрел на меня, сузил глаза и произнес:

   - Не будь таким как твой отец.

   - Причем здесь мой покойный отец?

   - Скоро узнаешь. Готовь свою магию. Сейчас будет битва.

   Я вызвал Секиру, поцеловал кольцо силы, вспомнил светлый лик Лиры и твердо посмотрел на Хью. Тот все понял и толкнул дверь.

   Король, возле трона, стоял на коленях. За его спиной возвышался Ликран. Он заломил ему руки и что-то шептал на ухо. Над головой Райфрана был занесен меч, который держал невысокий полненький, седовласый старичок, разодетый как павлин. Всю эту картину наблюдал архимаг огня. Он скрестил руки на груди и внимательно смотрел, на сверкающее в отблесках ламп, лезвие меча.

   - Театралы, - прошептал Хью и прислонил пальцы к вискам.

   Седовласый выпустил меч из рук, упал на пол и начал корчиться. Из его рта пошла пена, глаза наполнились болью, лицо выражало крайнюю степень страдания. Вот она какая, боевая магия сентенти.

   Я, не мешкая, поддержал атаку Хью. Секира бросился на обалдевшего Ликрана, а сам я занялся Игнисом Огненноглазым. "Стрела", "стрела", "стрела"! Из моих, расположенных на уровне груди, рук, заклинания летели непрерывной чередой. Защита архимага светилась на постоянной основе, проглатывая мои атаки. Он сам бараньим взглядом смотрел на посмевшего атаковать его иллюзиониста. Вот он очнулся от шока и выдал примитивный фаербол. "Искажение" закрутило его просто таки фантастически удачно для меня. Огненный шар врезался со спины в защиту Ликрана, воевавшего с Секирой. Он подскочил от неожиданности, быстро обернулся, сообразил, что я иллюзионист, Хью сентенти, если судить по бьющемуся в судорогах дядьке, следовательно... огненная стрела полетела в Игниса. Архимаг раздраженно дернул щекой, наградил Ликрана мрачным взглядом, но отвечать не стал. Сам фран Лотр сражался с Секирой, но одним глазом следил за архимагом огня. Последний понимал абсурдность крика: "Я случайно!", и поэтому молчал.

   Король в это время подхватил лежащий возле, бьющегося в судорогах, Седовласого, меч, снял с его шеи амулет, надел на себя и бросился на Ликрана, почти развоплотившего Секиру. Когда я увидел, что за амулет висел на шее дядьки, то обомлел. Универсальный, первый класс защиты! Две мысли, выбивая искры, столкнулись в моем сознании. Первая - Седовласый старичок это либо глава рода фран Лотр, либо фран Санд. Вторая - Хью чудовище. Его сила просто запредельна. Он архимаг. Пробить такую защиту! Я сглотнул, не забывая поливать Игниса "стрелами" и подпитывать, полыхающую от обрушившихся на нее огненных атак, защиту. Мне было крайне тяжело сражаться с архимагом. Сила кольца расходовалась ударными темпами. Кроме своего сражения, на которое я тратил уйму магии, так еще Секира тянул из меня силу, но хорошо что, он и король навязали Ликрану ближний бой. Теперь младшему фран Лотру приходилось заниматься нелюбимой дисциплиной. Хоть он иногда и огрызался заклинаниями, но в основном ему приходилось работать мечом, который судя по всполохам, пробегающим по лезвию, был покрыт сетью заклятий. Мне было хорошо видно, как его защита справлялась с атаками, упруго отражая удары мечей и редкие заклинания "разрушения", которые выдавал Секира, но сам он непрестанно отступал. Не такого поворота событий ожидал молодой маг.

   Игнис наблюдал постепенный проигрыш, позиций своей коалиции. Он ничем не мог помочь своим сторонникам, так как его полностью связывал бой со мной. Если бы он знал что текущий по моему лбу пот, это не следствие поднявшейся в тронном зале температуры, а признаки страха и полного опустошения магического резервуара, то он бы не пошел ва-банк. Вскинув руки к лепному потолку, он сотворил одно из самых могучих заклинаний стихии огня. Огненный дождь накрыл тронный зал. Заклинание сплошного действия, щадящее только своего создателя и тех, кого он накрыл специальной защитой от своей магии. Едкий, удушливый дым наполнил помещение, запахло горелой проводкой, глаза заслезились. Благо, я успел мгновенно отозвать Секиру в изначальный мир, а то лишился бы своего шедевра. Сражаться стало невозможно, даже самому Игнису не развернуться в таких условиях. Моя защита, не переставая отражала несущиеся со всех сторон клочья магического пламени. Я почувствовал, как сила кольца иссекает. В моем сознании всплыли слова: "Король, ему надо помочь". Секунду назад Хью стоял в паре метров слева от меня. Видимость стремилась к нулю, сейчас я не знал где он. Я бросился туда, где последний раз видел Райфрана, но наткнулся на ползущего по горящему полу Седовласого. Его окружало слабо светящееся пленка. Архимаг позаботился о его защите.

   Седовласый протянул ко мне руку и застонал:

   - Помоги.

   Я бросился к нему, держа в голове мысль, что он может оказаться ценным пленником. Как вдруг, перекрытие потолка тронного зала начали рушиться, и огромная хрустальная люстра обрушилась на него, всей своей массой. Если бы я вовремя не успел отскочить, то моя жизнь была бы печально прервана. Я бросил взгляд на Седовласого. Под ним быстро растекалась лужа крови, а его неестественно вывернутая голова, смотрела на меня безжизненными глазами. Сплюнув от досады, я, проклиная свое невезение, решил, что надо скорее валить отсюда. Хрен с ним королем, тут бы самому выжить! Я уже начинаю ощущать тянущую боль в середине груди, магический резервуар почти пуст.

   Пробираясь, как мне казалось к выходу из зала, я внезапно наступил на что-то мягкое. Послышался стон. Король лежал на полу, его тело было сильно обожжено, но он был в сознание. Я убрал ногу с руки Райфрана и наклонился над ним.

   - Амулет не выдержит и десятка секунд, - простонал король. - Сними с моей головы корону.

   Я трясущимися руками выполнил просьбу Райфрана, подсчитывая время до того, как пропадет моя защита. Выходило, что я успеваю отсюда смыться.

   Внезапно, передо мной выросли зыбкие очертания человеческой фигуры. Я мгновенно выпрямился во весь рост и увидел погребальное выражение лица Хью.

   Он склонился над королем и прошептал:

   - Назови.

   Райфран поднял дымящуюся руку, наставил указательный палец на меня и произнес:

   - Я передаю престол и королевство...

   Рука короля безжизненно упала на пол. Его тело вспыхнуло пламенем. Амулет израсходовал свои силы. Я пораженно стоял, вертя в руках корону.

   Хью вырвал у меня из рук символ власти и горько произнес:

   - Все пропало. Наследник не назван.

   Только сейчас я осознал, каких проблем избежал. Хью, гад, чуть не подставил меня. Тысячи мыслей проносились у меня в голове пока не возобладала самая насущная. Надо выбираться.

   - Хью, выведи нас отсюда.