Знакомая скрипящая калитка захлопнулась за нашими спинами. Дворец весело полыхал, вокруг него стали собираться зеваки, наблюдая за тем как подоспевшие маги, пожарные и стражники пытаются потушить его.

   Я мог стать королем. Эта мысль как пульс билась у меня в голове пока мы с Хью, бежали по улицам города. Иллюзии позволяли нам оставаться неузнанными. После случившегося нас объявят в розыск. Все смешалось. Кто теперь возьмет бразды правления в свои руки? С этим вопросом, я обратился к скупщику краденного.

   - Граф фран Лотр, - не задумываясь, ответил он.

   - А как же герцог Санд? - изумился я.

   - Герцог остался лежать в тронном зале.

   Я остановился как вкопанный. Значит, я был прав, предполагая, кто таков владелец амулета. Седовласый дядька, готовящийся отрубить голову королю, и есть отец Лиры. Герцог Санд. Его расплывшиеся от времени черты лица показались мне знакомыми, но мало ли я видел вельмож на своем веку! Как я знал, у Лиры большая семьям, но по большей части состоящая из женщин. Кто теперь встанет во главе ее рода? Я снова адресовал этот вопрос Хью.

   - Наверно, следующим герцогом станет младший брат Лиры.

   - А что будет с Лирой?

   - Это зависит от многих вещей, - задумчиво ответил Хью.

   - Скажи, - начал я осторожно, - откуда у тебя такая сила? Из какой ты семьи?

   Сентенти улыбнулся, оттянул на груди край рубашки и продемонстрировал мне почерневший амулет силы.

   - Одноразовый, но очень мощный.

   - Имперский? - спросил я.

   - Ага.

   - Что нам теперь делать Хью? Скоро за нами будут охотиться по всей столице! Игнис спишет на нас смерть короля и герцога. За Райфрана вряд ли кто-нибудь будет мстить, а вот за фран Санда... - недоговорил я и осекся.

   - Правильно подумал. Лира будет искать тебя, - высказал вслух, мои мысли, сентенти.

   - А ведь еще и Дэмерон со своей бандой...

   - Так, сейчас идем в трущобы, там у меня есть одно тихое, неприметное местечко, отсидимся, обмазгуем ситуацию и тогда будем действовать, - произнес Хью.

   - На иллюзии больше рассчитывать не приходиться, скоро у многих появятся амулеты способные видеть мою магию, - проговорил я, повесив голову. - Теперь все королевство будет знать, что я защищал короля, следовательно, был против переворота, который одобрил сам Совет Архимагов.

   - Не расстраивайся, только дворяне могут позволить себе такие амулеты, простые анхеронцы так и останутся ослепленные твоим искусством, - утешил меня сентенти.

   Мы быстро шли по Золотому кварталу. Люди, встречаемые нами по пути, бежали в сторону горящего дворца. Что ими двигало? Желание помочь или банальное любопытство? Наверно все же второе. Интересно, а многие ли дворяне знали о перевороте? Да наверно, большинство точно. Многие из них надеяться урвать кусочек власти. После смерти Райфрана начнётся новый передел королевства. И все-таки король при всей моей не любви к нему, был храбр. Знать, что за тобой придут и не дать деру, мог только сильный духом человек, но с другой стороны лидер из него был никудышный.

   Обуреваемый мыслями я не заметил, как наш дуэт начал приближаться к воротам, ведущим в трущобы. Быстро и незаметно, я наложил на нас иллюзии простых работяг. Странно будет выглядеть, если два дворянина пойдут в трущобы.

   Стража хмуро посмотрела на нас, но задерживать не стала. Мы беспрепятственно вышли из центра города.

   В трущобах не было такого ажиотажа связанного с полыхающим дворцом, как в Золотом квартале, здесь все было по старинке. Голодные люди, бродящие тенями между ветхих домов, крики босоногих детей, грязь, липнущая к ногам.

   - Иногда мне кажется, что трущобы, это некий другой мир, никак не относящийся к Лобену, - задумчиво проговорил сентенти.

   Я промолчал. Возможно, он в чем-то был прав. Иногда у меня складывалось такое же ощущение, словно проходишь не три метра под аркой каменной стены, а проникаешь сквозь грань мироздания. Вроде бы такие же люди: две ноги, две руки и голова. Такой же язык, режущий слух иностранцам. А нет же, все другое.

   Запутанные улицы-лабиринты трущоб, вывели нас к крепкому на вид, квадратному, кирпичному строению. Домом назвать его у меня язык не поворачивался. Ни окон, ни дымохода, только массивная дверь, оббитая железными листами. Эдакая каменная будка, в которой уважающая себя семья жить не будет, хотя с другой стороны, я посмотрел по сторонам, для трущоб самое то.

   - Мой склад, - произнес Хью, гордо кивая в сторону будки.

   - Я что-то подзабыл, что ты промышлял скупкой краденных вещей.

   - Я очень разносторонний человек, - проговорил с улыбкой сентенти.

   Он подошел к двери, приложил пальцы к вискам, и произнес:

   - Вроде мыслящих людей поблизости нет.

   Затем протянул руку к одному из кирпичей и вытащил его из стены. В открывшейся нише он взял ключ и вставил обратно кирпич. Заскрипел массивный замок и дверь открылась. Сентенти скрылся в темноте. Я недолго думая последовал за ним.

   Зажужжал рубильник и включился свет, озаряя пространство, заполонённое открытыми ящиками и множеством лежащих в беспорядке материальных ценностей.

   - Ого, - выдохнул я, осматривая горы разнообразных вещей, любовно сложенные возле стен.

   - Вот оно, мое неправедно нажитое богатство, - произнес Хью, обведя рукой забитое до отказа помещение.

   Чего здесь только не было: посеребренная посуда, мебель из дорогих пород дерева, одежда лучшего качества, оружие и еще много всякой всячины.

   - Да ты клептоман, - произнес я со смешком.

   Сентенти молча направился в дальний угол склада, погремел там ящиками и показался на свет. В его руках была бутылочка вина и поднос, на котором уместились два кубка и горка галет.

   - Чем богаты, - проговорил Хью, лавируя между ящиков.

   Мы разгребли небольшой клочок чистого пространства и поставили три ящика: один послужит нам столом, а два других стульями. Хью поставил на "стол" кубки и поднос. Я посмотрел на галеты и мой желудок заурчал. Сколько же я уже не ел? Подумал я, отправляя в рот, какую-никакую, а пищу.

   - Пришло время обсудить сложившуюся ситуацию, - произнес сентенти, открывая посеребренным штопором вино.

   - Единственная наша надежда, это Эмилия. Если она убедит Совет Архимагов в реальности грозящей Лобену опасности, скажем так, божественного захвата, то мы сможем отстоять столицы. Если же нет, то нам надо покинуть город, вдвоем мы ничего не сможем сделать, - произнес я.

   - Ты сдаёшься? - обронил Хью, наливая вино в кубки. - А как же Лира? Галан?

   - Подожди, ты недослушал. Сегодня ночью мы идем домой к Эмилии, узнаем у нее последние события...

   - А как она отнесется к тому, что ты защищал короля? - перебил меня сентенти.

   - Не знаю, но в свете грозящей столице опасности, я думаю, она проигнорирует этот факт.

   - Хочу тебя немного подбодрить, - начал говорить Хью, - во время твоего разговора с Эмилией в ресторане "Рай", я чувствовал, что она искренне хочет помочь спасти Лобен. Конечно, исходящую от нее алчность, я тоже уловил. Кольцо подобной силы, кого хочешь, заставит задуматься. Но все-таки она на твоей стороне. Возможно, потом, после того как мы всех победим, она попытается отобрать у тебя подарочек Дэмерона.

   - Мы? Я все не могу понять. Зачем тебе это, Хью? Ведь ты спокойно можешь не вмешиваться. Сперва я поверил тебе, тогда в доме моего отца, когда ты рассказывал басни о богах, магии и т.д.

   - Начну сначала. Знаешь, почему я стал служить Райфрану? Потому что я слышал его мысли. Он был идеалист. Он и вправду желал королевству добра. И в тот день, когда он оказался на пороге моего дома со словами: "Мы должны свергнуть короля". Я не колебался.

   - Ты участвовал в свержении короля? - выкрикнул я.

   Хью махнул рукой, его глаза затуманились.

   - Тот день был наполнен кровью сотен невинных жертв. Мы не могли сдержать этот вал убийств, но я знал, что это все во благо королевства.

   Сентенти опустил голову, закрыл лицо руками и глухо продолжил:

   - Тогда я еще не знал что идеалистам не место на троне. Райфран растерял всех своих вчерашних союзников. И вот он мертв. Королевство на грани исчезновения! Если мы не сплотимся в ближайшее время, то Анхерон падет, либо под натиском Дэмерона, либо под жаждой завоеваний империи Готфран.

   Хью схватил наполненный кубок и вмиг осушил его. Вытерев рукой рот, он снова заговорил:

   - Ты не идеален Тир, многие твои поступки продиктованы жаждой наживы, но в душе ты лидер. Вокруг тебя могут сплотиться люди, но тебе надо стать тверже. Ведь ты давно бы уже мог перебраться в империю, попытаться скрыться от Дэмерона, но ты остался, зная грозящую тебе смертельную опасность...

   - Да как то, дела меня все задерживали, то Лира, то смерть отца, затем эта глупая присяга королю, - перебил я сентенти. - Ты еще попал в лапы Эмилии...

   Он яростно мотнул головой и проговорил:

   - Нет, дело не в этом. Ты не можешь оставить Лобен на произвол судьбы и ищешь оправдания своему стремлению. Послушай, Тир! Вместе мы сможем объединить все силы королевства и дать отпор недоброжелателям. Ты иллюзионист, я сентенти. Ты обманываешь глаза, я слышу мысли. Вместе мы победим!

   На меня не очень сильное впечатление произвела речь Хью. Я боялся сделать неправильный шаг, принять неверное решение. Ну, какой я лидер? Я ведь всегда пекусь только о себе. Сентенти хочет видеть меня таким. Глаза Хью сверкали, мне казалось, что я вижу свое отражение. Вот он лидер, подумал я. Меня караулит смерть за каждым углом. Сколько я еще проживу? Отбросив человеческих недоброжелателей, остаются Дэмерон и непонятна Игра. Нет, мне рано метить на позицию лидера, я знаю кто я таков на самом деле. Если бы не цепь событий, в которых были замешаны близкие мне люди, то я бы уже умотал в империю, и затерялся на ее просторах.

   Глядя на Хью, я твердо проговорил:

   - Ночью идем к Эмилии, а дальше действуем по обстоятельствам. И знай Хью, я не прощу тебе подставы во дворце. Ты чуть не сделал меня королем!

   - Наверно, это моя судьба, помогать становиться королями.

   - Хью, я хотел у тебя спросить... - произнес я и осекся.

   Сентенти может знать некоторую информацию о Игре, но стоит ли его впутывать? Перед глазами до сих пор свежи воспоминания о смерти Кравуса. Я так и не знаю, как попадают в поле зрения Игры. Пусть я не наблюдаю богиню, но я чувствую ее дыхание, готовое убивать. Она следит за мной. Вправе ли я, рисковать еще одной человеческой жизнью?

   - Что? - проговорил скупщик краденного.

   - Да нет, ничего.

   Мы с сентенти допили вино и, не смотря на царящий за стеной склада день, улеглись спать. Столько изматывающих дней заставили меня мгновенно провалиться в сон.

   Ночью я проснулся от запаха гари, проникающего сквозь отдушины. Поднявшись с ящиков, на которых спал, я толкнул Хью и зажег свет. Сентенти молча принял сидячее положение, затем резко вскочил.

   - Пожар! - воскликнул он и ломанулся к двери.

   Я поспешил за ним. Откинув засов, Хью выбежал на улицу и застыл. Над трущобами поднималось зарево пожара. В воздухе носились еле слышные крики боли и вопли о помощи.

   - Что происходит? - тихо спросил я.

   - Не знаю, - помотал головой скупщик краденного, - но сейчас узнаем, только подготовимся.

   Он забежал в склад и вынес мне оттуда одежду. Армейскую форму. Сам Хью уже успел переодеться в некое подобие мундира лейтенанта пехоты, чем живо напомнил мне Галана. Скоро, скоро брат вернется домой.

   - Неплохо, - произнес он, когда я обновил свой внешний вид.

   Сентенти запер склад, и мы двинулись по странно вымершим улицам трущоб. Сколько живу на окраинах, а ночью по эти закоулкам я редко путешествовал. Инстинкт самосохранения у меня был хорошо развит. Днем люди хоть немного боялись убивать себе подобных, а ночью...

   Чем дальше мы шли, тем явственнее слышали крики. У меня в голове носилась мысль о возможном рейде. Но с чего бы вдруг? Только если стража ищет меня и Хью? Но кто отдал приказ? Игнис? Одни вопросы, ответы на которые мы скоро узнаем.

   Шлепая по грязи, мы быстро двигались вперед. Новые тяжелые, армейские ботинки с железными вставками позволяли мне игнорировать большую часть мусора заполонившего улицы. Я не боялся быть застигнутыми врасплох какими-нибудь грабителями. Сентенти почувствует присутствие мыслящих существ.

   Я решил задать Хью некий, тревожащий меня вопрос:

   - Хью, ты читаешь всё мои мысли? Только честно!

   - Нет, только особо сильные, когда ты о чем-то упорно думаешь. Что бы прочитать человеческий разум полностью, мне надо прикоснуться руками к голове человека, - прошептал скупщик краденного, пока мы топали по трущобам.

   - Понятно, - проговорил я, пряча радость. - Хью пообещай мне, что больше не будешь читать мои мысли.

   - Ладно.

   - А мысли Ликрана или Лиры ты смог бы прочитать?

   - Нет. Они слишком сильные маги. Чтобы я смог прочитать их мысли дистанционно, мне надо быть на порядок сильнее их в магическом плане.

   Внезапно, Хью остановился и показал мне рукой в сторону деревянной халупы, сквозь пустые, оконные проемы которой, пробивался зеленый свет. Портал! Но кто?

   Я затаил дыхание и смотрел на грязный кусок ткани, закрывающий вход в это убогое жилище. Хью поднес пальцы к вискам. Я с вопросом посмотрел на него. Спустя секунду он показал мне два пальца. Краем глаза я заметил, что из халупы кто-то выходит. Мертвецы! Один, два... десять! Гвардия Дэмерона! Вот кто устроил пожар! Мертвецы тем временем начали деловито проникать в дома. Послышались стоны боли. На улицу выбежал полуголый мужик, следом за ним мертвяк. Он догнал его и оторвал голову. Фонтан крови ударил почти до самой крыши. В других домах слышались звуки борьбы и отвратительное чавканье. Мертвецы ели живую плоть. Нас они не замечали. Мы стояли за глиняным углом дома и робко смотрели на происходящее. Это просто акция устрашения, чтоб жители Лобена знали кто в городе хозяин? Или Дэмерон ищет меня? Неужели бог опять вычислил мое местоположение? Как ему это удается?

   Я посмотрел на Хью. Он ответил мне тихим шепотом:

   - У них нет мозгов. В доме остались двое мыслящих существ.

   Я показал сентенти знаками, что нам надо валить отсюда. Он согласно кивнул головой. Мы оба догадывались, кто из слуг Дэмерона может мыслить. Пусть сейчас мы постностью восстановили свой магический резерв и были способны на многое, но гвардия лучше экипирована.

   Крадучись покидая опасное место, Хью прошептал:

   - Помнишь бой с оборотнем?

   Я кивнул головой.

   - Я не смог пробить защиту его амулета. Если будет драка я смогу помочь только этим.

   Сентенти достал из кармана револьвер и чуть не поскользнулся в луже помоев. Да, герои из нас еще те. Пора покидать трущобы, скоро здесь начнётся пиршество мертвецов. Столько слуг Дэмерона мы не сможем победить.

   Я с Хью осторожно двигался к воротам, ведущим в Золотой квартал. До нас все больше долетало людских криков. Они молили о помощи, они не хотели умирать. Я схватился за голову. Таверна, куски человеческих тел, глаза наполненные болью. Я почти физически чувствовал носящийся в воздухе страх, ужас, гнев. Легкий ветерок принес запах горящей человеческой плоти.

   - Я так не могу, - проговорил я и побежал в сторону пожара, очаг которого находился возле дома моего отца.

   Первого мертвеца я убил "стрелой", второго разрубил напополам Секира, а третьего... раздался выстрел и он упал с аккуратной дыркой в голове. Позади меня стоял Хью.

   - Я ведь говорил, что в душе ты лидер, - донеслось от него.

   Все больше мертвецов попадались на нашем пути, все больше растерзанных человеческих тел. Я не понимал, зачем Дэмерону убивать свою будущую паству? Если он ищет меня то, причем здесь они?

   Люди, охваченные паникой, бежали, куда глаза глядят. Мертвяки гонялись за ними, словно домохозяйки за курицами, уготованными быть основой для супа. Небольшими островками выделялись отдельные сражения. Многие жители трущоб не хотели погибать, и с оружием в руках защищали свою жизнь.

   Зарево пожара освещало залитые кровью улицы. Я методично поражал заклинаниями мертвецов. Секира рубил их десятками. Грохот револьвера разбавлял крики боли.

   Неожиданно, в свете пламени, охватившем соломенную крышу ближайшего дома, я увидел знакомый силуэт. Во мгле отчетливо были заметны мощные крылья и длинные рога. Капитан Дамели улыбаясь, шел на меня. "Стрелы" не причиняли ему вреда, пули отскакивали от его тела. Я приказал Секире не трогать его, исход такого нападения был бы ясен.

   - Уходим, - бросил я Хью, - сейчас мы с ним не справимся.

   Мы развернулись и бросились бежать, а потом почти синхронно остановились. Бернард и Герхард перекрыли нам путь к отступлению. Я бросил взгляд по сторонам. Дома плотно стояли друг к другу. Бежать было некуда. Все складывалось как в книгах. Вокруг не души, дым пожарищ устилал улицы, полная луна смотрела с небес, на темный, узкий переулок, в котором возможно пройдут последние минуты моей жизни.

   - Как крысы, - выкрикнул Герхард, обнажив клыки в улыбке и помахивая кинжалом.

   - Крыса всегда найдет выход, - бросил сентенти и показал мне глазами на горящий дом.

   - С ума сошел, - прошептал я и побежал вслед за ним.

   Под удивленными взглядами гвардии Дэмерона мы ворвались в горящий дом. Чуть помешкав, они помчались за нами.

   Я окружил нас с Хью защитой. Горящие доски, пылающая солома, падающая с крыши, - быстро подтачивали мой магический резерв. Сентенти упрямо скакал впереди, перепрыгивая горящие стулья и столы. Я прикинул размеры дома. Еще немного, совсем немного. Впереди показалось окно. Хью ловко выскочил через него и крикнул мне:

   - Разрушь его!

   Он тыкал в сторону деревянного столба, поддерживающего крышу. Я мигом выполнил его просьбу. "Стрела", и крыша дома с душераздирающим скрипом рухнула, погребя под собой преследующих нас гвардейцев Дэмерона.

   - Да ты архитектор, - бросил я и, развернувшись, побежал.

   Позади нас раздался яростный рев и из пламени показался капитан. Он крыльями раскидал горящие доски и с ненавистью в алых глазах смотрел на нас. Мы с Хью помчались так, что дома стали казаться мне смазанной серой линией. Благо, Золотой квартал был недалеко, там мы сможем оторваться. В трущобах нам больше делать нечего, моя совесть чиста, я сделал все что мог, мой магический резерв почти пуст.

   Пот заливал глаза, но мы упрямо бежали вперед, подгоняемые криками летящего за нами демона. Я боялся только одного, как бы не попасть ногой в какую-нибудь яму. Крики людей начали затихать, мы приближались к Латаной улице. В одном из домов, расположенном, чуть правее нашего маршрута, показалось зеленое сияние. Из окна выпрыгнул мертвец. Знакомая рожа, испуганно вытаращилась на меня. Я приветливо помахал на бегу рукой и кинул заклинание. Смерть Ричи была легкой, его голова, поскакавшая по улице, вызвала у капитана Дамели яростный рев. Наш бег продолжился.

   Вскоре показались ворота. К моему величайшему огорчению, они были закрыты. Я растерянно посмотрел на Хью.

   Он крикнул:

   - За воротами, четыре десятка людей, скорее всего стража, это наш шанс.

   Я, рискуя остаться совсем беззащитным перед преследующим нас демоном, собрал всю свою силу и ударил самой могучей "стрелой". Ворота разлетелись в щепки. Проскочив в Золотой квартал, мы остановились. Десятки ружей смотрели в нашу сторону. Не просто стража, а войска. Я обернулся. Дамели скрылся. Видать и его защита имеет предел. Улыбка начала расползаться на моих губах.

   - Так, так, так, - донесся знакомый голос. - Кто это у нас здесь? Беглые убийцы короля.

   Люди с ружьями окружили нас, и Ликран вышел из-за их спин.

   - Думали, иллюзии обманут меня? - маг огня потрепал амулет на груди и зло добавил: - Теперь это самая популярная игрушка в столице.

   Он махнул рукой. Я услышал звуки шагов позади себя. Силы нет, она вся ушла на то что бы разрушить ворота. Удар по голове заставил меня безвольно рухнуть на мостовую. Теряя сознание, я видел, как Хью приложил пальцы к вискам и люди начали падать.

   Очнулся я резко, почувствовав ледяную воду на лице. Ярко освещенное каменное помещение. Я, прикованный кандалами из знакомого материала к стене. Хью, точно в таком же положение, висящий на противоположной стене. Ему неплохо досталось. Лицо разбито, тело покрывают ссадины, но главное он жив.

   Глаза Хью гневно смотрят, на стоящего спиной ко мне, человека в богатой одежде. Я перевел взгляд на еще одного персонажа присутствующего в помещении. Он держал пустое ведро и внимательно смотрел на меня. Персонаж был слегка сутулый, с длинной бородой до середины груди, большими лопоухими ушами и маленькими злобными глазами. На вид ему было лет пятьдесят.

   - Урод, - поприветствовал я его.

   Он усмехнулся и показал рукой на стол. На нем лежали: клещи, щипцы, ножи различной длины. В общем, все то, что надо для пыток.

   - Скоро ты поймешь, что значит слово "урод", - проговорил человек беззубым ртом и следом крикнул: - Он очнулся.

   Мужик в богатой одежде обернулся. Черные с дьявольскими огоньками глаза, хищная улыбка, ухоженные волосы и блеск лоснящейся кожи.

   - Здравствуйте архимаг Тир, - насмешливо проговорил он.

   - Здорова, кем бы ты ни был, - произнес я.

   - Бросьте господин иллюзионист, вы догадались кто я.

   - Граф Лотр, - обронил я уверенно.

   Он насмешливо поклонился и произнес:

   - Вас наверно мучает мысль: "Почему вы здесь?" Ведь я должен благодарить вас за то, что вы убили короля и герцога Санда.

   - Я их не убивал! - выкрикнул я.

   - Ах, нет. Вы их убили вот этим вот артефактом, - проговорил граф и достал из кармана желтый треугольник.

   Я знал что это. Артефакт, позволяющий три раза вызывать огненный дождь. Судя по тому, что одна вершина треугольника обломана, уже два раза.

   - Сволочь, - прошептал я.

   - Что простите? - граф Лотр сделав вид, что не расслышал моих слов.

   - Что тебе надо?! Ты ведь уже почти получил корону!

   - Да, она скоро будет моей, но этого мне мало. Я жажду силы и знаний, а ты можешь мне их дать. Как забитый фокусник стал архимагом?

   Его глаза внимательно смотрели на меня.

   - Я уже рассказывал свою историю в зале Совета.

   - Ложь! - воскликнул граф, повернул голову к беззубому и обронил: - Давай.

   Тот взял со стола тонкую спицу, подошел ко мне, улыбнулся и воткнул ее мне в голень.

   - Аааа... - разнесся мой вопль по пыточной.

   Хью бессильно дернулся в кандалах. Наша магия блокирована. Мы обычные смертные.

   Боль пронзала ногу. Мерзкая беззубая рожа, удовлетворённо скалилась.

   - Что ты хочешь услышать? - проговорил я скрепя зубами.

   - Правду! - крикнул граф.

   - Закатай мне правый рукав.

   Лотр кивнул беззубому и тот выполнил мою просьбу. Раздался удивленный возглас. Глаза графа не отрываясь, смотрели на мою руку.

   - Дело все в ней, - произнес я устало.

   - Кто сделал тебя таким? - жадно спросил Лотр.

   - Бог, - обронил я, мрачно улыбаясь.

   - Мало тебе, да? - вкрадчиво проговорил он. - Насмехаешься надо мной?

   Беззубый без слов понял своего хозяина. Он выдернул из моей ноги спицы и хотел снова вогнать ее в мое тело, но граф прервал его:

   - Стой, я сам.

   Фаербол заиграл в его руке. Миг, и обжигающая боль резанула голень.

   - Видишь, как я ценю тебя. Прижег твою рану, а то ведь знаешь, еще инфекцию занесем, - произнес граф, издевательски улыбаясь.

   Беззубый визгливо рассмеялся.

   Хью злобно выкрикнул:

   - Предатель! Райфран до последнего верил тебе!

   - Что лишний раз доказывает, что он был глупым королем, - не оборачиваясь, бросил граф.

   Я смотрел на Лотра и в моей голове мелькали разнообразные мысли. Если я расскажу ему о Дэмероне, и если он поверит мне, то бог точно обзаведётся верным сторонником. Дэмерон даст графу то, что он хочет. Но, что я еще могу рассказать ему? Какую историю придумать?

   Мои размышления прервал скрип двери.

   - Кто там еще? - воскликнул граф, недовольно оборачиваясь.

   Мой взгляд встретился с взглядом Лиры. Ее глаза полыхали яростью и жаждой мести.

   - Ты! - воскликнула она, подбегая ко мне. - Ты убил моего отца!

   Граф Лотр довольно улыбаясь, посторонился. Он отошел на второй план, любуясь драматичностью представшей перед его глазами сценой.

   - Это не я! - выкрикнул я. - Это Игнис! Он...

   - Не смей мне лгать! - закричала Лира. - Граф Лотр мне все рассказал! Зачем ты защищал короля? Зачем ты встал на сторону этого ничтожества?

   - Я, я... - слова не шли из моего горла. - Твоего отца убил Игнис.

   - Его убил этот артефакт, - произнесла девушка и требовательно вытянула руку в сторону графа, тот кинул ей блеснувший треугольник. - Артефакт, который нашли у тебя в кармане.

   - Нет, - бросил я упрямо. - Он не мой! Мне его подсунул этот гад!

   Мой взгляд уперся в графа. Он сделал большие глаза и со смехом проговорил:

   - Как же ты мерзок. Врать в глаза такой очаровательной леди. Признайся, будь мужчиной.

   - Мразь, - крикнул Хью. - Только сейчас я начинаю понимать твою дьявольски хитрую натуру. Ты бы все равно убил бы герцога, если в тронном зале не произошел бы несчастный случай! Тогда корону ни с кем не пришлось бы делить!

   - Ты ошибаешься. Зачем мне убивать герцога? Ведь наши дети заняли бы престол! - возмутился граф Лотр.

   - Ты эгоист! Даже собственный сын для тебя лишь пешка! Как и второй сын, который...

   Договорить Хью помешал фаербол впечатавшийся ему в лицо. Сентенти задёргался в цепях. Беззубый повинуясь взгляду графа, быстро подбежал к скупщику краденного и блеснул водой. Лицо Хью было обожжено, сам он потерял сознание.

   - Мерзкий лгун, - проговорил граф Лотр, задержав взгляд на сентенти.

   - Второй сын? - глухо повторил я слова Хью.

   Я точно знал, что у графа в детях числиться только Ликран.

   Тем временем Лотр повернулся к Лире и с поклоном произнес:

   - Это мой свадебный подарок, - рука графа показала на меня, - делай с ним что хочешь.

   Девушка посмотрела на меня, ее глаза сузились, руки начали создавать заклинание.

   - Лира, нет! Я лю...

   Дикая боль пронзила плечо. Кусок льда пробил плоть и причинял невыносимые муки.

   Неожиданно, снова скрипнула дверь, и появился слуга.

   - Граф Лотр, вас ждут наверху, прибыла архимаг Эмилия Красивая, - произнес он.

   - Скажи ей, что я сейчас буду, - проговорил граф, повернулся к Лире и спросил: - Дорогая вы со мной?

   - Да, - кратко ответила девушка. - Пусть не трогают мой подарок, я сама с ним разберусь.

   - Хром, ты слышал? Пошел вон отсюда, - произнес Лотр смотря на беззубого.

   Стук двери, и в пыточной остался только я, безвольно повисший Хью, и сосулька в моем плече. Боль потихоньку затихала, лед таял, тонким ручейком струясь по моему телу, но мне плевать, даже если бы мою руку драли щипцами. Ведь все пропало! Меня убьет моя же возлюбленная! Какая интересная концовка моей жизни. История, которую можно рассказывать в тавернах, только некому будет ее рассказывать. Я все думал, что меня убьет Дэмерон или загадочная Игра, а убьет Лира, обожаемая мною Лира. Я злобно посмотрел на кандалы. Магия! Мне бы сейчас хоть кроху силы. Эх, сейчас бы вернуться в прошлое! Сколько у меня было возможностей. Надо было линять из столицы, но меня все время что-то держало! Что-то не давало мне вырваться из этого смертоносного круга. Прибыв в Лобен с подарком Дэмерона на пальце, я думал, что буду исполнять приказы бога, и в этом будет мое предназначение. Потом я узнал правду. Зачем я послушал Ангву и спас короля? Но даже тогда, после битвы во дворце надо было делать ноги из столицы, но взыграла моя жажда власти, и вот я архимаг! Мой друг Хью. Я не мог оставить его на растерзание Эмилии. Я тяжело вздохнул. Пыточная, кандалы, - как итог моих метаний.

   Теперь еще граф узнает о Дэмероне. Эмилия прибыла в его дом. И я знаю, о чем она хочет поведать ему, и знаю, что у Дэмерона появится новый союзник, странно, что он раньше не заинтересовался графом.

   Раздался протяжный скрип двери. Лира стремительно подбежала ко мне и развеяла заклинание, терзающее мою плоть.

   - Лира, это не я, - шептал я глядя на девушку.

   - Я знаю, - произнесла она, доставая связку ключей. - Ты бы не смог этого сделать, ты не такой.

   Лира освободила меня. Я упал на колени и прижался к ее ногам. Слезы наворачивались на глаза.

   - Прости, за ту боль, что я причинила тебе, - проговорила девушка, - но так было надо, иначе Лотр мог заподозрить, что я не поверила ему. Расскажи, как на самом деле умер мой отец.

   Встав на ноги, я поведал Лире о битве в тронном зале.

   Девушка изучающе посмотрела на сентенти. Сейчас решалась его судьба. Я даже не знал, как поступить, если Лира возжелает убить его. Затаив дыхание, я ждал ее решения. Лира вздохнула, повернулась ко мне и протянула ключи.

   - Уходите отсюда.

   - А как же ты? Неужели ты останешься в доме этого монстра? - произнес я.

   - Да, моя семья находится в руках графа.

   - Пошли с нами! Мы вытащим твоих родных из его лап!

   - Нет, я не могу. Слишком велик риск, - печально проговорила девушка.

   - Но что тебя ждет?

   - Свадьба с Ликраном. Так хочет граф.

   - Он же просто хочет прибрать к рукам могущество твоего рода! - закричал я.

   - Я знаю, но ничего поделать не могу.

   Я смотрел на нее и понимал, что ее не переубедить.

   - Лира послушай. Как бы в дальнейшем не сложилась твоя судьба, ты должна взять свою семью и покинуть столицу. Уезжай как можно дальше! Я оставлю тебе послание в... - я продиктовал девушке координаты таверны, где когда-то был вместе с гвардией бога, - там я укажу место, где меня можно будет найти.

   - Хорошо, - произнесла Лира.

   - Ты мне обещаешь?

   - Да.

   Я посмотрел ей в глаза. Сейчас или никогда. Я поцеловал ее. Сладострастная дрожь охватила тело. Девушка ответила моим губам. Она обняла меня за шею и прильнула всем телом. Блаженство растеклось по моему телу, отзываясь сладкой болью в раненом плече. Я чувствовал ее эмоции. Кроме любви в ней сквозило желание преобладать, быть ведущей в нашей паре. Альфа-самка не способная к компромиссам. На секунду всплыл образ Джейн, и сразу же потух. Она была не способна подарить такую страсть. Мой выбор был очевиден.

   Скрип двери, заставил нас замереть. Я быстро окинул взглядом помещение. Всплеск силы иллюзиониста.

   В пыточную зашел Ликран. Он посмотрел на Лиру, перевел взгляд на висящего в кандалах меня и грубо произнес:

   - Идем, отец хочет тебе кое-что сказать.

   Девушка сделала шаг, бросила взгляд на меня, на настоящего меня, скрытого "невидимостью", а не на абсолютную иллюзию и последовала словам Ликрана. Дверь захлопнулась. Я вытер со лба пот. Хорошо, что у младшего Лотра не было амулета способного видеть иллюзии. Теперь никто не свяжет мое исчезновение с Лирой. Я подбежал к Хью, освободил его от кандалов, взвалил на плечо и вышел из пыточной.

   Благодаря иллюзиям: где слуги, где дворянина, где самого Ликрана. Я без происшествий миновал заполонённые людьми коридоры, вышел из дома и оказался в утреннем саду.

   Сентенти застонал. Я положил его на мягкую траву и произнес глядя на обожжённое лицо:

   - Как ты?

   - Глаза видят, этого достаточно.

   Брови, как и ресницы, отсутствовали, губы были покрыты тонким слоем обожжённой кожи.

   - Ты сможешь снова сделать меня красавчиком? - проговорил скупщик краденного со смешком, вставая на ноги и прикасаясь пальцами к вискам.

   - Лучше! Я сделаю тебя лучше! Ты сможешь идти? Нам надо убираться отсюда.

   - Да, - произнес Хью, опуская руки. - Я временно блокировал боль от ожогов.

   Я накинул на нас иллюзии и мы, не спеша, прогулочным шагом, направились к кованным, ажурным воротам. Я боялся дышать, что бы каким-нибудь неосторожным движением не выдать себя, и молился о том, что бы никто из обладателей ненавистных мне амулетов не показался на горизонте.

   Под изучающим взглядом личной стражи графа, мы покинули территорию его дома.

   Я с Хью оказался стоящим на одной из улиц Золотого квартала. Отойдя подальше от логова графа, я облегченно произнес:

   - Выбрались. Теперь валим из города. Где мы сможем дождаться Галана?

   - Завтра утром его поезд придет в Лобен.

   - Значит, пока еще не валим, - проговорил я, думая о том, что мне что-то снова не дает покинуть столицу. - Где мы сможем укрыться?

   - Дан? Может пора навестить его? А то не слышно, и не видно.

   - Идем.

   Скрытые иллюзиями мы пошли к ближайшим воротам, ведущим в Серебряный квартал. Для этого нам надо было сначала, проникнуть в Железный квартал.

   Мы шли, изображая праздношатающихся молодых дворян, а сами внимательно смотрели по сторонам. Никто не закричит? Никто не укажет пальцем на убийц короля? Люди спешили по своим делам и не уделяли нам особо пристального внимания.

   Внезапно, Хью тронул меня за руку и тихо произнес:

   - За нами следят.

   Сентенти указал глазами на неподалёку стоящую девушку, закутанную в плащ с капюшоном. Она делала вид, что ее интересует оружие на прилавке торговца. На улицах города было немало людей скрывающихся от стражников и, следовательно, плащей тоже много, но что-то в этой девушке показалось мне знакомым. Она заметила, что на нее смотрят, и сделала несколько шагов в сторону от нас. Эта хищная грация с головой выдала ее.

   - Хью будь на стороже, - обронил я и направился к девушке, сентенти последовал за мной.

   Наша преследовательница, не сделала попытки скрыться, она ждала нас.

   - Привет Дана, - поздоровался я.

   - Здравствуете, господин архимаг, - произнесла девушка.

   Хью дернулся, его руки поползли к вискам.

   - Успокойся, - одернул я его и обратился к Дане: - Зачем ты преследовала нас.

   Девушка вытащила из-за воротника амулет. Я поморщится глядя на него. Она проговорила:

   - Мне стало интересно. В Железный квартал проходят мой давешний спаситель и всем известный скупщик краденного. У меня много вопросов к тебе.

   - Давай ты задашь их потом, - попросил я девушку.

   Вдруг, мою руку пронзила чудовищная боль. Иллюзию как ветром сдуло. Я больше не чувствовал дар! Мне как будто бы вынули сердце. Правая рука до самой шеи пульсировала разными цветами. Я рухнул на спину, ударившись головой об брусчатку. Немногочисленные прохожие поспешно улепетывали от неизвестности. Хью упал на колени, схватил мою голову и заорал:

   - Что происходит? Что с тобой?

   - Не знаю, - прохрипел я.

   Боль наполняла каждую клеточку моей руки. Самое страшное это не физическая боль, а духовная. Я не чувствовал дар. Когда-то я молил богов, чтобы у меня никогда не было способности видеть изначальный мир, а сейчас, слезы непрерывным ручьем, лились из моих глаз. Я потерял его! Душа разрывалась от горечи.

   Стоящая рядом Дана, задумчиво произнесла:

   - Я видела нечто подобное.

   - Где? Когда? - быстро спросил Хью.

   - Около моей деревни, есть вулкан, там я видела столб. Он точно так же переливался сиянием, как и его рука, - девушка ткнула пальцем в меня. - Старики говорят, что это последняя колонна храма богини Цианы.

   - Где находится твоя деревня? - выпалил сентенти.

   - Остров Крат, - последовал лаконичный ответ, девушку совсем не трогали мои страдания.

   Хью зло выдохнул. Я левой рукой, вытащил из кармана портал и произнес:

   - Координаты.

   Я чувствовал, что мне надо увидеть эту колонну, и что наша встреча с Даной неслучайна.

   Девушка безумными глазами уставилась на раскрытую ладонь моей руки и как в трансе начала шептать:

   - Столько лет я искала портальный камень, надеясь, вернутся домой. Бессонные ночи, дни наполненные выуживанием крох информации и вот он передо мной. Судьба не зря свела нас.

   Дана схватила портал, набрала нужную комбинацию и кинула его на мостовую. Фигура девушки исчезла в зеленом сиянии. Хью подхватил меня на руки и последовал примеру Даны.

   За спиной прозвучал хлопок закрывающегося портала. Я совсем не обратил на него внимания. Я больше не чувствовал боль. Дар, он был со мной! Я ликующе закричал!

   Дана счастливыми глазами смотрела на расстилающийся у подножья вулкана океан Бушующий. Его волны яростно нападали на прибрежные скалы, и глухо урча, откатывались назад, копя силы для нового нападения. Густые, взращённые тучной почвой острова, джунгли, окружали вулкан. Разноцветные птицы стаями носились над верхушками деревьев, оглашая окрестности своими криками. Я бросил взгляд наверх, к вершине вулкана. Безбрежная синева неба нависла над его жерлом. Хорошо, что он не подавал признаков жизни.

   - Веди нас, - нарушил Хью очарование момента.

   - Да, да, конечно,- откликнулась Дана радостно сверкая глазами.

   Девушка скинула плащ, и осталась в шортах и майке. Скупщик краденного в отличие от меня подавил вздох восхищения. Дана втянула ноздрями соленый воздух и махнула нам рукой.

   - Путь не близкий, но к закату мы успеем, - проговорила девушка.

   Мерно работая ногами, я ощущал внутреннюю гармонию. Во мне росло стойкое чувство, что я возвращаюсь домой. Мне еще никогда не было так спокойно и уютно. Даже мелкие неудобства вроде, забивающейся в глаза вулканической пыли, и больно впивающихся в подошву ботинок, острых камней, не мешали мне наслаждаться красотой острова. Я понимал Дану так стремящуюся вернуться домой.

   - Где твоя деревня? - спросил я девушку.

   - На той стороне острова.

   - Долго ты не была дома?

   - Долго, - кратко бросила Дана.

   Тут я задал вопрос, который мучал меня с первой встречи с ней:

   - Почему ты пьешь кровь?

   - Это долгий рассказ, - отмахнулась Дана.

   - Расскажи вкратце,- попросил я.

   - Ладно. Когда меня взяли в плен. Я молила богов даровать мне смерть. Ужасы заключения почти сломили меня. Я была на грани помешательства. И вот в одну из безлунных ночей, меня посетил сон. Богиня смерти пришла ко мне. Она предложила мне силу, в обмен на услугу. Богиня дала мне скорость, реакцию, выносливость, но ее дар имел и обратную сторону, я жажду крови побежденных мною врагов.

   Девушка замолчала, пристально смотря на скрывающийся за горизонтом огненный диск. Вершина вулкана лежала перед нами.

   - В чем заключалась услуга? - произнес я тихо, вытирая пот со лба.

   Жара стояла страшная. И с каждым шагом она все больше усиливалась. Дана не ответила на мой вопрос, а продолжила свой рассказ:

   - Богиня сказала мне: "С согласия сестры, я переписала линию твоей судьбы. Ты не умрешь в плену, ты умрешь после того как выполнишь свою часть сделки".

   - Так в чем она заключается? - не выдержал Хью.

   Дана улыбнулась доброй улыбкой, подняла лицо к облакам и прошептала:

   - Я иду к тебе сынок.

   Тело девушки засветилось белым, нестерпимо ярким светом и она пропала. Мы с Хью обалдело стояли на вершине вулкана и пялились на выжженное пятно земли, оставшееся после девушки.

   - Вот так номер, - выдавил я из пересохшего горла.

   Хью ответил мне стеклянным взглядом. Он еще не отошел от шока. Я помотал головой, словно отгоняя наваждение. Сколько можно проверять на крепость мой рассудок? И тут я сообразил, в словах девушке таилась подсказка. "С согласия сестры...". Две сестры. Одна из них богиня смерти! Реальность богов я уже воспринимал, как само собой разумеющееся. Значит, задача Даны состояла в том, что бы привести меня к храму Цианы. Зачем это нужно Смерти?

   Я посмотрел на Хью, толкнул его в плечо, и мы пошли дальше. Через десяток метров нам открылась впечатляющая картина. Посередине жерла вулкана, стояла скала, с абсолютно гладкой поверхностью, метров сто в диаметре. На ее вершине виднелась та самая колонна. Три метра в высоту. Она переливалась точь в точь как моя рука.

   - Как мы переберемся туда? - спросил Хью и ткнул пальцем в сторону колонны. - Метров пятьдесят.

   Я ощущал силу в руке. Такую силу, которую доселе даже не мог вообразить. Я поднял кулак правой руки к глазам. Вокруг него разливалось мягкое синеватое свечение, легкая дымка скрывала мои пальцы. Я выбросил руку вперед, и передо мной возникла абсолютная иллюзия моста.

   - Ого, - выдохнул Хью.

   Я улыбнулся и уверенной походкой направился к колонне. Сентенти робко следовал за мной, со страхом смотря на плескавшуюся внизу лаву. Ступив на край скалы, я испытал душевный подъем. Я вернулся домой. Каждая клеточка моего тела пела от счастья. Радость захлестнула меня. Я с горящими от счастья глазами прикоснулся к колонне и перенесся в овальную комнату. Нет, это не комната, точнее не физическая комната, это абсолютная иллюзия! Миллионы нитей пронизывали пространство, образуя идеальный овал, в середине которого возвышалась точная копия колонны с вершины вулкана, ее сияние, мягко освещало иллюзию. Комната была абсолютно пуста, если не считать лежащих на полу фрагментов разбитой, женской статуи. Переступая через осколки, я, пытаясь ощутить иллюзию, ошарашено провел рукой по стене, и на ней тут же вспыхнули символы. Вчитавшись в них, я обрел новые знания. Заклинания, модули, новые иллюзии. Это нечто! Высшая магия художников всего лишь первый шаг на пути к могуществу! Я не знаю, сколько времени провел, поглощая знания, прежде чем символы перестали проступать на стене. Ошарашенно сев на пол, я рассмеялся. Нотки истеричной радости огласили абсолютную иллюзию. Внезапно, на стене начали проявляться картинки. Первая изображала смерть прекрасной женщины от рук человека с хрустальным светильником. Вторая картинка показывала, затянутую паутиной комнату и гроб с лежащей в нем женщиной с первой картинки. Дальше картинки начали сменять одна другую. Вот я вижу худую женскую руку снимающую кольцо силы с женщины из гроба. И тут же осознаю. Мое кольцо силы! В гробу богиня Циана! Дальше я вижу корчащегося на полу Дакуорта. Если бы не картина в школе магии, то я бы никогда не узнал это бородатое лицо. Он умирал, его тело светилось нестерпимо ярким светом. Секунда и Дакуорт развеялся, невесомым блестящим песком. Следом стена показала мне женщину как две капли воды похожую на предыдущую. Она подбирает кольцо на месте смерти Дакуорта. Затем я со спины вижу, Дэмерона-Крудуса, колдующего над трупиком птицы. Следующая картинка изображает виденную мною ранее руку, которая прикасается к птице. Пернатое существо оживает. Ангва! Вот как он получил жизнь и разум! Единственный удавшийся, в этом направлении, эксперимент витамора. Еще одна картина. Я, надевающий колечко богини на палец. Дальше появилась сцена, которая заставила меня поежиться. Вершина вулкана, я, Хью, Дана с запрокинутым к небу лицом, и рука, прикасающаяся к ней. Стена вновь приобрела безжизненный вид. Я постоял некоторое время, ожидая, не появятся ли картинки вновь, но похоже просмотр на сегодня был завершен. Мысли теснились в голове, кое-какие догадки сверкали в сознание, нужно все как следует обдумать. Я прикоснулся к светящейся колонне и перенёсся на вершину вулкана.

   Хью вскрикнул от неожиданности, наставил на меня палец и проблеял:

   - Что с тобой?

   - Все отлично! - произнес я улыбаясь.

   - Посмотри на себя!

   Я опустил глаза вниз. Одной штанины и ботинка не было, на их месте красовалась обнаженная, переливающаяся сиянием, нога. Правая сторона моего тела преобразилась, последовав примеру руки. Я не испытывал страха, все мои чувства как будто бы притупились.

   - Все хорошо, Хью, - успокоил я друга и накинул на себя иллюзию. - Нам пора в Лобен.

   - Постой, я хочу кое-что тебе рассказать, - произнес сентенти, его била крупная дрожь. - Ты не всегда был мне другом. Я спас тебя в Подвалах по приказу друга твоего отца. Твоего настоящего отца.

   - Настоящего? - глухо повторил я.

   - Ты не фран Сторм, ты фран Лотр, твой отец барон Лотр.

   Я удивленно распахнул глаза. Жара свела Хью с ума.

   - Ты не веришь мне? - убежденно произнес сентенти,- я тебе докажу. Последний, настоящий архимаг иллюзий Дакуорт, был из рода фран Гранд. Его внучка вышла замуж за мага огня из рода фран Лотр. Род фран Лотров смерился с тем, что в семью влилась новая кровь, но они производили строгий отсев детей, если ребенок рождался с даром иллюзий, его инкогнито отправляли в приют. Граф Край фран Лотр, получил дар огня, а его дети... Ликран стал огненным магом, а ты магом иллюзий. Твоя мать Энгила была красавицей, желанной для многих дворян. Фран Лотр воспылал к ней чувствами, но она отвергла его. Тогда, он отправился к твоему учителю Кравусу, который наложил на него иллюзию мужа твоей матери, Рифа фран Сторма. Вот что должен был рассказать тебе Кравус, но почему то медлил, все время бормотал о какой-то Игре.

   - Откуда ты все это знаешь? - воскликнул я пораженно, схватившись за голову. Мир рушился на глазах. Игра, игра, игра... Чувства обуревали меня, сияние отступало. Оно стало чуть бледнее.

   - Тогда еще посол Райфран был другом графу Лотру. Он обо всем знал. Тогда в подвалах мы ходили на бои без правил. Райфран узнал Энгилу, в чертах твоего лица. Тогда он и приказал мне спасти тебя. Через некоторое время Райфран понял, что ты сын фран Лотра. Рифа фран Сторма не убили вместе с остальными гвардейцами только из-за тебя, ему дали уйти.

   Хью выговорившись, сел на твердую поверхность скалы. Я стоял, ни жив, ни мертв. Вся моя жизнь ложь? Отец не отец, брат не брат, друг не друг, враг брат. Мучительные цепи понимания сковали мой разум. Я слишком силен для спонтанного мага. Я потомок Дакуорта. Кольцо Цианы досталось мне неспроста. Если в этой истории замешан Кравус, то это все часть Игры? Или нет?

   - Барон Лотр знает? - спросил я тихо.

   - Вероятно, да. В пыточной он неспроста не дал мне договорить, - ответил Хью, повесив голову. - Точно я не знаю, в последние годы их дорожки с Райфраном разошлись, а бедный король все равно продолжал верить ему.

   - Разошлись так, что он захотел сместить короля, а ведь Ликран называл Райфрана дядей.

   - Дядя. Их родство седьмая вода на киселе. Если так то и мы с тобой братья.

   - Хью, координаты столицы знаешь?

   - Ага.

   Со смешанными чувствами, я покидал этот прекраснейший остров. Множество информации осело у меня в памяти. Но самое главное я так и не понял. В чем суть Игры? В храме я видел двух феноменально похожих женщин, наверное, это и есть две сестры. Одна из них Смерть, а вторая? Голова разрывалась от мыслей. Дэмерон убил Циану, за что? Почему ее кольцо кочует от иллюзиониста к иллюзионисту?

   Лобен встретил нас глубокой ночью. Темнота укрывала улицы. Гарь неуловимым шлейфом чувствовалась в воздухе. Трущобы потушили, но в моих ушах все равно звучали крики умирающих людей.

   - Куда теперь? - спросил Хью.

   - Навестим Эмилию, - произнес я задумчиво. Мысли разбегались, столько всего надо сделать, столько успеть.

   Наши шаги гулко разносились по обезлюдевшему городу. Тревожный шепот перемен, заставил народ поглубже забиться в подвалы своих домов. Стража, патрулирующая центр города, предпочла делать вид, что не замечает нас. Наступают смутные времена, и только отчаянные персонажи могут ночью, не скрываясь, появиться в центре города. Площадь Света в противовес остальному городу была ярко освещена. Часть дворца удалось отбить у огня, а часть, чадя удушливым дымом, лежала в руинах. Мы приближались к дому Эмилии, когда я услышал хлопанье крыльев. Подняв голову вверх, я обнаружил, что в доме витамор, на третьем этаже, горит свет. В отблесках этого света, я увидел тень демона, выскользнувшую из окна. Спустя секунду, в окне показалась голова Эмилии. Она взглядом провожала капитана Дамели. Я остановился. Хью последовал моему примеру.

   - Что случилось? - спросил сентенти.

   - Ты можешь прочитать мысли архимага?

   - Не знаю.

   - Что нужно для этого сделать?

   - Если у него есть сильная защита, то мне нужно прикоснуться кончиками пальцев к его вискам, а там уж как получиться. Я не знаю, за сколько времени смогу пробить защиту, - последовал ответ.

   Я раздраженно дернул головой. У нее точно есть защита. Я силен, но Эмилию мне вряд ли сейчас одолеть. Может она не перешла на сторону Дэмерона и дала отворот поворот капитану? В таком случаи, портить с ней отношения не рекомендуется. Если она на моей стороне, то сама скажет о посланце Дэмерона.

   Подойдя к ее дому, я постучал в дверь. В прихожей зажегся огонь и прозвучал заспанный, женский голос:

   - Кто?

   - Передай хозяйке, архимаг Тир прибыл.

   - Сию минуту господин.

   Спустя некоторое время дверь открылась, и служанка провела нас с Хью в гостиную. Эмилия сидела в большом, мягком кресле. В комнате царил полумрак, окна были наглухо закрыты и занавешены, свет давала единственная стоящая на столе свеча. Электричество что ли бережет? Или ей нравится театральная таинственность?

   Я остановился в дверях. В колышущемся пламени свечи, я хорошо рассмотрел одну вещь. Я, не мигая смотрел на нее. Картина, висящая на стене, изображала трон с сидящим на нем человеком, возле трона лежал труп. Надпись в углу картины гласила: "Власть переходит из рук в руки, даже смерть не остановит этот процесс".

   - Понравилась? - произнесла витамор, проследив направление моего взгляда.

   - Очень, - ответил я.

   - Говорят, что это была любимая картина Дакуорта.

   - Картина со смыслом.

   - Присаживайтесь, - произнесла хозяйка дома, прервав обсуждение полотна.

   Я сел на длинный, заваленный подушками диван. Хью примостился на стуле, стоящем в противоположном углу гостиной.

   - Что привело вас ко мне? - продолжила Эмилия.

   Витамор говорила так, словно ничего не происходит.

   - Совет Архимагов, ты выступила на нем? - спросил я напряженным голосом, совсем не вязавшимся с моей расслабленной позой.

   - К сожалению, Совет не смог собраться по независящим от него причинам, - последовал сжатый ответ.

   - Значит, архимаги не знают о грозящей Анхерону опасности?

   - Знают, я оповестила их, каждого в отдельности. Я даже просто некоторых сильных магов посетила, - произнесла Эмилия, закинув ногу на ногу. - Большая часть из них, не поверила не единому моему слову. Кто поверит в бога? Да еще в Дэмерона?

   - Но ты-то поверила! - выкрикнул я, чем заставил витамор поморщиться.

   - Я видела твое кольцо, а они нет.

   - Тебе нужно выступить на Совете, я дам тебе кольцо, - проговорил я устало.

   Лицо Эмилии мгновенно преобразилось. Ее брови взлетели на середину лба. Она вытаращила глаза и, не мигая уставилась на меня.

   В этот момент Хью выпалил:

   - Что ты делаешь? Они же... Она же...

   Сентенти захлебывался словами. Я поднял руку, прервав его словоизлияние.

   - Так надо, - обронил я, снял кольцо с пальца и бросил его на колени витамор. - Я полностью доверяю Эмилии, а она доверяет мне. Так ведь, Эмилия?

   - Да, так, - ответила витамор, разглядывая кольцо, на ее губах появилась улыбка. - Знаешь, ведь я искренне хотела помочь тебе. Я даже запретила себе думать о возможности отобрать у тебя кольцо силой. Ведь городу угрожала такая опасность. И тут один, скажем так человек, открыл мне глаза на происходящее. А ведь город надо спасать не от бога, а от тебя! Кольцо, без него ты слаб, Дэмерон переоценил твои умственные способности.

   Занавески дрогнули. Герхард и Бернард выступили из-за них. Хью напрягся, когда увидел их. В его взгляде читалась растерянность.

   - Думаешь, почему не почувствовал токи в наших мозгах? - издевательски произнес Герхард. - Господин снабдил нас этим.

   Вампир достал из-за шиворота амулет в форме лепестка клевера.

   - Укрыватель, - выплюнул Хью, как будто произнес страшное ругательство.

   - Без кольца ты ничто, - почти пропела Эмилия. - Дэмерон наградит меня знаниями, а людей своим правлением!

   - Дэмерон уничтожит всех, кто не будет его покорным рабом, - произнес я спокойно.

   - Под его властью в мире воцариться гармония и порядок! - прорычал Бернард.

   - Как же вы все заблуждаетесь, - проговорил я, горько усмехнувшись.

   - Уже скоро господин покинет пещеру, - мечтательно протянул Герхард. - Жаль ты этого не увидишь. Дэмерон приказал убить тебя.

   За его словами последовал бросок Бернарда. "Вихрь", позволяющий управлять объектом, вместо обычного "искажения", и оборотень жалобно воя вылетел в окно. Звон разбитого стекла, звук падения массивного тела и тишина. Я, не изменив положения, сидел на диване, и со снисхождением в глазах смотрел на обалдевшие лица.

   - Но как? - прорезался голос витамор. - Кольцо ведь у меня!

   Усилие и абсолютная иллюзия исчезла. Эмилия вытаращила глаза. Герхард приподнял бровь и произнес:

   - Дура! Он же иллюзионист! Как ты не почувствовала обман?

   - Кольцо источало божественную силу! - закричала витамор, пропустив оскорбление мимо ушей. - Ничего не понимаю!

   А я наконец-то понял. Картина натолкнула меня на эту мысль. Игра! Смысл ее в том, что я становлюсь богом иллюзий! Дакуорт был первым претендентом, но он проиграл. Сейчас моя очередь попробовать свои силы. Смерть ищет замену богини Циане. Последней каплей, подтвердившей мои догадки, стала реакция витамор на мою иллюзию. Моя магия источала божественную силу! Вот почему Дэмерон так легко узнавал мое месторасположение. Голову даю на отсечение, став достаточно сильным, я тоже начну чувствовать его.

   В этот момент Бернард перемахнул через подоконник и оказался в комнате. Хью от неожиданности дернул головой и ударился затылком о стену. Оборотень злобно воя, оскалил пасть и прыгнул на меня. Итог тот же что и в первый раз.

   - Жизнь дураков ничему не учит, - философски изрек я.

   Герхард сощурил глаза и попытался подчинить себе мозги Хью. Последний был не лыком шит. Завязалась невидимая битва разумов. Вампир против сентенти. Вывеска что надо.

   Эмилия резко вскинула руку и в меня полетела какая-то зеленая жижа. "Вихрь" и атака витамор растеклась по защите Герхарда. Амулет вампира выдержал. Сам Герхард на секунду отвлекся от борьбы с Хью, и дал ему преимущество. Я видел, что сентенти не справится с вампиром, и помог ему. Точечное заклинание "Сфера" и амулет Герхарда раздавлен. Как же я силен! Атака Хью и из ушей вампира потекла кровь.

   Тут же витамор вскочила на ноги и злобно матерясь, принялась поливать меня чистейшей магией. Потоки зеленого огня сходили с ее рук. Они беспрерывно били в мою защиту. "Вихрь" теперь был не пригоден. Я не мог перенаправить магию, которая непосредственно контактировала с ее создателем. "Конус" идеальный вариант. Атака противника распределяется по всей площади защиты, главное усилить наконечник, так как он принимает основной удар.

   В комнату проник взбешенный Бернард. Я вызвал Секиру. Оборотень против абсолютной иллюзии. Три пары молча сражались. Секунда шла за секундой, я не отвечал на атаки Эмилии, до тех пор, пока она не снизила мощь своего пламени. Мои божественные силы были заполнены на сто процентов, а сила кольца подходила к концу. Мощь, которую я чувствовал, теперь по большей части принадлежала мне, а не кольцу. Сколько интересно у меня теперь единиц магии? Я, улыбаясь, толкнул "конус" в сторону витамор. Лицо Эмилии наполнилось страданиями. Опытная архимаг понимала, что она проиграла. Ее защита прогнулась. Я помахал ей рукой и вбухал в "конус" половину своего резерва. Эмилию Красивую тонким слоем размазало по стене. На лицо Герхарда попали брызги крови. Это стало предопределяющим моментов в их борьбе с Хью. Вампир моргнул, дико завизжал, схватился за голову и упал на колени. Его глаза вылетели из орбит и висели в районе груди. Бернард, осознав происходящее, завыл. Его звериные глаза наполнились ужасом. Он не раздумывая, выпрыгнул в окно.

   - Локальная победа, - устало произнес я.

   - Еще нет, - откликнулся Хью, вытирая струящийся со лба пот. - Вампир еще жив, хоть его мозг почти не функционирует.

   - Убей его. Дэмерон имеет шанс восстановить своего слугу.

   - Я не могу, - жалобно проговорил сентенти, - сил нет, он очень силен.

   Я смотрел на Герхарда со смешанными чувствами. Он обладал, каким-то странным обаянием, извращенной харизмой. Даже видя все то зло, что исходило от него, люди тянулись к нему. Более противоречивого человека, я никогда не видел. Даже мне иногда, хотелось назвать его другом, а иногда безжалостно убить. Чувства боролись во мне. Внезапно, я остро осознал, что должен поступить так, как велит мозг. Логика возобладала и банальная "стрела" снесла вампиру голову.

   Покинув жилище витамор, мы вышли на улицу.

   - Что дальше? - спросил Хью.

   Я задумался. Анхерон скоро накроет покрывало анархии и хаоса. Члены Совета Архимагов передерутся между собой в борьбе за главенство. Игнис не сможет им помешать. Простые люди, пользуясь безвластием, начнут еще больше грабить и насиловать. Корону короля, скорее всего, оденет граф фран Лотр. По крайней мере, на какое-то время. Сладкая сказка о чудесной паре на троне, ждет нас впереди, если конечно граф позволит, сам он может стать серым кардиналом. Лира оплакивает своего отца, но все равно выйдет замуж за Ликрана. Семья для нее все. Интересно, как она выберется из этой ситуации? Найдет ли она приемлемый выход? Сможет избежать свадьбы? Меня почему-то совсем не трогали мысли, что Лира может стать женой Ликрана. Странно. Я ведь люблю ее. Душа откликнулась равнодушным молчанием. Я резко остановился.

   - Что случилось? - забеспокоился Хью.

   Я молча осмотрел себя. Свечение постепенно захватывало другую сторону моего тела. Рационализм одна из главных черт бога иллюзий, эмоции всегда должны быть под контролем.

   - Надо убить Дэмерона, - произнес я спокойно. - Его смерть решит многие проблемы.

   - Но как? Нам надо проникнуть в его пещеру!

   - Не обязательно. Исходя из слов Герхарда, Дэмерон скоро навестит наш город.

   - Как он выберется из гор? Крудус ведь не позволит ему!

   Я многозначительно наставил палец на, выведенную на стене углем, надпись "Дэмерон исцелил меня". Хью непонимающе поднял брови.

   - Вера людей, поможет сломить ему сопротивление короля-витамора, - объяснил я.

   - Как нам остановить его?

   - Мне нужно найти укромное место, чтобы подготовиться.

   Хью ухмыльнулся и произнес:

   - Все-таки к Данглинию?

   Пока мы шли к монастырю, я вернулся мыслями в прошлое. Теперь мне не казались странными слова старика Крудуса, когда он передал мне книгу. Это он начал Игру, а книга послужила катализатором. Женский смех, который я несколько раз слышал, принадлежит одной из сестер. Почему она убила Крудуса? Старик мне многое мог рассказать, может быть из-за этого? Голову разрывали мысли, мне казалось, что я что-то упускаю из вида. Дэмерон убил богиню Циану, а теперь охотиться за мной, какова его функция в Игре? Какие цели он преследует? Меня озарило. Я резко остановился и потрясенно схватился руками за голову. Это невероятно!

   - Что случилось? - забеспокоился Хью.

   Почти все встало на свои места. Слова Джейн о двух чудовищах, помазанниках Смерти и Судьбы, которых должен победить Дэмерон, чтобы вновь обрести божественную силу. Теперь я осознал. Это Дакуорт и я. Две сестры, это Смерть и Судьба. Чьим я являюсь избранником? Пока на этот вопрос ответа нет. Награда в Игре, это божественная сила. Я посмотрел по сторонам. Все это фарс. Игра! Первостепеннейшая цель Дэмерона, это моя смерть! Власть над Анхероном вторична. Я четко понял. Чем больше сияние распространится по моему телу, тем больше я получу силы.

   - Тир что с тобой? - произнес Хью.

   - Всё, всё было перед моими глазами, но они были закрыты. Подсказки были повсюду!

   - О чем ты говоришь?

   - Скорее, идем.

   Через двадцать минут, мы стояли перед воротами монастыря святого Себастьяна. Окна с цветными витражами были мертвы. Не один лучик света не пробивался наружу. Я смотрел на мощные, серые блоки, из которых построили монастырь и диву давался. Это сколько же сил и упорства вложили строители в эту серую громадину? Я поднял голову вверх. Монастырский шпиль разрывал нависшие над городом облака. Где-то там, в высоте, ютился бронзовый колокол, который отсчитывал для горожан время, я столько раз слышал его, но никогда не видел.

   В голове поселилась мысль о том, что христиане пришли в город надолго. Район возле монастыря был плотно заселен ими. Ухоженные улочки, аккуратные домики, кафе с огромными панорамными окнами. Я пожалел, что раньше не бывал в этой части Серебряного квартала.

   Я взял массивное, железное кольцо, прикреплённое к двери, и постучал. Реакция последовала сразу же, как будто нас здесь уже ждали. Открылось маленькое окошечко и гнусавый голос из темноты спросил:

   - По какому поводу вы явились в обитель?

   - Нам нужен монах Данглиний. Мы его друзья, - произнес я, пытаясь разглядеть лицо собеседника.

   - Я позову его.

   Окошечко со стуком закрылось. Луна вышла из-за туч и осветила массивные ворота. Небольшое распятие было прикреплено над аркой. Мне стало неуютно. Казалось, кто-то разглядывает меня. Не враждебно, а с любопытством. Я стою на пороге храма другого бога. Как он отреагирует, если я войду? Кольцо неприятно защипало мне кожу. Я скосил глаза на палец и остолбенел. Кольцо стало тоньше. Войдя в изначальный мир, я начал осознавать что происходит. Нить силы, пока еще слабо, светилась ровным солнечным светом. Артефакт богини делает свое дело, превращая меня в бога. Закончив процесс, он исчезнет.

   Послышались звуки отпираемого замка. Дверь приоткрылась и Данглиний сказал:

   - Входите быстрее.

   Мы прошмыгнули в монастырь. Я почувствовал легкую боль в той части тела, которой принадлежало сияние.

   - А если бы это были враги? - попенял Хью монаху.

   - Мне было видение, что вы придете, - ответил Дан, пряча кисти рук в рукава сутаны. - Идемте скорее, время не ждет.

   - Видение? - хором удивились мы с Хью.

   Монах молча, выразительно посмотрел на нас, указал пальцев вглубь монастыря и не торопясь двинулся вперед. Мы последовали за ним.

   Лабиринты темных переходов остались позади. Данглиний толкнул хлипкую на вид, деревянную дверь и мы очутились в библиотеке. Тысячи свитков и манускриптов лежали на полках. Сотни переплетенных в кожу книг громоздились на столах. Дыхание времени наполняло овальный зал.

   Монах пошарил рукой по стене и библиотеку осветили два десятка прикрепленный к потолку люстр.

   - Здесь все, что тебе нужно, - обронил Дан. - Хью пойдем, не будем ему мешать.

   - Постой, - произнес я. - Что за видение пришло к тебе?

   - Я видел тебя в этой библиотеке и...

   - Договаривай, - поторопил я колеблющегося монаха.

   - Смерть.

   - Чью смерть? - вмешался Хью.

   - Многих, очень многих людей.

   Я смотрел в глаза Данглиния и понимал. Он не просто так избегает взгляда скупщика краденного. При мысли о том что Хью умрет, я не испытал ровным счетом никаких чувств. Если так нужно для дела, то пусть будет так. Где то на окраине сознания возникла мысль, что Тир из прошлого так бы не поступил, но рационализм и логика быстро подавили человеческое естество.

   - Хью, - произнес я, - иди.

   - Хорошо. Завтра утром прибудет Галан. Я встречу его.

   - Мы встретим его, - поправил я его.

   - Сейчас тебе принесут поесть, - не впопад произнес Дан.

   Я прислушался к себе. Чувства голода не было, хотя не ел уже давно.

   - Хорошо, - сказал я и закрыл дверь за спинами Хью и Дана.

   Я принялся, лавирую между столами, размеренно ходить по библиотеке, от одной стены к другой. Так, что мы имеем? На данный момент я полубог. Дэмерон почти бог, вдобавок еще и силу одного из самых могучих витаморов в истории мира Сианлис имеет. Кроме того, у него полно марионеток-фигурок. Часть знати Лобена уже у него в кармане, следовательно, и маги про запас у него тоже есть. Если он сделал предложение Эмилии, то и остальным архимагам тоже. Кто из них согласился, пока загадка. До решающего боя с Дэмероном у меня примерно два дня. Я чувствую, скоро он будет в столице, вера людей крепнет с каждым днем. Если я убью Джейн, то это уже ничего не изменит. Моховик народного поклонения уже запущен. Не одной дьявольски хитрой мысли в голову не приходило. Куда не кинься, везде пахнет моим поражением. Я не смог завоевать доверие людей. Никто не верил в богов, пока боги не пришли к ним на порог. Помощи в предстоящей битве, я могу ждать от весьма ограниченного круга лиц. Хью, Галан, Дан, может быть, Лира, но она занята спасением своей семьи. Только скупщик краденного может быть реальным подспорьем в сражении с богом. Может быть, Смерть поможет мне? Неловким движением руки, я сбил с полки истлевший свиток, перевязанный желтой лентой. Бумажный носитель информации с легким шорохом раскрылся. Становясь богом, я перестал верить в случайности. "Игра" говорилось в заглавии свитка. Я улыбнулся. Кто-то весьма удачно толкнул меня под локоть. "Умирая, бог должен назвать одной из Сестер имя своего преемника. Их задача выковать из человеческой заготовки полноценного бога. Что бы человек стал новым богом ему нужен символ власти предыдущего бога. Превращение человека в бога может затянуться на долгие годы, а может пройти почти мгновенно, по меркам истории". Я нахмурился, весьма расплывчатое определение. " Процесс становления богом не обратим. Если человек отказывается от символа власти, то его жизнь длиться не больше десяти минут. Его дар будет выжжен". Дальше шли записи, написанные в более раннее время. Краска еще не успела выцвести так, как на основном тексте. "Я Дакуорт, моим будущим потомкам. Смерть и Судьба, вечные сестры-соперницы. Они ведут постоянную Игру. Только Судьба может выцарапать человека из рук смерти, так и Смерть может поставить точку в судьбе человека, но иногда они объединяются. Игра - это цепочка испытаний, и главные фигуры в ней претенденты на божественную силу". Скрип открываемой двери, отвлек меня от чтения. Служка с подносом в руках, уставился на меня сонными глазами. Я мотнул головой в сторону ближайшего к двери стола и хотел вернуться к чтению, но... Свиток почернел и невесомым пеплом развеялся у меня в руках. Грохот разбиваемой посуды вывел меня из ступора. Служка с вытаращенными от страха глазами вжался в стену. Его волосы поседели. Дыхание Смерти коснулось обычного человека. Я покачал головой и показал пальцем на выход. Он мгновенно выскочил из библиотеки. Я продолжил думать. Время что бы обзавестись своими фигурками у меня было, но я бездарно упустил его. Мысли унесли меня в прошлое. Почему Дэмерон не убил меня, как только я оказался в его руках? Вероятно, Игра имеет какие-то свои правила. Пора оторваться от размышлений и заняться делом. Иллюзии должны быть максимально сильными.

   Утро встретило меня спящим за столом. Я проснулся за пару минут до того, как раздались тревожные удары колокола. Сквозь толстые стены монастыря, я чувствовал прорвавшееся напряжение, копившееся в последние дни. Я знал. Народ поднял восстание. Их ведет Джейн, она знает, что я здесь. Боги чувствуют друг друга. Дэмерон направляет свою избранницу.

   В дверях библиотеки я столкнулся с Данглинием. Жестом руки я прервал начавшего открывать рот монаха и произнес:

   - Я все знаю, выведи меня отсюда.

   Дан кивнул головой, и мы побежали по каменному коридору. Тревожно мигали лампочки, повсюду бегали монахи, слышался звон оружия. Христиане готовятся к сражению. Мы пролетели длинную галерею, спустились по истёртым ступеням. Дан вывел меня к дверям в винный погреб. Хью в сопровождении неизвестного монаха уже был здесь. Он нетерпеливо притоптывал ногой. Судя по его лицу, монахи оказали ему помощь. Шрамы от ожогов уже не так страшно смотрелись на его коже и губах.

   - Скорее, - махнул он мне рукой.

   Дан отпер дверь и нырнул в темноту. Пробираясь между бочек, я уперся в спину монаха. Он открыл потайной лаз и произнес:

   - Теперь все зависит от тебя.

   Откуда-то из соседнего помещения донесся женский плач. Я резко выпрямился, ударившись головой об низкий потолок.

   - Там женщины и дети, - проговорил Дан, - монастырь их последняя надежда на выживание.

   Этот плач. Он породил во мне воспоминание из прошлой жизни.

   - Дан, ответь мне на вопрос, что означают слова: "Пожертвовав жизнью ради жизней, ты обречешь себя на вечное, тут слово мне не удалось прочесть, только окончание "ние".

   - Самопожертвование - это своего рода самоубийство. Великий грех. Вечное страдание, наверное, - быстро протараторил монах.

   Его глаза бегали по сторонам, он явно думал о чем то другом. Миг и Дан со скрипом, закрыл люк, отрезая мне путь в монастырь.

   Шагая по колено в воде, и поминутно сбрасывая с себя крыс, я гадал. Чем же оканчиваются стихи Лисаны? Каким словом? В свете последних событий это может быть очень важной информацией. Весьма вероятно, что это очередная подсказка. "Моей рукой Судьба выводит эти строки..." прямое указание на богиню Судьбы, видимо, эта весточка от нее. "...Взяв книгу тайн из рук помощника богини, ты вступишь на тропу, где слезы будут литься по погибшим...". Учитель Кравус, кому как не ему быть помощником богини, ведь он на тот момент был самым сильным иллюзионистом в моем окружении, да и в королевстве тоже. К тому же он приложил свою руку к моему появлению на свет. Пока все сбывается. Книга высшей магии иллюзионистов у меня. Погибших тоже хватает. "... Не убоишься зла и станешь богом...", какого зла я не должен бояться? Дэмерона? Дальнейшие слова стихотворения, я не смог расшифровать. Правила Смерти, камень нулевой, что это вообще такое?

   Внезапно, за спиной раздался всплеск и отборный мат. Хью опять оступился, и теперь выплевывал изо рта мутную воду. Смертные такие неуклюжие. Мысль, которая заставила меня на секунду остановиться. Какая-то стена отрезала меня от человеческих чувств. Лира, отец, Галан. Сердце не как не отозвалось на упоминание имен, волновавших меня в прошлом людей. Я довольно улыбнулся и продолжил путь. Лишнее надо отсекать.

   Бездумно идти я не смог. Сосредоточившись, я начал вспоминать отрезок своей жизни длиною от вручения мне книги Кравусом до сих пор. Что необычного происходило со мной? Что может послужить подсказкой? Я перебирал в памяти, запомнившиеся мне мгновения прошлого, но ничего не наталкивало меня на возможную подсказку. Где-то в глубине меня зрела мысль, что я должен искать тщательнее. Я чувствовал, должна быть еще одна подсказка.

   Впереди блеснул свет. Подземный ход вывел нас за город. Я с удивлением узнал знакомую поляну. Вон там я впервые назвал короля на "ты". Забавное совпадение. Тайные ходы из монастыря и дворца располагались примерно в двадцати метрах друг от друга.

   - Что дальше? - спросил Хью, с омерзением снимая с плеча белесых слизней.

   - Встретим Галана.

   Ворота города не охранялись, из них бесконечной вереницей выползали телеги, нагруженные скарбом. Люди чувствовали, что грядет нечто ужасное. Так муравьи ощущают приближающееся землетрясение. Я, расталкивая людей, проник в город. Хью закрыв голову руками, следовал за мной. В его глаза было страшно смотреть. Такое количество панических мыслей, сразу, грозили раздавить его хрупкий человеческий рассудок. Как только мы выбрались на пустынные улицу, сентенти отнял руки от головы. Его взор прояснился. Мы быстрее начали преодолевать расстояние.

   Вокзал встретил нас разбитыми окнами и запахом дыма. Пока мы добирались до него, то не встретили ни одного живого человека. Кто-то забился в самые дальние норы и не показывал носа на улицу, а кто-то штурмовал внутреннюю стену. Богатый центр города был лакомой добычей для нищих с окраин. Я не понимал стратегию Дэмерона, он превращает город в хаос. Все убивали всех. Зачем ему это?

   - Поезд точно придет? - спросил я у Хью.

   - Нет, - раздался голос из-за кучи битого кирпича.

   Я резко развернулся. Ликран фран Лотр и Игнис Огненноглазый бок о бок стояли в десяти метрах от меня.

   - Можешь не ждать своего брата, он у нас, - продолжил Ликран ехидным голосом. - Ты получишь его сегодня ровно в полночь на площади Света.

   - Ты продался Дэмерону? - яростно выкрикнул Хью.

   - Посмотри вокруг! Весь мир продался Дэмерону! - истерично закричал огненный маг.

   Я понял, что он боится, до ужаса боится. Хаос проник в его жизнь и молодой маг не знал как себя вести, чтобы выжить в хороводе смертельно опасных событий.

   Игнис напротив, был собран и сосредоточен. Он сухо обронил, глядя мне в глаза:

   - Ты был прав. Бог Дэмерон и правда существует.

   - Ты ведь знаешь. Всех вас ждет учесть рабов, - проговорил я.

   Архимаг печально вздохнул.

   - Я просто хочу выжить. Не вини меня, Дэмерон пообещал мне бессмертие. Архимаг Тир, если вы не придете, сегодня ночью на Центральную площадь, то ваш брат будет убит.

   Ликран истерично закричал:

   - Как ты сбежал из пыточной моего отца? Это сучка Лира тебе помогла?

   - Да, - бросил я, чем заставил вытянуться в удивлении лицо Лотра.

   - Ты так легко предаешь ее? Ты ведь знаешь, что теперь с ней будет? - проговорил Ликран.

   Мне было плевать на нее. Сейчас я выбирал. Дать бой огненным магам сейчас или подождать до площади? Две боевые магические единицы можно будет списать уже сейчас. Подмоги у них нет. Галана до полуночи точно не убьют, иначе я просто могу сбежать. Дэмерон просчитался, считая, что во мне еще остались человеческие чувства. Галан мне безразличен. Столицу я могу покинуть хоть сейчас, оставив своего, как оказалось, сводного брата на растерзание.

   Я посмотрел на Хью, его глаза требовали приказа. Вдохнув напоенный переменами воздух, я активировал часть своих заготовок. Десяток абсолютных иллюзий возник подле меня. Взмах рукой и битва началась. Огненные маги среагировали мгновенно. Они закрылись общим защитным щитом. Десятки заклинаний сыпались на них, иллюзии бросались на огненную полусферу. Что-то меня тревожило, и сейчас я придал этой тревоге форму. Не мог Дэмерон отдать мне на растерзание такие ценные фигурки, у них должен быть способ улизнуть. Зеленое свечение пробилось сквозь огненную завесу. Портал, как я мог так по-детски просчитаться. Легкий хлопок и глаза Хью смотрят на меня с огромным разочарованием.

   - Я сглупил, - обронил я.

   Интересно, хоть в одной вселенной, когда-нибудь, какой-нибудь бог говорил такие слова, или я первый? Теперь слуги Дэмерона увидели часть моей силы и сделают выводы. Все семейные загашники амулетов будут вычищены подчистую.

   - Бывает Тир, не кори себя, - утешающе проговорил Хью. - Давай попробуем найти Галана, до полуночи у нас еще есть время.

   - Ты прав, надо найти их пока Дэмерон не объявился.

   - Зачем ты сказал Ликрану, что Лира помогла нам?

   - Ей уже ничего не угрожает, - соврал я.

   Хью облегченно выдохнул. Его вера в меня поражала. Он даже не потрудился спросить, откуда я это знаю.

   Задумавшись, я медленно брел среди осколков кирпича, выбитого стекла и прочего мусора. Неожиданно, Хью зацепился ногой об камень и рухнул на землю.

   - Тысяча богов! - донеслось от него. - Да чтоб также как этот вокзал, разрушился ваш храм.

   - Что ты сказал? - проговорил я, быстро обернувшись к сентенти.

   - Тысяча богов, - ответил он, немного побледнев.

   - А что еще? Храм, что за храм?

   - Храм тысячи богов. Говорят, что где-то такой существует, - проговорил Хью неуверенно.

   Вот она, подсказка! Сон, приснившийся мне у подножия гор! Знакомые лица статуй! Это были боги! Как же я сразу не узнал их. Храмы, фрески, рисунки. Я много раз видел их изображения, но мои глаза безучастно скользили по ликам богов.

   Я подошел к Хью, схватил его за плечи и жарко заговорил:

   - Что ты знаешь о Храме Богов? Как туда попасть?

   - Однажды, я прочитал в голове у одного мудреца, что в этом храме, вроде бы есть статуи всех богов вселенной и что этот храм, не находится не в одном реальном мире, - произнес сентенти, морща лоб.

   - Как это, его нет не в одном реальном мире?

   - Я не знаю, - проговорил Хью, растеряно пожав плечами.

   Я отпустил его, и сел на землю, прямо на осколки битого кирпича. "Нет не в одном реальном мире", - мысленно повторял я, рассматривая эти слова под всеми возможными углами. Если нет в реальном мире, следовательно, храм находится в нереальном мире. Недавно я побывал в иллюзии храма богини Цианы, это реальный мир или нереальный? Наверно, все же реальный, решил я. Но что же тогда? Я хлопнул себя по лбу. Сон, конечно же, это сон.

   Вытянувшись на земле во весь свой рост, я произнес:

   - Хью, если моей жизни будет угрожать опасность, разбуди меня.

   - Ты собрался спать? - удивился сентенти.

   - Так нужно для дела, - отрезал я и закрыл глаза.

   Я повторял про себя: "Храм Богов, Храм Богов". Конечно, это не самая умная мысль, но что я еще могу предпринять. Внезапно, мое сознание накрыла тень, и я провалился в сон.

   Ветерок все так же лениво перекатывал песок, статуи богов таращили на меня мертвые глаза, а в воздухе витал неуловимый аромат тысяч божественных сил. Получилось! Я в Храме! Но, что дальше? Что я должен здесь сделать? Я двинулся вперед, тщательно осматривая глазами статуи. Десятки, сотни фигур, богов и богинь. Некоторых я знал, как зовут, некоторых нет. Это сколько же миров нужно для того что бы вместить в себя сонм этих божественных существ?

   Внезапно, что-то привлекло мой взгляд. Одна из статуй показалась мне очень знакомой. Черты ее лица кого-то мне напоминали. Точно, это Циана. Ее статуя была вся покрыта трещинами, казалось, плюнь на нее и она развалиться на мельчайшие частицы. Я посмотрел в ее невидящие глаза и подумал, что она умерла, следовательно, я бросил взгляд на осколки разрушенных статуй лежащих вокруг, ее изваяние должно рассыпаться, но почему то оно этого не делает. Странно. Хотя, может быть дело в кольце? Ведь частичка ее живет в нем. Наверно, разрушенные статуи это те боги, которые не сумели найти себе преемника. Или этот преемник проиграл в Игре? Не знаю, но все может быть. Меня больше волнует другой вопрос, что мне нужно здесь сделать? Не на статую же богини я пришел поглазеть!

   Я раздраженно начал поглядывать по сторонам и наткнулся глазами на знакомого бога. Бог Времени и Пространства, забыл, как его зовут, но точно помню, чем он заведует. Он был изображен маленьким, щуплым мужичком с большим, круглым пузом. На этом самом пузе, была изображена татуировка, шесть близко расположенных друг к другу нулей. Насколько я знал, все, кто поклоняются этому богу, делали себе подобные татуировки.

   Внезапно, боль захватила мое сознание. Миг и я вскакиваю с земли. Хью подняв руки, вверх, обалдело смотрит на меня.

   - Все в порядке? - спросил он, опуская воздетые к небесам конечности.

   - Ага, - пробормотал я.

   Ну, и чего я добился своим путешествием в Храм Богов, посмотрел на статую богини Цианы, и на статую пузатого бога? Глупая подсказка, где в ней смысл?

   Я посмотрел на Хью и проговорил:

   - Пошли искать Галана?

   - Пойдем. Только Тир, где нам искать его? Где самые сильные маги королевства могут прятать его?

   Я задумался. Скупщик краденного дело говорит. Где могут скрываться самые сильные маги? Для меня ответ прост. Башня Совета Архимагов.

   - Идем, я знаю, где он, - произнес я уверенно.

   Мы не успели сделать и пары десятков шагов, как нас окружила, куда-то бегущая, толпа. Люди были чем-то напуганы и словно стадо баранов упорно перли вперед. Я схватил за шкирку, мимо пробегающего щуплого, мужичка. Он, тяжело дыша, вытаращил на меня глаза.

   - Что происходит? Куда вы скачите? - проговорил я, чувствуя смрад источаемый человеком.

   - Там, там! - прокричал мужик, тыча рукой в сторону угла дома.

   - Что там?

   - Отпусти меня! Богом Дэмероном прошу, отпусти! - запричитал мужик и залился слезами.

   Я оттолкнул жалобно вскрикнувшего бегуна и вытер руки об рубаху Хью. Чем вызвал его недовольное бурчание.

   - Проверим, - бросил я и словно волнорез, начал разрезать накатывающие волны испуганной толпы.

   До угла дома оставалось пару метров, когда мы лоб в лоб столкнулись с мертвецами. Скупщик краденного удивленно вскрикнул, а я вызвал иллюзии. Завязался скоротечный бой. Мертвецы были нерасторопны и вялы. Сказывается солнце и отсутствие Дэмерона, но судя по тому, что мертвяки спокойно бродят днем, бог уже недалеко. Мои иллюзии быстро уничтожили небольшой отряд миньонов Дэмерона. Я и Хью со стороны наблюдали за избиением.

   - Я бесполезен против мертвецов, - произнес скупщик краденного, извиняющимся тоном.

   Продвигаться по городу стало тяжелее. Мертвецы затрудняли нашу поступь. Вынырнув из-за очередного угла, мы наткнулись на группу людей с гербом фран Санд на груди, они защищали золоченую карету, из которой раздавался детский плач. Лире все-таки удалось выскользнуть из лап графа. А он об этом еще не знает, иначе Ликран бы говорил по-другому.

   Мертвецов окруживших карету было много. Живые люди обречены. Я раздраженно поморщился и стрельнул глазами вдоль дороги до следующего поворота. Может быть, та, улица свободна и мне не придется тратить силы на битву с мертвецами?

   Хью заметил мое колебание и удивлено-требовательно произнес:

   - Там же семья Лиры! Разве ты не хочешь помочь ей?

   В сердце что-то кольнуло. Я устремил взгляд на битву. "Иглы льда" проткнули сразу пятерых мертвецов. Это стало поворотным моментом. Лира может стать серьезным союзником. На нее стоит потратить силы.

   Иллюзии бросились в бой, а я с Хью семенили следом. Люди радостно взревели, увидев меня. Лира откинула челку со лба и поприветствовала меня взмахом руки. Мысли крутились у меня в голове. Лира не станет мне помогать, пока ее семья в опасности. Я втянул воздух. Запах силы Дэмерона окружил город. Люди в ловушке, им не выбраться из Лобена.

   Карету с одной стороны защищали люди, а с другой иллюзии. Мертвецы яростно бросались на защитников, будь те из плоти или магии. Им одинаково ненавистен запах человеческой жизни и запах магии врага их господина-создателя. Я приказал иллюзиям пропустить часть мертвецов, те в мгновение ока проникли в карету. Послышались крики боли и отчаяния. Теперь у Лиры есть повод присоединиться ко мне. Месть. Все закончилось спустя пару минут. Мертвецы были повержены. Лира в слезах, сидела прямо на дороге, и обнимала растерзанное тело мальчика. Кровь капала ей на подол туники, она запрокинула голову к свинцовым небесам и издала утробный крик. Пятерка ее охранником печально вынесли два тела из кареты. Пожилая женщина и Лисана. Не сочинять ей больше пророческих стихов. Ее белокурые волосы были запачканы кровью, на лице застыла маска невыносимой муки, глаза невидяще смотрели вдаль. Правая сторона ее груди была проломлена чудовищным по силе ударом мертвеца. Белели кости, виднелось навсегда остановившееся сердце.

   Я подошел к Лире, опустился возле нее на одно колено, обнял за плечи и тихо произнес:

   - Прости, мне не хватило сил.

   Девушка ответила мне затуманенным взглядом.

   - Это слуги Дэмерона убили их, - проговорил я, наставив палец на трупы. - Совсем недавно я узнал, что граф Лотр заодно с ними. Он повинен в их смерти! Как и Игнис повинен, в смерти твоего отца! Именно его заклинание обрушило потолок!

   Новый взрыв рыданий огласил улицу.

   - Мы должны отомстить! - воскликнул я, сжимая кулаки.

   - Ты прав, - прошептала девушка, откидывая прядь волос с мертвого лица брата. - Моя душа не успокоиться пока я их всех не убью.

   - Наше время пришло, - проговорил я твердо, беря ладонь девушки в свою руку и поднимая ее на ноги.

   Лира провела свободной рукой по глазам и произнесла:

   - Я не могу их так оставить.

   Я мысленно выругался. Еще трата времени.

   - Очистительный огонь. Большего мы не можем сделать, - произнес я печально.

   Мы сложили трупы в карету и подожгли ее. Огонь охватил золоченый корпус, языки пламени поедали ценные породы дерева, запахло горелым мясом.

   Я без эмоций смотрел на рыдающую девушку, на ее слезы, боль. В голове я мысленно поставил галочку, сигнализирующую о том, что я обзавелся, пышущей ненавистью к Дэмерону и его компании, союзницей. Лира хоть и не архимаг, но способна на многое. Ее магия может помочь мне. Осторожно тронув девушку за плечо, я указал ей глазами на горизонт. Она все поняла, и мы двинулись к башне.

   Во время пути, я то и дело ловил на себе странные взгляды Хью. Чуть отстав, я шепотом спросил у него:

   - Что?

   - Ты изменился. Я больше не могу посылать тебе мысленные сообщения, твоя сила чудовищно возросла.

   - Ты прав, - бросил я.

   - Я видел, что произошло с иллюзиями, защищавшими карету, - глаза Хью были наполнены горечью. - Тот Тир, которого я знал, так бы не поступил.

   - Это было сделано во благо. Они бы все равно не выжили, - произнес я проникновенно, положив руку на плечо скупщика краденного, что бы в случае чего, иллюзорный клинок пробил бы ему шею.

   - Надеюсь, ты знаешь что делаешь, - проговорил Хью и повесил голову. Дальше он шел молча.

   Площадь Света встретила нас ковром из трупов. Кровь ручьями стекала в канавы, образуя рубиновые реки. Мертвецы повеселились над проникшими за внутреннюю стену оборванцами. Кто-то лежал в обнимку с награбленным добром, даже на пороге смерти не желая расставаться с бренными материальными ценностями. Я посмотрел в лицо Лиры. Маска, первое, что пришло мне в голову. Казалось, она не видит происходящего, ее ум витал где-то далеко. Один из охранников девушки не выдержал витающего в воздухе сладковатого запаха и согнулся пополам, избавляя желудок от содержимого.

   Мы добрались до места предполагаемого заключения Галана. Двери башни были передо мной, на них отчетливо виднелись следы когтей. Мертвецы пытались проникнуть в обитель магии. Я толкнул дверь. Заперто. Лира прикоснулась рукой к дереву, и оно покрылось изморозью. Кивком головы она предложила мне попробовать снова. Удар плеча и разлетающиеся куски дерева.

   Искать никого не пришлось. Все они были здесь. Игнис, Ликран, граф Лотр, как не странно Бернард, архимаг воды, архимаг сентенти и Галан. Сводный брат связанный лежал в углу. На его лице были видны следы свежих побоев.

   Пламенную, обличительную речь, полную презрения мне помешала произнести Лира. Она яростно закричала и кинула заклинание в остолбеневшего Игниса. Ступор прихвостней Дэмерона мгновенно рассеялся. Все смешалось. Такого буйства магии я не видел никогда. Хью мысленно сражался с архимагом сентенти. Лира с Игнисом. Охранники девушки бились с оборотнем и графом фран Лотром. Ликран и архимаг воды сдерживали натиск десятка иллюзий. Я чувствовал, как мои силы растут. Кольцо истончалось, делая меня богом. Упоительные ощущения. Душа скидывала оковы бренной плоти.

   Неожиданно мое сердце кольнула боль. Иллюзия потерпела поражение. Взмыленный Ликран слабо улыбнулся при виде маленькой победы. Я вспомнил битву у вокзала. Портал! Не дать им сбежать. Сила бога начала наполнять зал башни. Всё помещение изнутри было покрыто тонким слоем абсолютной иллюзии, отгораживающей реальный мир от вымышленного. Игнис что-то почувствовал, закрутил головой, его взгляд уперся в меня. Я впервые видел его таким растерянным. Так мышь понимает, что нет выхода из мышеловки. Веселая улыбка поселилась на моих губах. Сладкое чувство мести, доступно богам. Смертные прах под моими ногами. Я выставил вперед руку и принялся поливать "стрелами" Ликрана. Когда-то Хью посоветовал мне избежать стычки огненного мага и иллюзиониста. А если огненный маг против бога? Ликран держался недолго, это ему не охрана Лиры, которая сейчас обугленными тушками лежала возле него, это бог. Его колени подломились, голова упала на грудь. Он исчерпал силу дара. Я не торопясь направился к врагу. Остановившись возле него, я взял его за подбородок и посмотрел в глаза.

   - Ты выбрал не того бога, - прошептал я, сладко улыбаясь.

   Иллюзорный клинок вырос в моей руке.

   - Стой! - прозвучал крик.

   Граф Лотр прижал меч к шее Галана. Глаза моего отца были полны ненависти.

   - Не убивай его! Или я убью твоего брата, - прокричал граф.

   - Убивай, - небрежно бросил я и замахнулся клинком.

   - Стой! Ликран твой брат!

   Глаза огненного мага расширились. Изумление вытеснило все остальные эмоции с его лица. Над залом повисла секундная тишина.

   - Я твой отец, Тир, - произнес граф. - Я, используя магию Кравуса...

   Ухмыльнувшись, я перебил старшего фран Лотра:

   - Я знаю эту историю, папа.

   Движение руки и меч вошел в раскрытый рот Ликрана. Граф страшно закричал и перерезал горло моему сводному брату. Последним что запомнил перед смертью Галан, было мое улыбающееся лицо. Битва возобновилась. Семейные дрязги почти улажены. Заклинание "Сфера" накрыло графа. Его амулеты недолго держались, заклинание быстро высушило их силу. Отец остался беззащитен. Человек против бога. Маленькая иллюзия шара, разорвав кожу, проникла ему в живот. Движение кисти и шар увеличивается до двух метров в диаметре. Кровавый дождь оросил зал. Я стер брызги с лица и осмотрел поле боя. Лира проигрывала. Злость и отчаяние читались у нее на лице. Хью на равных сражался с архимагом сентенти. Бернард прикрывал архимага воды, их тандем неплохо действовал против иллюзий. Чуть помедлив, я решил, что Лиру терять еще рано. Игнис испытал часть моей мощи и сразу же полез в карман за порталом. Он бросил его на пол и замер. Портал не раскрылся. Моя иллюзия, мои правила. Игнис затравленно огляделся.

   - Бежать некуда, - крикнул я.

   Игнис поднял на меня спокойный взгляд и начал аплодировать. Я шутливо поклонился и пробил его защиту. Амулет на груди архимага рассыпался, сам он уже не представлял никакой угрозы.

   Я посмотрел на Лиру и показал ей глазами на привалившегося к стене Игниса. Девушка мрачно улыбнулась и украсила лоб архимага метровой сосулькой. Кровь и мозги забрызгали стену.

   Следующий на очереди был архимаг сентенти. Заклинания обрушились на напугавшего меня когда-то человека. Он не обращал внимания на мои атаки, его взгляд прикипел к глазам Хью. За секунду до поражения сентенти яростно вскрикнул и весь вложился в удар. Тело архимага изломанной куклой отлетело к дверям, а Хью безвольно осел на пол. Я подбежал к скупщику краденного. Из его рта вытекала тонкая струйка крови. Как не к месту он умирает, посетовал я.

   Отхаркивая кровь, Хью произнес:

   - Я знал что умру. Поведение Дана не стало для меня загадкой.

   - Почему же ты пошел за мной?

   - Потому что я верю, ты все исправишь. Жаль что я так и не увидел бога, - прошептал скупщик краденного и его глаза закрылись навсегда.

   - Ты видел бога, - обронил я.

   Поднявшись с колен, я разочарованно выдохнул и направил атаки на архимага воды и Бернарда. Лира не вмешивалась. Она, тяжело дыша, сидела на полу, возле дверей. Первый пал архимаг воды, Бернарда я оставил на закуску. Оборотень, прижав уши к черепу и оскалив пасть, пятился в угол. Иллюзии окружали его. "Сфера" проломила амулет, и оборотень жалобно завыл. Я приказал иллюзиям обезглавить его и прибить голову к дверям башни. Иллюзорные гвозди продержаться максимум два дня, а мне больше и не надо.

   - Пойдем, - произнес я и протянул девушке руку, помогая встать.

   Лира со страхом приняла мою помощь и тихо проговорила:

   - Что с тобой? Ты не был таким жестоким.

   Я довольно улыбнулся и ответил:

   - Они заслужили. Люди заслужили все, что боги делают с ними.

   Девушка в ужасе прижала ладошку к губам. Мои сверкающие безумной радостью глаза устремились вдаль.

   Мы шли сквозь город, словно новобрачные. На Лире была иллюзия свадебного платья, а на мне строгий костюм. Я держал ее за руку и улыбался. Нас окружала горящая столица. Строения с грохотом рушились, поднимая облака пыли, дым от пожаров клубился в небесах. Крики боли, предсмертные хрипы, - это была наша венчальная музыка.

   - А помнишь Марка? - спросил я у девушки.

   - Да, - ответила она заикаясь.

   - Почему ты не последовала его словам? Почему не покинула город?

   - Я не поверила. Даже когда свершились предсказанные им события, я не верила.

   - А теперь, веришь? - проговорил я, обведя рукой заполненную трупами улицу.

   По щекам девушки заструились слезы.

   - Не надо, не плачь, - произнес я, нежно вытирая ее слезы. - Ты ведь сама обрекла себя на это.

   Я накинул иллюзию Марка. Лира вздрогнула и попыталась отстраниться, но я крепко держал ее руку.

   - Ведь я говорил тебе, что страшные события накроют Лобен, - произнес я. - Ты не послушала меня.

   Я улыбнулся. Почему бы не исполнить давнюю мечту? Преклонив колено, я произнес:

   - Ты выйдешь за меня замуж, Лира фран Санд?

   На моей ладони лежало кольцо с бриллиантом.

   - Нет, - твердо ответила девушка.

   - Вот за это я тебя и любил, - произнес я, затем щелкнул пальцами и добавил: - А если так?

   Лисана, мать Лиры, ее отец, брат. Они возникли перед глазами девушки. Абсолютные иллюзии вызвали у нее рыдания.

   - Они всегда будут с тобой, если ты скажешь, да, - прошептал я.

   Сквозь плач, Лира прошептала:

   - Да.

   - А теперь жених и невеста должны поцеловаться, - безжизненным голосом произнес герцог фран Санд.

   - Не будем перечить, папе, - проговорил я и поцеловал девушку.

   Лира дрожала в моих объятьях, словно листок на ветру. Мои губы покрывали ее лицо поцелуями. Когда то за эти мгновения я отдал бы все на свете, а сейчас я ничего не чувствую. Проведя языков по ее щекам, я высушил ее слезы.

   - Идем, - произнес я. - Впереди у нас еще одна битва.

   Наш путь продолжился. Спустя час, я с Лирой стоял на городской стене. На горизонте сверкали яростные сполохи молний, внизу, у подножия стены замерли тысячи мертвяков. Они плотным кольцом окружили город. Я здраво оценивал свои силы. Битву с Дэмероном я проиграю, сражение в башне вымотало меня. По периметру стены собрались немногочисленные выжившие люди, многие из них держали оружие. Напряжение внутри меня нарастало. Дэмерон приближался, счет шел на минуты. Я похлопал по нагрудному карману. Портальный камень был со мной. Сбежать я сумею. Непреодолимая сила заставляла меня схлестнуться с богом, умом я понимал, что у меня почти нет шансов выиграть, но я не мог отступить. Люди с надеждой смотрели на последнего живого архимага. Напуганные смертные не были важны для меня, и не из-за них я хотел вступить в битву с Дэмероном. Это было что-то другое, подобное тому, как молодой самец бросает вызов вожаку стаи. Это было мое испытание. Убив Дэмерона, я стану богом.

   Неожиданно до моего слуха донесся, чистый, одухотворённые голос:

   - Дэмерон избавит нас от мертвецов! Верьте в него и он придет.

   Джейн окружала толпа напуганных и растерянных людей, они внимали каждому ее слову. Я слабо улыбнулся. Теперь все понятно. Классика, Дэмерон напустил на город мертвецов, что бы люди больше верили в него и что бы он предстал их спасителем. Последний финишный рывок и Дэмерон будет здесь.

   - Дэмерон приди! Дэмерон приди! - доносились крики с городских улиц.

   Джейн взошла на стену. Ее печальные глаза устремились на меня. В моей голове, мелькнуло мимолетное желание убить ее, но сейчас это была бы просто растрата сил, она уже сыграла свою роль.

   Девушка протянула мне сверток, замотанный в пропитанную кровью тряпку. Я взял его и раскрыл. Трупик Ангвы предстал передо мной.

   - Так вот куда ты подевался гадёныш, - произнес я с улыбкой.

   Я передал окоченевшее тело Лире. Она с каменным лицом приняла его. Две когда-то дорогие моему сердцу девушки, стояли рядом. Меня больше не терзали душевные метания. Спокойная и милая Джейн. Страстная и властная Лира. Будь я человеком, то наверно, почувствовал бы какое-нибудь волнение, но сейчас я видел врага и временного союзника. В прошлой, смертной жизни, кого бы из них я хотел бы назвать женой? Конечно Лиру. Я встретил Джейн в тяжелый для меня момент, и ее доброта заставила меня поверить в то, что я могу полюбить ее. Но пелена обманчивой любви прошла бы, стоило бы мне увидеть Лиру. Я посмотрел на обладательницу магии воды. Могу ли я назвать ее любовью всей своей человеческой жизни? Наверное, да.

   Стоящая напротив меня Джейн многое понимала, выражение ее лица молило о том, что бы я убил ее. Она страдала. Я наклонился к ее ушку и прошептал:

   - Кровь погибших в Лобене людей на твоих руках, живи с этим.

   Девушка, сдерживая слезы, отвернулась и побрела вдоль стены. Обреченность сквозила в каждом ее движении.

   - Приди Дэмерон! Приди Дэмерон! - начал выкрикивать я.

   Люди с новой силой подхватили мой крик. Вдалеке в небе, показалась приближающаяся точка. Спустя минуту я смог ее рассмотреть. Дамели нес в лапах Дэмерона. В этот раз капитан был не демоном, а напротив, ангелом. Люди разразились приветственными криками, когда Дэмерон начал разить заклинаниями мертвецов. Я улыбался, смотря на этот театр. Мертвая плоть быстро иссыхала под бьющими из рук бога лучами. Марионетки Дэмерона сотнями гибли от рук их же создателя.

   Наконец богу надоело быть в роли актера. Дамели опустился на стену и выпустил из рук Дэмерона. Бог, широко улыбаясь во все свои тридцать два белоснежно белых зуба, направился ко мне. На нем больше не была одета ветхая ряса, скрывающая его лицо, и я стал рассматривать бога. Золотая корона с семью зубьями, устремляющимися в небо, была одета на его светловолосую голову, легкий красный плащ с вышитым орнаментом, поверх желтого цвета камзола, закрывал его плечи. На поясе болталась украшенная самоцветами тонкая шпага, ее острее билось по изумительно красиво сшитым штанам. Ноги Дэмерона, обутые в кожаные сапоги выбивали дробный стук из камней, которые послужили для строительства городской стены. Я перевел взгляд на его лицо и испытал легкое разочарование, ведь я, будучи человеком, так хотел увидеть существо прожившее пять сотен лет, а идущий мне навстречу Дэмерон перечеркнул мою надежду. Он выглядел как тридцатилетний мужчина. Ухоженная бородка скрывала часть подбородка и верхней губы, довольные синие глаза пронзали меня своей силой, тонкий прямой нос, гармонировал с высокими скулами и бледными, впалыми щеками. О таком короле говорили бы, что он ночами не спит, об отечестве радеет.

   Дэмерон легкой, танцующей походкой подошел ко мне и произнес:

   - Ты оказался ловким типом.

   - А ты ловким постановщиком, - произнес я, и обвел рукой толпящихся внизу людей, - Публика, как она тебе?

   - Они с радостью увидят твою смерть, - бросил Дэмерон. - Наконец-то! Убив тебя, я снова стану богом.

   - Жаль, что ты оделся не по случаю, гардероб твой изрядно устарел.

   - Тут ты прав фокусник, но ничего, скоро все вернется на свои места.

   Я смотрел на Дэмерона, и в моей голове бродила уйма мыслей, я нашел ответы на многие вопросы, но некоторые вещи, мне до сих пор оставались непонятными.

   - Тогда, четыреста лет назад, это ведь ты убил Дакуорта? - спросил я.

   - Да, я, но мое Испытание еще не закончено. Дакуорт был избранником Судьбы, а ты избранником Смерти. Как видишь, богини для людей делают скидки. Я давно жду этого момента. Тогда в пещере, я с радостью вручил тебе кольцо Цианы, и даже совсем не расстроился когда узнал кто такой на самом деле Ангва. Все для Игры, все для Испытаний.

   Еще одним ответом стало меньше. Я избранник Смерти. Скрестив руки на груди, я произнес:

   - Ответь мне еще на один вопрос. Как и за что ты убил Циану?

   - Ты слышал легенду о Крудусе и Айе?

   - Да, - кратко бросил я.

   - В ней есть доля правды. Я хотел стать сильнее. Среди божественной братии существует жесткая конкуренция. Бог может отобрать силу у другого бога только через смерть, но я придумал хитрый план. Добровольный дар силы. Она была очень удивлена тем, что на Ралу не ложится иллюзия красоты и молодости, удивлена так, что даже пошла с ней в мой храм, где как ей сказала Рала, магия осуществится, так как она поклоняется Дэмерону и бог поможет ей. Любовь к смертному королю совсем затмила ей разум! Ей было невдомёк, что Рала носит осколок того самого хрусталя из которого был сделан светильник, и который нейтрализует любую магию. Богиня была уверена, что передает ей иллюзию молодости, но правильно настроенная магия светильника и смертная обретает силу богини! Какие же удивленные у бывшей богини были глаза! Всего пару минут, и я бы убил Ралу и поднялся бы еще на одну ступень в божественной иерархии, но тут появился этот смертный, и он первом успел свернуть шею Рале. Так я и застрял в этом мире. Я убил их всех, но потерял часть своей силы, и перестал быть богом, поэтому мне пришлось вступить в Игру. Воспользоваться силой кольца я не могу, но убив тебя, я сполна восполню свою потерю. Если бы не правила придуманные Сестрами, то я бы уже покинул этот мерзкий мир.

   - Айя это Циана? А Крудус? Ты тоже убил его тогда? Все это время ты претворялся? И твой долбанный светильник не разлетелся ко всем чертям? - потрясенно заорал я.

   Небольшая толика чувств, пробила божественную броню равнодушия и рационализма.

   Бог весело подмигнул мне и произнес:

   - А знаешь, ведь эта Игра уникальна! Изначально было три претендента на божественную силу. Нонсенс! Обычно два смертных, один избранник Смерти, а другой Судьбы, бьются за божественную силу! А сейчас Сестры объединились, мотивируя это тем, что один из претендентов полубог. Победи меня Дакуорт, и тогда он бы стал богом, и ты бы не погиб так глупо.

   - Я еще не погиб, - выплюнул я.

   Дэмерон улыбнулся и выпустил в меня струю какого-то зеленого вещества, принявшегося разъедать защиту. Потерявший часть силы бог против начавшего восхождение к силе бога, последний бой на сегодня. Лира, широко распахнутыми глазами, наблюдала за искрящимся воздухом, который переполняла магия, из-за чего он начал светиться и переливаться.

   "Сфера", "стрела". Все бессильно против защиты Дэмерона. Я чувствовал что проигрываю. Стоящий невдалеке Дамели радостно улыбался. Его нимб насмешливо подмигнул мне. Я вызвал все свои иллюзии. Полсотни самых разнообразных существ заполонили стену. Драконы, виверны, кентавры, великаны. Я дал разгуляться своей фантазии. Моя маленькая армия атаковала Джейн, Дэмерона, Дамели. Кольцо почти истончилось. Скоро, скоро, я стану богом! С моих рук срывались заклятья. Во все стороны летела каменная крошка. Но всех моих усилий было мало. Дэмерон мрачно улыбаясь, методично поражал мои иллюзии. Боль наполняла меня. Я проигрываю, горький комок разочарования подкатывал к горлу. Только одно событие подняло мне настроение. Радостной молнией сверкнула смерть капитана Дамели. Переломанные крылья не позволили ему избежать убийственной встречи с землей. Абсолютная иллюзия дракона победила.

   Моих магических существ все меньше и меньше. Я проигрываю на всех фронтах. Наверное, пора валить, мелькнула мысль. Я напитал силой защиту, выхватил портал и замер. Часть стены под ногами Лиры обвалилась, и она оказалась погребённой под многотонными блоками. Сердце кольнуло. Я подбежал к краю обвала. Тоненькая струйка крови вытекала из-под одного блока. Сдержать чувства, сдержать чувства. Я бог! Дэмерон не переставая поливал меня заклинаниями. До боли сжав в руке портал, я уже приготовился кинуть его, как пораженно замер. Женщина, знакомая мне по картинкам в храме богини иллюзии, стояла над блоками. Другая женщина похожая на нее как две капли воды стояла возле нее. Они о чем-то яростно спорили. Смерть и Судьба. Что-то надломилось во мне, человек начал заполнять мое сознание, божественная сущность отступала. Лира умерла! Набатом застучала кровь в висках. Сердце свела судорога. Свечение охватившее тело, бледнело, чувства возвращались, слезы брызнули из глаз. Что я натворил! Все мои близкие мертвы! Я схватился руками за голову. Ничего не исправить, ничего не исправить... или... я вспомнил стихи Лисаны. В них были слова о том, что я могу все исправить, но что такое камень нулевой? Богини, боги, хоть кто-нибудь подскажите мне ответ! Я готов заплатить жизнью за то, что бы все вернуть!

   Дэмерон атаковал меня плетью зеленого пламени. Защита упруго отразила атаку, но сила заклинания была настолько сильна, что я отлетел к краю стены. Прозрачная сфера моей магии с легким хлопком исчезла. Еще пару мгновений и я буду мертв. Сущность смертного не может владеть божественной силой. Сияние тускнело, концентрируясь где-то в глубине тела, чтобы в один миг высвободиться вспышкой нестерпимо яркой энергии, испепеляя дерзкого иллюзиониста, посмевшего перешагнуть через броню рационализма. Всё кончено, блеск надежды померк под тенью суровой реальности, я уже ничего не исправлю. Мне не было страшно, меня пожирало чувство раскаяния. Как я мог превратиться в такое чудовище?

   Я повернул голову на бок. Джейн со слезами на глазах смотрела на меня. Извиняющаяся улыбка возникла у меня на губах, я не оправдал ее надежд, этой внешне хрупкой девушки, внутри которой был заточен целый мир эмоций, переживаний, стремлений. Она ревностно хранила его тайны, лишь только раз допустив в его пределы чужака, не способного понять всей глубины его красоты и величия. Как же я был глуп! Поздно, очень поздно, я начал понимать суть происходящего. Сейчас уже всё прекратится. Я слышу шорох его сапог и чувствую его неуемную жажду победы, которая росла с каждым столетием, что он провел в пещере, дожидаясь своего последнего противника. Что ж он выиграл Игру, эту странную цепочку событий, которая, словно, тонкая паутину опутала меня, слепого смертного, не способного понять всей глубины эпичности момента. Богу осталось только прервать слабое дыхание моей жизни.

   Вот, его шаги затихли подле меня. Я не нашел в себе силы взглянуть смерти в глаза. Слабеющий дар подсказал мне, что заклинание уже яростно переливается в его руке. Я потерпел поражение в битве с богом, а ведь раньше, сам факт существования богов вызывал у меня легкую, ироничную улыбку, именно с такой улыбкой на устах я и начал свое восхождение к битве с претендентом на главный приз Игры.

   Ощущая приближение смерти, я хотел уйти в небытие, глядя на последнего дорого для меня человека. Джейн, как много мы не сказали друг другу, как много мы не услышали...

   Над головой раздался голос Дэмерона:

   - Прощай, фокусник.

   Вдруг, глаза девушки дико вспыхнули. Она сорвала с шеи осколок светильника и бросила его в бога. Крик боли заложил мне уши. Я с трудом поднялся на ноги. Меня шатало, кровь из разбитого лба струилась по лицу, глаза устало обвели поле боя. Стоящий напротив меня бог, прикрывал рукой кровоточащую грудь. Хрусталь, проникший в его тело, блестел в лучах солнца. Джейн сломанной куклой лежала на холодных камнях. Кровь толчками выплескивалась из ее рта. Дэмерон успел наказать взбунтовавшуюся девушку. Я собрался с силами и выпустил в бога "стрелу". Его амулет отразил мою атаку. Сам он с ненавистью в глазах смотрел на меня. Осколок временно блокировал его силу. Победа возможна, но нужна ли она мне? Только в смерти я смогу найти утешение, это лучшая награда для меня. Я бессильно опустился на колени. Что я натворил? Стихи Лисаны, камень нулевой - об этом надо было думать раньше. Мне вспомнилась, поговорка "прошлое не вернуть". Горечь разъедала меня, я потерял все. Прошлое не вер... я встрепенулся, есть же один бог, которому это подвластно, я вспомнил его татуировку. Набрав на портале все координаты, ноль, я стащил с пальца символ власти и, превозмогая боль, приложил его к порталу, в этот момент мои губы шептали:

   -...А коль отступишь ты от правил Смерти, грозит тебе печальное забвение, взяв в руки камень нулевой, ты сможешь все исправить...

   Я проникаю внутрь портала и вижу коридор с огромным множеством дверей. Шаг вперед. За моей спиной возникает испуганный Дэмерон. Его глаза наполнены ужасом.

   - Неееет, - кричит бог.

   Я чувствую невыносимую боль в груди. Дар покидает меня, свечение прожигает мое тело. Задыхаясь, я толкаю какую-то дверь и проваливаюсь...

   Знакомая улица, знакомый до боли угол дома, пару метров и я бы добежал. Меня окружали воздушные моряки. Я стоял и внимал капитану Дамели:

   - Один нападающий был застрелен. Кроме всего прочего из палатки пропали некоторые вещи. Мне не хочется с тобой сориться парень, просто по дружбе, выверни карманы, будь так добр. Эй, а чего это у тебя кровь на лице? Секунду же назад не было! А чего это ты засветился то?

   Я ощутил робкие удары капель. Теплый летний дождик накрыл Лобен. Струи воды смешивались с кровью и капали с подбородка. Бросив взгляд на Дамели, я с помутившимся от боли сознанием вспомнил слова Бернарда: "Ты не понимаешь! Мы все обязаны капитану Дамели! Только он, единственный в мире человек, который мог спасти наши жизни от смерти под горящими останками дирижабля! Только он мог провести "Стремительный" через горы и дать нам шанс".

   Дар разрывал меня, жизнь утекала как вода сквозь песок, секунды и я покину этот мир:

   -...Но станешь богом, иль умрешь, решать тебе придётся с болью...

   - Что ты там бормочешь? - проговорил капитан.

   Я нащупал в кармане револьвер. Цена слишком высока, смерть друзей в обмен на божественную силу. Вскинув руку, я нажал на спусковой крючок. Аккуратная дырочка во лбу Дамели поставила точку в этой ИГРЕ. Два тела упали на мостовую.

   -...Пожертвовав жизнью ради жизней, ты обречешь себя на вечное... - последняя обжигающая вспышка боли, и я проваливаюсь во тьму.

   Под моими ногами стелились пушистые облака, легкий ветерок трепал мои волосы. В безбрежную высь, уносилась мраморная лестница, на ее вершине застыл белоснежный трон. На ступенях стояли две сестры. Судьба и Смерть. Я подошел к ним, чувствуя невообразимую мощь внутри себя.

   - Здравствуй, Тир, - произнесла Смерть.

   - Здравствуй, бог иллюзий, - вторила ей Судьба.

   - Но как? - вырвалось у меня.

   - Путь становления человека богом не так сложен, достаточно изменить судьбу и покорить смерть, - произнесли богини в унисон. - Неважно, какой из сестер смертный был выбран в претенденты, он обязательно должен выполнить эти два условия.

   - Самопожертвование, - проговорила Смерть, - ты покорил меня.

   - Вернувшись в прошлое, ты переписал судьбу целого мира, - произнесла Судьба.

   - А если бы я победил Дэмерона в честном бою? Я бы стал богом?

   - Нет, кольцо убило бы тебя. Оно передало бы тебе силу, которая уничтожила бы смертное тело. Дэмерон знал, как становятся богом, поэтому он так испугался, когда ты открыл Коридор Времени. Эта Игра была единственной в своем роде. Один из ее участников знал все ее правила. Богиня Циана назвала имя Дакуорта, а тебя выбрали мы. После смерти Дакуорта у нас было четыреста лет, что бы взрастить нового претендента, иначе сила досталась бы Дэмерону. За все это время, мы нашли только одного достойного мага-иллюзиониста. Вот почему твой путь испытаний был так короток.

   - А если бы я не взял книгу?

   - Ты бы ее взял. Пусть не в тот день, а через неделю, через месяц, но ты бы ее взял.

   - А если бы я не взял ее именно в тот день, что было бы тогда?

   - Твоего сводного брата Галана не отпустили бы домой, и ты не вышел бы тем вечером из дома, но так или иначе, ты бы все равно обрел кольцо Цианы. Это твоя я.

   Посмотрев на Смерть, я адресовал ей вопрос:

   - Почему ты убила Кравуса?

   - Сделка. Кравус должен был умереть во время восстания Райфрана, но я дала ему шанс. Он должен был умереть в тот момент, как увидит кольцо Цианы.

   - Но почему старик умер так страшно? А Дана мгновенно сгорела!

   - Все зависит от того, как они умерли бы, не вмешайся я в их судьбу. Кравус погиб бы от "иссушения" витамора, а Дана во время побега из плена, от запущенного в нее фаербола. Многие соглашаются на подобные сделки.

   - А тогда на крыше кафе, зачем ты приходила?

   - Это была подсказка. Только ты, как один из главных игроков, можешь чувствовать меня.

   Я отвернулся от богинь и посмотрел сквозь облака. Проповедница Джейн пылко убеждала нового капитана "Стремительного" взять ее на борт, но все ее увещевания потерпели крах. Я улыбнулся. Так будет лучше для всех.

   Сместив свой взор, я увидел Лиру. Она сидела на скамейке в школьном парке и читала газету. Одна из статей рассказывала об убийстве капитана Дамели фран Корда и странной смерти его убийцы, Тира фран Сторма. Внезапно, девушка яростно бросила газету на траву, закрыла лицо руками и разрыдалась. Она не знала, что где-то на небесах по щеке бога иллюзий скользнула одинокая слеза.

 "Судьба моей рукой выводит эти строки, взяв книгу тайн из рук помощника богини, ты вступишь на тропу, где слезы будут литься по погибшим, не убоишься зла и станешь богом, а коль отступишь ты от правил Смерти, грозит тебе печальное забвение. Взяв в руки камень нулевой, ты сможешь все исправить, но станешь богом, иль умрешь, решать тебе придётся с болью, пожертвовав жизнью ради жизней, ты обречешь себя на вечное правление".