Глава 1

       Солнце высоко застыло на небосклоне, пронизывая лучами хвойный зимний лес. Снег искрился так ярко, что глазам было больно смотреть на него. Приходилось прищуриваться. Ветер легонько раскачивал деревья и заставлял кружиться в танце снежинки, сорванные с зеленых иголок елей. Они медленно вальсировали на ветру, как множество пар на императорском балу - я как-то так себе его представлял. Воздух был по-зимнему свеж и приятен. При каждом выдохе изо рта вырывалось облачко пара, и тут же бесследно исчезало подхваченное дуновением ветра.

       Девственную красоту леса испортила тихая брань Якова, провалившегося по колено в снег. Горе-охотник забыл дома снегоступы. Я негромко присвистнул на него, выражая свое негодование, поднявшимся шумом. Он ответил раздраженным взглядом, мечтая поскорее оказаться в деревне, хотя мы совсем недавно покинули ее.

       Охота была не его стихией. Он больше любил рыбачить, выходить с отцом на лодке в море, где с чувством, толком и расстановкой, подставив пронизывающему ветру обветренную физиономию, можно было спокойно ловить большую и мелкую рыбешку, чаще конечно мелкую, но по рассказам с крючка парня в последний момент срывались просто левиафаны морских глубин.

       Причина, по которой сейчас Яков топал со мной по лесу, а не бороздил море на утлом суденышке, была очень простой. В нашей небольшой, оторванной от крупных городов и сел, деревне, надежно укрывшейся среди лесов на берегу Северного моря, установлены были определенные правила, касающиеся всех юношей и девушек возрастом от пятнадцати до двадцати лет. Мы все должны были выполнять разного рода работу. И не играло роли, что кому было больше по душе. Только после двадцатого дня рождения, можно было выбрать то занятие, которое станет основным до конца жизни. Так старейшины деревни пытались разносторонне развивать молодежь, чтобы и крючок в море могли забросить и стрелу в зверя пустить.

       Я, конечно, старался почаще отправляться на охоту, и благодаря отцу, это мне удавалось, но и остальные, скажем так, ремесла приходилось осваивать. Сегодня вот снова выбрался в лес. В напарники достался Яков. Идущий рядом, он всякий раз завистливо косился на мои снегоступы. Взгляд парня становился еще более завистливым, когда его ноги по колено проваливались в снег, и в унты попадала белая крошка, которая со временем растает и доставит ему мокрых проблем.

       Эх, надо было оставить его в деревне. Только зверей пугает. Ломиться по лесу как медведь. Но с другой стороны, впредь будет ему наука. Да и старейшины подняли бы бучу, и парень получил бы нагоняй. Так что лучше вот так бороться со снегом, чем сидеть дома и ждать гнева старейшин. Надеюсь, он сам это понимает, а не винит во всем прекраснейшего человека на свете, то бишь меня.

       Мы с Яковом были ровесниками, обоим по восемнадцать лет - это, пожалуй, единственное, чем мы были похожи. Ах, нет, еще же была одежда. Разнообразием она в деревне не блистала, так что все население было одето примерно одинаково, кроме молодых девушек - эти всегда умели выделиться. Конкретно мы с Яковом могли похвастаться - меховыми унтами до колен, меховыми же штанами с подкладкой из оленьей кожи, и куртками, сшитыми из шкур животных, с костяными пуговицами. А теперь - непохожесть. С увлечениями тут и так понятно, не нужно даже сравнивать. Черты характера - начну с них. Яков - усидчивый, могущий часами просидеть, наблюдая за танцем поплавка. Я же через десять минут бросился бы в рукопашную на хитрую рыбу. Яков, как говориться из тех людей, которые семь раз отмерят и один раз отрежут. А вот некий Горан, кстати, так меня зовут, приятно познакомиться, наоборот, семь раз отрежет, и уж из этих отрезков выберет наиболее подходящий.

       Я многие важные поступки в жизни делал, как-то походя, так сказать с кондачка, совсем не задумываясь о последствиях. В противовес же мне Яков всегда долго обмусоливал тот или иной поступок. Тем поразительней треклятые снегоступы, забытые им дома. С начало-то по утоптанной зимней дороге идти было легко, а вот чем дальше в лес, тем труднее без снегоступов. Но забудем на время о снегоступах, вы ведь наверное, хотите узнать, почему меня зовут Горан? Даже если не хотите, то все равно узнаете. Горан - сильное имя, которое обозначает "человек-гора", таким думал отец, я вырасту, когда называл меня этим именем, и видел свою богатырскую стать в зеркале. Еще он, наверное, держал в голове многочисленных предков, тоже не хилой стати. К сожалению, он ошибся. Мне бы больше подошло имя, сравнивающее меня с человеком-тростиной, высокой такой тростиной, худой и нескладной. Отец все время утешал меня, видя на лице, кислую мину, когда я смотрелся в зеркало: "Были бы кости, мясо нарастет" - эти слова совсем не ободряли меня. Я был выше практически всех мужчин в деревне, но вот вширь... лучше не думать об этом. Единственный плюс худобы - это то, что я мог спрятаться практически за любым деревом в лесу, что являлось отличным подспорьем в охоте.

       Пришло мое время бросить завистливый взгляд на Якова. Невысокий, плотный, с плечами как валуны и кулаками-молотами. Он чрезвычайно хорош в драках. Были мы как-то на ярмарке в селе, да зашли в тайне от взрослых в кабак... что он там вытворял. Зацепившие нас ребята из соседней деревне, тоже тайком улизнувшие от взрослых, получили по самое не балуй. Один Яков против пятерки недругов. Я даже возгордился им, лежа на полу, зажав хлещущую из носа кровь и наблюдая за дракой. Вообще-то изначально расклад был трое против пятерых, но я хоть и быстро завожусь, но так же быстро оказываюсь в горизонтальном положении. Рукопашный бой не моя стихия, я все больше издалека из кустов, из лука, подальше от цели, если она может дать сдачи. Третий наш боец, был еще тот воин. Так что честь деревни защищать пришлось Якову. И он сумел. Ему стоя рукоплескал весь кабак. Видавшие виды пропоицы и задиры, встречали овациями восходящую звезду кулачных кабацких боев. Потрепанные девицы недвусмысленно строили ему глазки и обещающе облизывали губы. Как же я ему завидовал в тот момент, с проклятиями убирая чей-то сапог наступивший мне на руку.

       Раз уж так расписываю его боевые заслуги, то не лишним будет описать и его внешность. Пойду сверху вниз. Сейчас конечно на нем шапка, но я хорошо знаю, скрывающиеся под ней короткие, торчащие ежиком светло-пепельные волосы. Может быть, он сознательно носит такую прическу, а может и нет. Есть у него одна привычка, он постоянно проводит рукой по волосам, ото лба к затылку. Ну и понятно, что волосы принимают вертикальное положение.

       Так спускаем ниже, уже упомянутый лоб - широкий, выдающийся вперед, с легкими мимическими морщинами, загрубевшими на промозглом морском ветру. Лохматые кустистые брови, почти сросшиеся над переносицей. И сама переносица, сломанная несколько раз. Яков не был забиякой, но после приснопамятного случая в кабаке, драки сами находили его. К тому же существенную роль играл его характер. Он просто не мог отступить или проигнорировать когда кто-то обижает слабого, плюс любой расхрабрившийся парень из округи, решивший что-то кому-то доказать, выбирал своей целью именно его.

       Сосредоточенный взгляд, карих глаз Якова не отражали суть того убийцы, которым он становился в драке. Многих это обманывало. "Пусть большой, пусть кулаки огромные - и не таких мы видывали! - Думали они". Но ведь не это делает из человека отличного бойца, а особый склад характера. А он у Якова был.

       Так что там еще осталось? А! Невзрачные серые губы и квадратный подбородок на почти прямоугольном лице, немного подправленном Духами до состояния овала - не стоят пристального внимания. Такого добра у семерых на десять ребят. В общем, с внешностью Якова разобрались. Теперь попробую описать мою внешность. Не могу же я оставить себя в стороне, когда столько поведал о простеньком Якове. Скажу сразу - я пошел в мать, безвременно почившую десять лет назад. Поэтому мое лицо было несколько женственным для северянина, но, тем не менее, обладало резкими чертами вытянутого лица с выдающимися скулами, как и у большинства моих сородичей. Юный возраст пока еще сглаживал их, но со временем все изменится. Абсолютно прямые, как стрела, густые брови. Тонкие губы, постоянно трескающиеся на морозе, вследствие чего солоноватый вкус крови был мне хорошо знаком. Большие глаза цвета льда с густыми ресницами, которые делали меня похожими на фарфоровую куклу. Нос с легкой горбинкой - пожалуй, единственный кто добавлял мне мужественности, нет не сам нос, а как раз горбинка, оставшаяся у меня после той самой драки в сельском кабаке. В изначальном виде он был тонким и прямым, но жизнь исправило сие творение моих родителей.

       В целях практичности, я носил волосы средней длины, до плеч, а то уши мерзли на морозе, да и голова тоже. Шапку на охоте всегда снимал. Она делала меня глухим к звукам леса, а соответственно и добычи. Так что мои светло-русые волосы весело развивались на ветру.

       Легкий толчок в плечо, от которого я между тем покачнулся, заставил меня посмотреть на Якова.

       - Оже за час не разыщем дичь, то велено возвращаться в деревню, або засветло не успеем, - проговорил он низким баритоном.

       - Пока не убьем кого-нибудь, домой не вернемся, - прозвучал мой наигранно-кровожадный тенор.

       Надеюсь, через несколько лет голос измениться, а то даже он похож на женский.

       - Горан, я хорошо тебя знаю. Ты ежели не хочешь вертаться с пустыми руками. Брось ты это. Пошли домой, або застудимся еще. Никто худого слова о тебе не скажет. Бывает и такое. Вспомни, сколько раз ты вертался в деревню с ног до чела увешанный куропатками?

       Я довольно улыбнулся, но твердо ответил:

       - Первую же попавшуюся живность убиваем и домой.

       - Ты не ведаешь меры. Тебе бы охотиться и охотиться.

       - Я знаю меру. Упал, замерз - значит хватит на сегодня, - бросил я весело, - а пока мы еще живчики.

       Яков молча махнул рукой и выдвинулся чуть вперед. В этот момент почти у него из-под ног выметнулся глухарь. Птица, расшвыривая толстый слой снега, покрывающий землю и шумно хлопая крыльями, устремилась к вершинам деревьев. Яков только рот раззявил, не успев даже лук вскинуть - вот что значит рыбак. Я же мгновенно выхватил из колчана стрелу, оттянул до уха тетиву и выпустил смертоносное древко. Времени это заняло буквально пару секунд, но глухарь остался жив. Снег, попавший в момент выстрела в глаза, испортил всю картину. Стрела прошла мимо. Хотя и буквально в считанных миллиметрах, мне даже показалась, что вырвала пару перьев из крыла птицы.

       Следующим выстрелом я бы наверняка поразил цель, но глухарь скрылся в переплетении веток.

       Яков медленно произнес:

       - Реакция у тебя лютая. Как ты это делаешь? Отпрысков, наверное, много будет.

       Он только вымолвил последние слова и тут же притворно испуганно потряс головой от такой перспективы, не скрывая озорного блеска в глазах.

       - Сам не знаю. Даже подумать, иногда не успеваю. Тело само как-то реагирует, - серьезно ответил я.

       - Но между тем ты промахнулся.

       - Гребанный снег. Гребанная птица. Гребанная жизнь, - процедил я сквозь зубы.

       Охота серьезное мужское занятие, и здесь не до шуток. Так что я прогнал те глупости, что обычно нагло лезут мне в голову и сосредоточился на деле.

       - Далеко он улететь не мог, баламошка... - протянул Яков, окидывая взглядом верхушки деревьев.

       Я тоже начал внимательно высматривать глухаря быстро шагая в том направление, куда скрылась беглая птица. Там было замысловатое переплетение веток, растущих по соседству деревьев, широко раскинувших свои кроны. Он вполне мог зацепиться за ветки и остаться там. С вершины дерева упала пригоршня снега, послышался глухой звук хлопающих крыльев, подтверждая мою догадку.

       - Вон он! - воскликнул я, перебив парня. - В ветках запутался.

       Я мгновенно вскинул лук и прервал жизнь пернатой тушки. Вот только эта самая тушка осталась висеть на дереве. Будучи живым, глухарь надежно запутался в кроне дерева. Сбить его стрелой не представлялось возможным.

       - Яко делать будем? - спросил Яков.

       - Лезь на дерево. Я убил эту мерзкую тварь, а ты ее доставай.

       Любитель рыбалки пожевал губы, но перечить не стал, и начал снимать с себя все лишнее, что могло помешать его восхождению на дерево. Я глядя на него начал снимать тетиву с лука. Сваленная из пеньки и покрытая воском для защиты от влаги, она составляла половину стоимости моего оружия. Так что я бережно положил ее в нагрудный мешочек. Там же лежала еще одна - запасная. Следом снял защитную рукавицу с правой руки. Вот если бы она еще защищала от мороза, а не только от ударов тетивы, то цены бы ей не было, а так одетые взамен варежки лучше подходили именно для этой согревающей цели.

       Осталось прикрепить лук к колчану и закинуть его за спину. Когда полутораметровое изделие из тиса оказалось на своем месте, я начал помогать Якову. Принял от него лук со снятой тетивой, подумав, он передал и длинный нож, еще подумав, скинул куртку и в вязаном свитере полез на дерево. Надо сказать, что глухарь был птицей высокого полета - это я к тому, что погиб он высокого над землей.

       Я стоял и молча наблюдал за Яковом. Он так же молча карабкался ввысь. Практики такого восхождения у него не было, поэтому двигался он неуклюже. Я пожалел, что оправил его, а не полез сам. Парень как-то очень опасно хватался за ветки. Ему явно мешали соскальзывающие варежки. Я только хотел крикнуть, чтобы он снял их, но судьба распорядилась иначе. Короткий вскрик и Якоб бескрылой птицей устремился к земле. Падение вроде бы не было страшным, но парень болезненно застонал. Его щиколотка на мгновение неестественно вывернулась, но затем приняла исходное положение указанное ей Великими Духами при создании человека.

       - Как ты? Ничего не сломал? - быстро спросил я его обеспокоенным голосом.

       - Вроде нет, - ответил парень, вставая, но тут же болезненно ойкнул, попытавшись наступить на поврежденную конечность. - Ногу, кажется, подвернул. Яро я громыхнулся.

       - С этим не поспоришь, - утешил я Якова. - Идти сможешь?

       - Попробую.

       Он сделал несколько шагов, и я понял, что засветло до деревни мы не доберемся. Парень еле хромал. Я посмотрел на тушку виновника произошедшего и начал разоблачаться. Не уйдешь от меня, пернатая тварюжка.

       - Куда ты? Брось ты его! - проговорил Яков, сдерживая боль в голосе.

       Я молча полез на дерево. Мое восхождение за добычей оказалось удачным. Спустившись, прицепил птицу к поясу и победно глянул на Якова. Он обозначил руками легкие аплодисменты. В этот момент вся серьезность ситуации не совсем доходила до моего сознания, чтобы ее понять, надо вернуться несколько назад, в начало зимы, когда прозвучали первые тревожные звоночки - пропавшая овца, затем коза, потом волчьи следы около деревни, желтые разводы от чьей-то струи на снегу возле моего окна, а нет, это другое, не относиться к звоночкам, но тоже неприятно. В лесу по каким-то причинам, перестало хватать добычи для волков и прочих хищников, и они повадились ходить в деревню. Не спасали даже большие лохматые дворовых собаки, которых собственно и вывели для защиты от волков. Серые хищники коллективным напором разорвали не одну и даже не две подобные собаки.

       С каждым днем волки наглели все больше и больше. По ночам казалось, что они воют буквально под окном, требуя пожрать. Пришлось серьезно укреплять сараи для скота и дома, хотя они и так были отнюдь не хлипкими строениями.

       Я и сам заметил резкое снижение популяции живности, служащей обычным рационом волков, но с чем это связано, не знал. Даже предположить не мог. Раньше, когда я уходил на целый день из деревни, то возвращался с полудюжиной зайцев, а не как сейчас с худющим глухарем.

       Я, проанализировав все это, мгновенно встрепенулся и начал торопить Якова. Он без сомнения уже всё прокрутил в голове, и понимал причину моей возросшей активности. Я подставил плечо Якову. Он оперся на него, и мы направились в сторону деревни.

       Кроме, естественно, вывиха Якова, жутко мешала наша разница в росте. Мне приходилось идти, чуть согнувшись, что не добавляло нам скорости, а добавляло нагрузки пояснице, а она у меня не любила физических упражнений и жалобно скрипела, намекая, чтобы я бросал подобные занятия.

 

Глава 2

       Наш путь длился уже пару часов. За это время температура воздуха поднялась, и снег начал таять, превратившись в расползающуюся под ногами кашицу. Это заявился теплый воздух с равнины Перекати-Поле, официальное название которой Глауану с одноимённым королевством и столицей, расположенной на ней. Теплый воздух встретился с подпирающими небеса Мерзлыми горами. Они в свою очередь возвышались совсем недалеко от моего нынешнего местоположения, и преграждали воздуху путь, вследствие чего температура резко повысилась.

       Хорошо, что мы уже вышли на дорогу, где снег был не таким глубоким. В силу обстоятельств снегоступы пришлось отдать Якову еще в самом начале нашего пути обратно в деревню, поэтому я шел с насквозь промокшими ногами и постоянно проваливался, в такие моменты мой рост сравнивался с ростом Якова. Как же меня бесили эти ощущения прикасающейся к ногам мокрой шерсти вязаных носков. А уж вся ситуация в целом...

       Между тем начало смеркаться. Где-то ухнул филин. Сердце испуганно екнуло. Я раздраженно сплюнул. Тени сгустились, размазывая очертания деревьев. Солнце почти зашло за горизонт, виднелся лишь самый краешек. Вокруг начал клубиться туман. Его легкая дымка, сперва, покрыла дорогу, а потом начала взбирался всё выше и выше, оплетая стволы деревьев и зависая в воздухе.

       Нога Якова распухла. Я видел, как унта плотно обтянула его. Сам парень стоически терпел боль. Лишь иногда при особо неловком движении, выдыхал стон боли сквозь сжатые зубы. Я чувствовал его прерывающееся горячее дыхание на своей щеке.

       - Яков дыши в другую сторону. Мне не нравиться, когда мне в ухо мужик дышит, да еще так тяжело, - проговорил я раздраженно.

       Он сдавленно выпустил то ли смешок, то ли стон боли, но дышать стал в другую сторону, разгоняя туман.

       Через час тьма совсем подмяла под себя лес. Ночь еще не вошла в свои права, но поздний вечер начал краткое царствование. Если бы не туман, который набрал силу и стал густым как парное молоко, разлившееся в воздухе, то колючие звезды на небосклоне озаряли бы нам дорогу не хуже, чем солнце.

       Ветер, тревоживший деревья, прекратил всякое движение. Теперь они стояли не шелохнувшись и больше не издавали протестующие скрипы. Тишина заполнила дикий северный лес. Только наше тяжёлое дыхание и редкое уханье обнаглевшего филина-негодяя разрушало сказку леса. Но каков же филин! Ему явно было всласть подобное наглое поведение. Может они дружили с глухарем? И теперь он мстит за друга?

       До деревни оставались считанные километры, когда волчий вой заставил мое сердце испуганно вздрогнуть. Я почувствовал, как напряглась рука Якова на моем плече. Он попытался ускорить шаг. Я с радостью поддержал его. Мы как могли, скакали по зимней дороге, разрывая плотный туман.

       Постепенно вой начал раздаваться всё ближе. Похоже, что волки встали на наш след, или может быть тупо бежали к деревне, в надежде поживиться чем-нибудь - в общем-то без разницы, любой из предложенных вариантов грозил нам крупными неприятностями.

       Волки крайне редко нападают на людей. Есть мнение, что это делают только бешеные особи. Так как зверь заболевший бешенством не испытывает страха. Но логика подсказывает, что волк не побоявшийся выйти к человеческому жилищу за добычей, может напасть на двух бредущих в ночи охотников. Тем более это резкое сокращение лесного рациона волков. Серые хищники, наверное, не на шутку голодны, раз так осмелели. Пока еще они не нападали на людей из деревни, но кто знает что впереди?

       Яков шумно оступился и повалился на снег. Я наклонился над ним, чтобы поднять его, но тут же выпрямился. Невдалеке, сквозь разошедшийся на секунду туман, я увидел мелькнувшую тень животного. Тетива из мешочка быстро перекачивала на выхваченный из-за спины лук. Стрела плавно выскользнула из колчана и замерла на тетиве, готовая к полету. Нарастала паника. Хотелось сорваться с места и броситься бежать, куда глаза глядят.

       Я шепнул Якову, не прекращая озираться вокруг:

       - На дерево сможешь залезть?

       Он отрицательно покачал головой и начал готовить лук к бою.

       Мозг никак не мог воспринять новую реальность и предлагал, как ему казалось не лишенную доли практичности мысль: "Волки не нападут". Так, наверное, произошло бы раньше, но вследствие всего изложенного выше, это навряд ли. Учуять они нас, точно учуяли, но вот осмелиться напасть на двух человек... смогут ли? Если их большая стая, то весьма вероятно, что да, а вот если всего пару штук, то шанс избежать нападения волков есть.

       Совсем рядом раздалось рычание. Буквально в паре метров. Если бы не туман, то я бы увидел зверя. А так произошло то, чему я сам иногда не могу дать объяснение. Я не успел подумать стрелять или нет, как стрела отправилась в полет. Прозвучал визг раненного животного. Я точно знал, что раненого, что это был не предсмертный визг. Мои уши с точностью интерпретировали этот звук. Такой тонкости слуха, точнее, возможность улавливать различные оттенки звуков и расшифровывать их, я тоже не мог дать объяснение.

       Яков возбужденно спросил:

       - Загубил?

       - Ранил, - раздосадовано ответил я.

       Парень не стал спрашивать, откуда я это знаю. За восемнадцать лет он действительно неплохо меня узнал. Пожалуй, Яков был наиболее близким мне человеком в деревне, за исключением отца. Другом бы я его не назвал, но вот товарищем да. Да и вообще даже товарищей у меня было не много. Когда я не был занят делами деревни или своими, то любил проводить время за книгами, доставшимися мне от матери, а это не способствовало заведению близких знакомств с людьми, которые читать и писать почти не умели, разве что свое имя могли накарябать неровными буквами, и попробовать по слогам прочесть пару строчек из какой-нибудь книги для детей.

       Я посмотрел на Якова и произнес:

       - Дай мне половину своих стрел.

       Он без возражения протянул мне пять штук, понимая, кто лучше их использует. За то время, которое он потратит на один выстрел, я успею выпустить как минимум четыре стрелы.

       Итак, у меня четырнадцать стрел, у Якова пять. Хватит ли нам такого запаса снарядов? Время покажет.

       Еще один рык раздался в тумане. Еще одна стрела унеслась во мрак. В ответ тишина и разочарованный скрип моих зубов.

       Яков держал стрелу на тетиве, но не стрелял. Он сознавал, что в таких условиях только чудом может попасть в цель, ночью, в тумане, на звук... нет, лучше подождать пока волки покажутся из белесого молока, зависшего в воздухе, и только тогда стрелять, а пока надеяться, что я перестреляю их раньше этого мига.

       Нервы были натянуты до предела, как и тетива, холодившая тонкой нитью щеку. Пальцы подрагивали, готовые в любую секунду разжаться. Время тянулось, словно, вечность. Я чувствовал, что волки здесь, что они бродят вокруг нас. Ожидание прекратилось неожиданно. Сколько не готовься к нападению, но оно всегда происходит неожиданно. Волки как по команде, стаей выметнулись из лесу.

       Я еще никогда так быстро не стрелял. Тетива непрестанно била по рукавичке. Эти хлесткие удары слились в один протяжный звук, за которым я не сразу различил человеческие голоса. Из тумана, позади нас, оттуда, откуда мы пришли, вынырнули три мужские фигуры. Даже в такой смертельно сложной ситуации мозги, получившие знания не из одной книге по оружию прекрасно выдавали информацию о пришельцах. Одна фигура с ног до головы была закована в блестящие стальные латы, с полутораручным мечом в руке, известным под названием "бастард", который имел искусно выполненный полузакрытый эфес, обладающий дужкой для защиты пальцев. В другой руке обладатель бастарда держал длинный миндалевидный стальной щит с непонятным в темноте гербом. Еще одна фигура размахивала блестящим двуручным мечом. А третья была вооружена двумя длинными, изогнутыми кинжалами с прямыми кардами, загнутыми на концах. Неожиданная троица сходу разогнала стаю. Еще бы, двуручник с одного удара разрубал животное пополам. Меч и щит тоже знали свое дело, скупые, но смертельные выпады, сражали волков. Вихрь кинжалом полосовал серых убийц на кусочки. Я не сразу понял, что мы спасены, настолько все это быстро произошло. Вокруг не было ни одного живого волка, только трупы и фрагменты тел, на красном от крови снегу. Даже раненых животных не было. Все были прямиком отправленные в волчью загробную жизнь, кто гоняться за зайцем, а кто убегать от охотника. Сизые кишки из распоротых животов, серые мозги из разрубленных удлиненных черепов, и кровь, алая, горячая, мои глаза не знали, за что зацепиться - такое зрелище впервые предстало передо мной.

       Обладатель двуручника, отправив свое страшное оружие в ножны, прикрепленные за спиной, произнес устало, обращаясь ко мне:

       - Прекращай.

       - Что простите? - не понял я, пытаясь унять нервную дрожь и отнять взгляд от трупов.

       Он, стирая тыльной стороной ладони, брызги волчьей крови с кожаного нагрудника, покрытого заклепкам, мотнул головой в сторону моего колчана.

       Я повернул голову и увидел, что моя правая рука бессознательно пытается нащупать там оперение стрелы, но колчан был пуст.

       - Лихо ты стреляешь, - продолжил простуженным басом все тот же воин.

       - Есть такое, - проблеял я.

       - Где здесь ближайшая деревня? - резко сменил тему он.

       Немного успокоившись, я произнес:

       - Час пути.

       Яков, молчавший до этого, проговорил:

       - Благодарю, яко выручили наши животы.

       Закованная в латы фигура, произнесла высоким женским голосом, приглушенным ведроподобным шлемом с опущенным узким забралом:

       - Не стоит благодарностей. Вы нам тоже хоть и невольно, но помогли. Если бы не ваши следы на этой богом забытой дороге, то мы бы так и бродили по проклятому северному лесу в поисках хоть одной живой души.

       - Леди Женевьева вы как всегда правы, - поддакнул еще один воин, хриплым голосом. - Познакомиться надобно, - продолжил он, смотря на нас с Яковом, - Харник - это собственно я. Леди Женевьева Сонбаденская наш сюзерен и покровительница. И вот этот угрюмый здоровяк - Георг.

       Я сразу поклонился благородной воительнице. Яков последовал моему примеру. Людей высшего сословия мы сроду невидали, но знали, как к ним нужно относиться.

       - Так что, - произнес Харник, - проводите нас до деревни?

       - Конечно, сэр, - ответил я, на всякий случай, наградив воина рыцарским обращением. - Мое имя Горан, а это Яков.

       Харник расплылся в довольной серогубой улыбке, но с сожалением произнес:

       - Не называй меня так парень. Я не рыцарь. Это здесь в медвежьем углу за это ничего не будет, а в империи мигом окажешься на эшафоте.

       - На виселице, - поправил Георг. - Но результат один.

       - Да, пеньковая подруга лишит тебя жизни так же верно, как и топор палача, - проговорил Харник.

       - Ведите нас в деревню, - приказала леди-рыцарь.

       Я подставил Якову плечо, и мы потопали вперед, но всего пару шагов.

       Георг добродушно произнес:

       - Давай я помогу.

       Он подхватил Якова с другой стороны, и мы начали двигаться заметно быстрее.

       Харник, идущий чуть позади, спросил:

       - А у вас лошади в деревне есть?

       - Есть, - ответил я.

       - Отлично, а то наших волки сожрали. Не углядели.

       - Ты не углядел, - подал голос Георг. - Ты отвечал за них.

       - Ну, сколько можно! Это меня не прощает, но ты ведь сам кумекаешь... что я мог сделать в той ситуации? Подкрались волки, кинулись на наших лошадей. Они испугались и деру дали. От них, наверное, сейчас только рожки да ножки остались. Хотя откуда у лошадей рога? Поклажу-то как жаль. Там у меня в мешке лежал такой хороший, теплый, меховой плащ. Тьфу, разорви их моя бывшая теща на мелкие кусочки этих ваших волков. Больно умные они здесь!

       - Привязывать надо было лучше, - буркнул Георг.

       - Оборвали ведь узду, - отбивался Харник.

       - Прекратили собачиться. Единый даст все нам вернётся сторицей, - твердо остановила перепалку леди Женевьева.

       - А вы кем вообще являетесь? - спросил я, смягчив вопрос, пытаясь, запоздало выяснить, кто они такие.

       - Наемники? - попытался угадать Яков.

       - Наемники? - гневно переспросила леди Женевьева. - Ты сравниваешь нас с этими ублюдками? Мы воины императорской армии, смерд!

       - Простите, госпожа, - промямлил парень.

       Девушка гневно фыркнула, выдохнув облачко пара сквозь решетку забрала, но промолчала. На этом разговоры прекратились, что давало мне возможность, украдкой изучать новых знакомых, благо, туман начал рассеиваться, и упорно пробивающийся звездный свет давал глазам возможность кое-что рассмотреть. Начну с Георга. Вот его можно было бы назвать Горан. Действительно человек-гора. Роста мы были одинакового, но какой же он был широкий. На его плечи можно было спокойно положить быка, и он бы весь целиком уместился на них. В его кожаный нагруднике могли влезть трое, таких как я, если не четверо. А уж руки в обхвате были как мои ноги, а уж сами ноги... да, статью он был не обделен. Черты лица Георга были подстать его телу, крупные, обращающие на себя внимание. Большой, побитый оспой, курносый нос с широкими ноздрями. Белесоватые брови, нависающие над серо-стальными, на выкате, глазами. Спокойный, уверенный взгляд был устремлен строго вперед, выискивая там врагов и прочих недругов, которым можно отсечь голову молодецким ударом двуручника. Губы едва выглядывали из черной с проседью бороды, закрывающей шею. Из-под шлема выбивались кудрявые вихры, такие же как борода - черные с проседью.

       Я оценил его как бывалого воина, на которого можно положиться на поле брани. Возраст примерно сорок - сорок пять лет.

       Отдельно хотелось бы рассказать о его выдающемся оружии, поразившем меня. Благо я встречал такое в одной из книг. Это был полутораметровый фламберг с обернутой черной кожей рукоятью. Он представлял собой двуручный меч с клинком, имеющим ряд последовательных изгибов, расположенных на две трети своей длины от гарды -- конец клинка оставался прямым и служил для нанесения как рубящих, так и колющих ударов. По всей длине клинка, лезвие затачивалось, при этом "волны" клинка чуть отгибали как у пилы. Перед основной гардой, он имел еще одну, чуть поменьше, служащую для перехвата клинков противника.

       Так, теперь Харник. Невысокий, жилистый, быстрый, очень быстрый. Я видел, как он орудовал своими кинжала. Стальной смерч, не иначе. На его тонких губах играла насмешливая улыбка. Бегающие темные глаза, казалось, ни на чем не останавливалась дольше, чем на пару секунд. Жидкие темные волосы падали на смуглую кожу лба. Конечно, не только лоб был смуглый, он весь был смуглый. Черные, как смоль брови несколько раз прерывались ниточками шрамов. Нос Харника был далек от идеальной прямоты. Сколько раз его ломали - неизвестно, но явно не единожды, сейчас он заметно склонился к правой щеке, на которой, кстати, красовалась татуировка в виде когтей какого-то зверя. В отличие от Георга одетого в кожаный нагрудник поверх длинной кольчуги до колен, опоясанной широким, кожаным поясом, Харник был одет почти так же, как мы с Яковом, только у него на поясе были ножны, в которых притаились два кинжала, а через плечо была переброшена перевязь с метательными ножами. За спиной он нес объемный мешок.

       Леди Женевьева. На данный момент ее лицо было скрыто забралом шлема, сквозь которое ничего увидеть было невозможно. Сам шлем опирался на плечи, защищенные круглыми наплечниками с торчащими вверх длинными шипами. Фигуру тоже не оценить, доспехи надежно скрывали ее. Это были белые доспехи - так назывались любые латы, не являющиеся воронёными, не покрытые тканью и не раскрашенные одновременно. Даже герб на щите не рассмотреть, так как он висел у нее за спиной. Единственно, что оставалось это рост - на голову ниже меня, в общем, высокая и крупная для девушки.

       Несмотря на то, что внешность девушки пока была скрыта, мне было чем заняться - я рассматривал ее доспех. Все было стандартно: выпуклый двумя холмиками нагрудник, расположенный под ним напузник, кольчужная юбка, железки для защиты ног, сабатоны, они же латные сапоги, рондели для защиты подмышек, латные рукавицы, способные выдержать удар меча и ведроподобный шлем с забралом гармошкой. В целом все смотрелось безупречно красиво и надежно. Стальной блеск буквально сигнализировал о том, что эти латы так просто не пробить. Еще у меня в голове блуждала мысль об их возможной цене, но я не мог оперировать подобными категориями, поэтому просто выгнал на мороз эту мысль, цена казалась какой-то запредельной.

 

Глава 3

       - Далече еще? - спросил Яков.

       Его глаза блеснули совсем рядом с моим лицом. Тучи, низко нависшие над лесом, почти задевающие тушами верхушки деревьев, пришли на смену туману, и скрыли только-только заблестевшие холодной красотой звезды. Лес покорно канул во мрак.

       Вот теперь ночь полностью приняла бразды правления в свои метафизические руки. Такие шутки природы были не в диковинку для этой местности.

       - Совсем рядом, - ответил я.

       - Как ты ориентируешься в такой темени? - удивленно произнес Харник.

       - Дымом пахнет. Хлевом. Рыбой копченой. Собака брешет, - проговорил я, пытаясь рассмотреть силуэт воина. - А как вы собственно здесь оказались, в этом лесу?

       - Деревни обходим, - последовала короткая реплика от Харника.

       По характерному звуку было слышно, что он втягивает ноздрями воздух, пытаясь почувствовать перечисленные мною запахи, и очень напряженно прислушивается, так что аж вот-вот послышится хруст удлиняющихся ушей.

       - Зачем? - удивился я, почти физически ощущая, как он разочарованно качает головой.

       - Скоро узнаешь, - загадочно ответил воин, словно, скрывая какую-то не совсем приятную, но не смертельную весть.

       - Может лучше сейчас? - почуял я неладное.

       - Неа, - бросил Харник.

       В этот момент мы поднялись на небольшой пригорок и вдали показались огни деревни. Некоторые жители еще не спали, благодаря этим полуночникам я почувствовал, что этот сумасшедший день почти закончился. Желтый свет свечей, пробивающийся сквозь бычий пузырь, натянутый на оконные рамы, дарил мне ощущения дома.

       Деревня была почти полностью обнесена новеньким частоколом. Тяжелый труд вкапывать бревна в промерзшую землю, но безопасность превыше всего. Как мы ненавидели волком, когда сооружали его. До этого отродясь никаких частоколов у нас не было. Воевать не с кем, бандитов у нас тоже нет, да и волки вели себя тихо до этой зимы.

       Георг не сбавляя шаг поинтересовался:

       - Как хоть называется?

       - Северный Мыс, - откликнулся Яков. - Это последняя деревня. Оже дальше пойдете, то там только море.

       - Прибавим шаг, - скомандовала леди Женевьева.

       Наш маленький отряд ускорил темп передвижения.

       Голова очистилась от переживаний, и пока шли, всплыла назойливая мысль: "Зачем императорские воины обходят северные деревни?". Я знаю, что империя по большей части феодальная страна, но в ее состав входят и такие территории как наша - где нет сюзеренов. Полсотни лет назад это было суверенное королевство Бривенхейм. Крошечное, затерянное среди лесов и гор, хотя и имеющее выход к Северному морю. Оно долго не интересовало своего могучего соседа. Да и чем оно могло заинтересовать? Полезных ископаемых, кроме угля, кот наплакал, дорог нет, благодатных для посева земель нет, только пушной, да рыбный промысел. Но все-таки империя решила увеличить свою территорию за счет нашего королевства. Война получилась недолгой, но кровопролитной. Имперские воины были хорошо обучены, но только не сражениям в заснеженных лесах, когда из-за каждого дерева в тебя готова прилететь стрела. Империя Истред Клат, конечно, победила, но благодаря стойкости наших дедов Бривенхейм получил множество свобод, которыми могут похвастаться далеко не все территории, завоеванные империей. Королевство перестало существовать, но его народ имел право на свободу вероисповедания, на самоуправление, на отсутствие всяких господ из империи, на которых мы бы гнули спину, конечно, налоги мы платили, но сразу в столицу, в город Альт-Аарон. Это были основные свободы, которые сходу пришли мне в голову. Были и еще кое-какие, но сейчас мне не до них, отряд вступал в пределы деревни. Навстречу нам вышел часовой с факелом в левой руке, а в правой был зажат короткий поводок, на конце которого во всю пасть улыбался желтыми зубами лохматый здоровенный кобелина. Сегодня в качестве часового был старик с тремя перьями на лысине. Раньше мы и никаких часовых не выставляли, но с нападениями волков все изменилось. Я боялся, что он не удержит угрожающе рычащую на имперцев собаку, но он как-то справлялся.

       - Кто такие? - проговорил, щурясь старик Ярофей, не сразу сориентировавшись из-за бьющего по глазам пламени факела.

       - Беги за деревенским головой, - громко произнесла леди Женевьева.

       Ярофей догадался вытянуть факел подальше от себя, и наконец, разобрал, кто перед ним стоит. Он тут же начал кланяться. Я услышал, как жалобно трещать кости его позвоночника. На собаку слова леди-рыцарь не произвели впечатления, как только она почувствовала, что старик ослабил поводок, попыталась броситься на благородную, но Ярофей вовремя опомнился и схватил поводок двумя руками, чуть не выронив факел.

       - Давно ты меня поклонами не встречал, - весело произнес я.

       Часовой бросил на меня злобный взгляд, но тут же поковылял исполнять приказ благородной, борясь с рвущимся к имперцам кобелем.

       Спустя буквально пару минут прибежал старик Громых - он был глава Совета старейшин деревни. Тут же начал лебезить перед леди Женевьевой, потом чуть успокоился и повел трио имперцем в гостевой дом. Деревенские собаки оглушительно лаяли, почувствовав чужаков. А так как брехающие животины были в каждом дворе, лай стоял до небес, в этот момент вся деревня точно проснулась, я ни капли не сомневался.

       Мы с Яковом мгновенно стали никому не нужны. Я их понимаю, куда уж нам. Ну, не было нас целый день в деревне, ну, хромает Яков, так тут же целый леди-рыцарь прибыл, или прибыла? Наверно, все же, прибыла.

       Я посмотрел на парня и произнес:

       - Пойдем, провожу до дома.

       Он уже привычно оперся на меня, и мы потопали. Точнее топал я, неся его на себе. Парню, по-моему, стало только хуже. Он совсем не мог наступать на травмированную конечность. Я вымотался за сегодняшний день до предела и едва не падал под его весом. Благо деревня была маленькая - всего пятьдесят дворов на дух с половиной улицах, так что до дома Якова дошли можно сказать быстро. Я, тяжело хрипя, передал его под оханье матери на руки отцу, пожелал скорейшего выздоровления, и направился домой, едва волоча уставшие конечности. Желание оказаться в теплой кроватке, укрыться пушистой шкурой и заснуть, заставило быстрее заработать уставшие ноги. Я как измученная лошадь почуявшая отдых поскакал домой. Дохлым соколом пролетел расстояние отделяющее дом Якова от моего и подошел к нему. В окне горел свет свечи. Только протянул руку, чтобы открыть дверь, как она сама распахнулась, чуть не задев меня. На пороге стоял отец с всклокоченными волосами и бородой.

       - Горан, - удивленно-обрадованно выдохнул он, увидев меня. - Потом расскажешь, где пропадал. В деревню прибыл рыцарь! Кличут совет старейшин, я должен там быть.

       - Быть того не может, чудеса, рыцарь, надо же, - промямлил я в удаляющуюся спину отца и зашел в дом.

       Приятное тепло от жарко горящего очага, потрескивающего поленьями начало согревать меня. Мимоходом скинув жирного черно-белого кота со стола, я устало сел на стул и принялся снимать унты, но закончить не успел. Внезапно раздался негромкий стук в дверь. Выругавшись, пошел открывать. Гневно распахнув дверь, удивленно замер. В дом проскользнула Велена - мечта всех деревенский парней. Первая красавица округи. Я сглотнул вязкую слюну и большим пальцем провел по указательному, нащупав тонкое серебряное кольцо - всё, что осталось от матери.

       - Яко вытаращился, закрой дверь, люто холодно, - произнесла она чарующим голоском, в котором слышалось пение птиц - когда соловьев, а когда ворон.

       - Ага, - выдавил я и захлопнул дверь.

       Многих впервые увидевших и услышавших Велену, шокировали ее красота и поведение. Имея внешность ослепительной красавицы, девушка общалась нарочито грубо, словно пыталась разбить очарование от своей красоты. Подколки, издевки, едкие замечание - это далеко не весь набор ее любимых приемов.

       - Кого ты приволок в деревню? Кто это? - произнесла Велена, с нетерпением ожидая услышать ответ.

       А я все смотрел на нее. На ее длинные волнистые волосы цвета платины. Аккуратные, светлые брови. Высокий, ослепительно белый лоб. Чуть вздернутый носик. Алые, пухлые губки. Утонченный овал лица. Высокие скулы.

       Внешне она разительно отличалась от практически всех девушек не только нашей деревни, но и близлежащих. Вроде бы ее бабка по отцу не была северянкой и Велена унаследовала ее черты лица.

       Я сделал шаг назад, чтобы полностью охватить взглядом ее лицо. Духи подарили ей ошеломляющую красоту. Даже я, знающий ее с самого рождения, все ее семнадцать лет, и то каждый раз замирал при виде этого лица.

       Велене надоело ждать. Она подошла ко мне, глянула снизу вверх, синими бездонными озерами, окаймленными по берегам пушистыми ресницами, и протянула:

       - Иии?

       Я не отвечал, вспоминая ее фигуру, сейчас скрытую длинным, меховым плащом, сшитым из шкурок куниц. Я унесся в воспоминания лета, когда видел ее в свободном сарафане, развивающемся на ветру. Подспудно я желал, чтобы ветер сорвал тонкую лямку с ее плеча - к сожалению этого не произошло, но воспоминание все равно было яркое и жгучее.

       Девушка была высокой даже для северянки, с сильными руками и широкими, несколько мужскими, плечами. Хорошо развитая мускулатура только подчеркивала это. Зато, я уверен, ее филейная часть могла по твердости соперничать с гранитом.

       - Эй, - повысила голос девушка и щелкнула тонкими пальцами возле моего носа.

       - Слушай... - произнес я и, взяв себя в руки, рассказал ей все, что знал о прибывшей вместе со мной в деревню троице.

       - Интересно, - проговорила Велена, дослушав мой рассказ. - Так значиться они сейчас в гостевом доме?

       - Ага.

       - Пойдем.

       Девушка схватила меня за руку и потащила за собой на улицу. Я не сопротивлялся, млея от ощущения ее пальцев на коже. Девичье тепло разливалось по всему телу от того места где она держала меня. Я уже почти убедил себя, что это многое значит, чуть ли не признание в любви. Она была безумно популярна у противоположного пола, но ко всем относилась одинаково холодно. Может быть, у меня в свете последних событий появилась возможность выбиться из общего числа претендентов на ее любовь?

       Очухался я только тогда, когда Велена притащила меня под окна гостевого дома. Оттуда доносился приглушенный гомон голосов и лился желтый свет. Вокруг никого не было, только тревожные огоньки в окнах домов, то и дело мигающие из-за расхаживающих туда-сюда сгорающих от любопытства людей, заслоняющих телами язычки пламени свечей.

       - Ты решила подслушать? - удивился я, увидев, как девушка прильнула к бычьему пузырю.

       - Догадливый, - иронично изогнув бровь, оценила Велена. - Неужели тебе не любопытно?

       - Но так нельзя!

       Девушка молча махнула на меня рукой, вытащила небольшой нож, вскарабкалась на сугроб и сделала надрез на пузыре. Я колебался недолго, протянул руку, и Велена с победной улыбкой, вложила в нее нож. Проковыряв дырку в пузыре, отдал нож обратно и принялся наблюдать за происходящим внутри дома. За длинным столом расположились старейшины и леди Женевьева. Она сидела во главе стола, спиной ко мне. Девушка сняла шлем, и мне были видны ее короткие, немного недостающие плеч, русые волосы. За ее спиной стояли Харник и Георг. Один по левую руку, другой по правую, как два верных, сторожевых пса.

       Отец как один из самых младших по возрасту сидел почти в самом конце стола. В комнате повсюду были расставлены подсвечники с дорогими восковыми свечами. На столе стояли медные кубки, большая бутыль вина, сыр, ветчина, копченая рыба и мягкий белый хлеб. Старейшины выгребли все самое лучшее ради благородной гостьи. Я рефлекторно сглотнул слюну.

       Мы с Веленой прибыли в тот момент, когда леди-рыцарь в отплесках свечи дочитывала пергамент:

       -... рекрутировать в имперскую армию по два молодых парня от деревни, возрастом от шестнадцати до двадцати лет, и отправить одну девушку того же возраста в Имперскую Школу Лекарей на обучение. Печати и подписи присутствуют.

       Леди Женевьева передала пергамент ближайшему старейшине. Он внимательно посмотрел на него и передал дальше. Документ обошел стол по кругу и вернулся к женщине.

       Тишину, возникшую после прочтения имперского указа, разорвал голос Громыха, сидевшего по правую руку от леди Женевьевы:

       - Когда мы должны выбрать двух мальчиков и девочку, которые отправятся с вами?

       - Молодых людей я выберу сама, а девушку выберете вы. Они все вместе через неделю должны будут прибыть в ближайший крупный город Армейн. Оттуда девушка на санях доберётся в город Кар-Карас, где и находиться Имперская Школа Лекарей. Завтра утром прошу собрать всех подходящих по возрасту молодых людей в центре деревни. На этом всё.

       Старейшины молча встали со своих мест и цепочкой потянулись из дома. Я посмотрел на Велену.

       - Ты прав, уходим, а то заметят, - произнесла она разочарованно.

       Я только хотел отойти от окна, как услышал свое имя, произнесено голосом Георга. Глаза Велены испуганно расширились. Мои тоже. Неужели воин заметил нас? Но тут же я сообразил, что просто внутри дома разговор идет обо мне. Велена тоже это поняла, но удивление ее, наоборот, только возросло.

       Невдалеке послышался скрип снега под ногами. Мы с девушкой сорвались в бег и скрылись с места преступления. Было жутко жаль, что я не узнал о чем, конкретно, разговаривала троица, упоминая мое имя.

       Велена бежала чуть впереди меня. Наблюдая за ней, я игриво произнес:

       - Ты так грациозно бегаешь как... как...

       Я покрутил варежкой, пытаясь жестом помочь себе найти красивое сравнение. Девушка через плечо смотрела на мои потуги и я выдал:

       - Как олениха.

       Она резко остановилась и влепила мне звонкую пощечину.

       - Ты чего? - возмущенно воскликнул я, потирая щеку. - Ты знаешь, как грациозно они бегают?

       - Ты баламошка, - резюмировала она и, развернувшись, спокойным шагом пошла по улице.

       - Я комплимент хотел сделать, - оправдывался я пристыженно. Вот северный олень такое ляпнул.

       Девушка посмотрела на меня через плечо, сделала движение рукой, словно что-то ловит, а затем выкидывает.

       - Все, я выкинула твою олениху в море. Запамятовали об этом.

       - Спасибо.

       - Я только что обрекла бедное животное на мучительную смерть в лютых водах, а ты глаголешь мне спасибо? Изверг!

       Она произнесла это серьезным голосом, но я все же понял, что она шутит.

       - Как ты думаешь, кого они выберут? - переменил я тему, плохо скрывая стыд от неудачного комплимента.

       - Не ведаю. Выбор не так широк. У нас есть хорошие шансы перебраться в империю.

       - Я слышу в твоем голосе надежду? - изумился я. - Чем тебе здесь плохо?

       Велена молча шла вперед.

       - А как же твоя мать? Ты бросишь ее одну?

       Отец девушки пропал в горах много лет назад отправившись искать золотой рудник - была такая легенда в наших краях, и как не искали его жители деревни, найти не смогли, видимо он отыскал рудник. Так что у нее, как и у меня, остался только один родитель.

       Велена, плавно развернулась, и устремила на меня долгий взгляд пылающих злостью глаз.

       - Она даже не заметит моего отсутствия.

       - Она твоя мать! Этого не может быть, - неуверенно произнес я.

       В деревне все про всех всё знают. Поэтому от меня не укрылись слухи о проблемах Велены с матерью.

       - Когда я час назад покинула дом, она сидела возле очага и вязала, я шутливо сказала, перед тем как выйти на улицу: "Пойду, утоплюсь в море". И ведаешь, яко она мне ответила?

       - Нет, - протянул я.

       - Только не долго, - громко произнесла она. - Только не долго!

       Я попытался заговорить, подбодрить ее, может быть утешить, но она движением руки дала понять, что ничего не хочет слышать. Мы как раз дошли до ее дома, находящегося по соседству с моим. Она повернулась и на прощание произнесла:

       - Не вздумай никому ни о чем брякнуть.

       - Как скажешь, - проговорил я и пошел домой, поглядывая в направлении гостевого дома, скрытого другими домами, не появиться ли из-за угла отец.

       Нельзя попадаться ему на глаза, а то начнет задавать ненужные вопросы. Влетев в дом, я быстро разделся, кинул на стол многострадального глухаря и забрался в кровать. Шум открывающейся двери и тяжелые шаги отца, я уже не слышал - сладко спал. Еще я не услышал, гневное восклицание родителя, увидевшего кота, расправляющегося с неосторожно оставленным на столе глухарем.

 

Глава 4

       Ночью меня из объятий мертвецкого сна, осторожно, за ручку, в приоткрытую дверь бодрствования, вывели приглушенные звуки человеческой речи. Я как мог, отбивался, упирался всеми конечностями совсем не стремясь просыпаться, но звуки были настойчивы как морской прибой. Я сонно приоткрыл один глаз, и услышал отцовское удивленное восклицание. Открыл второй глаз и перевел взгляд на дверь. За ней, в комнате, горела свеча. Ее отблески проникали в щель под дверью.

       Любопытство переселило отступающий сон. С кем мог отец разговаривать среди ночи? Я встал с кровати, на цыпочках подошел к двери и чуть-чуть приоткрыл ее. За столом, подперев голову кулаками, сидел отец, напротив него Георг. Свеча освещала решительное лицо воина и полные боли глаза отца.

       - Почему он? - шепотом прокричал родитель.

       - Его выбрала леди Женевьева, - ровно ответил воин.

       - Впереди война, да? Просто так ведь империя не кличет воинов с окраин, только оже твориться что-то серьезное. Он будет воевать?

       - Весьма вероятно.

       - Ну, почему он? - снова произнес отец, - разве нет других парней? Хотя бы те с кем я работаю на шахте. Ты же видел его. Он хилый и тощий. Он меч-то поднять не сумеет. Какая ему имперская армия?

       - Дело в том, что я его видел, и видела леди Женевьева, - произнес Георг голос, в котором слышался прозрачный намек.

       Отец обреченно склонил голову на грудь и зашептал:

       - Я не ведаю, откуда у него этот талант. Ни я, ни его дед, никогда не были охотниками. Один рыбак, другой шахтер.

       - А кто его мать? - спросил Георг. - Я так понимаю, он в нее пошел. Больно вы не похожи.

       - Она была родом из империи, учительница. Несла грамоту дикарям. Ты ведь слышишь, какой у него чистый имперский?

       - Ага, не те рубленые слова, в которые коверкают имперский язык северяне, да еще и своих словечек кучу вставят, и пойми после этого, что они лопочат. Ты, конечно, извини Белогор, но он выгодно отличается от вас, словно имперец случайно попавший к северянам. Давно умерла его мать?

       - Давненько. Болезнь скоро ее сожгла. Пару дней и она умерла, - проговорил отец, пытаясь сдержать слезы. - Я ведь мирный человек, за что мне это? Он ведь тоже не солдат!

       - Взгляни вокруг, Белогор, - проговорил Георг, обведя рукой наше скромное жилище, - чего он здесь достигнет? Всю жизнь проживет, охотясь в этих местах, и состарившись, будет рассказывать о том, что много лет назад видел леди-рыцаря?

       - Зато он будет жив!

       - Он может достигнуть много в имперской армии, а затем и в империи, если пожелает остаться. Мы ведь забираем его не на всю жизнь, а лишь на три года. Посмотри на меня, Белогор, - отец поднял взгляд на воина, - это ведь не твои книги, - утверждающе произнес Георг, показывая рукой на заставленные полки, - если он хотя бы прочитал десятую часть из них, то его ждет неплохое будущее, а возможно и слава.

       - Он прочитал их все, - прошептал отец и затем громко крикнул: - Горан!

       Я вздрогнул, помедлил немного, и старательно протирая глаза, зашел в комнату, не смущаясь, что одет только в нижние штаны. В доме было всегда тепло, и я ходил легко одетый, а уж спал и подавно, там ведь еще шкура дарит мне тепло. Единственное, пол холодил босые ноги, но сейчас мне это совсем не доставляло дискомфорта.

       Отец посмотрел на меня полными муки глазами и проговорил по-бривенхеймски:

       - Они забирают тебя сынок. В их поганую армию. Оже ты не хочешь, только скажи мне. Я помогу тебе схорониться в лесу. Там они тебя никогда не найдут.

       Я слушал отца и не слышал его. Стремительно сбрасывающий оковы сна мозг переваривал слова Георга. Я был под впечатлением от них. Юношеский пыл взыграл во мне, как боевой конь под звуки рога, призывающего ринуться в атаку. Его слова запали мне в самую душу, каленым железом выжигая слово "слава". Неокрепший мозг еще не способный твердо отличить фантазии от реальности, уже рисовал мне картины дворцов, земель, прекрасных женщин, которыми я буду обладать, но червь сомнения, внушал мне страх того, что я просто погибну, как и тысячи таких же юнцов возомнивших о себе невесть что. Война кровавой мясорубкой перетрет в однородный фарш парня-северянина, не спросив, сколько книг он прочитал и как стреляет из лука. Все внутренности переворачивались от одной только мысли, что я буду воевать, убивать людей, видеть их кишки, мозги, кровь. Я с содроганием вспоминаю зрелище в лесу, когда имперцы расправились с волками, а здесь же будут люди. Я внутренне передернулся - это метафизическое движение заставило вынырнуть из океана эмоций доселе еще пребывающее во сне чувство собственно достоинства. Оно прочно обосновалось в груди, выгоняя страх и сомнения, словно, экзорцист бесов. Струсь я сейчас, то вместо меня отправиться другой парень, а возможно еще и накажут всю деревню. Кто я тогда буду? Я не могу отступить. Хоть слезы уже наворачивались на моих глазах, но я знал, что не смогу жить, если сейчас страх одержит надо мной верх.

       - Я вернусь отец. Обязательно вернусь, - проговорил я на родном языке, трясущимися губами, но старательно делая вид, что мой яйца превратились в сталь.

       Он встал и обнял меня. Из его глаз катились слезы. Они солеными каплями падали на мою обнаженную шею и одиноко стекали по голой безволосой груди. Я не мог обнять его в ответ. Я безвольно стоял в его объятиях, вытянув руки по швам, и смотрел в закопченный потолок, видя там ратные баталии.

       - Я горжусь тобой, - проговорил подбадривающе Георг. - Заря через два часа. Будь готов выходить. Ты уходишь с нами - так приказала леди Женевьева. Возьми с собой лук, побольше стрел, запасную одежду, какой-нибудь кинжал, огниво, еды до следующей деревни...

       Воин все перечислял и перечислял, а я только кивал головой, понимаю, что через два часа начнётся новая глава моей жизни. Где-то в глубине души крепло чувство того, что я поступаю правильно, истинно по-мужски. Перед глазами неуловимой тенью промелькнуло лицо Велены. Еще один камушек, размером с глыбу, на чашу весов моего решения. Если я останусь, то навсегда потеряю ее. Она ведь упорная. Я помню ее решительные глаза. Она будет той самое девушкой, которая отправиться в империю.

       Занимался рассвет. Серый и промозглый, он незаметно накрыл деревню, прогоняя остатки ночи лихим наскоком рыцарской конницы. Нужда в свечах отпала. Струящиеся из окон свет с лихвой заменял их, освещая нутро нашего дома. Сколько я видел таких рассветов? Не счесть. Но сегодняшний был особенный. Последний, в этом доме для меня. Минимум три года я его не увижу, а может быть и никогда.

       Отец печальным призраком тихонько сидел в углу в плетеном кресле, грустно наблюдая за тем, как я собираюсь в путь, лишь изредка подсказывая, где лежит требуемая мне вещь. Я ходил по скрипучим половицам, ощущая, как от двери дует небольшой сквозняк, и старался не смотреть на отца. Каждый взгляд, брошенный в его сторону, наполнял грудь щемящей болью расставания. Она подмывала утес моей решимости. Было ужасно трудно оставлять его одного. Я знал, что он справиться, но душу всё равно рвало на части. Каждый предмет, к которому я прикасался, будил во мне воспоминания связанные с отцом, будто я уже покинул его. Вот стол, на котором я разделывал уже ободранные родителем тушки мелкой живности, вот шкаф с грубой резьбой на дверцах, выполненной моей рукой, направляемой указаниями отца, даже этот стул на котором он сидит и то мы вместе плели. Мысли все дальше уносили меня в прошлое. Я вспомнил, как он с доброй улыбкой смотрел на детскую фигурку с утра до ночи упражняющуюся с маленьким луком. Память услужливо показала мне эпизод, когда мы вместе освежевали мою первую добычу и маленькими кусочками кормили котенка, сейчас выросшего в толстую, не признающую ничьего авторитета, пушистую ленивую бочку.

       Наконец я собрался и посмотрел на родителя. Он все понимал, подошел и напоследок крепко обнял меня. Я не просил его провожать меня до края деревни, прекрасно понимая, что может быть, ему сейчас еще более тяжко, чем мне. Я ведь его единственный сын, и он может больше никогда не увидеть меня.

       - Ляг, поспи, - произнес я, выворачиваясь из отцовских объятий. - Время пролетит незаметно. И все будет как прежде. На целый день уйду и принесу одного худющего глухаря.

       Отец улыбнулся и я, быстро развернувшись, вышел из дома. Он не должен видеть слез на моих глазах, и никто не должен их видеть. Мороз на улицы быстро превратил слезы в маленькие ледышки, которые я тут же зло смахнул варежкой, и решительно пошел прочь от дома.

       Деревня не спала. Входные двери то и дело хлопали, выпуская людей из домов. Все боялись опоздать увидеть, то действо, которое устроит леди-рыцарь. Никто не знал, как будет происходить выбор рекрутов, но то, что на это нужно обязательно посмотреть знали все. Такое событие может больше никогда не повториться в жизни маленькой деревеньки. Надо обязательно, хоть одним глазком, да поглядеть, что же там имперцы будут делать с нашими парнями.

       Люди шли как на праздник, целыми семьями, даже древние старики покрывшееся мхом и то ковыляли к деревенской пятаку, который громко величали площадь. Жидкий людской поток, слабым ручейком стекался на него. Обычно там происходили гулянья, веселья, свадьбы и прочее, но сегодня на нем произойдет особенный процесс. Такое событие, такое событие. Как бы оно не закончилось, но все равно надолго запомниться людям и буквально в считанные дни обрастет невиданными подробностями. И сосед-очевидец будет, не краснея, врать о том, что леди-рыцарь превратилась в дракона и дыханием пламени отметила рекрута, а такой же очевидец, слушая его, вставит свои подробности, что дракон был размером аж как полдеревни. Я гадко сплюнул от подобных мыслей и окинул площадь взглядом. По-моему все были здесь, только животных не хватало, я бы не удивился, если бы их привели поглазеть на невероятное таинство. Всего в деревне жило около двухсот человек. Обычно в середине дня она насчитывала человек пятьдесят, потому что остальные выходили в море, спускались в шахты, устремлялись в леса. Сейчас же, бьюсь об заклад, никто не покинул Северный Мыс.

       В центре площади, поверх голов людей, увидел выхаживающую перед шеренгой из двадцати семи парней леди Женевьеву. Судя по вытоптанному снегу, они были здесь совсем недолго. Благородная вновь была полностью в латах, резонируя с зимней одеждой, повесивших носы, парней. Они казались толстенькими, добродушными щенками, дрожащими при виде матерой волчицы. Даже молчаливая поддержка жителей Северного Мыса, выстроившихся кольцом и пристально наблюдающих, за каждым шагом благородной, не помогала им. Мне казалось, что кто-то из них может вот-вот упасть в обморок. Меня перекривило от их слабости и я перевел взгляд на гостевой дом. Возле него стояли Георг и Харник, складывалось впечатление, что им было глубоко фиолетово кого выберет благородная. Они сосредоточенно ругались. На таком расстояние я не мог услышать слов, но то, что причина раздора, три смирно стоящих, навьюченных мешками, лошади, я не сомневался. Пока их держал за узды Харник, но Георг порывался вырвать ее у него из рук.

       Обладатель грозного фламберга заметил меня и махнул рукой, предлагая подойти, что я незамедлительно и сделал. С моим появлением спор угас.

       - Доброе утро, - поздоровался Георг.

       - Здравствуй. Как настроение? - спросил весело Харник. - Боевое?

       - Привет. Страшно, - не стал врать я.

       - Это еще не страх, - сказал крупногабаритный воин. - Так, легкий мандраж.

       - Согласен с верзилой, - проговорил Харник. - Будешь нас слушать как маму родную, вернешься сюда целым и невредимым. Мы уже не одно сражение прошли, и как видишь - живы. Хотя за Георга не уверен. Чуешь эту вонь?

       - Кого выбрала леди Женевьева? - переменил я тему не став поддаваться на провокацию кривоносого имперца, только и ждущего как бы еще укусить Георга.

       - Пока еще никого, сейчас она начнет всех расспрашивать, кто, каким оружием владеет, попросит показать, узнает, есть ли добровольцы и т.д. В общем, не быстрый процесс, - произнес Георг. - А ты бы кого посоветовал? Ведь этому человеку, возможно, стоять в одном с тобой строю.

       - Яков, - не задумываясь, выпалил я.

       Только он был способен прикрыть спину, так чтобы в нее не воткнули что-то острое, остальным я бы не рискнул этого доверить.

       - Будь по-твоему, - проговорил Георг и направился к леди-рыцарю.

       - Но ведь у него же нога травмирована. Как он пойдет с нами? - наигранно удивился я и посмотрел на Харника.

       Сделаю небольшое отступление для тех, кто забыл. Вчера, когда мы с Веленой подслушивали разговор в гостевом доме, я узнал, что рекруту надо будет самостоятельно добраться до Армейна, но сейчас я как бы этого не знал, поэтому и задал этот вопрос. Конечно, Якову будет тяжело с такой травмой, но уж лучше он, чем кто-то другой.

       - Потом приковыляет. Место стрелки, город Армейн. Пока мы все деревни тряханём, он уже будет в лагере обучения. Но вот если его там не будет к назначенному времени, то люди из особого полка навестят вашу деревню. Да и все остальные деревни, из которых не прибудут рекруты. Тебя-то мы сразу берем с собой, потому что изначально сглупили. Не местные мы, вот и не знали, что без проводника сразу же заплутаем. Во всем виноват Георг: "Я умею ориентироваться в лесу, да еще и карта есть!". Вот и остались без лошадей. Эти клячи, - Харник кивнул на лошадей, - не чета тем коням, что были у нас. Все, кажется, рекрутировали твоего кореша.

       Шеренга деревенских парней распалась. Кто-то хлопал Якова по спине, делая вид, что рад за него, а кто-то молча отправился домой, быстро перебирая ногами, желая скорее скрыться из поля зрения благородной, а то вдруг она передумает. Яков понуро опустил голову и как-то растеряно смотрел на поздравляющих его людей. Он словно не верил, что выбрали его. Сама мысль, что привычная жизнь закончилась, не могла пробиться в его сознание. Какая имперская армия, когда надо лотку залатать?

       Жители деревни разочарованно выдохнули белесые облачка пара, которые устремились к свинцовым облакам, низко висящим над землей. Столько спешки, ожиданий, а оказалось, что и смотреть-то не на что. Походила благородная перед взволнованными парнями, взрывая золотыми рыцарскими шпорами снег, затем к ней подошел здоровенный бугай, что-то шепнул, и она ткнула пальцем в одного из шеренги - вот и все. Никаких тебе испытаний, боев учебным оружием. Эка невидаль. Только от дел оторвали.

       До разочарования деревенских жителей мне не было дела, я чувствовал, что Яков понял, кто причастен к его новому будущему. Он сбросил апатию, и вертел головой будто искал кого-то. Мы встретились глазами. Он отрывисто кивнул мне головой, я криво улыбнулся.

       Леди Женевьева похлопала Якова по плечу и что-то ему сказал. Затем она вместе с Георгов направились к нам, оставив хромающего парня одного. Буквально через пару шагов к ним резво подскочила Велена. Она что-то горячо зашептала благородной, та остановилась и принялась внимательно ее слушать, затем кивнула головой и девушка пошла с ними.

       Харник увидев Велену пораженно зашептал:

       - Мать моя пустынная лисица, вот это красотка северная, я-то думаю у вас тут одни медведихи.

       Я ревниво всхрапнул, что не укрылось от внимания воина.

       - Невеста? - спросил он, сально улыбаясь. - Любовница?

       - Нет, - отрубил я.

       - А хотел бы?

       - А ты бы не хотел? - вопросом на вопрос ответил я.

       Харник философски пожал плечами и проговорил, хохотнув в конце:

       - Староват я для нее. Хотя еще ого-го. Врагов своим дрыном вырубаю как дубиной.

       Троица приблизилась, и леди-рыцарь глухо произнесла из-под шлема:

       - Велена идет с нами до Армейна. Она сведуща в травах и пригодиться Имперской Школе Лекарей.

       Харник никак не отреагировал на речь леди Женевьевы, а я посмотрел на мешок, закинутый за спину Велены.

       - Давай понесу, - предложил я.

       Она фыркнула и ответила:

       - Я сама.

       Леди Женевьева взмахом руки прервала нас и проговорила:

       - Горан карту читать умеешь?

       - Ага, - ответил я.

       Она передала мне кожаный тубус. Я вытащил из него свернутую в тугой рулон карту и развернул ее, держа за края. Благородная показала пальцем в латной перчатке на красный крестик - всего таких насчитывалось семь. Один был обведен в кружочек, а другой зачеркнут. Зачеркнули мою деревню. Путь был составлен таким образом, что последняя деревня была расположена недалеко от Армейна. Северный Мыс был первой деревней, которую посетили имперцы.

       - Веди нас в эту деревню. Найдешь путь?

       - Ага, - вновь не блеснул я красноречием.

       - Тогда в путь, - скомандовала леди-рыцарь, и тут ее взгляд упал на двенадцать столбов с ликами зверей, стоящих за деревней, правильным кругом. Они символизировали двенадцать Великих Духов, которым поклонялись северяне. Благородную аж передернуло от этого зрелища, но она смолчала и отряд, мерно работая ногами, направился к деревне под названием "Лисьи Норы", совсем крошечному поселению на территории Бривенхейма. Скакать верхом на лошадях по такому снегу было невозможно, поэтому шли пешком. Впереди всех шел я, следом леди Женевьева, за ней Харник, потом Велена и замыкал цепочку Георг, с победной улыбкой ведущий за собой лошадей. Жители деревни немного проводили нас и отстали. Вслед еще недолго неслись пожелания удачи и скорейшего возвращения домой.

 

Глава 5

       Погода вновь не радовала. Холодный, встречный ветер дул прямо в лицо. Кожа мгновенно занемела. Нос как будто превратился в ледышку. Для меня эти ощущения были привычны, а вот для остальных членов отряда, кроме Велены, они были в диковинку. Харник зябко ежился и поминал чью-то мать. Георг вроде бы был также спокоен и уверен в себе как обычно, но легкое дрожание губ, выдавало его. Что было написано на лице леди Женевьевы, наглухо скрывал шлем.

       Неожиданно, ветер швырнул пригоршню снега в сторону благородной. Он попал ей в щель забрала, и девушке пришлось снять шлем. Теперь я понял, почему она не часто снимает его. От края верхней губы до левого уха по лицу леди Женевьевы тянулся шрам. Тонкой змеёй он извивался по снежно-белой кожи девушке, разрезая надвое щеку и скулу. Не будь этого шрама, ее можно было бы назвать вполне симпатичной, но он портил всю картину.

       На вид благородной было двадцать пять - двадцать шесть лет. Дугообразные редкие брови, сейчас были нахмурены от неприятных ощущений. Девушка, варежкой вытирала холодные капельки воды, в которые превратились снежинки. Ее серые, чуть раскосые глаза смотрели с затаенным вызовом. В их глубине тлел странный огонек, смысл которого я не мог уловить - никогда раньше не встречал подобного взгляда. Ее глаза были, словно, два омута с затаившейся неизвестностью на две. Я перевел взгляд чуть ниже. Прямой как копье нос с трепещущими крыльями ноздрей, вылепленный, словно из алебастра, - был идеально правильным. Тонкие бледные губы мелко подрагивали. Холод и ей доставлял неудобства. Уголки рта были немного приподняты, создавая иллюзию улыбки. Волевой подбородок дополнял черты ее лица.

       Беглое изучение лица благородной закончилось, когда она справилась с последствиями снежной атаки и надела шлем. Теперь можно было сказать, что мое знакомство с троицей имперских воинов полностью состоялось. Это, пожалуй, было единственное светлое пятно среди монотонности пути. Время тянулось, словно патока из дырявой бочки, а мы еще медленнее пробирались по заснеженному лесу. Вой ветра, нечастое ржание лощадей и редкие восклицания Харника, сетовавшего на погоду, судьбу, ноги и прочее, что, по его мнению, было послано ему в наказание за грехи, нарушали тишину леса, и хоть как-то отвлекали меня от щемящего чувства разлуки с домом. Вроде бы после расставания с отцом, оно поутихло, погребенное под грузом дел, но когда мы, в общем-то, не так далеко отошли от деревни, я уже снова вовсю переживал. Никогда не думал, что так люблю свой дом и отца. Пока человек рядом, ты не понимаешь всей его значимости в твоей жизни. Я по умолчанию должен любить отца, так как я его сын, но в жизни не все так просто. Родители далеко не всегда любят своих детей, и те в свою очередь платят им той же монетой. Я никогда не слышал от отца слов любви, но всегда чувствовал его поддержку, а она во сто крат ценней любых слов.

       Я тяжело вздохнул и посмотрел на Велену. Она шла довольная. Щечки раскраснелись, глазки заблестели. Во взгляде читалось ожидания скорых приключений. Не знаю как будет дальше, но пока девушка была в полном восторге от того какую дорогу выбрала. Казалось, что ей совершенно не ведомы те чувства, что прогорающим костром бушевали у меня в груди.

       Раздался голос леди Женевьевы:

       - Привал.

       Я посмотрел на солнце - время обеда, когда по всем законам путешествий, должен состояться прием пищи и краткий отдых. Отряд остановился на небольшой полянке. Харник вытащил из вьючных мешков сухих веток и принялся разжигать огонь, на очищенном от снега клочке земли. Георг начал возиться с лошадьми. Велена, по подсказке обладателя фламберга, нашла в седельной сумке котелок и зачерпнула снег. Когда Харник с красной от натуги рожей разжег костер, она повесила его над огнем. Пока снег превращался в воду, девушка принялась на плоской дощечке, из всё тех же мешков, кромсать различные корешки, вяленое мясо и травы. Затем все это отправила в закипевшую воду.

       Леди Женевьева еще в самом начале привала отошла к деревьям и опустилась на колени, точно напротив солнца. Она сложила ладони лодочкой, поднесла их к лицу, опустила голову и, закрыв глаза, что-то шептала. Закончив со своими делами, к ней присоединился Георг, а потом и Харник. Все вместе они что-то затянули в унисон.

       Я, пользуясь возможностью, и тем, что меня ни к чему не припахали, принялся рассматривать карту. Недели нам должно хватить с лихвой, чтобы обойти все деревни, если нигде надолго не задерживаться.

       - Горан, - позвала меня Велена.

       - Да, - откликнулся я, оторвав взгляд от карты.

       - Яко они творят? - спросила девушка, кивнув головой на имперцев.

       - Молятся.

       - Кому? Духам?

       - Нет, Единому богу, ну так они его называют.

       - Откуда ты ведаешь?

       - От матери осталась книга, в которой было немного написано об этой религии.

       - Странно всё это. Чем он может им помочь? - проговорила Велена непонимающе. - Это же не Духи, могущие вывести из лесных дебрей, приманить рыбу на удочку, вылечить хворь...

       - В империи многие молятся ему, - перебил я девушку. - Они называют себя унуситы.

       - Уну... кто?

       - Унуситы, - повторил я, снимая варежки. - Советую тебе поближе познакомиться с этой религией, если ты собираешься учиться в империи. У них множество запретов, табу и прочего, что следует тебе знать. И я тебе советую никогда, слышишь, никогда не подвергать сомнению их учение.

       Велена изучающе посмотрела на меня и произнесла:

       - Ты мне расскажешь об этих унуситах?

       - Лучше обратись к леди Женевьеве, я не достаточно знаю об этой религии.

       Девушка фыркнула и бросила на меня разочарованный взгляд.

       - Почему ты все-таки пошла с нами? - спросил я, зачерпнув ладонью снег и пытаясь помыть руки. - Ведь мы идем на войну. Пусть у тебя проблемы с матерью, но ведь это не так страшно.

       Велена как будто не слыша моих слов колдовала над котелком, откуда доносился аппетитный запах.

       - Почему ты пошла с нами? - повторил я громче, тряхнув кистями рук стряхивая брызги растаявшего снега.

       Девушка бросила в воду какой-то пахучей травы и спокойно ответила:

       - Да, дело не только в матушке. Я хочу покинуть эти дикие места. Ну не хочу я здесь жить как наши предки, которые кроме этой глухомани ничего не видели! Яко меня ждет здесь? Работа по хозяйству? Визжащие сыны и дщери? Я хочу в империю, где множество дорог ждут меня, где балы, праздники. А яко война? Она ведь не завтра. Успею что-нибудь придумать. Ведь сейчас придумала, как выбраться из этого медвежьего угла, и потом придумаю.

       Лицо девушки раскраснелось. Она что-то самовлюбленно пела, рисуя свое восхитительно воздушное будущее полное блеска дорогих украшений и шелеста мягких тканей, но я не слышал ее, вспоминая слова Георга, произнесенные в доме моего отца. Кривая, горькая усмешка растянулась на моих губах. В доме моего отца, а не в моем доме. Прошло всего полдня, а Северный Мыс мне кажется теперь таким далеким.

       Резкий, как пила, недовольный голос Велены заставил меня вздрогнуть:

       - Чему ты лыбешься? Ты меня не слушал?

       - Слушал, всё так, ты абсолютно права. Тебя ждет блистательная империя. Ты такая красавица и умница, что обязательно найдешь там сове место.

       Тщательно скрытый скепсис она не уловила и восприняла мои слова как должное. Девушка хотела спросить еще что-то, но вернувшиеся после молитвы имперцы помешали ей.

       - Как вкусно пахнет, - произнёс Георг, втянув ноздрями запах, исходящий от котелка.

       - Все готово, можно есть, - проговорила Велена радушно.

       Харник наклонился над котелком, часть варева перелил в глубокую тарелку и передал ее леди Женевьеве, та с благодарностью приняла ее, произнесла короткую молитву, и начала есть. Мы же вчетвером начали хлебать из котелка. По очереди опуская ложки в горячее нечто, приготовленное девушкой.

       Пока я ел, в ушах звенели отголоски самовлюбленности, прозвучавшие в словах Велены. Я всегда знал, что она жуткая эгоистка, но почему-то именно сейчас меня это особенно задело, захотелось ее как-нибудь уколоть и поставить на место.

       Я посмотрел на девушку и проговорил по-бривенхеймски:

       - Только сейчас понял, что за молитву читали имперцы.

       - И? - произнесла на том же языке девушка.

       - Эту молитву они читают, когда чего-то бояться. Не знаешь, что их так страшит?

       В этот момент, леди-рыцарь очень удачно для меня поперхнулась едой. Я посмотрел на нее и протянул в сторону Велены:

       - А ну все понятно, чего они бояться.

       Девушка почти сразу сообразила, что я имею ввиду.

       - Можешь не есть, если тебя что-то не любо.

       Я молча улыбнулся, отправил в рот целую ложку варева и демонстративно закатил глаза от наслаждения.

       - О чем вы говорите? - вклинился в разговор Харник.

       - О том, как нам повезло отправиться вместе с вами в империю, - откликнулась девушка, лучезарно улыбаясь белозубой улыбкой.

       - Ааа, - недоверчиво протянул воин и следом добавил: - Интересное у тебя кольцо.

       Взгляд Харника остановился на моей среднем пальце правой руки.

       - От матушки досталось, - проговорил я.

       - А где... - кривоносый имперец не договорил. Георг положил ему свою лапищу на плечо и что-то сказал в ухо.

       На этом разговор прекратился, а следом и привал. Собравшись, мы двинулись дальше. Теперь порядок передвижения нашего отряда немного изменился. Следом за мной топал Харник, а Велена шла бок о бок с благородной, тихо с ней беседуя, и только Георг не изменил себе, шел последним ведя за собой лошадей.

       Мы даже не успели еще, как следует войти в темп, как погода подбросила нам сюрприз. Неожиданно пошел снег, да такой густой и крупный, что мгновенно облепил всё и вся. Скорость отряда резко упала.

       Харник тронул меня за плечо и, выдыхая облачко пара, спросил:

       - До вечера успеем в эту захолустную деревню?

       - Должны добраться.

       Воин по цепочки передал мои слова назад. Сам я был не уверен в них. Я даже был не уверен, что по такой погоде смогу найти дорогу к деревне.

       - Мы не заблудимся и не подохнем от холода? - произнес Харник, как будто подслушав мои мысли.

       - Не должны.

       - Ты можешь хоть что-то сказать уверенно? - в голосе имперца проскочила нотка неудовольствия.

       - В данный момент - нет.

       - Не наседай на парня, - прилетели слова Георга, приглушенные снегом. - Веди нас Горан.

       - Надо сделать привал и переждать, - предложил Харник, начиная заводиться.

       Все посмотрели на благородную, та немного помедлила и произнесла:

       - Что скажешь, Горан? Ты лучше знаешь эти места.

       - Снегопад может продлиться и несколько дней и пару минут. Да и распоясавшихся волков не стоит сбрасывать со счетов.

       - Привала не будет, двигаемся дальше, - решила леди Женевьева. Харник сплюнул в снег и что-то проворчал, наградив меня угрюмым взглядом исподлобья, будто бы это я приказал следовать дальше.

       Продираться через такую бурю было проблематично. Вокруг стеной валил снег, а ветер швырял его в лица людей. Я прикрыл глаза рукой, и шел, только интуитивно чувствуя направление. В этой части леса было множество троп, и если свернуть не на ту, то мы можем уйти совсем в другую сторону, нежели та, что нам нужна.

       Вдалеке раздался волчий вой, ясно слышимый сквозь пургу. Отряд как по команде замер, прислушиваясь. Я закрыл глаза, и, не обращая внимания на колючие снежинки, жалящие лицо, вслушивался в звуки. Вой волков не повторился. Зато ветер вроде бы начал стихать, жалобно скулил, постепенно сходя на нет, даря надежду на перемену погоды. Я услышал шелест клинков, вынимаемых из ножен, подумав, достал лук и приготовил тетиву. Обернувшись, увидел, как Харник крутит головой, выискивая источник звука.

       - Вой был оттуда, - проговорил я, показав рукой вперед. - Далеко еще.

       - Ты уверен?

       - Ага - это я могу сказать уверенно.

       Воин кивнул головой и спрятал клинки. Его примеру последовали и все остальные. Тут же, буквально за десяток секунд, прекратился снег. Как будто кто-то на небесах перекрыл его подачу. Воздух очистился от нашествия снежинок, давая нам возможность рассмотреть последствия подобной атаки. Снега выпало не меньше, чем по колено. Все деревья были укрыты его плотным пушистым слоем. Если тряхнуть такое дерево, стоя под ним, то можно не выбраться из упавшего на тебя сугроба.

       Харник недоуменно посмотрел вокруг, потом на свои кинжалы, вытащил их из ножен, посмотрел на небо, затем вложил их в ножны.

       - Не работает, - разочарованно произнес он, усмехаясь, - а так хотелось стать повелителем снежных бурь.

       - Только Единый может повелевать погодой, остальное от Проклятого, - громко проговорила леди Женевьева, чем стерла ухмылку с лица воина.

       В молчании и настороженности отряд двинулся дальше с трудом пробираясь по глубокому, рыхлому снегу. Благо, нас снабдили снегоступами - людям это помогало, но вот лошади изрядно тормозили нас, то и дело глубоко проваливаясь в снег. Мы всем отрядом вытаскивали их из снежной ловушки. Животные хрипели, ржали, клочья пены капали из их ртов. Им было тяжело. Часть поклажи мы сняли с них и начали тащить сами. Так дело пошло веселее, но не намного. Несмотря на холод, царящий вокруг, я был потный как мышь, долго-долго удиравшая от не слишком прыткого кота.

       Так мы пробирались еще примерно час, пока я резко не остановился, разглядывая множество волчьих следов. Они четкой вереницей прорисовывались на снегу - звери были здесь уже после конца пурги. Члены отряда так же разглядывали отпечатки лап диких зверей, и делились друг с другом выводами.

       - Много, под сотню, наверное, - произнес пораженно Харник. - Как будто все родственники моей второй жены пробежали здесь.

       - Мы столько не перебьем, - в тон ему проговорил Георг и посмотрел на леди Женевьеву.

       Та глянула на меня и спросила:

       - Куда ведут следы?

       - Пока точно сказать не могу, но скорее всего в деревню.

       - Там много воинов?

       Я бы сейчас мог ей устроить краткий экскурс в историю, в котором поведал бы ей, что империя запретила нам обучаться воинскому ремеслу, но ответил просто:

       - Там только охотники и шахтеры.

       - Сколько?

       - От двадцати до тридцати.

       - Волки могут напасть на деревню?

       - Раньше бы не напали, но сейчас я ни в чем не уверен.

       - Нам надо поспешить в деревню.

       Леди Женевьева бросилась вперед, своим примером увлекая за собой остальных членов отряда. Я чуть помедлил, что-то меня смутило в цепочке волчьих следов. Когда я понял, что царапнуло мой взгляд, то удивленно распахнул глаза, наклонился над поразившим меня явлением и принялся его разглядывать, изумленно хмыкая.

       - Что не так? - заметил мое внимание, чуть отставший Георг.

       - Смотри, какой большой, вдвое больше следов остальных волков.

       - Ну и что? Наверное, и такие волки бывают. Не забивай себе голову ерундой. Беги в начало отряда.

       Я неохотно оторвался от следа и последовал его совету, держа в голове мысль, что этот след не только большой, но еще и очень глубокий. Даже если бы волк весил бы втрое против обычного, то он бы не оставил подобного следа. Свои мысли я оставил при себе, молча возглавив отряд.

 

Глава 6

       Отряд оголтелой пятеркой несся по заснеженному лесу с тремя лошадьми на хвосте. Дыхание с хрипом покидало легкие, пот выступал на лбу и тут же замерзал на лицах, но мы упорно пробирались вперед. Температура воздуха понизилась и на снегу образовалась корка льда. На ногах лошадей показалась кровь. Они царапали конечности об острые края разломанного нашими ногами наста. Опытный Георг остановил отряд и начал заматывать ноги лошадей тряпками, на которые пошли две запасные, нижние рубахи Харника. Кривоносый имперец раздраженно скрипел желтыми, как стухшее сало кита, зубами, но ничего не мог поделать. Только у него остались хоть какие-то запасные вещи, после того как их лошадей схарчили волки. Георг сразу потребовал у него рубахи, и имперец рассержено сверкая глазами, вытащил их из мешка и отдал ему. Обладатель двуручника мог бы попросить какие-нибудь не слишком нужные вещи у нас, но не сделал этого. Может он все еще не мог простить Харнику потерю лошадей? И таким образом мстил ему.

       Обезопасив ноги лошадей от травм, мы двинулись дальше. Несколько раз нам по пути попадались волчьи следы, мне даже казалось, что я видел те самые странно глубокие отпечатки лап. Леди Женевьева поторапливала отряд, и я не мог остановиться и как следует рассмотреть его. Мы спешили как обжора к куску пирога, хотя доподлинно не было известно нападут ли волки, но благородной не давала покоя мысль, что они все-таки нападут и деревенские не сумеют защититься. На бегу я объяснял ей, что в случае нападения их могут спасти дома, сложенные из бревен. Серые бестии никак не проникнут внутрь. Окна можно закрыть плотными ставнями, а крыша так же непреступна, как и сам дом. Покрытая слоем смёрзшегося дерна и снега, зимой она подобна граниту. Леди Женевьева все мои доводы перекрывала тем, что если волки нападут, то это произойдет внезапно и кто-нибудь точно пострадает. Я удивлялся ее стремлению обезопасить даже от латентной опасности каких-то совершенно неизвестных ей дикарей с севера.

       Вскоре деревья расступились, и показалась деревня. Над землей уже царили сумерки, и потрескивал мороз. Лисьи Норы встретили нас гробовой тишиной, нарушаемой лишь скрипом снега под нашими ногами. Территория вокруг деревни была хорошо утрамбована. Мы больше не проваливались по колено в снег, лишь самую малость ступни погружались в белую крошку, проламывая наст. Лошади почти физически ощутимо обрадовались такому подарку. После проделанного пути, я бы не удивился, если бы они сейчас обнялись и начали друг друга хвалить за выдержку и терпение.

       Частокола не было, и мы могли видеть, что ни единого огонька не освещает окон домов, только печной дым свидетельствовал, что деревня обитаема. Меня поразило отсутствие тявканья собак - элемента присущего любой северной деревни, да и вообще, наверное, любой деревни.

       Мы потихоньку шли вперед, я пытался рассмотреть хоть какие-нибудь следы, но если они и были, то их замело снегом, зато в воздухе витал запах крови и мокрой шерсти, о чем я не преминул сообщить остальным членам отряда. Имперцы удивленно переглянулись. Я увидел, как подрагивают крылья носа Харника, пугая неприятными черными волосами, растущие в ноздрях.

       - Всем быть наготове, - приказала леди Женевьева. - Я чувствую здесь что-то не чисто.

       "А то мы не чувствуем, - с иронией подумал я". Оружие показалось в руках людей. Я крепко сжимал лук, готовый выстрелить в любой момент. Отряд медленно двинулся вглубь деревне. Лошадей мы оставили на краю лесу, под охраной Велены. Надо сказать, что девушка не обладала никакими воинскими навыками и не могла защитить себя-то не то что коней, но выбора не было. Нас и так было слишком мало. Я очень надеялся, что в случае опасности, она успеет закричать, и мы вовремя прибудет к ней на выручку.

       Я шел последним, надежно скрывшись за спиной Георга. Леди-рыцарь была на острие нашего отряда. Харник чуть позади по левую руку от нее, а Георг по правую. Их трио двигалось как единый организм. Опыт и слаженность чувствовалось в каждом их вздохе. Они, наверное, уже давно сражаются вместе. Я чувствовал себя паразитом-приживалкой. Настолько я не вписывался в их отряд. Оставалось только одно, в чем я был неплох, вертеть головой по всем сторонам света, чтобы не пропустить момент, когда надо выпустит стрелу в серую харю супостата или что там еще за напасть будет. Раньше я высматривал дичь, а вот теперь опасность. Времена меняются.

       Вдруг, утих ветер, ни дуновения, полный штиль. Тишина была столь оглушающей, что скрип наших шагов казался мне громоподобным. Он врывался в уши как грохот прибоя. Я вполне реально ожидал, что услышу, как дым покидает трубы и развеивается в воздухе. Перемена погоды напрягла только меня. Отряд все так же медленно крался по деревне, как вдруг неожиданно раздался неприятный скрежет несмазанных петель. Это захлопнулась оконная ставня - через секунду понял я, но за это краткое время, в ней выросла моя стрела, и подрагивал метательный нож Харника.

       - Отставить, - шепотом приказала благородная, - а если бы это был кто-нибудь из жителей деревни?

       - Жутко здесь, - выдавил Харник. - Ей Богу, чуть штаны не обгадил, и не только себе, но и Георгу.

       - Успокойся, - проговорила леди Женевьева. - Надо проверить этот дом.

       Выставив перед собой щит, леди-рыцарь двинулась к двери. Мы на расстоянии вытянутой руки следовали за ней. Из головы не шла мысль, что Велена там совсем одна. Перед тем как отряд проник в деревню, я шепнул ей, чтобы в случае опасности со стороны волков, она бросала лошадей, повыше забиралась на дерево и кричала. Девушка ответила мне колючим взглядом, словно я предлагал ей продать самое ценное, что у нее есть, а не бросить на растерзание трех лошадей, и тем самым спасти свою жизнь.

       В это время благородная оказалась возле двери и дернула за деревянную ручку. Дверь с ехидным скрипом подалась. Мы остались стоять на пороге. Дом представлял собой одну большую комнату, погруженную в непроглядный мрак. Был ли кто-то внутри, невозможно с точностью сказать.

       Никто первым не решался полностью зайти в дом. Мы стояли около порога и чего-то ждали.

       Темнота ужасно мешала. Я весь уже изнервничался, каждую секунду ожидая немедленного нападения. Леди Женевьева сделал шаг, и мы медленно начали обследовать дом. Войдя, мы сразу все вместе устремили взгляды к тому окну, чья ставня так напугала нас, но там никого не было. Исходящий из окна и от открытой двери тусклый свет, скорее даже мешал нам, чем помогал, преломляя тени от внутреннего убранства дома, даря им причудливые очертания. Я чуть не выпустил стрелу в обычный деревянный стул со спинкой, приняв его за волка, а Харник зашипев, отшатнулся от шкафа. За кого он принял его, я даже не догадываюсь.

       Дом оказался пустым, то есть без наличия живых организмов. Георг подошел к очагу и, тут же стоящей кочергой, поворошил угли. Они ответили злыми, красными искрами, намекая на неприятности, которые могут нас постигнуть если воин не оставит их в покое.

       - Не так давно потух, - прокомментировал он.

       - Что-то нечистое здесь твориться, - откликнулась леди Женевьева. - Следов борьбы нет. Жителей, насколько я понимаю - тоже нет. Нам надо разделиться, иначе мы так до утра будет обследовать деревню. Если кто-то находит, что-то интересное, зовет остальных. В случае опасности, бой не принимать, отступаем и поднимаем крик. Все понятно?

       Вопрос был адресован мне. Я молча кивнул головой. Благородная увидела мое движение и покинула дом. Я вышел следом за ней, и направился в противоположный конец деревни. Харник и Георг двинулись вглубь поселения.

       Когда имперцы пропали из виду, мне стало не по себе, но делать было нечего, дома надо проверять, вдруг кого-нибудь из жителей найду. Жутко было не одному Харнику, но справляться как-то надо.

       Лисьи Норы выросли из парочки охотничьих домиков. Деревня могла бы никогда не появиться, если бы неподалеку не нашли уголь. Строили, как хотели, никакого даже приблизительно плана не было. Дома в деревне были разбросаны хаотично. Деревьев для строительства было навалом, а в качестве крыши использовался тонкий слой дерна положенный на бревна, что тоже не являлось дефицитом. Предприимчивые люди расчистили участок леса, переехали сюда со своими семьями из других деревень, и начали добывать уголь. Так и появились Лисьи Норы. Всё это дела давно минувших дней, но деревня за это время мало изменилась, тут были очень старые дома, которые могли видеть еще первых поселенцев. Кое-какие дома уже основательно ушли под землю. Где-то окна были только чуть выше уровня земли, а сейчас зимой, и вовсе наполовину скрылись в снегу. Вот такие дома живо у меня в голове ассоциироваться со всем народом Бривенхейма. Размеренный быт северян продолжался десятилетиями, лишь война с империей встряхнула людей, заставила сплотиться, взяться за оружие, почувствовать плечо друг друга. Та война заставила пробудиться уходящий под землю и утопающий в снегу дом под названием Бривенхейм. Нас завоевали, но имперцы вдохнули какую-то новую струю в жизнь северян. Медленно обрастающий коростой отчуждения народ начал впитывать знания и традиции других народов империи. Пока в голове метались подобные мысли, я подошел к ближайшему дому, толкнул дверь и с порога заглянул внутрь. Вроде никого. Хотя в такой темени много-то не углядишь.

       - Есть здесь кто? - тихо позвал я. - Ауууу.

       В ответ тишина. Совесть не дала мне отделаться подобной проверкой, и я зашел внутрь дома, предусмотрительно оставив дверь открытой. Медленно переступая ногами, я начал осматривать дом. Вот убранная шкурами постель, плетеное кресло-качалка, стол с наполовину разделанной тушкой зайца. Похоже, готовили ужин, да так и не приготовили. Следов борьбы или пятен крови, я не углядел. Все было так, как будто что-то заставило людей молниеносно покинуть жилье, возможно, прихватив самое ценное. Хотя, были бы следы поисков этого ценного - разбросанные вещи, например. Я не думаю, что многие в панике сразу же осознают, что у них самое ценное. Большинство примется бестолково метаться и рыться в вещах, выискивая пресловутое наиболее ценное. Это у богачей золото да серебро, а у нас, простых деревенских жителей и не знаешь, что схватить-то.

       Полностью осмотрев дом, направился к выходу. Улица встретила меня гробовой тишиной. Не став ничего придумывать, пошел в следующий по порядку дом, затем в еще один. Везде все было одно и то же. Никаких следов людей и признаков насилия. Животных, кстати, тоже не было. Сараи и хлева были пусты. Люди как будто ушли по своей воле, оставив домашние дела недоделанными, но не забыли прихватить скотину.

       Несмотря на тайну исчезновения людей и животных, так взволновавшую меня поначалу, я начал понемногу успокаиваться. Хожу себе, выискиваю следы, никто на меня не нападает, никто не воет. Я уже без признаков осторожности бродил по брошенным домам. Без всякого пиетета открывая ногами двери. Какого же было мое изумление, когда одна из дверей оказалась закрытой. Я даже не обратил внимания на боль, пронзившую ушибленную ногу. Тут же тошнотворный страх вновь принялся подтачивать мою выдержку. Вроде бы ничего необычного, но по сравнению с остальными домами... мало ли что, скрывается за этой дверью.

       Пришла мысль заглянуть в окошко. Я последовал ей и осторожно припал к стеклу. Именно что к стеклу, а не бычьему пузырю. Видимо здесь жил зажиточный по меркам деревни человек. Мрак, царящий внутри, не дал мне ничего рассмотреть. Я отошел назад и взглядом окинул дом целиком. Большой, крепкий, бревенчатый, возле кирпичной трубы, где растаял от поднимающегося из очага тепла снег, угадывалась черепичная крыша, а не земляная. Рядом, прямо к дому, пристроена конюшня. Проверил, пустая. Снова в задумчивой позе встал перед домом.

       Кто же мог жить здесь? Чуть поразмыслив, пришел к выводу, что это, скорее всего, купец. В начале зимы прошел слушок, что в этой деревне поселился имперский торговец. Он вроде бы сразу покупал у окрестных охотников пушнину и отправлял ее в империю. И местным удобно, и ему выгодно. Кто-то меня звал сходить к нему разузнать, что да как, но я не пошел. В тот момент не нужно мне это было.

       От раздумий отвлек нарастающий звук шагов. Я вскинул лук, но тут же его опустил, узнав троицу имперцев.

       - Нашел что-нибудь? - спросила, подойдя, леди-рыцарь. - У нас ничего, деревня как будто в одночасье вымерла, не оставив ни одного трупа. Ни людей, ни животных. Никого.

       - Дверь в этом доме закрыта, - произнес я и поделился с имперцами своими предположениями, кто здесь мог жить.

       - Горан держи дверь под прицелом, Георг выламывай ее, я с Харником по бокам, - скомандовала благородная.

       Все засуетились, и через пару секунд раздались тяжелые удары плеча Георга в дверь. Бух, бух, бух - разносилось над деревней. Мне казалось, что эти звуки слышны минимум в Северном Мысе, что сейчас сюда примчится толпа недругов, верхом на волках. Я мысленно осекся. Верхом! Странный след. Кто-то ехал верхом на волке! Догадка пахнет безумием, но ведь как логично. Развить эту мысль мне не дал раздавшийся треск. Георг ввалился вместе с дверью внутрь дома, оттуда донесся слабый, женский визг, полный невероятного, всеобъемлющего ужаса. Он так полоснул по моим ушам, что аж ноги подкосились.

       Харник и леди Женевьева тут же забежали в дом. Я, медленно шагая, и не убирая стрелы с тетивы лука, пошел за ними. Перешагнув порог, обнаружил вот такую картину. Троица имперцев окружила привалившуюся к стене женскую фигуру. Я подошел к ним ближе, на всякий случай, целясь в левую грудь женщины - туда, где расположено сердце.

       Женщина была жива. Об этом свидетельствовали слабые хрипы, доносящиеся из ее, сведённых судорогой ужаса, губ. Закрытые глаза и струйка слюней, спускающаяся из уголка ее рта - совсем мне не понравились. Как и легкая, белоснежная ночная рубашка, покрытая капельками чего-то темного.

       Леди Женевьева опустилась на колени и взяла голову женщины в свои руки. Кисти последней дернулись, и я увидел, что часть ногтей на ее пальцах отсутствовали, с них вяло капала кровь. Вот откуда темные пятна на одежде.

       - Вы меня слышите? - позвала благородная. - Мы не причиним вам зла.

       Глаза женщины резко распахнулись. Может быть, я себя накручиваю, но мне показалось, что именно слово "зло" заставило ее веки раскрыться и напугать меня чернотой глаз и полной опустошённостью во взгляде. Испугалась и леди Женевьева. Еще бы, зрачки женщины были расширены до предела, заполняя собой все пространство глаза. Благородная отшатнулась и выпустила женщину из рук. Голова последний безвольно склонилась к плечу и потянула за собой серебряную цепочку. На свет показался маленький круг из того же металла. Он висел на цепочке. Это был святой круг, знак принадлежности к униситам.

       - Разожги очаг, - приказала Харнику леди-рыцарь, пытаясь унять дрожь в голосе.

       Тот поспешил выполнить ее приказ. Воин взял несколько березовых поленьев, лежащих возле стены, закинул их в очаг и начал раздувать тлеющие багрянцем крупные угли.

       - Мы ничего от нее не добьемся, - прогудел Георг. - По-моему Единый или Проклятый забрал ее разум.

       - Я вижу, - бросила благородная. - Но мы не можем здесь ее оставить. Это не по-униситски.

       - Но и взять с собой тоже не можем, - парировал воин.

       Леди Женевьева промолчала, вглядываясь в пустые глаза женщины.

       - Во имя Единого, что же здесь произошло? - прошептала, ни к кому не обращаясь, благородная.

       - И часто у вас так? - спросил Георг у меня.

       - Первый раз на моей памяти, - честно ответил я, глупо хлопая глазами.

       Харник, наконец, закончил суетиться возле очага. Вспыхнуло слабое пламя, принявшееся лизать поленья. Они практически сразу занялись. Видимо были отлично просушены. Очаг озарил окрепшим пламенем комнату. Вот здесь, в отличие от других домой, были видны определенные следы. Стол явно был не на своем месте, словно, кто-то в спешке задел его. На полу валялись черепки от разбитого кувшина. Занавески на окнах были оборванны. Подобных мелочей было достаточно, чтобы определить, что в этом доме все произошло несколько иначе, чем в других.

       Леди Женевьева окинула взглядом комнату и проговорила:

       - Георг, Харник обыщите остальной дом и чердак. Горан приведи сюда Велену и лошадей.

       Я выскочил из дома и направился к тому месту, где мы оставили девушку. Хотелось броситься к ней со всех ног, но я понимал, что во время бега мой слух будит, не так хорош, и я могу пропустить некоторые звуки, которые возможно будут очень важны. Так что я шел обычный шагом, прислушиваясь к окружающему пространству.

       К огромному облегчению я нашел Велену там, где ей и положено было быть. С нескрываемой радостью я подскочил к ней и даже хотел обнять, но она подозрительно отстранилась.

       - Яко это с тобой?

       - Рад тебя видеть, - сказал я правду.

       Девушка проигнорировала мои слова и спросила:

       - Почему так долго?

       - По дороге расскажу.

       Я схватил за узды лошадей, и мы пошли в деревню.

       - Рассказывай, - потребовала Велена.

       - В общем так, в деревне никого нет, кроме одной женщины.

       - Как это никого нет? А куда же все делись? - удивилась девушка.

       - Не знаю. Никаких следов, и предположений тоже.

       - А яко говорит эта женщина?

       - Ты знаешь, она в основном молчит, - задумчиво произнес я, вспоминая ее крик.

       - Как это?

       - Сама сейчас все узнаешь. Нам вот в этот дом без двери.

       В проеме я увидел имперцев о чем-то бурно совещающихся. К ним тут же подскочила девушка, и начала внимательно слушать их разговор. Я же, не заходя в дом, повел лошадей в конюшню. Завел в стойла, высыпал в ясли из, тут же найденного мешка, овса, и вот теперь пошел в дом.

       Имперцы все так же на повышенных тонах препирались. Спор шел о том, ночевать ли нам в этом доме или нет.

       - Он удобен для обороны в случае нападения, - громко говорил Георг.

       - А куда мы отступим в случае чего? - задал вопросом Харник и победно посмотрел на воина.

       - Мы не отступим.

       - Ой ли! А если их будет прорва. Даже ты не устоишь. И сложим мы свои драгоценные косточки прямо тут.

       - Ночёвка в лесу - это не выход. Бедняжка может не выжить, - с оттенком стали в голосе проговорил Георг, кивнув на женщину.

       - Так она и здесь может помереть, - не отступался Харник. - Это дело не хитрое.

       - Здесь ее удобней защищать.

       На секунду возникла пауза. Харник еще не сдался, но пока ему в голову не приходили новые доводы.

       В этот момент я произнес:

       - Может не стоит так переживать из-за нее? Она же уже нежилец. Духи скоро заберут ее.

       Имперцы так на меня посмотрели, словно, это я виноват в ее прискорбном положении.

       - Мы не можем бросить ее! Она униситка, - разорвал тишину возмущенный голос леди Женевьевы. В доказательство она показала на святой круг, который смирно лежал на груди женщины.

       - И что? - не понял я.

       Благородная махнула рукой и тихо буркнула:

       - Дикарь.

       Георг внушительно посмотрел на меня и проговорил:

       - Мы ее не бросим в любом случае - это не обсуждается. Не знаю как ваши Духи, но нам этого Единый не простит.

       - Ладно-ладно, - произнес я, примирительно поднимая руки.

       Леди Женевьева сурово посмотрела на что-то порывающегося сказать Харника и проговорила:

       - Ночуем здесь, а завтра утром поищем следы людей за пределами деревни.

       Он разочарованно закрыл рот и покачал головой, всем своим видом показывая, что не одобряет этого, но перечить дворянке не решился.

       Отряд начал располагаться на ночёвку. Мы поделили ужин, который состоял из вяленой рыбы и мяса, и каждый примостился в облюбованном им углу. Так уж получилось, что я оказался рядом с Георгом.

       Я отрывал зубами куски от рыбы, и смотрел на спину Велены, которая сидела возле потрескивающего горящими поленьями очага и понемножку отщипывала от своей рыбины.

       - Любишь ее? - тихо, так чтобы не услышала девушка, спросил Георг, проследив за моим взглядом.

       - А разве не заметно? - вопросом на вопрос ответил я.

       - Ты в таком возрасте, когда любая увлечённость кажется любовью. Скажи, тебе страшно?

       - Да.

       - А за кого тебе страшнее? За себя или за нее? Готов ли ты защитить ее ценой своей жизни, чтобы она имела возможность продолжить жить с другим человеком, нарожать от него детишек, любить его? Не отвечай мне, подумай над этим, и ответь себе. И тогда ты поймешь, любишь ее или нет.

       Первой мысль было послать имперца куда подальше и посоветовать не лезть в чужие отношения, но затем я задумался. Георг умел находить нужные слова, западающие в самое сердце. Подсознательно не ожидаешь от грубоватого на вид воина подобных речей, но этот почти двухметровый колосс иногда мог нащупать потайные струны души и движением вербальной руки выдать на них головокружительный мотив. Я серьезно задумался, погрузившись в себя, и не замечал никого и ничего вокруг, кроме Велены. Воин, увидев мое состояние, отодвинулся и подсел к Харнику. Они тут же начали о чем-то тихо беседовать. Я не спускал взор с девушки. Слабое пламя очага четко обозначало ее силуэт. Его плавные линии вырисовывались в темноте. Я сидел в тени, отбрасываемой телом девушки, и, пожалуй, впервые начал понимать, что она может не стать моей. Тлевшая в груди уверенность, что я все-таки добьюсь ее, тихо затухала. В маленькой северной деревушки не так много парней, и там были шансы на ее благосклонность, ведь в любом случае ей пришлось бы выбрать кого-то себе в мужья, а я был неплохой партией. А вот теперь мы направляемся в империю. Там тысячи соблазнов, непроходимая тьма людей всех национальностей и вероисповеданий, сотни дорог и возможностей, а уж, сколько у такой красавицы будет поклонников, знатных и не знатных, мне не хотелось даже представлять. На этом поле боя под названием любовь, я чувствовал себя растяпой и неумехой. Я утлым суденышком, попавшим в морской шторм, за секунды пойду ко дну, наблюдая как богатые галеоны, будут штурмовать корабль Велена. Здесь не пригодиться мой лук, моя реакция, моя ловкость. Здесь нужно нечто иное, чем я, к сожалению, не обладаю. Я тяжело вздохнул и повесил голову. Я не готов мериться с тем, что она будет с другим. Она должна быть только моей. Значит ли это, что я ее не люблю? Время покажет любовь это или что-то другое.

 

Глава 7

       Наступила тревожная ночь, полная необъяснимой жути, по крупице вытеснившей любовные переживания. Холодный свет звезд равнодушно проникал в дом через окно. Беспокойно шумели деревья на легком ветру. Крепчал мороз. Ощущение мистической угрозы разливалось буквально в воздухе. Я вдыхал ее и выдыхал. Внутри сжался упругий комок расшалившихся нервов. Кончики пальцев вздрагивали каждый раз, как звучал какой-нибудь, пусть даже легкий, шум, будь то трест мороза или завывание ветра в трубе очага. Сон даже не пытался попробовать закрыть мои веки и унести в страну грез. Ему был чужд напрасный труд.

       Я удивлялся Харнику. Как, как он это делает? Колдун, как пить дать колдун. Кривоносый имперец уже крепко храпел, испуская заунывные рулады, будто пес, воющий на луну. Он оказался не одинок в своей чудесной способности. Леди Женевьева беспокойно поворочалась и тоже заснула. Рядом с ней горкой лежали доспехи, сама она спала в толстой войлочной рубахе и таких же штанах. Ее щит лежал под головой девушки, а меч под рукой. Даже во сне она была готова кромсать и резать врагов.

       Благородная испытала облегчение, сняв увесистое железо, я прямо чувствовал, как она с наслаждением его стягивала. Единственный, кто кроме меня, бодрствовал, был обладатель фламберга. Он сидел возле приставленной к косяку двери и в щелочки наблюдал за деревней. То в одну сторону посмотрит, то в другую. Его голова поворачивалась через равные промежутки времени. Георгу явно подобное времяпрепровождение было не в новинку. Через пару часов его должен был сменить Харник, а затем придет время караулить леди Женевьевы. Мне пока не доверяли такой ответственный пост, а уж Велене и подавно. Она, кстати, держалась молодцом. Перед тем как лечь спать, ее каменно застывшее лицо не выражало ни тревоги, ни страха. Несколько десятков минут назад она вместе с благородной пыталась покормить хозяйку дома, но безрезультатно. Женщина даже не пыталась проглотить пищу. Единственно, что мы могли для нее сделать, это перенести на кровать и накрыть одеялом. Лучше ей не становилось. Кстати, случайно выяснил, почему отсутствую ногти на ее пальцах. На выбитой Георгом двери дома, с внутренней стороны, обнаружились длинные царапины с обломками ногтей торчащими из них. Женщина пыталась покинуть дом, но почему просто не открыла дверь? Наверное, она тронулась умом уже до этого и не могла соображать здраво.

       Вся эта ситуация изрядно нервировала меня. Я по черному завидовал Харнику и леди-рыцарю, которые могут спокойно спать. Тут к каждому шороху прислушиваешься, боясь пропустить хоть малейший намек на опасность, а они вон дрыхнут.

       Легкий душераздирающий храп Харника начинал раздражать. Из него, словно невинно убиенные души рвались на свободу с унылыми стонами. Хотелось встать и пнуть его по ребрам. Даже не знаю, что бесило меня больше - храп или то, что он спит.

       Поняв, что все равно не засну, я встал и подошел к Георгу.

       - Что, не спиться? - тихо спросил он, протирая в чем-то смоченной тряпочкой гигантское лезвие меча.

       - Уснешь тут, - ответил я нервно. - Что это ты делаешь?

       - На морозе лезвие может примёрзнуть к ножнам, этот раствор препятствует подобной каверзе.

       - Георг, я не хочу никого обидеть, но почему мы просто не оставим эту женщину здесь, а завтра попрем ее с собой? Ведь надежды на то, что она придет в себя совсем мало.

       - Ты боишься смерти? - задал неожиданный вопрос воин.

       - Конечно.

       - А я нет. Зато я боюсь Страшного Суда, который последует за ней. Я не всегда вел праведную жизнь и мне есть чего стыдиться. Я еще не искупил эти поступки, чтобы спокойно умереть. Может быть, спасение этой женщины будет тем самым камешком, который перевесит чашу моих грехов, - проговорил Георг и изобразил руками чаши, которые попеременно перевешивали друг друга.

       - Ты так уверен, что Страшный Суд непременно есть? Существует?

       - Да, я уверен. Ведь где-то же должна быть справедливость? Если не в этом мире, то где?

       - А если все-таки нет справедливости, не здесь ни там? - я показал пальцем вверх, зная, что униситские Кущи по их учению находятся там.

       - Тогда после смерти, я плюну в лицо Единому, - твердо сказал воин.

       - Не знаю. Все это мне кажется таким зыбким, - растерянно ответил я, примерно понимая, что стал свидетелем богохульства.

       - Иди, попробуй заснуть, - посоветовал Георг, обрывая разговор.

       Я только хотел последовать его словам, но в тишине установившейся после нашего диалога, начал различать нарастающий звук. Он уже давно мелькал на периферии моего слуха, но я не обращал внимания, сосредоточившись на словах Георга, а теперь этот звук стал различим и более того быстро приближался.

       - Ты это слышишь? - взволновано произнес я, посмотрев на воина.

       - Что? Я ничего не слышу.

       - Звук. Как будто кто-то бежит по снегу.

       - Волки? - облизав губы, выдохнул он, уже поняв, что моему слуху стоит доверять.

       - Не знаю, - честно ответил я. - Еще далеко.

       - Наблюдай за деревней, а я будить остальных.

       Через пару секунд все были на ногах, будто только и ждали, что их внезапно разбудят среди ночи. Остатки сна таились только в глазах Велены, уступая место пока еще только тени страха. Харник и благородная смотрели абсолютно незамутненными взглядами, словно и не спали. В их глазах застыло ожидание и немой вопрос. Георг мгновенно ввел отряд в курс дела. Я боялся, что кто-нибудь начнет подвергать сомнению то, что я услышал, дескать, померещилось и прочее, но такого не произошло.

       Леди Женевьева начала раздавать приказы:

       - Горан к окну. Георг забаррикадируй входную дверь. Харник на тебе дверь в комнату, подопри ее, чем захочешь. Велена будь рядом с хозяйкой дома.

       Я метнулся к окну, которое выходило на улицу деревни, а леди Женевьева встала к тому окну, что смотрело на огород и лес. Благо их всего было два. Благородная заколебалась, искоса поглядывая на доспехи, но не переставала следить за тем, что происходит за окном.

       - Не успеете, - сказал я, примерно высчитав время, когда звук будет возле дома. Леди-рыцарь разочарованно выдохнула и устремила взгляд за окно.

       Благородная справедливо рассудила, что весь дом вчетвером мы не сможем оборонять, так что оплотом нашей борьбы будет только эта комната. Поэтому сейчас Георг, кряхтя, кое-как закреплял выломанную дверь и заваливал ее тем, что поувесистее. Первым в ход пошел массивный стол с крупными ножками, потом стулья и большой, мне до пояса, сундук из мореного дуба. Харник занимался тем же самым, но с другой дверью. Они чуть не подрались за дохлый, скрипящий всеми дверцами шкаф. Георг посмотрел на входную дверь и уступил шкаф Харнику. Дверь того была менее усилена изнутри. Кривоносый имперец довольно улыбнулся, записав маленькую победу на свой счет, а не на здравый смысл Георга.

       Вскоре вся комната была пуста, а двери были завалены горами всякой всячины. Осталась только кровать, на которой лежала хозяйка дома. Была бы моя воля, я бы не только кроватью подпер дверь, но и хозяйку куда-нибудь пристроил, килограммов пятьдесят она весила, так что хоть немного, но усилит оборону.

       Закончив приготовления, люди устремили взгляды на меня.

       - Близко, скоро появятся. Это точно волки, - произнес я уверенно. За столько лет в лесу, наслушался их характерной поступи, и теперь мог с точностью интерпретировать ее.

       Через несколько минут, сквозь мутное окно, я увидел зверей. Они серым, бурным потоком заполняли деревню, точно зная, куда им идти, будто кто-то вел их. Зверей было на первый взгляд больше сотни, только с моей стороны, а если судить по легкому вскрику благородной, то и из леса они тоже появлялись.

       - Откуда же их столько? - прошептала, ни к кому не обращаясь, она.

       - Со всего леса набежали, - предположил я, решив не оставлять без ответа слова благородной.

       - Я чувствую, их ведет злая, темная сила, - произнесла леди Женевьева и провела в воздухе круг перед собой. Воины синхронно повторили за ней, осеняя себя святым кругом.

       Тем временем волки окружили укрывающий нас дом плотным кольцом и замерли, будто ожидая команды. Это зрелище напомнило мне, как благородная выбирала рекрута в деревни. То же кольцо из живых существ, та же благородная в центре. Звери были заинтересованы не менее, чем люди из деревни, только интерес их разнился. Плавящиеся от сдерживаемого страха мозги, продолжали проводить аналогии, боясь даже подумать о возможной смерти от клыков хищников, скопившихся снаружи.

       - Сколько их там? - прошептал глядя на меня Харник. С его места не было видно, что твориться за пределами дома.

       - С моей стороны около сотни, - ответил я дрожащим голосом.

       Пламя очага давало достаточно света, чтобы я увидел, как округлились от удивления глаза кривоносого имперца.

       - Тьфу, твою, мяу, - выдохнул он, явно смягчив выражение в присутствии благородной дамы.

       Харник пораженно замолчал, и я перевел взгляд наружу. Волки чего-то ждали, нервно переступая лапами по снегу и настороженно шевеля острыми ушами. Луна освещала их серую шерсть и блестящие жаждой крови глаза. Я передернулся, глядя как у ближайшего к окну волка, капает желтая пена на тающий от ее температуры снег. Он клацнул челюстью, словно пугая меня. Я повертел пальцем у виска. Волк припал к земле и угрожающе зарычал. Его примеру последовали и некоторые другие хищники. Звуки, издаваемые зверьми, разносились далеко по округе.

       Харник бросил на меня раздраженный взгляд и сказал:

       - Не провоцируй их парень. Может еще все обойдётся.

       Я пожал плечами, перебегая взглядом по серым тушам волков. Они перестали рычать и успокоились. Зловещая тишина повисла над деревней. Свинцовые тучи закрыли высоко сверкающую луну. Темнота обрушилась на этот клочок мира. Зияющие чернотой окна пустых домов с болезненным любопытством наблюдали за разворачивающейся драмой. Десятки поблескивающих волчьих глаз стали особенно пугающими в темноте.

       Я со страхом бросил взгляд на Велену, ужасно переживая за нее. Они сидела рядом с хозяйкой дома и поглаживала ее по волосам, будто успокаивала маленького ребенка. Неожиданно в глаза бросился круг, висящий на шее женщины. Мне показалось, что он начал менять цвет, наливаясь краснотой. Только я хотел это сказать, как многоголосый рык оглушил меня, больно полоснув по барабанным перепонкам. Волки бросились в атаку. Взрывая когтями промерзшую землю, укрытую тонким слоем снега, они ринулись к двери и окну. Первый же волк, тот которому я намекал, что он с головой не дружит, сильно оттолкнувшись от земли, прыгнул прямо в покрытое изморозью окно. Раздался звон разбитого стекла, выбитого серой тушей. Тут же я сбросил оцепенение, и прозвучал хлопок тетивы о рукавичку. Туша убитого волка зацепилась за остатки стекла и повисла на оконной раме. Я быстро спихнул ее на улицу.

       Волки после смерти своего собрата и не думали останавливаться. Все завертелось в безумном хороводе. Яростный мат Харника. Визг раненных зверей. Свист, разрезающего воздух, меча благородной. Выкрики Георга, подпирающего своим телом забаррикадированную дверь, шатающуюся от ударов извне. Наполненные страхом возгласы Велены - они-то мне пугал меня больше всего. Я постоянно пытался держать девушку в поле зрения, но приходилось чрезвычайно туго. Волки лезли в окно один за одним, почти полностью поглощая мое внимание. Их не пугала участь погибших сородичей, стонущей грудой возвышающихся около дома. Они наоборот использовали их как ступени к окну. Те, кто добегал к дому, не словив мою стрелу, прыгали на тела погибших хищников, а затем в окно. Пока мне удавалась не пропустить их в дом, но все же не весь бой был таким удачным. В какой-то миг мне пришлось быстро отпрыгнуть назад, чтобы волк не хватанул меня пастью, тут же один из хищников влетел внутрь дома, проскочив мимо своего менее удачливого товарища, в шее которого выросла стрела. Волк метнулся к стоящей к нему спиной благородной, намереваясь запрыгнуть на нее. Я выстрелил в него и перебил позвоночник. Он, волоча вмиг отказавшуюся служить заднюю часть тела, умудрился слабо куснуть леди Женевьеву за ногу, чуть выше лодыжки. Она покачнулась, мимолетным движением отсекала зверю голову и бросила на меня рассерженным взгляд. Я виновато пожал плечами.

       Взгляд леди Женевьевы изменился, в нем появилась нарастающая боль. В пылу битвы она вообще не должна была заметить тех царапин, что успел ей оставить умирающий волк, но глаза девушки кричали о той боли, что она чувствовала. Я не мог ничем сейчас ей помочь, поэтому снова встал на свое место возле окна и приготовил лук, но волки больше не атаковали. Их изрядно поредевшая стая, снова кольцом окружала дом и ничего не предпринимала.

       Раздался вскрик Велены. Я быстро посмотрел на нее. Глаза девушки расширившись, вонзились, чуть ниже горла хозяйки дома, туда, где раскалившись до яркого багрянца, лежал святой круг. Запахло паленой кожей. Застонал Харник, исказилось от боли лицо Георга, леди Женевьева пыталась забраться рукой под одежду. Велена испугалась за хозяйку дома и сорвала круг с ее шеи. Тут же, казалось, лежащая без сознания женщина, вскочила на ноги, легким движение руки, как пушинку, отшвырнула на пару метров Велену, и медленно начала обводить взглядом опешивших людей. Я был первый в ее очереди. Глаза женщины встретились с моими. Мир сузился до размера налитых чернотой глаз. Они были широко распахнуты и гипнотизировали меня. Их бездонная, абсолютная тьма сводила с ума. Я не мог отвести взгляд, казалось, что на свете нет ничего кроме этих затягивающих меня омутов. Сознание медленно, но верно погружалось в них. Апатия и вялость начали разливаться по телу. Зачем жить? Зачем любить? Зачем страдать? Когда эти глаза могут подарить вечный покой. Хотелось навсегда кануть в глубину тьмы, свернуться калачиком и слушать тишину мрака. С каждой секундой это желание крепчало, лишая меня остатков воли.

       Когда я почти потерял свое "я" под взором хозяйки дома, что-то легким набатом церковного колокола зазвучало у меня в голове. Звук становился все громче, прогоняя тьму и даря мне ясность сознания. Громкая молитва леди Женевьевы была этим звуком. Но хозяйка дома не желала так просто сдаваться. Ее глаза не отпускали меня. Мозг пронзала боль от столкновения двух противоположных начал. Я упал на колени, схватил голову руками, не смея отвести взгляд от ее глаз. Голос благородной, сражавшийся с тьмой, наполнился болью. Ей приходилось несладко в борьбе за мой рассудок. Я же тихо скулил от тех чувств, что дарил раздираемый битвой мозг.

       Неожиданно все закончилось. Я ощутил невероятную легкость и облегчение. Даже застонал от наслаждения. Давление тьмы пропало. Это воины-имперцы отошли от ступора и атаковали хозяйку дома, чем заставили ее выпустить меня из-под своего влияния. Я с трудом поднялся на ноги, почувствовав, как по щекам скользят слезы, и щиплет глаза. Вытер лицо раскрытой ладонью и посмотрел на нее. Она была в крови.

       Громкий крик леди Женевьевы вывел меня из прострации:

       - Не снимайте святые круги!

       В дымящейся от плавящейся кожи руке, она держала багровый круг, и смотрела на нас с Веленой. Сперва, я подумал, что девушка, так же как и я, подпала под влияние тьмы, но потом разобрал, что она до безумия напугана. Ее прекрасные глаза были еще замутнены страхом, но уже обретали ясность. Жить будет.

       Хозяйка дома осознав, что после атаки имперцев, потеряла надо мной контроль, растопырив, на подобии паука, руки и ноги, запрыгнула на потолок и, разорвав в клочья законы физики, побежала по нему в сторону благородной. Та отбросила щит и приготовилась к атаке. В одной ее руке был зажат круг, а в другой покачивался меч.

       Я, полностью придя в себя, по привычке потянулся за стрелой, но колчан был пуст. Теперь лук бесполезен. Оставался длинный, охотничий нож, прикрепленный на поясе. Меня ни капли не смущало то, что вокруг твориться сплошная чертовщина. Я готов был драться, за себя, за Велену, за имперцев. Этому немало способствовало то, что я отчасти понимал, что твориться вокруг. Я читал об этом.

       Харник и Георг последовали примеру благородной и тоже сжали круги в кулаки, несмотря на то, что они причиняли боль. Имперцы, в отличие от благородной, не стали ждать приближения хозяйки дома, а сами напали на нее. Налитые чернотой глаза не действовали на них. Завязался бой. Хозяйка дома обладала невероятной скоростью, реакцией и гибкостью тела. Тройка имперцев не поспевала за ней. Женщина носилась по всему дома. Изредка ей удавалось вскользь задеть открытые участки тела имперцев, и тогда на них оставались длинные порезы. Утратившие ногти пальцы сумасшедшей, теперь заканчивались черными когтями. Мы с Веленой каменными изваяниями наблюдали за этим вертепом, понимая, что любое наше движение может привлечь сумасшедшую и начать новый раунд битвы за наше сознание.

       Желания драться куда-то улетучилось, так же быстро, как и пришло. Бойцовский кураж испарился как туман над рекой. Мне даже хотелось закрыть глаза, чтобы избежать второго взгляда хозяйки дома, но в этом случае она просто могла бы располосовать горло невидящей жертве. Так что я приклеился к стене дома, стараясь казаться бездушным предметом мебели, и только краем глаза наблюдал за битвой, а она тем временен, приняла иной оборот. Имперцы начали уставать, а вот хозяйке дома усталость была нипочем. Она принялась активней кромсать измотанных воинов. Я видел, что положение становиться отчаянным и надо вмешаться, но страх липкой паутиной сковал меня. Я ощущал себя мухой попавшей в сахарный сироп.

       Периферическим зрением заметил как Велена, морально обессилев, скользит по стене дома и опускается на пол. В этот момент меня будто бы что-то кольнуло в сердце, наполняя решимостью.

       Хозяйка дома не ожидала, что я, до этого изображающий из себя то ли вешалку для одежды, то ли длинный канделябр, кинусь на нее. Она пробегала совсем рядом со мной, когда я схватил ее за ногу и сдернул с потолка на пол. Она упала как безобразная кукла, ни издав, ни звука. Я подмял ее под себя. Хозяйка дома принялась рвать когтями мою куртку, пытаясь пробраться к телу, но это не спасло ее. Нож по самую рукоятку вошел ей в сердце. Я провернул лезвие и вытащил его. Кровь толчками начала выплескиваться из груди, образую на полу лужу.

       - Молодец, - прохрипел уставший Георг. - Настоящий охотник. Долго выжидал, но верно ударил.

       - Я, значит, гонял-гонял ее, а ты всю славу прибрал себе. Не хорошо так поступать, - отдуваясь, с улыбкой произнес Харник, и погрозил мне пальцем. - Присоединюсь к словам Георга, все правильно задумал, молодец.

       - Твоей рукой управлял Единый, - серьезно сказала благородная. - Все к окнам. Волки могут устроить повторную атаку.

       Но к всеобщему облегчению слова леди Женевьевы не воплотились в жизнь. Как только хозяйка дома приняла смерть, волки как будто проснулись ото сна, пробудившего в них смелость, кровожадность и ярость. Волки, как мне казалось, с недоумением смотрели на деревенские дома, словно, не понимая как здесь оказались. Некоторые тут же начали драться друг с другом. Во все стороны полетели клочки шерсти, и слышался визг. Большинство же волков ринулись прочь из деревни, за ними потянулись и успокоившиеся драчуны. Вскоре деревня очистилась от них.

       Леди-рыцарь посмотрела на остывающий в руке святой круг, затем устремила взор куда-то вдаль улицы, туда, куда убежали хищники, и произнесла:

       - Это была ведьма. Только они могут управлять разумом животных и людей.

       - Почему она ушла? Почему не добила нас? - быстро выкрикнула Велена, все еще не отойдя от пережитого ужаса. - И яко это за тварь?

       Девушка не отрывала взгляд от трупа хозяйки дома.

       - Скоро рассвет. Солнце лишит ведьму силы, - проговорила леди Женевьева и продолжила объяснять: - Теперь многое мне стало понятно. Ведьма подчинила себе всех жителей деревне и увела за собой. Только она, - палец благородной показывал на сумасшедшую, - благодаря святому кругу и вере в Единого смогла удержаться.

       - Не такой уж она была и верующей, - пробубнил Харник.

       - Ты прав, - согласилась леди-рыцарь, - стоило кругу оставить ее тело, и она тут же поддалась влиянию ведьмы.

       - Что нам теперь делать? - задал резонный вопрос Георг.

       - Надо спасти жителей деревне, - бросила благородная. - В случае нашей неявки в город через неделю, другой отряд займётся рекрутами, а нас сочтут пропавшими в северных лесах. Так что мы смело, можем отправиться по следу ведьмы. Горан, - леди Женевьева посмотрела на меня, - я не могу тебе приказать, так что спрошу, ты с нами?

       Я пожевал губы и проблеял, стараясь унять страх:

       - Да.

       Леди-рыцарь посмотрела на девушку и приказным тоном произнесла:

       - Велена отправляйся в Армейн, и передай всё, что здесь увидела и узнала.

       Я только хотел сказать, что она не дойдет и ее кто-нибудь сожрет, но был остановлен решительным выкриком девушки:

       - Я пойду с вами!

       Удивление проступило на лицах всей мужской части отряда. Благородная как будто бы ждала именно этих слов. Легкая улыбка тронула ее губы.

       - Хорошо. Ты нам пригодишься. Одень эту цепочку.

       Она прошептала короткую молитву над кругом хозяйки дома и передала его Велене. Девушка с небольшой долей нервозности взяла его в руки и одела на шею.

       - Тридцать минут на сборы и в погоню.

       Слова леди-рыцарь ознаменовали начало бурной деятельности. Я начал собирать неповрежденные стрелы, нисколько не брезгуя выдергивать их из тел волков. Воины быстро приводили в порядок амуницию, а Велена не сдвинувшись с места что-то шептала, поглаживая святой круг.

       Я не знаю как для имперцев, но для меня эта встреча с колдовством стала первой. И надо сказать, что потрясла она меня до глубины души. Я кое-что знал о колдовстве, может быть даже больше, чем кое-что, но лицом к лицу никогда не сталкивался. Где-то глубоко во мне жила жажда увидеть колдовство, почувствовать его, но что бы вот так...

       Сейчас после горячки боя страшно было неимоверно - это тлетворное чувство разрушающее самообладание нагоняло ощущение собственной слабости. Я ничего не мог противопоставить тому влиянию тьмы, которое на меня оказала хозяйка дома. Если бы не молитва леди Женевьевы, то я бы сейчас... кстати, а что бы со мной произошло? Этот вопрос я и озвучил глядя на благородную.

       - Наверное, ты бы стал подобен хозяйке дома. Ведьма овладела бы твоим разумом, - ответила она с нотками неуверенности в голосе.

       - Леди Женевьева, вы точно не знаете, что произошло бы? - не отставал я, но больше для проформа, так как знал, что она, скорее всего, права. Если имперцы узнают, что в моей комнате под полом лежат колдовские книги, то боюсь не служить мне в имперской армии, а полыхать на костре.

       - Нет, - коротко бросила девушка. - Я так тесно не связывалась с колдовством. Могу судить только по книгам.

       - Георг, Харник? - произнес я и вопросительно посмотрел на воинов. Они синхронно отрицательно покачали головами. Лучше сразу создать себе реноме никак не связанного с колдовством человека.

       - Значит для нас для всех это первая встреча с колдовством, - тихо под нос, произнес я, но так чтобы услышали все. - Леди Женевьева, а вы не могли бы научить меня парочке молитв? А то не хочется быть куклой ведьмы.

       - Научить могу, - ответила она, - но без веры в Единого это будут просто слова, набор букв и не более.

       - Ясно.

       Особой веры в унуситского Единого я не чувствовал, но все-таки попросил меня обучить. Благородная кинула на меня изучающий взгляд и принялась копошиться в своей седельной сумке. На свет показалась небольшая, темная книжица.

       - Вот, возьми, тебе нужнее, - проговорила леди-рыцарь и протянула мне ее.

       Я взял маленькую книгу в руку и принялся рассматривать. Потрепанная, с теснённым кругом на обложке, обтянутая кожей, она была не больше моей ладони. Раскрыв ее, я увидел ровные строчки маленьких букв, складывающихся в молитвы.

       - Спасибо, - искренни, поблагодарил я.

       - Надеюсь, молитвенник тебе поможет.

 

Глава 8

       Спустя ровно то время, которое благородная отвела на сборы, мы отправились в погоню. Шли пешком, от лошадей не осталось даже копыт. Леди-рыцарь кляла себя за непредусмотрительность. По ее словам животин надо было завести в дом. Георг мудро рассудил, что и там они были бы не в безопасности. На что Харник поддакнул, что впавшие в безумие от страха лошади, изрядно мешали бы нам сражаться, а если бы ведьма взяла их мозги в оборот, то и вовсе стали бы врагами. На этом тема сожранных лошадей была закончена, хотя кривоносый имперец и порывался возложить часть вины на плече Георга, но его никто не слушал, и он быстро заткнулся.

       Я привычно шел первым, хотя возглавить отряд мог кто угодно. Так как следы мог прочитать и самый плохенький следопыт, даже не надо было быть следопытом, чтобы понять, куда ведет это вытоптанное в снегу море отпечатков волчьих лап, просто нужно наличие глаз, можно даже подслеповатых.

       Харник идущий позади, прибавил шаг и, поравнявшись со мной, спросил:

       - Как ты думаешь, когда мы настигнем этих тварей?

       - Не знаю, честное слово не знаю.

       - Скверно, я даже больше скажу, мразно.

       Я резко остановился, настолько меня поразила мелькнувшая в сознании мысль. Надо сказать вовремя мелькнувшая. Мы уже покинули пределы деревни, и ее дома давно скрылись среди деревьев.

       - Постой, а почему мы идем за волками, если нам нужна ведьма?

       Мой вопрос заставил воина приподнять брови.

       - А разве они не побегут к ней? Она же владеет их разумом.

       - Я не думаю, что она настолько глупа, чтобы так просто выдавать место своего обитания. Ведь ей в голову явно приходила мысль, что кто-то попытается ее выследить и убить.

       - Горан прав, - сказала благородная и напряженно задумалась.

       - И как нам ее выследить? - обведя взглядом членов отряда, спросил Георг, и не услышал ответа.

       В воздухе повисла тишина. Каждый упорно размышлял, пытаясь найти выход из ситуации. Люди переглядывались, но никто не раскрывал рта. Молчание затягивалось.

       Георг громко прочистил горло и проговорил:

       - Если вариантов нет, то идем за волками, может она глупее, чем о ней думает Горан и леди Женевьева, или предположим, что она расслабилась и не ожидает погони. Это все же лучше, чем просто стоять на месте.

       Харник взмахнул рукой, привлекая к себе внимание. Когда все взгляды были устремлены на него, он начал рассуждать вслух как заправский, имперский сыскарь:

       - Ведьма увела людей, несколько десятков харь, для чего они ей? Если она хотела бы их умертвить, то сделала бы это прямо в деревне. Выходит, они ей зачем-то нужны живыми, пусть и околдованными. Значиться, она должна их где-то держать, ведь под открытым небом они рано или поздно околеют и покинут наш не очень-то гостеприимный мир.

       - Шахты, - выдохнул я, поняв, куда клонит бандит, ой, имперский воин. - Там целые подземные лабиринты. Хватит места, чтобы скрыть жителей деревни. И там довольно тепло должно быть.

       - Вот туда мы и направимся, - решила леди-рыцарь. - Как долго туда добираться?

       - Час, не больше.

       - Тогда в путь.

       Пока по бесконечному лесу шли к предполагаемому логову ведьмы и содержанию околдованных людей, я все думал, как мы так чуть не опростоволосились? Чуть не увязались за волками, которые, отчасти, вообще не при делах, ведьма же вроде теряет над ними контроль, как только восходит солнце. Ну, это конечно, если благородная права. Тогда если опираться на эту информацию, почерпнутую, по словам леди Женевьевы из книг, получается, что до наступления ночи ведьма не представляет угрозы. Это изрядно успокаивает мои расшатавшиеся нервы. Я хотел притянуть за уши еще один довод, который подтверждал правильность выбранного нами пути. Ведь если ведьма теряет силу, то получается люди, снова обретают ясность ума? Пусть на какое-то время, но все же. Тогда она просто обязана их где-то запереть до того момента когда ее сила вновь восстановиться. Но этот сильный аргумент перечеркивала хозяйка дома, ночёвка в котором чуть не стала для нас последней. Она-то уже была того, не в себе, когда мы вошли в деревню, но правда и солнце уже было за горизонтом и над землей царствовали сумерки. Фух, как же все сложно. Вот сейчас я думаю, что этот довод опять становиться веским, если принять во внимание то, что сила ведьмы не действует только в промежуток светового дня. Ладно, надо рассуждать логически. Вот пришла ведьма в деревню и давай колдовать, солнце село, ей уже можно. Люди, значит, подпадают под это колдовство и словно сомнамбулы выходят из домов. Так, осекся я, а где домашние животные? Твою мать, опять хрень какая-то. Ладно, предположим, она их околдовывает тоже, кормить ведь чем-то надо людей. Может, они ей на целый месяц живые нужны? Всё, деревня полностью пуста и ведьма довольно насвистывая похабные песенки, уводит весь этот табор за собой, не зная, что в одном доме была унуситка, которая не подпала под ее влияние. Тогда что же случилось с этой женщиной? Есть пару мыслей. Она боролась с действием колдовства до последнего, но все же проиграла. Только к этому времени она уже свихнулась, и ей в расплавившийся мозг, просто не пришла возможность открыть дверь и она начала ее царапать. А успокоилась хозяйка дома только тогда, когда ведьма покинула деревню или отошла довольно далеко для того, чтобы бедная женщина не ощущала ее влияния. Вроде все складно. Правда нашли мы ее у противоположной от двери стены, но она ведь была уже того, может другой выход из дома искала. Вот только не пойму, зачем ведьма вернулась в эту деревню?

       Я снова резко остановился, повторяя те же телодвижения, что и час назад. Ясный пень, чтобы завалить нас вернулась. Значит, она каким-то образом почувствовала, что мы в деревне. Следовательно...

       - Ведьма узнает, когда мы будем приближаться к ней.

       Отряд тоже замер.

       - Почему ты так думаешь? - спросила леди Женевьева.

       Я посмотрел на солнце. Время вроде есть, пересказ моих мысленных рассуждений не займет много оного.

       Люди внимательно слушали меня. Я видел, как в глазах имперцев растет уважение. Даже Велена как-то иначе начала на меня смотреть.

       Свою речь я закончил словами:

       -.. она чувствует живых существ, она почувствовала, что мы пришли в деревню. И я даже скажу больше, ведьма поняла, что вы опасны и именно поэтому на нас напали волки. А как она это поняла, а легко и просто. Вы ведь только святыми кругами и верой в унуситского бога отличаетесь от нас - вот она посчитала вас опасными и решила устранить.

       Харник довольно улыбнулся и самодовольно произнес:

       - Волков мы славно потрепали и не дали нас убить. А как мы перебили ее последнюю козырную карту - хозяйку дома? Полагаю, все пошло не совсем по придумке ведьмы, как бы, она не ожидала, что Велена сорвет круг с шеи женщины, но распорядилась этим на славу. Сообразительная бабенка.

       - Почему ты и Велена еще до нападения волков, когда ведьма проверяла наш разум на прочность, не подпали под ее чары? - резонно спросил Георг у меня.

       - Может быть, близость к вам не дали ведьме овладеть нашими сознаниями, - предположил я. - От прямого воздействия, конечно, мы не защищены, вспомните, как хозяйка дома чуть не поглотила нас, но вот, так сказать, от дальнего колдовства мы прикрыты вашей верой.

       - Браво, - сказал Харник, и одобрительно кривя губы, медленно захлопал в ладоши. - Ты растешь в моих глазах не по дням, а по часам. Еще немного и я начну воспринимать тебя как мужчину.

       Леди-рыцарь подвела итог:

       - Значит, берем в расчет то, что ведьма знает, что мы идем, и предпримет меры. И все же не стоит надеяться, что ее колдовство не действует до захода солнца. Это ведь всего лишь книги. Ну что ж с нами Единый, мы не можем бросить людей в беде. Вперед к шахте.

       Путь продолжился, мы все дальше и дальше углублялись в лес. Я чувствовал себя прескверно. Практически все те книге о колдовстве, что остались в Северном Мысе, скорее были кратким жизнеописание ведьм. Они не объясняли принципов колдовства, лишь вскользь упоминались некоторые битвы, но естественно без подробностей. Там было что-то вроде: "Вскинула руку, произнеся заклинание испепеления и король с его войском был повержен". В детстве я их читал как сказки на ночь. Только повзрослев, понял, что все-таки в них есть зерно истины. Особенно когда наткнулся на заполненную от руки тетрадку с непонятными символами и пояснениями к ним. Тетрадь была помещена в обложку одной из книг, и если бы я ее случайно не порвал, то никогда бы и не нашел. Но все это практически никак мне не поможет в борьбе против ведьмы. Ну как мне поможет знание о том, как действует "град льда"? Лучше бы там было написано, в какое время действует колдовство, ночью или днем? А может круглые сутки? Или как обычному деревенскому парню убить ведьму. Кстати, пора возвращаться к мыслям о ней. Во мне боролись противоречивые чувства. Ведьма, скорее всего, пока без сил, но она знает, что мы идем за ней. Хотелось бы большей точности от леди Женевьевы. Что мы конкретно должны сделать? Спасти людей или убить ведьму? Или то и другое? Скорее всего, конечно, последний вариант. Вся надежда на имперцев и на их веру. Если мы встретимся с ведьмой лицом к лицу, то я мало что смогу, а если она подсуетиться, то вообще сомлею и перейду на ее сторону, пусть даже и, не осознавая этого.

       Шахта показалась внезапно. Вход в нее зиял чернотой среди нагромождения камней. Деревья около входа были вырублены. На поверхность вели рельсы, на них стояла нагруженная углем тачка. Для неискушенного человека такая скромная с виду шахта могла бы показаться сущей малостью, дающей от силы пару тачек угля в день, но это была только вершина айсберга. Под землей было множество галерей и штолен. Добыча угля здесь велась не то, что годы, а столетия. Обо всем этом я предупредил спутников.

       Леди Женевьева обвела всех напряженным взглядом и произнесла:

       - Нам нужен план. У кого какие идеи?

       - План "А", - произнес весело Харник, - я пока только название придумал.

       Я посмотрел на улыбающееся лицо воина, совсем не вязавшееся с серьезными, сосредоточенными глазами. Для людей только что узнавших его, он казался недалеким балагуром, но в действительности это было не так. За придурковатой манерой шутить не к месту и разговаривать нарочито грубовато с проскальзывающими бандитскими словечками, скрывался острый интеллект и недюжинная отвага.

       - Не у кого никаких мыслей нет? - проговорила леди-рыцарь.

       Недолгое молчание послужило ей ответом.

       Харник пожевал губы и произнес:

       - Раз уж не придумали план "А", давайте придумаем план "Б". Вот мой дьявольски хитрый и изощренный вариант - просто вломимся туда и все. Пока это единственное, что пришло мне на ум.

       - Поддержу, - сказал Георг, - только вламываться будем тихо, чтобы нас раньше времени не услышали.

       - И не разделяться, а то по одному ведьма нас переловит, - предложил я отчасти из страха остаться с ней один на один. С моей удачей в случае разделения отряда я непременно наткнусь на нее.

       - Так и поступим, - проговорила благородная. - Вперед.

       Мы вошли в шахту, и я тут же указал спутникам на то, что мы пришли по адресу. Если на открытом пространстве следы были занесены снегом, то здесь они были хорошо видны. Десятки свежих отпечатков подошв человеческой обуви перемежались с отпечатками копыт и лап животных. Даже если бы не было следов животных, то я бы все равно был уверен, что здесь прошли жители деревни, а не просто шахтеры, так как следов было намного больше, чем могли оставить рабочие шахты.

       - Я думаю, нам не составит труда, найди, где содержаться люди, - проговорил я уверенно, кивнув на следы. - Такая колея приведет нас прямиком к ним.

       - Не расслабляться, - произнесла леди-рыцарь.

       Идущий рядом Харник тихонько прошептал, так чтобы услышал только я:

       - Мой сфинктер напряжен так, что я им могу железные гвозди перекусывать.

       Я не сдержался и истерично захихикал.

       - Какой мерзкий смех, - сказала, удивленно приподняв брови, Велена, - ты случаем не родственник этой расщеколды? Мне кажется, она смеётся так же.

       - Ну что ты наговариваешь на ведьму? - возмущенно проговорил Харник, пряча нервную улыбку. - Я уверен, она смеется гораздо мелодичней.

       - Заткнулись, - громыхнул Георг, в мгновение ока, прервав все разговоры.

       Маленькая, серая птичка испугалась баса воина и что-то проверещав, полетела прочь из шахты.

       - Обматерила, наверное, - прошептал Харник.

       Георг так на него глянул, что имперец тут же закрыл рот.

       Тишина, установившаяся после этого, больше не нарушалась. Мы в напряженном молчании шли дальше. Благо галереи шахты освещали масленые фонари, которые были расположены на довольно значительном расстоянии друг от друга, но света давали достаточно, чтобы неплохо было видно окружающее пространство.

       Я не знаю, как ощущали себя мои спутники, но чем дальше мы спускались по следам вглубь шахты, тем туже взводилась пружина моих нервов. В причудливо извивающихся тенях на стенах, мне виделась довольно потирающая ладони ведьма. Я будто наяву слышал ее мерзкое хихиканье. Кстати, действительно очень похожее на мое.

       Воображение разыгралось не на шутку. Я покрепче сжал лук. Отполированное сотней прикосновение дерево, ответило мне приятной ностальгией по временам, которые закончились буквально пару дней назад, когда я только в ночных рассказах у очага слышал о ведьмах. Тогда они казались такими далекими, нереальными персонажами из бабушкиных сказок. Я никогда не мог подумать, что сам буду охотиться на одну из них. И где? Да почти у себя дома.

       Мои внутренние часы отсчитали примерно полчаса, когда я услышал легкий на что-то ужасно похожий звук.

       - Тишина, не шагу дальше, - прошептал я спутникам. Они тут же замерли, не мешая мне прислушиваться.

       - Что-то услышал? - тихо спросил Харник, нервно облизав губы. Похоже, ситуация проняла даже его.

       - Там кто-то плачет, вроде женщина, - ответил я.

       - Ну, не мужик же, - еле слышно проговорил Георг.

       Для сурового воина с гранитным сердцем и купированными слезными железами, коим являлся двухметровый имперец, вопрос действительно имел только один правильный ответ. Все естественно пропустили его шепот мимо ушей.

       - Следы ведут туда же, - внимательно всматриваясь в землю, произнес Харник.

       Леди Женевьева беззвучно подняла забрало, прошлась решительным взглядом по нашим лицам и кивнула головой в сторону звука. Никому не надо было разъяснять ее жест - вперед и не расслабляться.

       Отряд двигался дальше, и уже все слышали нарастающий плачь, к которому присоединились и другие звуки: человеческие голоса, мычание и блеяние животных.

       Вскоре мы дошли до того места где галереи шахты перпендикулярно пересекались и заглянули за угол. Всё население крошечной деревни было здесь. Домашние животные тоже присутствовали. Люди сгрудились вокруг костра и что-то бурно обсуждали. В общую какофонию добавлялись звуки издаваемые домашним скотом и собаками. Но все это перекрывал женский, надрывный плачь, который я услышал первым. Увидев причину рыданий, я чуть не повторил вместе с имперцами святой круг, но вовремя опомнился, успев изобразить, что-то вроде серпа.

       Прямо на наших глазах, буквально в паре метров впереди, усыхал, засыхал - не знаю, что это был за процесс, но, в общем, превращался в мумию еще живой человек. В его глазах невыносимые муки боролись с животным ужасом, поглощающим все человеческое, что было в нем. От его тела исходила серебряная дымка, которая словно бычий пузырь закупоривала шахту от пола до потолка, от стены до стены. Даже изголодавшаяся мышь не проскочила бы там, не то, что человек. К этой дымке привалилась женщина средних лет, и с болью во взоре, рыдала, глядя на этого человека. Внезапно она увидела нас. Боль в ее глазах сменилась на страх, а затем на надежду.

       - Помогите! Помогите! - закричала женщина, выводя нас из ступора.

       Я бросился к несчастному мужчине. Только прикоснулся к нему и тут же был отброшен невидимой силой к стене шахты. Удар был такой мощный, что я мгновенно потерял сознание.

       Кто-то, когда теряет сознание таким экстравагантным способом, рассказывает, что видел иные миры, единорогов гарцующих по заливным лугам, фей блюющих радугой после попоек с гномами, но мне ничего подобного не привиделось, только темнота и безмолвие, казалось бы, продлившееся для меня всего мгновение, прерванное грубыми ударами шероховатых ладоней по щекам.

       - Ааа, - простонал я.

       - Ты как? - спросил, с озабоченной рожей Харник, наклонившийся надо мной, и держа руку занесенной для очередной оплеухи.

       - А ты как думаешь? Я только что своей башкой чуть не пробил шахту насквозь.

       - Все в порядке значит, - проговорил воин, улыбнувшись, и разогнулся, приняв вертикальное положение.

       Я посмотрел на то место где лежал мумифицировавшийся человек и не обнаружил ни тела, ни барьера, ни людей, ни животных.

       - А где все? - тупо произнес я.

       - Ушли в деревню. Леди Женевьева развеяла колдовство, - ответствовал Харник.

       - Как она сумела?

       - С помощью молитвы. Только последствия для нее стали примерно такими же, как и для тебя. Вон она.

       Благородная без сознания лежала возле противоположной стены шахты. Возле нее скакала Велена, то прикладывала смоченную водой тряпочку к лицу, то гладила по руке. Шевельнулось чувство ревности. Я значит, чуть не разбил себе башку, а она прыгает вокруг благородной, которая будто бы прилегла отдохнуть в знойный день на заливном лугу. Кряхтя встал на ноги, и тут же из-за поворота галереи вышел Георг.

       - Всё, проводил их на поверхность, - произнес он, устало дыша, видимо бежал к нам, опасаясь за нашу безопасность. - О, Горан, ты пришел в себя? Молодец, а то Харник хотел прикопать тебя здесь.

       - Он шутит, - быстро произнес кривоносый имперец. Слишком быстро. И тут же перевел тему: - Так, что будем делать дальше, валим отсюда?

       - Постой, постой, ты хотел меня здесь прикопать?

       Георг хохотнул и прервал начавшую разгораться перепалку:

       - Тише, тише. Послушайте лучше, что мне рассказали жители деревни, - увидев, что привлек наше внимание, он продолжил: - Все как один утверждают, что где-то с наступлением сумерек и до сегодняшнего утра - это я уже сам вычислил, так как они, сидя в шахте, не знали, сколько времени, ничего не помнят. Бац, вроде бы сидели по домам, а очнулись в шахте вместе с животными. Но не это напугало их больше всего, а эти колдовские барьеры, сквозь которые нельзя пройти, кстати, второй барьер вон там, его леди Женевьева не сняла, да и снимет ли? В общем, перепугались люди изрядно, начали ломиться сквозь колдовство, а оно не пускает. С ума бы все до вечера сошли, если бы мы их не вызволили.

       - А этот мужик, который медленно усыхал, давал барьеру силу? - произнес я утвердительно, бережно ощупывая здоровенную шишку на затылке. Не будь шапки, помер бы, а так она смягчила удар.

       - Наверное так и есть, около того барьера лежит такое же тело. Этого-то жена забрала, ее плачь ты услышал, а тот, похоже, бобылем жил, никто из деревенских даже ухом не повел, глядя на его кончину.

       - А может просто козел, - вставил Харник. - И еще вот что, - он положил одну руку мне на плечо, а другую на плечо Георга, - нам надо валить отсюда. Людей-то мы спасли, а вот кто их защитит от колдовства ведьмы, если она вернётся в деревню? Даже если она и правда, здесь затихорилась, то смысла ее искать нет. Только заблудимся и сдохнем зазря.

       - Дело говоришь, тем более, что никто из шахтеров не согласился с нами тут блуждать в поисках ведьмы. Я хотел сам это предложить, когда бежал к вам. Ладно, берем леди Женевьеву на руки и уходим.

 

Глава 9

       - Мы успеваем, солнце еще не село? - проговорила обеспокоенным голосом Велена.

       Я поймал себя на мысли, что по-моему она второй раз открыла рот с того момента как мы проникли в шахту.

       - Не знаю, - честно ответил Георг, у которого капельки пота выступили на лбу и блестели в пламени фонарей. Благородная может быть весила и не очень много, но прибавлялась тяжесть ее доспехов, меча, щита. Так что двум имперцам приходилось поднатужиться, чтобы нести своего пребывающего в бессознательном состоянии сюзерена.

       Была мысль мне понести щит или хотя бы меч, но Георг здраво рассудил, что хоть у одного из нас оружие должно быть наготове. Велена даже не рассматривалась в роли носильщика, она тупо не подняла бы вооружение благородной. Так что мы передвигались значительно медленнее, чем спускались. И если исходить из логики, то до захода солнца вряд ли успевали покинуть шахту, что вызывало во мне бурный прилив беспокойства.

       - Если мы не успеем, то мне страшно даже подумать о том, что ведьма может сделать с деревенскими, - произнес я, хотя в голове были другие мысли: "Что ведьма сделает с нами".

       - Если у нее хватит сил превратить их в подобие той тварины, что скакала по потолку, будто по земле, то мы покойники, - невесело проговорил Харник.

       В голове возникла трусливая мысль: "Может, ну его нафиг эту деревню? Переждем в лесу до утра. А там уж пойдем, проверим, что стало с жителями за ночь. Авось нас не найдет ведьма, если мы успеем покинуть шахту".

       Георг кашлянул и твердо сказал:

       - Мужайтесь. С нами Единый.

       Не знаю как Харник и Велена, а меня, его слова совсем не подбодрили. Лучше бы с нами был отряд паладинов, а не эфемерный Единый - эти знаменитые охотники на ведьм, сейчас пришлись бы в самую пору. Сам-то я их не встречал, но в книгах читал. Так вот там они рубили головы ведьмам направо и налево, изредка прерываясь на публичное сожжение бесноватых и еще какие-нибудь незначительные подвиги, такие, как например, остановить нашествие тьмы на унуситские земли.

       Мы проходили небольшое ответвление от основной галереи, которая вела на поверхность, как вдруг, что-то заставило меня насторожиться. Мурашки стадом муфлонов пронеслись по коже. Чем вызвана такая их миграция, я не знал, но на всякий случай поднял вверх руку - предупреждая, а не сдаваясь. Отряд остановился. Я приложил указательный палец к губам и начал прислушивался, всматриваясь в боковую галерею. Она была не так хорошо освещена, как основные ходы шахты, так что четко не просматривалась, скрытая по большей части темнотой. Глазам было сложно что-то там заприметить, а уши ловили только тяжелое дыхание имперцев и прерывистые вдохи и выдохи Велены. Леди Женевьева дышала так тихо, что едва было слышно. Внезапно мне показалось, что напротив одного из редких фонарей мелькнула человеческая тень.

       Я сглотнул вязкую слюну и прошептал:

       - Она там.

       Кто именно там, не надо было объяснять. Имперцы переглянусь. Тут как нельзя кстати, начала приходить в себя благородная. Ее глаза широко распахнулись, стремительно обретая ясность. Она удивленно посмотрела на Харника, держащего ее за ноги на весу. Он тут же отпустил ее задние конечности. Раздался глухой удар латных сапог о землю. Георг, держащий ее за руки, помог ей встать, и что-то зашептал на ухо. Леди-рыцарь кивнула и обнажила меч. Прикрываясь щитом, нетвердой походкой она пошла в боковую галерею. Мы за ней следом. Было видно, что благородная прямо на глазах приходит в себя и уже уверенно ступает по земле - это добавляло нам оптимизма.

       Вдруг, впереди, совсем рядом с отрядом, от стены отклеился человеческий силуэт и бросился бежать, дробно стуча каблуками.

       - За ней! - закричала леди Женевьева и бросилась в погоню.

       Впятером мы понеслись за прытко бегущей ведьмой. Казалось, она летит над землей, а не перебирает ногами. Скорость ее движения внушала уважение. Неровность поверхности шахты ее нисколечко не смущала, казалось, она знает каждый камешек, каждую выбоину. Ничто не нарушало плавность ее бега, хотя доносящиеся матерные выкрики Харника сетовавшего на бездарных шахтеров, которые не могут соорудить даже ровную поверхность без камней и ям, частенько слышались из-за спины.

       Я с изумлением обратил внимание, что за спиной ведьмой что-то колышется. Моя бурная фантазия подсказывала, что трепещущееся нечто у нее за спиной это не что иное, как крылья, подобные тем, что присущи летучим мышам, но потом прагматизм прошептал, что это всего-навсего плащ. Я слегка разочаровался от осознания этого факта, и даже немного сбавил темп, но длинные ноги все равно позволили мне вырваться вперед, обгоняя имперцев и еще больше оторваться от безнадежно отставшей Велены.

       Расстояние до ведьмы медленно, но верно сокращалось, даря мне возможность использовать оружие. Я на бегу вскинул лук и попытался прицельно выстрелить. Стрела-то ушла в полет, но вонзилась в нескольких метрах позади ведьмы. В таких условиях даже я не мог выстрелить на точность, а мог полагаться только на удачу. Множество факторов нельзя было учесть, особенно то, что ведьма начала петлять как заяц, поняв, что ее преследует лучник.

       Я оторвался еще больше от отряда, сократив расстояние до цели, и предвкушал, как уже наверняка всажу стрелу в спину богомерзкой ведьмы, как она бросилась куда-то к стене и юркнула в темноту. Я разгоряченный погоней и проснувшимся охотничьим азартом, не задумываясь, сиганул в темный лаз следом за ней, и ухнул куда-то вниз. Оставляя клочья одежды и кожи на изгибах подземного желоба, скользил вниз, больно ударяясь о каменную поверхность. В ушах шум стоял такой, что я не мог определить, впереди ли ведьма. Вроде бы слышались какие-то женские вскрики, но я не мог сказать с точностью.

       Наконец полупадение закончилось, и я кубарем вкатился в какую-то подземную пустоту. Скривившись от боли в глубоких ссадинах, вскочил на ноги, и сразу же ощупал оружие. Возможности визуально проверить лук не было, так как вокруг стояла непроглядная темень. Наощупь он вроде бы не пострадал, тетива тоже не была порвана, а вот часть стрел оказалась безнадежно испорченной или утерянной. Колчан не выдержал путешествия моей тушки на нем и превратился в лохмотья, отчего и поломались стрелы или застряли в подземном желобе.

       Времени оплакивать потери не было. На кону стояла жизнь. Я плавным движением натянул одну из уцелевших стрел на тетиву и застыл, выравнивая дыхание и стараясь успокоить несущееся вприпрыжку сердце. Ссадины жгучей болью не давали о себе забыть, а правое, ушибленное о землю колено, тупо ныло, намекая на возможную трещину. Я выработанным за годы усилием воли отрешился от всего и начал вслушиваться в пространство. Тишину нарушала где-то вдалеке капающая вода. Даже намеков на присутствие ведьмы не было - не слышно тяжелого после бега дыхания, ни звуков шагов.

       Вдруг гробовую тишину нарушил, легкий женский шепот полный неясного мне предвкушения:

       - И что же ты теперь будешь делать герой? Один на один в темноте с ведьмой.

       - Эээ, - промычал я враз пересохшим горлом, но, все же, пытаясь определить источник голоса. - Убью, наверное.

       Мелодичный смех полный самодовольствия наполнил пространство. Я уже сообразил, откуда исходит речь и мог бы выстрелить прямо сейчас, но медлил, боясь, что ведьма может стоять за каким-нибудь камнем, валунов, насыпью земли т.д. Надо стрелять наверняка, второго шанса может не быть. У меня всего три стрелы. Вряд ли она такая дура, что так просто подставиться под выстрел, выдавая свое местоположение звуками. Уж слишком уверенно звучит ее голос. Значит, она чувствует свое превосходство в данной ситуации. Следовательно, не торопись Горан, стреляй наверняка.

       - Ты поднимешь руку на женщину? - притворно удивилась ведьма. - Какой же ты после этого герой?

       - Современный, - буркнул я, распознав, что голос скорее девичий, нежели женский.

       Я сделал шаг в сторону и осторожно начал смещаться, меняя свое положение, только сейчас сообразив, что это игра, в которую играют двое. Она ведь тоже может запустить в меня какой-нибудь дрянью, вроде увесистого булыжника в голову или метательного ножа.

       - Ты не боишься меня герой? - голос ведьмы раздался уже из другого места. Вот она-то сразу поняла правила, что доказывает правильность моего промедления.

       - До захода солнца нет, - почти честно ответил я, скрывая клубящийся во мне страх.

       - Осталось совсем немного. Я чувствую, как сила наполняет меня. А ты чувствуешь?

       - Нет.

       - Неужели ты не ощущаешь, как заканчивается время, отведенное тебе на никчемную жизнь? - ласково проворковала ведьма.

       Провокация удалась. Нервы сдали, рука дрогнула. Я выстрелил. Стрела чиркнула о камень, высекая искры. Мелькнули желтые глаза. Раздался заливистый смех, настолько заразительный и веселый, что я сам нервно хохотнул.

       - Неплохо герой, неплохо, но это не спасет твою жизнь, я заберу ее, но чуть позже, сначала я погружу твое сознание во мрак, и вдоволь наиграюсь с твоим телом.

       - Эээ, - повторился я, - ты будешь меня пытать?

       Вновь раздался смех, и еще одна стрела ушла в безрезультатный полет. Я уже почти окончательно потерял самообладание. Животный страх начал захлестывать меня, приказывая бежать отсюда истошно воя. Но вот куда бежать, он не сообщил. Так что я пока стоял с последней стрелой на тетиве и ждал чуда.

       Ведьма томно проговорила, явно играя со мной:

       - Нет, люди называют это по-другому.

       - Ты омерзительна, - выдохнул я, чувствуя, как дрожат ноги при одном только виде мелькнувшей в голове картинки, как уродливая, бородавчатая ведьма скачет на мне.

       - Тебе понравиться. Ах да, твое сознание будет мертво, я такая забывчивая, - ее голос был напополам капризным и ироничным, - но вот я развлекусь на славу, а потом скормлю то, что останется от твоего тела, деревенским свиньям или может быть твоим друзьям. Пока еще не решила.

       Всё это конец. Куда-то делась храбрость, давно ушел азарт охоты, и вот навострили тапки бежать куда-то вдаль последние крохи самообладания. Я попал в классическую ситуацию, когда охотник сам становиться добычей. Сглотнул ком, который, словно из жерла вулкана, пытался выскочить у меня из горла, подпираемый магмой страха разливающейся по всему телу, и грозящей выплеснуться из всех отверстий наружу. Я понимал, что с каждой секундой обрисованное ведьмой будущее становиться все ближе. Ее сила вернётся и тогда мне конец. Не те я книги читал, ох, не те.

       Я, наплевав на честь и поддавшись древнему инстинкту выживания, выдавил из себя:

       - Может, договоримся?

       Еще одна порция смеха прозвучала в темной пещере шахты, грозящей стать моей могилой.

       - А ты действительно современный герой. Но тебе нечего мне предложить, всё, что мне надо от тебя я возьму сама.

       - Может, просто разойдемся в разные стороны и забудем о том, что тут друг другу наговорили? Слышала поговорку: милые бранятся, только тешатся.

       - Разойдемся, конечно, разойдемся, ты на тот свет, а я уж как-нибудь тут, - сарказм сочился из каждого ее слова. - Да и герои не поворачивают назад, пришел убить ведьму, так убивай.

       - Современные герои поворачиваю назад если того требуют обстоятельства.

       - Поздно, герой, поздно, - сладко пропела она откуда-то намного ближе, чем стояла раньше. - Твое время подошло к концу.

       Мне показалось, или я действительно, совсем рядом с собой услышал запах гвоздики. Идея пришла мгновенно. Я схватил лук двумя руками за один конец и как дубиной крутанул его вокруг себя. На полпути я хорошенько вдарил им во что-то, так что он сломался. Раздался женский вскрик. Я тут же бросился на него. Споткнулся обо что-то мягкое и упал. Рядом раздались звуки возни, ведьма пыталась воздеть себя на задние конечности. Я схватил ее, как оказалось за тонкую щиколотку, и мгновенно подмял под себя ее хрупкое тело - что-то это мне напомнило. Нащупав горло, рыча как зверь, начал скрепя зубами от натуги душить ее, вымещая все пережитые страхи. Ведьма хрипела, царапала мне грудь, бешено извивалась как змея, но я знал, что если отпущу, то второго шанса не будет. По рукам потекло что-то теплое, я не сразу сообразил, что это слюна. Конец был близок. Я уже ощущал миг триумфа.

       Ведьма сквозь хрипы выдавила:

       - Отпусти, я награжу тебя.

       - Ни надо мне от тебя ничего, всё, что хочу, возьму сам, - произнес я голосом, в котором прорезалось ликование.

       То, что произошло дальше, в корни, изменило мою жизнь. Трепыхающаяся подо мной ведьма, заплакала и сквозь рыдания позвала маму. Это казалось настолько абсурдным, что я ослабил хватку. Глупо не понимать, что даже у самых мерзких людей есть матери, но вот прямо сейчас, эти слова сразили меня своей неестественностью. Злобное, отвратительное создание, чуть-чуть не уничтожившее деревню звало свою мать.

       Я так опешил, что аж рот открыл, а она не унималась:

       - Мама спаси меня. Мама приди...

       Пещера наполнилась холодом. Температура воздуха резко упала. Что-то сильно, будто, тараном ударило меня в грудь и припечатало к стене. Хрустнули ребра. Из уголков рта потекла горячая кровь. Легкие горели огнем, сжатые грудной клеткой. Я висел на стене, словно, букашка пригвождённая иголкой к двери. Мои ноги не доставали до пола, руки были раскинуты в разные стороны, что-то давило на меня, заставляя стонать от боли и слышать потрескивание собственных костей, под аккомпанемент рыдающей на полу ведьмы.

       Прямо перед моим перекошенным от ужаса и страданий лицом появились глаза. Желтые с паутиной красных полопавшихся капилляров и вертикальными зрачками. Я затрясся на стене, и до конца буду честным, чуть не пустил ту самую в штаны, окончательно теряя человеческий вид. Жуткие глаза качнулись, уставившись в район моей шеи. Я почувствовал, как что-то шершавое с аппетитом облизало кожу, и с противным чмоканьем исчезло. Какая-то архистойкая часть моего мозга, еще ожесточенно сражающаяся с всепоглощающими ордами ужаса, завопила, что это язык желтоглазого монстра, и нам надо бежать отсюда вплоть до крайнего севера, подальше от этого создания.

       Всхлипывающая ведьма, поднялась на ноги и подошла ближе к монстру и его трясущейся жертве.

       - Я понимаю, мам, это будет мне уроком, - проговорила она как провинившийся ребенок.

       Желтые глаза обратились куда-то в сторону. Видимо, существо, у меня язык не поворачивается назвать это иначе, смотрело на ведьму. Мозг все это отмечал, но уже прогонял передо мной картинки детства, ненавязчиво намекая на то, что будет дальше.

       - Я хочу его смерти, - капризно воскликнула моя недавняя жертва и топнула ножкой. - Мне плевать, что он может нам пригодиться.

       - Точно, я могу вам пригодится, - прохрипел я, не желая умирать.

       Холод резко стал еще более ощутим. Это был уже почти трескучий мороз. Он, как ни странно, облегчил боль от ран, возвращая мне тонкий лучик надежды на лучшее будущее, но тут же перечеркнул его страшной вонью, проникнувшей в ноздри. Вокруг разносилась омерзительный запах разлагающегося трупа - много позднее, я точно узнал, что так пахнет цветок под названием "лилия мертвой лошади". Вот эту-то особенность ведьм я уже встречал, хоть и на бумаге. В одной из книг было упоминание, о том, что Христания Костяная Рука - это имя ведьмы, отвратительно смердела как цветок лилия мертвой лошади.

       Ведьма тем временем со страхом проговорила:

       - Хорошо, мама.

       Глаза вновь уставились на меня. Заставлял рассудок содрогаться в конвульсиях ужаса. Рука этого существа проникла под мою одежду и, скользнув по обнажённой коже, остановилась возле сердца. Невыносимый холод обжог как раскаленное добела железо. Я почувствовал быстро уходящую боль в форме руки. Она на общем фоне мелькнула легким, комариным укусом, на который не следует даже обращать внимания, когда у тебя вся грудь содрогается в огне страданий.

       Внезапно глаза пропали, а за ними исчезли холод и вонь. Невидимая сила тоже испарилась. Я упал на колени, и начал широко распахнутым ртом ловить воздух. Грудь, освобожденная от оков боли судорожно вздымалась, давая легким работать. Физически тело пострадало гораздо меньше, чем я думал. Гораздо больше досталось моей психике, которая навсегда запомнит эту шахту.

       Я не сразу сообразил, что ведьма говорит со мной. Она наклонилась и громко произнесла со смешанными чувствами в голосе:

       - Теперь ты принадлежишь мне.

 

Глава 10

       Спустя некоторое время, я, прихрамывая, шел в направлении имперцев и Велены. Я точно знал, где они. Откуда у меня эта информация, предпочитал не вспоминать, как и старался забыть колдовство ведьмы, которая практически вылечила все мои раны, посчитав, что свое имущество нужно беречь. Она оставила мне только мелкие раны и ссадины. И то, лишь из садистских побуждений. Чтобы я помучался ближайшие дни.

       Хотелось стереть из памяти последние несколько часов - они круто изменили мою жизнь. Я уже практически не вздрагивал, вспоминая мать ведьмы и то, что произошло в пещере. Молодой мозг пластичен, он гораздо легче воспринимает столкновение с чем-то новым, и лучше подстраивается под изменившуюся навсегда реальность. Колдовство на страницах книг - это одно, а вот в темной шахте - это другое.

       Ведьма больше не жаждала моей смерти. И хоть я и потел от ужаса и страха, когда находился рядом с ней, но понимал, что зря. Опасаться да, но не больше. Осознание этого постепенно заставило отступить ужас и страх. Они затаились где-то глубоко во мне, уступая место невыносимому чувству досады. Ведь все могло бы быть иначе, вспомни я в пылу схватки о притаившемся в ножнах охотничьем ноже. Зачем я начал ее душить? Воткнул бы острое лезвие ей в сердце и все обернулось бы по-другому. Обидно было до слез. Я бессильно заскрипел зубами. Из таких роковых мелочей и складываться жизнь. Плетётся узор судьбы.

       Злобно пиная встречающиеся по пути камешки, я издалека увидел четверку моих спутников. В свете фонарей были видны, их крадущиеся спина к спине, силуэты.

       - Эй, - позвал я громко.

       Они мгновенно остановились.

       - Горан? - удивленно протянул Харник.

       - Он самый, - откликнулся я.

       - А мы уж думали ведьма тебя того, - произнес имперец и провел пальцем по горлу Георга.

       - Это ты так думал, - с неодобрением сказал Георг, убирая руку Харника от своей шеи.

       Кривоносый имперец пристально посмотрел на меня и сказал:

       - Неважно выглядишь. Кто тебя так? И что это ты несешь?

       Я размахнулся и бросил свою ношу к ногам спутников. Велена громко закричала. Ее крик далеко разнёсся по галереям шахты. На секунду я пожалел, что так поступил, напугав ее. Харник же довольно выругался. Леди Женевьева не прилично сплюнула на землю и осенила себя святым кругом. Георг мрачно улыбнулся и присел на корточки, рассматривая ношу.

       - Я убил ее, - подойдя, проговорил я лишенным эмоций голосом.

       На земле лежала отрубленная голова. Кровь сочилась из перерубленной шеи. Лицо было в глубоких морщинах, кожа на нем напоминала печеное яблоко. Безжизненные глаза смотрели в потолок. Лицо было настолько изуродовано кровоточащими ранами, что невозможно было понять кто это мужчина или женщина, а уже тем более различить черты лица.

       - Как ты это сделал? - пораженно просипела благородная, не сводя глаз с отрубленной головы.

       - Сперва, нужно сжечь эту мерзость для надежности, а потом я все расскажу, - проговорил я, отводя глаза.

       - Ты прав, - сказал Георг и протянул руку в сторону Харника.

       Тот с несчастной миной на лице вытащил из кармана фляжку и вложил ее в ладонь имперца. Георг облил голову крепкоградусной жидкостью, щелкнул кресалом и поджег голову. В воздухе запахло палёной кожей и горящим мясом. В носу неприятно защекотало. Затрещали человеческие волосы, пожираемые пламенем. Огонь лихо начал пожирать голову, благодаря пойлу кривоносого имперца.

       - Больше нам здесь делать нечего, - подвел я итог, и, не дожидаясь их, пошел прочь из шахты.

       Через минуту отряд догнал меня, и леди Женевьева спросила:

       - Ты точно знаешь куда идти?

       - Точно, - ответил я.

       - Тогда рассказывай, как ты ее убил.

       Я скупыми фразами рассказал спутникам мой бег за ведьмой, как шмыгнул вслед за ней в лаз, играл с ней в кошки-мышки в темноте, сломал об нее лук, схватился в рукопашную, начал орудовать ножом, вонзил его в ей сердце, отрезал голову, и в исступление принялся кромсать ее.

       - Ты настоящий воин, - убежденно произнесла леди-рыцарь.

       - Да, такое под силу не каждому, - почесав затылок и растягивая слова, проговорил Харник. - Удивил парень. Нет, пожалуй, что уже мужик.

       Георг похлопал меня по плечу и сказал:

       - Была бы моя воля, дал бы тебе рыцарские шпоры. А пока могу только пообещать, что в деревне осмотрят твои раны, иначе я им...

       Он многозначительно недоговорил, сжав могучие кулаки.

       Велена, прекраснейшая Велена, была не похожа сама на себя. Она будто превратилась в серую мышку, проникнув под своды шахты, где-то снаружи остался ее гонор и спесь.

       Теперь она молча взяла меня за руку и пошла рядом, словно подтверждая мои мысли о том, что она преобразилась, может всего лишь на пару часов, но все же. Я чувствовал теплоту ее ладони и понимал, что не заслужил этого.

       Они считают меня героем, а ведь я просто трус и обманщик, подсунул им голову второй жертвы ведьмы, чья жизнь поддерживала барьер. Особенно рвали душу слова имперцев. Они больно ранили мое метафизическое тело. Воины и воительница выражали свое восхищение. Всего пару часов назад я бы млел в лучах славы, но не теперь. Каждая толика восторга звучащая в голосах спутников раскаленной иглой впивалась в израненную душу. Сердце металось от безысходности. Но я понимал, что правда, должна быть погребена здесь, раз и навсегда, и никто не должен узнать ее.

       Выйдя на поверхность, первое, на что я обратил внимание так это на луну. Она уже довольно высоко взгромоздилась на небосклон и освещала мир серебряными лучами. Ее неполный диск осуждающе смотрел на меня.

       - Второй раз за день ты удивил меня, - произнес весело Харник, - вывел из шахты без сучка и задоринки. Как ты это сделал?

       - Чутье, - безразлично проговорил я.

       Георг, видя мое состояние, толкнул кривоносого имперца в бок и что-то прошептал ему на ухо. Тот пожал плечами и замолчал.

       - Идемте в деревню, расскажем людям благую весть, - произнесла благородная. - Там же найдем знахаря и переночуем.

       Безмолвное одобрение было ей ответом. Мы зашагали в деревню. Ночной лес был непривычно тих. Только хруст снега под ногами нарушал его покой. Ветер тоже решил сделать передышку и сонно затих. Немного подморозило и ноги скользили по корке льда. Велене, так и не отпустившей мою руку, теперь она служила опорой. Весьма хилой опорой, но все же лучше, чем ничего.

       Пока мы шли к деревне. В голове всплыла мысль, что людей-то я спас. По поведению ведьмы я понял, что она вторично не собирается нападать на эту деревню. Может, на другую, но точно не на эту. Меня наполнило тепло гордости, отчасти смывающее черное пятно с души. Я спас людей. Как ни крути, но я их спас. Не догони я ведьму и не вступи в бой, то они, скорее всего, были бы мертвы. По какой-то причине ведьма отправилась восвояси. Она покинула шахту, менее экстравагантным путем, чем ее мать, пешком, но все же покинула.

       Я приободрился и на мгновение облегченно закрыл глаза. Все же я не совсем пропащий человек, хорошие поступки за мной тоже водятся. А как я бесстрашно в одиночку бросился преследовать ведьму? Это уже потом праздновал труса. Но что мне оставалось делать? Умереть? Нет, уж лучше я буду служить ей. Может, Духи так и задумывали? Кто я чтобы знать их мысли? Я всего лишь пешка в их древней игре. Я прочитал десятки книг о приключениях героев стародавних времен и не все они начинались хорошо, но в итоге герои побеждали. Кто дракона, кто поработившего его черного колдуна. Так почему бы мне не встать с ними в один ряд?

       Пока я мысленно убеждал себя в том, что обязательно справлюсь со всеми трудностями, впереди показался дым печных труб, клубящийся над лесом. Мы под звуки лая собак вошли в деревню. В некоторых окнах горел свет. В один из таких домов и постучала леди Женевьева. За дверью кто-то охнул. Прошла минута. Никто не спешил узнавать чего нам надобно. Благородная постучала еще раз, сильнее, сопроводив сотрясание двери словами:

       - Откройте, это леди-рыцарь Женевьева Сонбаденская. Мне нужен деревенский голова.

       За дверью кто-то зашуршал и старческий голос проскрипел:

       - Подойдите к окну.

       Благородная, пожав плечами, выполнила просьбу. За бычьем пузырем, натянутым на узкую, словно, крепостная бойница, оконную раму, мелькнула чья-то тень. Спустя миг дверь отворилась и стоящий на пороге дед, непрестанно кланяясь, начал причитать:

       - Простите меня госпожа, яко не пущал сразу, боялся, яко это проклятущая ведьма верталась.

       - Мы убили ее, - громко произнесла леди Женевьева и, отстраняя старика рукой, вошла в дом. Мы следом за ней. Георг захлопнул дверь. - Приведи деревенского голову и знахаря. Наш воин ранен.

       Старик живо метнулся к вешалке, схватил тулуп и вылетел из дома.

       - Теплынь, благодать, - довольно проговорил Харник, сев в плетеное кресло напротив потрескивающего очага. - Надо сказать, чтобы еды нам приволокли.

       - Не располагайся, сейчас нас поведут в гостевой дом, - сказал Георг.

       - Деревня маленькая, здесь нет гостевого дома, - произнес я, чувствуя, как в тепле начинают еще больше саднить раны.

       Дверь отворилась, и на пороге показался уже известный нам старик с крепким мужиком средних лет, который представился деревенским головой. После короткой беседы, он пригласил нас в свой дом, сказав, что тот просторней и теплее. Я отказался, сославшись на усталость, и прозрачно намекнул благородной на то, что переночую здесь, у старика, и не буду участвовать в чествовании победителей ведьмы и в выборе молодежи для императорской армии. Леди Женевьева согласно кивнула головой и вышла из дома. Георг последовал за ней. Велена, поколебавшись тоже устремилась за благородной.

       Харник встав в дверях, крикнул им в спину:

       - Я тоже здесь останусь. Только попросите, чтобы еды нам принесли.

       В доме осталось трое. Хозяин пожевал губы и проговорил:

       - Отдыхайте бравые воины. Скоро придет знахарка, ей кое-чаво надо собрать для врачевания.

       Харник занял облюбованное кресло, а я сел на колченогий стул и положил локти на стол. Тишина повисла в доме. Я думал о ведьме. Имперец не сводил взгляда с огня. А старик сидел на краешке кровати и старался быть незаметным.

       Прошло несколько минут и в дверь постучали. Старик резво ее открыл и принял внушительных размеров корзину снеди от молодого безусого парня. Захлопнув дверь перед любопытной миной, поселившейся на лице парня, хозяин дома начал раскладывать еду на столе. Кроме еды, в корзине оказалась пузатая бутыль самогона. Харник радостно потер руками, перетащил кресло к столу и начал откупоривать стеклянную тару. Старик хотел снова усесться на кровать и не отсвечивать, но имперец сказал ему:

       - Давай к нам дед.

       Тот мгновенно переместился за стол, и с вожделением начал смотреть на бутыль. Харник справившись с пробкой, принялся разливать самогон по глиняным кружкам.

       - Ну, за победу над ведьмой, - проговорил имперец браво.

       Мы стукнулись кружками и пригубили алкоголь. Самогон продрал до самых печенок. Первые две секунды я думал, что сжег себе слизистую. На глазах выступили слезы. Дед протянул мне соленый огурец. Я тут же целиком отправил его в рот. Фух, полегчало. Даже боль отпустила.

       - Тебя как зовут-то отец? - спросил я у хозяина дома по-бривенхеймски.

       - Благонрав, - ответил он. - А ты откель бушь, сынок? Вроде говоришь по-нашему без акцента.

       Видя недовольную рожу Харника я перешел на имперский:

       - С Северного Мыса.

       Так завязался разговор. Сначала робко, а потом все более оживленно, он бурным потоком захватил нас. Каждому было, что рассказать. Этому в немалой степени способствовал самогон, вкусная еда и потрескивающий в очаге огонь. Я даже забыл о настоящей истории, произошедшей со мной и ведьмой. Так хотелось поверить в собственную ложь, которую я вешал на уши заслушавшемуся Благонраву и имперцу. Хотя последний, уже слышал ее, но все равно восхищённо цокал языком и вновь и вновь предлагал выпить за победу над исчадием мрака.

       Старик в свою очередь рассказал о том, что много лет скитался по Бривенхейму, исходил его вдоль и поперек, прежде чем осесть в этой деревне и обзавестись семьей. По его словам он был мастером на все руки, поэтому мог содержать большую семью. Но время шло, и дед остался один. Дети переехали в столицу Бривенхейма город Бривен, жена умерла год назад, а сам он не пожелал перебираться к отпрыскам и решил доживать свой век здесь.

       Изрядно захмелевший Харник, поведал свою историю жизни. Родился маленький имперец, который оказался совсем не имперцем, в одном из оазисов пустыни Орум. С самого детства он прекрасно ладил с животными, поэтому был одним из погонщиков каравана, курсировавшего транзитом через пустыню между княжеством Валиус и королевством Тантил. Время шло, Харник рос, и все лучше и лучше управлялся с кинжалами, которые стали смертоносным продолжением его рук. Так кривоносый имперец стал не только погонщиком, но и охранником. Когда парню было лет двадцать, точно он уже не помнил, когда это произошло, на королевство Тантил напала империя Истред Клад. Она быстро поглотила королевство и завладела всеми его землями. Жители пустыни боялись, что империя покуситься и на их пески, но этого не произошло. По крайней мери до сих пор. Для Харника мало что изменилось, только теперь его караван следовал из княжества в империю. Каждый раз, когда приезжал в империю, он видел, как бывшее королевство преображается в лучшую сторону. Однажды, знакомый пригласил его сходить в имперскую церковь, Харник согласился. Спустя какое-то время он стал унуситом. Дальнейшее продолжение этой увлекательной истории я не услышал, так как, наконец, пришла знахарка. Будь я тяжело ранен, то уже раз десять сдох бы. Она без стука открыла дверь и ворвалась в дом. Мы все трое уставились на нее. Это была симпатичная, рыжеволосая женщина, не достигшая еще рубежа в тридцать лет, но уже приближавшаяся к нему.

       - Ну, и кто здесь раненный? - произнесла она, с нотками вызова глядя на наши захмелевшие рожи. - Ты что ли Благонрав опять помирать собрался?

       - Типун тебе на длинный язык Радмила, печная ты ездова! Вот этот герой, победивший ведьму, охоч до твоей помощи, - быстро произнес дед.

       - И я что-то захворал, - сказал, изображая кашель Харник и жалобно посмотрел на женщину.

       Радмила дерзко улыбнулась, обнажая белые зубы и проговорила:

       - Покиньте дом, больному нужен осмотр и покой, а не самогон. Идите в дом головы, вас там ждут. И заночуете там же. А то споите молодца.

       Благонрав встал со стула и пошел к выходу. Мы с Харником остались сидеть. Я-то и правда, не отказался бы от помощи знахарки, а вот судя по глазам имперца, он хотел совсем иного. Наконец он махнул рукой и вышел из дома, вслед за стариком, напоследок подмигнув мне.

       Женщина приказала мне раздеться до нижних штанов и лечь на кровать. Сама она снимала верхнюю одежду, оставшись в свободной домашнее блузке, унтах и штанах. Я быстро выполнил ее просьбу и лег на живот, повернув голову и наблюдая за ней.

       Знахарка достала из сумки деревянную кубышку и села рядом со мной на кровать. Я ощутил тепло женских ладоней втирающих какую-то мазь в мои кровоподтёки и ссадины. Мне стало так хорошо, что невольно в голову начали заползать мысли недавно посещавшие Харника. Этому в немалой степени способствовала и сама женщина. Она скинула унты и с ногами забралась на кровать.

       Я перевернулся и уставился прямо в её глаза, они были бездонно зелёные и манящие. Несколько минут, а может быть часов, продолжалось моё падение в эту бездну зелёного омута. Мой рассудок отказался от борьбы или какого-то сопротивления. Мне было так тепло и уютно, что даже показалось, как будто чаровница наслаждается моментом, рассматривая моё лицо и массируя плечи. Она немного наклонилась ко мне и как бы принюхивалась, дёргая курносым носиком, изучая мой запах. Её блузка соскочила и с плечика, и мой взгляд заскользил ниже, упираясь в ложбинку между больших и красивых грудок, покачивающихся под тонкой материей. Я не мог оторвать глаза от этого вида, спелой женской груди, тем временем знахарка, проследив за моим взглядом, как-то странно улыбнулась, показав белые зубки, и отпустила мои плечи. Она быстро встала с кровати и начала раздевается, дразня меня своим движениями. Я лежал, как истукан, которого к тому же разбил паралич. Она лёгким движением сбросила свои штаны к ногам, блузка полетела мне в лицо, но я все же увернулся. Перед моим взором открылось великолепное женское тело с округлыми линиями стройных бёдер, с холмиком между ними, чуть поросшим волосиками, почти такого же цвета, как и на голове. Она смотрела на меня опытным взглядом хищницы. Я смущённо опустил глаза, но она взяла меня за руку и провела ей себе по щеке, спускаясь по нежной коже, вниз по шее и по упругой груди, прямо к бусинке соска. Я чувствовал тепло её тела и чуть сладкий аромат, какой-то травы, исходящий от её кожи, но не мог вспомнить какой.

       Утро началось с головной боли, и веселых криков Харника:

       - Вставай пьянчужка, Георг бьет копытом, пора в следующую деревню, а ты все дрыхнешь.

       Я поднялся с измятой кровати. Знахарка ушла еще ночью. Сладкая боль от вчерашних плотских утех заглушила еле саднящие раны. Каждую ночь бы меня так лечили. Даже готов получать такие же травмы, лишь бы лечение повторялось вновь и вновь.

       Счастливо улыбаясь, я быстро сполоснул опухшую рожу в бочке с водой и хотел позавтракать, но имперец складывал остатки вчерашнего пиршества в мешок. Правильно истолковав мой взгляд, он быстро проговорил:

       - В дороге перекусишь. Если леди-рыцарь спросит, почему у тебя такой вид, вали все на деда - это он тебя споил. Ему все равно ничего не будет, он старый. А если и будет, то он свое уже пожил.

       Благонрав смешно вытаращил глаза и начал отнекиваться:

       - Правду расскажу благородной, как на духу выложу!

       Харник махнул на него рукой и перед самым выходом из дома разочарованно проговорил:

       - Не пойду я с тобой в разведку, Благонрав, заложишь ведь.

       - Шутит он, - сказал я, когда имперец покинул дом, - пора нам. Может, свидимся еще когда-нибудь.

       - Прощевай сынок.

       Выйдя на улицу, увидел, что дожидаются только меня. Подойдя к четверке людей, сразу же получил подарок.

       - На, - Георг протянул мне лук, - деревенский голова сказал, что самый лучший какой у них есть.

       - Спасибо, - произнес я и принял оружие. Бегло осмотрев его, понял, что он действительно неплох.

       - Карту-то не потерял? - спросила благородная.

       - Ну как бы нет - неуверенно произнес я и показал продырявленный тубус с картой. - Я неплохо на нем прокатнулся в шахте.

       - А с картой-то что?! - воскликнул Георг.

       Я достал карту из тубуса и развернул ее. На месте где должны были быть Мерзлые Горы не хватало здоровенного куска, но все северные деревни были на месте.

       - А ты силен, - произнес, смеясь Харник, - стер с лица земли горы. Герой. Стираешь горы, может и океаны осушаешь?

       - Веди нас к ближайшей деревне, - произнесла благородная спокойно, хотя было видно, что она сдерживает облегченный выдох.

       - Ну, с Единым, - громко сказал Георг и перекрестился. Все, кроме меня повторили его жест, даже Велена.

       Отряд зашагал прочь из деревни.