- Вон то, - ткнул пальцем в дерево Чертовсон.

- Нет, вон то, - сверкая глазами, почти крикнул Раскрушитель, указав копьем в совершенно другую сторону.

- Ставлю сто золотых, что это, - уверенным басом произнесла Геркулана, наставив посох на ближайшее деревце.

- Твою, мать! От этого никто не ожидал, - воскликнул Помойный Кот, когда ожил моб. - Валите его!

Обхитривший всех Страж Топи хлестанул ветвями по Раскрушителю, чем вызвал довольную улыбку Чертовсона. Сам воин клана "Посох и меч" не пострадал, но был запачкан грязью. Ловкость позволила ему уйти от скилла моба, несмотря на то, что воды было по колено. Правда, после того как живое дерево промахнулось, его ветви подняли нехилую волну мутной жижи, которая окатила Раскрушителя, запятнав его блестящий вид.

Страж Топи прожил немногим более пяти секунд, прежде чем его уработали. Он оставил после себя горстку коры, в качестве лута. Группе игроков с такими левелами не составило никакого труда завалить его с полтычка. Я еле успел поучаствовать в убийстве. С такой бандой хрен поспеешь влезть в драку: Чертовсон алебардой остервенело кромсает моба, а скачущая мартышкой Вильгельмина, ревниво не позволяет ему нанести больше урона, чем она сама. Понятное дело, что опыт капает всем и дамаг не играет решающей роли, но эти двое рьяно следят друг за другом, чтобы не дай Бог, кто-нибудь из них не опередил другого в таком благородном деле, как изничтожение набора нулей и единичек. Ох уж это клановое соперничество.

Стражи Топи не доставляли нам проблем, и пока вся сложность Туманной Топи состояла в том, чтобы не провалиться в какую-нибудь яму и не утопнуть. Лично мне - это не грозило: я леветировал на месте, потом портавался или телепортировался, и снова застывал в воздухе. Вильгельмине тоже не доставляла неудобств эта проблема. У нее оказался навык "хождение по воде". Я о таком никогда не слышал, но вот теперь воочию вижу, как девушка преспокойно, аки Иисус, ходит по чавкающей под ее ногами, словно грязь, болотной воде и свысока поглядывает на плетущегося по пояс в этой жиже Чертовсона. Раскрушитель довольно улыбался глядя на эту картину. По глазам же Помойного Кота, можно было твердо судить, что он готов на многое, дабы заполучить такой же, как у девушки навык. Если я всё правильно понимаю, то помимо самого навыка, нужен еще и хорошо раскаченный параметр "ловкость", иначе навык не заработает. В части прокаченной ловкости "святой" может многим дать фору, но вот где добыть такой навык... Интересно, он теперь жалеет, что в открытую поддерживает орка в его противостоянии с членами клана "Посох и меч"? Ведь в противном случае, Кот мог бы попытаться договориться с Вильгельминой на тему этого навыка: где и как она его добыла.

- Нам туда, - твердо сказал я и повернул на девяносто градусов от прямого пути по локации.

- Ты уверен? - с сомнением спросила Вильгельмина, отмахиваясь от комаров, которых здесь было видимо-невидимо. Если кровососущие насекомые грызанут игрока достаточное количество, то у него откроется штраф к восстановлению здоровья.

- Раньше-то не ошибался, - поддержал меня Кот, брезгливо снимая тину, налипшую на перчатку.

- Так-то Кот прав, - громыхнула орчанка, чем вызвала мимолетную благодарную улыбку у "святого" и рябь по воде.

Я портанулся в сторону, группа пошла за мной. Неожиданно ожило дерево. Я тут же кинул в моба "Грозовое Копье Воздуха IX". Оно со свистом врезалось в тело Стража Топи, опалив то место, куда попало и, отняв у него значительное количество жизней. Подскочившие игроки добили моба быстрее, чем я успел скастовать второе заклинание. Вот так мы и двигались вперед, уничтожая Стражей и подбирая кору.

Лут решили делить так - всякую мелочь поровну, а действительно стоящие вещицы с правом выбора: я первый, потом Чертовсон, затем Кот, Геркулана и последний Раскрушитель. Вильгельмину, не смотря на ее грозный взгляд, я исключил из этого списка, потому что рожа треснет, ей и так Проклятый Меч перепадет.

Как только мы завалили первого Стража Топи, то у тех, кто его не выполнял, выскочило задание:

Вам предложено принять задание "Болотный дровосек". Задание считается выполненным после того как вы соберете десять порций коры Стража Топи. Награды:  750 тысяч опыта. Принять? Да/Нет.

Я его принял, и мы стали делить кору только между собой: мной и Котом. Остальные игроки уже выполняли этот квест и не претендовали на лут Стражей. Жаль, что в их памяти отложится, что мы со "святым" уже кое-что получили в этом походе, а значит, впоследствии нам достанется чуть меньше трофеев.

Я обратил внимание, что чем дальше мы двигаемся в топь, тем сильнее отряд верил в меня как в реального лидера группы, а не формального, которого выбрали на эту должность, только вследствие сложившихся обстоятельств. Если на первых метрах локации, они сомневались в том, знаю ли я как пройти Туманные Топи, то теперь их вера в удачное завершение квеста неуклонно росла.

Я же прекрасно помнил страницы тетради Артура, посвященные этой локации: "Идти строго между островков. На каждом пятом, по левой руке, можно отдохнуть. На открытое пространство не выходить". Руководство работала. Никто из отряда не провалился выше пояса. Немного жаль, что Странный не оставил подсказок по поводу того, как отличить Стража Топи от простого дерева. Хотя, с другой стороны, отряд теперь развлекался ставками на то, какое дерево окажется мобом. Интуиция оказалась лучше всех развита у Помойного Кота. Он уже стал обладателем тысячи золотых.

Вильгельмина, после кончины очередного Стража Топи, недовольно проговорила:

- Что-то они не много-то опыта дают, хотя мобы двухсотого уровня.

- Какой же ты опыт от них хочешь? Они даже догнать тебя не могут: ножек то нет. На месте стоят, - откликнулся Чертовсон ехидно. - Самые любимые мобы "Посохов и мячей", которые не могут дать сдачи.

- Мячей, мячей... - повторял Кот, несколько натужно посмеиваясь.

Вильгельмина громко фыркнула, считая ниже своего достоинства вступать в перепалку с орком. Ярость во взгляде Раскрушителя стала полыхать еще на несколько градусов выше.

Не знаю, правильную ли тактику выбрала всегда такая боевая Вильгельмина, отмалчиваясь на все подначки орка. Тот вроде бы был даже доволен этим фактом, безнаказанно высмеивая "Посох и меч". После каждой такой шутейки, орк веселым взглядом искал поддержку у Кота или у меня: не подхватим ли мы его шуточки и смех? Я был строго нейтрален, а вот Кот уже давно вился вокруг Чертовсона, правда, шутить он еще не решался, но подобострастно смеялся в тех местах, где было нужно, дабы больнее уколоть Вильгельмину и Раса.

Отряд двигался дальше. Помойный Кот попросил орка рассказать, что нас ждет впереди. Тот несколько неохотно принялся говорить:

- Сейчас этих Стражей пройдем, потом Топь превратится в некое подобие грязного озера с гнилыми деревянными мостиками. Враги там фараонки. Жуткие твари с противным дебаффом - "парализация". Если от сирен еще можно спастись, законопатив чем-нибудь уши, то тут жопа - такой номер не прокатывает, все равно дебафф накладывается. Потом они ломают мостик и в воду утаскивают: где-то пятьдесят на пятьдесят, что все-таки не хватит им сил сломать мостик, смотря, где дебафф тебя застал. Там есть мостики покрепче, а есть совсем хилые... - Чертовсон понизил голос, но его все равно услышали все, - как Рас.

Раскрушитель молча проглотил этот выпад орка, только умоляюще посмотрел на Вильгельмину. Та отрицательно покачала головой.

- А как они кричат эти фараонки, накладывая дебафф? - спросил Кот.

Ответила ему Геркулана:

- Будто соловья с фистингом знакомят.

Чертовсон заржал и показал большой палец орчанке. Кот подхватил его смех, хотя было видно, как он обалдел от сравнений, где-то там, в реале, лежащей в капсуле, девушки.

- Еще и бред какой-то несут про Судный День, - дополнил рассказ, смеющийся Чертовсон, не догадываясь, что произнес самые важные для прохождения озера слова. Я только загадочно ухмыльнулся, а остальные призадумались. Абсолютное большинство умеющих разговаривать мобов несут нужную для фона информацию, дабы создать у игрока соответствующее настроение. Например, ундины поют о том, как их жестоко убили при жизни. Личи бессвязно шепчут все что угодно, касающееся их мнимой прошлой жизни. Ну и т.д. Поэтому игроки не особо прислушиваются к фараонкам, хотя, в первый год Утопии, многие тщательно записывали слова тех же личей, думая, что это поможет найти какие-нибудь плюшки: все оказалось зря и на этом игроки забили на бредни мобов.

Попутно, за разговором, мы завалили еще парочку Стражей, и я закрыл квест "Болотный дровосек", получив опыт. Кот тоже закрыл его, словив экспу, что подняло его на уровень.

- Поздравляю с апом, - сказал Чертовсон, изобразив дружелюбную улыбку. Я и орчанка тоже сказали что-то поздравительное, представители клана "Посох и меч" промолчали, что было не удивительно.

Последние изломанные деревья кончились, и мы оказались перед большим вонючим озером с зеленой грязной водой. На его неухоженном лике, были разбросаны сотни деревянных мостиков, уже порядком подгнивших и облепленных роскошным бурым мхом. Мостики переходили один в другой, создавая некое подобие шатких улиц: были и перекрестки, и тупики, и широкие мостики-проспекты и узкие мостики-улочки.

Низкие тяжелые черные тучи клубились над всей этой "Венецией" и препятствовали проникновению солнечного света в эту часть локации, но освещение здесь все-таки было, и было оно весьма запоминающимся. Я удивлен, что Чертовсон не сообщил нам о подобной особенности этого места. Над всем озером, в воздухе, сами по себе, летали мириады зажжённых свечей, создавая мистическое настроение и нагоняя какой-то потусторонней жути. Их колышущиеся от передвижения языки тонкого пламени давала достаточно света, чтобы можно было рассмотреть: шелестящие камыши, листья кувшинок, на которых деловито квакали жирные жабы, носящихся повсюду стрекоз, размером как котенок и отражение полной луны в водах озера.

Кот громко прочистил горло и сказал:

- Это одна из самых крутых лок, где я оказался. Вот вам моё честное мяу. Был бы здесь Тигра, он бы меня поддержал.

Пета Коту пришлось убрать, когда стало ясно, что животное слишком маленького роста, чтобы передвигаться по такой воде. "Святой" особо и не печалился по этому поводу, потому что он вызывал пета, дабы не мешкать, если пришлось бы разнимать "Темную Луну" и "Посох и меч", а то и отбиваться от них, в случае того, если бы они решили проучить меня за маленькую уловку, которую я провернул.

Чертовсон с видом, будто эта локация принадлежит лично ему, понимающе ухмыльнулся глядя на Кота, как опытный воин на молодого выпускника военной школы.

- Нам надо разделиться, - внезапно сказала орчанка. - Так у нас больше шансов.

- А как вы в прошлый раз прошли это место? - спросил Кот.

- Мы его не прошли, - отрубила Геркулана. - И честно говоря, я вообще не знаю, как Грациано собрался нас провести через него. Здесь сотни высокоуровневых фараонок. А еще есть и полукони-полурыбы, тоже мобы не из легких, хоть и просто воины, обходящиеся без магии.

Взгляды игроков обратились ко мне.

- Идем отрядом, не рассыпаемся, - решительно сказал я. - Впереди пойду я. Без моего приказа в бой не вступать, чтобы не произошло. Питомцев не вызывать.

На слове "приказ" Вильгельмина и Чертовсон синхронно поморщились. Ничего, переживете. А по поводу петов - Артур никак не указывал, как могут фараонки на них отреагировать, речь шла только о представителях гуманоидных рас.

Я вступил на мостик. Он зашатался, но вес выдержал. Уверенным шагом я двинулся вперед. Свечи, словно недавние комары, с жужжанием, издаваемым пламенем, разрезающим воздух, носились вокруг, создавая причудливые тени, которые давили на и так натянутые нервы. Слишком многое поставлено на карту.

Игроки, идущие позади, несмотря на мои слова, обсуждали, как ринутся кто куда, тем самым запутывая мобов, иначе они легко числом задавят отряд, даже если мы призовем петов, а так может быть кто-нибудь и убежит.

Я повернул голову, с намерением кое-что им объяснить, и увидел, как Чертовсон с неудовольствием во взгляде глядит на молчащую Вильгельмину, понимая, что у нее и у меня, больше всех шансов на этот маневр. Я со стуком закрыл, раскрывшийся было, рот. Таким лучше не выдавать лишней инфы. Снова сосредоточено иду вперед.

Послышался нарастающий со всех сторон плеск воды. Геркулана с печалью в грубом голосе проговорила:

- Началось. Чтобы ты там не придумал Грац, пора действовать.

Вильгельмина с затаенной надеждой посмотрела на меня. Женщина всегда подсознательно ожидает, что у мужчины на любой случай в жизни есть какой-то план. Я остановился. Плеск нарастал. Он доносился отовсюду. Я спиной ощущал, какое напряжение царит среди людей, погрузившихся в этот удивительный цифровой мир.

- Теперь даже не убежим, - безнадежно выдохнула орчанка. - Они окружили нас.

Действительно, волны озера ходуном ходили вокруг мостика, на котором замер отряд. Я уже видел конские морды над водой с названием "Гиппокамп" - мобы двести пятидесятого уровня. А вон и их хозяева с лицами утопленников и жидкими серыми волосами - "Фараонки", двести восьмидесятого уровня.

- Хм, - хмыкнул орк. - Что-то не так. Почему они не дебаффят?

Фараонки и гиппокампы дьявольским хороводом быстро плавали вокруг нас, создавая некое подобие водоворота. Вонючая вода вспучивалась, пенилась и бурлила. Мутные брызги летели во все стороны.

Я в подробностях рассмотрел выпрыгнувшего из воды гиппокампа и опять скрывшегося в ней. В голове вспылили строчки, переписанные у неизвестного автора Артуром: "Странное это существо: полуконь-полурыба. Голова конская, хотя немного более раздутой будет. Передние ноги конские, но вместо копыт лошадиных, лапы лягушачьи. От середины и ниже - чистой воды рыба-кит с хвостом как у русалки. На спине же, там где седло у обычных лошадей, плавник костяной и из пуза его, по бокам, тоже плавники растут"

Над озером начали разноситься все более отчетливые слова:

- Когда Судный День? Когда Судный День?

- О, узнаю, сейчас начнется, - проговорил Чертовсон возбужденно, перехватив алебарду для атаки по воде. - Герыч, держись за спиной. Не забывай хилить. Кот сзади к ним заходи, как только на мостик выпрыгивать начнут. В лоб не лезь. Грац, почему ты сразу не сказал, что они дебафф накладывать не будут? Как ты вообще это сделал?

Я промолчал, не рассказывать же ему, что это все Проклятая Маска. Орк не успокаивался:

- Теперь хоть какой-то шанс есть. Эх, жаль, что нас так мало. Тебя бы в прошлый раз в нашу банду, враз бы всех покрошили. Нас тогда такая силища собралась...

Чертовсон говорил, говорил и говорил. Странно, но его голос успокаивал людей. Даже Вильгельмина и Раскрушитель заслушались своего врага.

Внезапно, прямо передо мной, из воды на мостик выпрыгнула русоволосая фараонка. Я старался смотреть на ее лицо, а не на крупные груди, которые были целомудренно замазаны серым илом, резко контрастирующим с белизной кожи. Без сомнения, если бы не утопленническая одутловатость, то она была бы весьма красивой девушкой, даже не смотря на перепончатые кисти рук, жабры на шее и рыбий чешуйчатый хвост.

- Когда Судный День? - пробулькала она синими губами, с мольбой глядя на меня бесцветными водянистыми глазами.

- Скоро, милая, скоро, - сказал я, кинул в воду Проклятую Маску и поцеловал руку фараонки. Авось и так сойдет, ну не могу я целовать так отчетливо нарисованного мертвяка, чтобы там не писал в своей тетрадке Артур, высказывая мнение о том, что таким способом нужно выказать почтение той фараонке, которая встретит обладателя Проклятой Маски, знающего когда наступит Судный День.

Над озером поднялся многоголосый ликующий крик, постепенно затихающий с каждый метром, который проплывали отдаляющиеся от нас фараонки.

Буквально пару мгновений и гробовая тишина установилась над озером. Даже лягушки удивленно замолчали, а свечи перестали бесцельно носиться по воздуху, выстроившись в подобие коридора, который убегал вглубь локации, пронзая ее до очередной территории, где нас ждет еще одно испытание.

- Что это было? - произнес ошеломленный орк, вслух высказав тот вопрос, который был написан на лицах всех членов отряда.

- Пошли дальше. Путь открыт, - спокойно сказал я, хотя внутренне разрывался от торжества.

В глазах игроков на миллисекунду возникло какое-то мифическое благоговение, будто бы они на краткий миг увидели цифрового бога в моем обличии.