- Так ты питерский, Киса-Безобразник? - спросил я нищего, чокаясь на постаменте статуи Смерти бражкой из рюкзака первого, встреченного мной в Небытии земляка.

- Из Тосно, - чарка медленно запрокинулась, кадык на шее нищего заходил ходуном, лицо искривилось в гримасе, - совсем местные трактирщики брагу не умеют делать! - просипел он и захрустел луком.

Я всё ещё растерянно осматривал собеседника. Двенадцатый уровень, загорелый, как чёрт, с дурацким игровым ником...земляк... Вопросы пчелиным роем гудели у меня в голове. Но я понимал, что торопиться задавать их не стоит. Один тот факт, что я продолжаю понимать русский язык, вообще ни в какие рамки не укладывался. И эта новая информация всплывает в тот самый момент, когда у меня, наконец, начинает всё складываться! К чему бы это? К добру или к худу?

Киса хитро глянул на меня из-под руки, в которую снова взял чарку, выпил и спросил:

- Эскул, судя по выражению твоего лица, я первый, встреченный тобой здесь землянин?

- Чтобы это понять, не нужно быть гением.

- Колючий ты. Правильно, глупо доверять первому встречному земляку. Янитор предупредил, чтобы ты настороженно относился к игрокам. Причём, наверняка сделал это в зловещей и пространной форме?

- А это не так?

- Ну... по большому счёту, по гамбургскому, всё это правда. А с другой стороны...Меня ты можешь не опасаться, но и другом меня считать не стоит. По крайней мере, пока. Признаюсь, встреча с тобой для меня подарок судьбы. Ты мне очень нужен именно сейчас, поверь. Как и я тебе.

Сколько ты в Небытии, неделю, две? Уровни растут, как грибы. Карьера движется. Наверняка стал задумываться, что мир какой-то не совсем игровой. Почти нет квестов, нет привычной схемы прокачки, шкала репутации и бла-бла-бла... Где вся та игровая механика, к которой ты привык? Хорошо хоть осталось бессмертие и возрождение... Всё перечислил, ничего не упустил?

- Хм, как-то так, почти всё. И к чему ты ведёшь?

- Я - нищий двенадцатого уровня, Киса-Безобразник, экс помощник аналитика второго отдела Бюро, хочу предложить тебе сделку. Я живу в этом мире шесть лет, шесть грёбаных лет в садистском паноптикуме хозяев, в этом распрекрасном средневековье, в рот ему потные ноги. И меня уже достало придумывать что-то новенькое для развлечения начальства. Потому, что человек не может бесконечно выдавать новые эмоции! - Киса-Безобразник в сердцах бросил закуску. Его трясло, дрожали руки, глаза налились слезами. Он сжал кулаки и со всего маха саданул ими о постамент, брызнула кровь.

- Так! Хорош бухать, - я достал пару отрезов от больничных тряпок и перетянул ладони земляка. Давай, спокойно разберёмся, чем можем помочь друг другу. Видимо мой ровный, сдержанный тон немного успокоил нищего. Он вытер слёзы и сопли перевязанными кулаками и, откинувшись спиной на гранит статуи, обратился ко мне.

- Надоело мне всё. За шесть лет скитаний в Небытии мне довелось побывать у северных чужаков, проплыть с ними от самых Узких Заливов до Земли Вулканов, перезимовать на Ледяном Острове, биться со снежными людоедами. Да, я не раз и был ими съеден. Даже сейчас дрожь пробирает. Долго плавал по Западному океану, умирал от жажды, цинги и экзотических болезней. А ты знаешь в чём самая прелесть смерти от обезвоживания? Галлюцинации на любой вкус и цвет. А за борт система бросится не даёт! Неделя с тухлыми мертвецами на борту...и гадостный вкус морской воды...и огромное облегчение, когда, наконец, отказывают почки и отекает всё, что может отекать...

Варрагон! Благословенный Варрагон, где тепло зимой и летом и всегда есть чего пожрать и выпить. Где в белом городе нищему подают все и наподдают тоже все. Где живущие под защитой белой стены получают покровительство герцога и магов, где гарпии никогда не достанут тебя... Здесь у нищего хуманса есть хоть какие-то права, а иногда их даже больше, чем у любого из древних.

Мне кажется, что я испытал на себе все болезни, которые есть в этом мире. Например, память никогда не сможет предать забвению ни одной детали всех стадий открытой чахотки. Я целый месяц возносил хвалу в храме Одного тем селянам, которые закололи меня вилами. Тогда я, больной проказой, зашёл в их село, для того, чтобы всего лишь напиться из колодца. О эти добрые крестьяне!

А какая замечательная прелесть эта чесотка, а лобковые вши? В этом мире они спутники любого путешественника, у которого нет средств на магические меры защиты. Лучше них только дизентерия, от которой сгораешь за три дня на толчке, проклиная Бюро, свой выбор и всё Небытие вместе взятое, - нищий раскраснелся, глаза его лихорадочно блестели, рот искривился в жуткой гримасе.

Меня стало беспокоиться за его душевное состояние. Уловив мою реакцию, он опустил глаза, сжал кулаки и сплюнул под ноги.

- Ты знаешь, я был бы счастлив сойти с ума и погрузиться во внутренний мир своего сознания, но и этой непозволительной роскоши Небытие не даёт. Никому. Рано или поздно очередная смерть настигает тебя и не даёт сбежать от судьбы. Я смотрю, ты сидишь, как на иголках, торопишься куда? - лицо и руки нищего наконец успокоились, он вновь вернулся к благодушному настроению.

- Честно говоря, с минуту на минуту явится мой учитель. У нас здесь встреча и потом очень важный визит в Гильдию.

- О! Крафт - это святое. Не будем спешить. Ведь впереди - вечность. Нам многое нужно будет с тобой обсудить. Как насчёт завтра, с утра? У ворот белого города? Хорошее место.

- Хм. Замётано, на зорьке не рано будет?

- Не рано, опять же, народу лишнего нет... Эх! Ладно, поведаю тебе кое-что авансом. Тебе как раз будет над чем подумать и задать свои вопросы. Короче так, хочешь верь, хочешь не верь, но Небытие - это не виртуальный мир. Наши с тобой тела - результат молекулярной инженерии, при возрождении собираются в нужной фиксированной точке пространства, на основе записанной психоматрицы, которую хозяева и изъяли из нашего реального мира через Игру. Не знаю, нужны ли им действительно наш эмоции, но с очень высокой вероятностью, они не гуманы. И, возможно, цели у них другие. Непостижимые для нашего разума. Подробности и аргументы приводить некогда. Это шесть лет аналитики, и не только моего опыта, но и яйцеголовых там, на Земле. Чего-то же это стоит... Очень важно, учитывай особенности психоматрицы. Возможно ты уже заметил, что некоторые основные навыки, приобретённые в реале и Игре, ты можешь активировать и развивать здесь. Поэтому, чем больше будешь работать в этом направлении, тем более успешными станут твои попытки. Главное, не спеши с набором уровней. Как только ты перестанешь «развлекать» хозяев, рост остановится. А первый день без ЭП станет чёрным для твоего аватара. Ты начнёшь терять уровни. По одному в день. Минимальный порог снижения - десятый уровень. Весь приобретённый тобой потенциал: статы, профессии, навыки, достижения, класс их развитие останутся. Но будут...эээ...несколько кастрированы. Значимо снизится только уровень жизненных сил, который здесь заменяет телосложение. И тебя можно будет убить одним плевком. Но и это ещё не всё. Заново набираемые уровни не принесут никаких статов. Да и привычным способом их поднять не удастся. Так как ты будешь уже малоинтересен. Вообще, - нищий начал собирать свой нехитрый скарб, почесав пятками икры. Подхватив замызганный мешок, соскочил с постамента, махнул мне на прощание рукой и исчез в ближайшем переулке.

- Бред какой-то... Чушь! Новый знакомый местами производит впечатление невменяемого человека. Или даже откровенного психа. Его признания породили больше вопросов, чем ответов. Думаю, завтра будет больше времени пообщаться, - мой монолог с самим собой прервал тихо подошедший со спины Гуггенхайм.

- Давно ждёшь?

- Нет, учитель, полчаса.

- Интересное место ты выбрал, Эскул. У подножия Смерти.

- Бродил по колоннаде. Очень красивые статуи, как живые, материал то же неординарный.

- Эльфийские мастера скульптуры не имели себе равных в мире трёх лун, а статуи богов в колоннаде библиотеки ваяли только достойнейшие Грандмастера Искусств. Кстати, статую Смерти сотворил в своё время Иллиан Ренноинн...

- Он ещё и скульптор? Всё чудесатее и чудесатее...А на первый взгляд и не скажешь.

- Ты встречался с самим!? Значит тебя отправили с рекомендациями к Иллиану... Странно... Этот эльф многогранен и многолик... кстати, как он тебе показался?

- Ммм, честно говоря, я пока не встречал в Варрагоне более опасного человека, чем он. Может я ошибаюсь?

- В точку, Холиен, в самую точку! Ну, рассказывай, включили тебя кандидатом на испытания?

- Да, уважаемый Гуггенхайм. И это ещё не всё, - я протянул ему пергамент с договором, подписанным главой Гильдии Алхимиков. Кожа на лбу гоблина собрались в глубокие морщины, глазки превратились в щёлочки, а уши, поросшие седыми волосками, сделали бы честь своей стойкой любой охотничьей собаке.

- Так, так, так... хм... ага, и это... значит, отрыжка Подгорного, хотя...ну, да, да...- бормотание Грандмастера прерывалось тяжёлым сопением, он изучал каждую букву договора.

- Иллиан сказал, что это последнее предложение и если вы подпишете его, то мы можем немедленно всё оформить в Гильдии.

Гоблин тяжело вздохнул. Присел на постамент статуи Смерти, стянул с головы свою кожаную шапочку.

- Нам всё равно не получить лучших условий. Варрагон - город хумансов, а Иллиан у них на службе. В старые времена я бы и читать такой договор не стал, - задумчивый гоблин вновь тяжело вздохнул, достал из-за пазухи походную чернильницу-непроливайку, очинённое гусиное перо. Ещё раз просмотрел пергамент и размашисто подписал в правом нижнем углу. Протянул перо мне.

- Подписывай, Холиен, это приемлемые условия. Хорошие деньги за рецепты, стабильный доход в будущем. Неплохое начало.

Я подписал без обсуждения. Учителю виднее, но мне хотелось поднять его мрачное настроение.

- Уважаемый Гуггенхайм, у меня остался один вопрос, точнее, предложение, перед тем, как мы пойдём оформлять договор в Гильдию.

- Слушаю тебя внимательно, Эскул, - гоблин озадаченно поднялся, отряхивая штаны.

- Дорогой учитель, - начал я, откашлявшись, - я хочу, чтобы вы приняли половину денег за рецепты, которые мне оплатит гильдия, и мне бы очень хотелось, чтобы дальнейшее производство новых эликсиров курировали вы, получая половину дохода от их продажи, а вторую половину направляли в обитель Трёх Сестёр на развитие и обустройство больницы. И, вот ещё что, эликсиры для неимущих больных мы будем поставлять по цене ингредиентов и оплачиваться они будут так же из моей доли. В противном случае, мне придётся отказаться от ученичества. При всём моём уважении, Грандмастер...

Гробовая тишина была мне ответом. Через некоторое время я услышал сиплый голос гоблина. Эти несколько минут я боялся поднять на него глаза.

- Хорошо, квартерон, я принимаю твоё предложение. Но больше никогда... Слышишь! Никогда, ученик, не ставь мне таких условий. Старый Гуггенхайм не настолько долго живёт на свете, чтобы превратиться в чёрствый гнилой пенёк. Всё будет, как ты сказал, Эскул Холиен. Но есть одна закавыка, Эскул. Хочу, чтобы в будущем ты подумал над ней. В больнице обители Трёх Сестёр нет ни одного древнего. Есть нищие, бездомные, сироты. Даже пьяницы, подобранные на улице. Только хумансы. Подумай, квартерон, много ли в этом мире справедливости. А уже потом разбрасывайся деньгами. Пойдём, пока секретарь Гильдии на месте, зарегистрируем договор.

В Гильдии Алхимиков нас долго не задержали. Подпись Иллиана творила чудеса. И уже через полчаса мы стояли на площади с золотыми векселями в карманах и копией договора.

- Ну что, Холиен. Теперь ты достаточно состоятельный человек. Перво-наперво, открой счёт в банке. Вон он, красное кирпичное здание, напротив. Обязательно пусть снимут копию твоего договора. Так они смогут выполнять роль посредников между тобой и Гильдией, а при случае, и с городскими властями.

- Учитель, а вы что, не пойдёте со мной в банк?

- Я найду, куда пристроить свои деньги, квартерон. И уж конечно не в хумансовый банк. Нет, он надёжный, ты не сомневайся. Но я никогда не отдам, даже на хранение, свои деньги тем, кто лишил меня всего. Ты лишь на четверть древний, Эскул и очень многого не понимаешь в нашей вражде с хумансами. Тебе они ничего не сделали. По крайней мере, пока.

Я поеду в лабораторию. Теперь у нас много дел. Сам доберёшься?

- Да, вроде, не маленький, учитель.

- Вот и хорошо, используй время и деньги с пользой. Теперь тебе придётся много ездить. Оденься поприличнее и, вообще, посмотри город. Пока ты кроме рынка, моей лаборатории да больницы ничего и не видел. Походи, посмотри. Сейчас только три часа. Я пошлю Тиля, он предупредит Марию, не переживай. Вечером навестишь своих больных. Тебе надо осмотреться! - последние слова гоблин выделил особенно, уже запрыгивая в повозку, трогаясь и покрикивая на мула.

Я посмотрел ему вслед, перевел взгляд на Гильдию, затем на здание банка. Ну, что же, будем осматриваться.

Входя в здание банка, я вынужден был уступить дорогу выходящей многочисленной группе вооружённых людей. Не менее дюжины воинов, облачённых в ламеллярные доспехи и наглухо закрытые шлемы, сопровождали высокого статного мужчину с чёрной, как смоль, курчавой бородой и орлиным носом. Изящная кольчуга тонкого плетения до середины бёдер, сиреневый бархатный камзол, замшевые сапоги и перчатки из выбеленной кожи, серебряная перевязь с коротким мечом и длинным кинжалом-дагой, тяжёлая витая золотая цепь на шее с кулоном в виде ... Бааа! Знакомого зверя. Парвус. Вся эта процессия быстро проскочила мимо меня. Охрана за это время успела создать коридор из щитов и обнажённых мечей до самых дверей подъехавшей великолепной кареты, запряжённой шестёркой разгорячённых коней. За знатным вельможей в сиреневом широким шагом двигался... Иллиан Ренноинн... Оп-па! На секунду остановившись напротив меня, он повернул голову, коротко кивнул и спешно проследовал за чернобородым. Охрана, гремя доспехами, проворно оседлала коней и вся кавалькада, дробно стуча копытами по мостовой, скрылась из виду в одной из улиц. Я заметил на запятках двух арбалетчиков, внимательно оглядывающих окрестности. Хм, серьёзный дяденька в попутчиках у главы Гильдии Алхимиков! Ну, ладно! У сильных мира сего свои дела, а у меня - свои. И я потянул за бронзовую ручку входной двери, внушающей уважение к учреждению с порога своей монументальностью и основательностью.

Приятная обстановка небольшой приёмной, резные скамьи красного дерева. Огромный гобелен во всю стену над камином, по летнему времени задвинутому медным экраном. И запах...неистребимый запах больших денег.

- Чем могу служить, уважаемому мастеру? - передо мной соткался из ниоткуда невысокий полноватый мужчина в рясе, очень похожей на одежду сестёр в больнице, только из более дорогой ткани. На серебряном поясе из мелких витых колец висели малые чётки или подвеска, состоящая из трёх крупных шаров разного размера и цвета. Два из них были жёлтыми, а один - красным.

Я поклонился.

- Прошу прощения, что побеспокоил, меня зовут Эскул Холиен, я хотел бы открыть счёт в вашем банке. Это сейчас возможно?

- А почему бы и нет, мастер Холиен? Прошу в кабинет, - и мужчина открыл одну из боковых дверей холла, пропуская меня вперёд.

Кабинет имел довольно скромный вид: девственно чистый стол, за ним стул с высокой спинкой, такой же и для посетителя, всё остальное место занимали шкафы с множеством отделений разного размера.

Незнакомец в рясе присел за стол, наклонился и достал откуда-то из-под него писчие принадлежности, чернильницу и лист выбеленного пергамента.

- Меня зовут Иоганн Борг, я Приор Командорства Ордена Трёх Сестёр, распорядитель банка Варрагона.

- Ох, простите, для меня большая честь! - я аж подскочил со стула. Ну а что вы хотите? Пришёл счёт открывать, а меня обслуживает сам директор...

- Успокойтесь, мастер Холиен, ничего удивительного в этом нет. Присаживайтесь. Просто я провожал одного знатного клиента и, увидев вас, решил, не откладывая, поинтересоваться чем смогу помочь. Одно из правил Командорства гласит: «Важен каждый клиент, не зависимо от его вклада и социального статуса!» - он достал серебряный колокольчик и встряхнул им, - не желаете ли выпить чего-нибудь прохладительного? День сегодня жаркий.

Я молча кивнул, думая о том, что экскурсия моя по городу становится довольно приятной и интересной. Менее, чем через минуту в кабинет вошёл молодой человек, в такой же рясе с большой амбарной книгой под мышкой с сотней тряпичных разноцветных закладок, торчавших из переплёта.

- Мартин, мастер Холиен - новый клиент банка, подготовь стандартный договор и принеси нам фруктовой воды, будь любезен. Молодой монах кивнул и собирался выйти.

- Прошу прощения, Приор, - снова привстал я, мне посоветовал учитель, чтобы к договору была приложена копия моего соглашения с Гильдией Алхимиков, я протянул свой пергамент Мартину.

- Ты слышал Мартин? Побеспокойся, - Иоганн Борг невозмутимо кивнул мне и, когда его помощник вышел, продолжил беседу, - какие средства вы хотели бы разместить в банке, мастер Холиен? - карие глаза Приора лучились добротой и вселенской благодатью.

- Ммм, я совсем недавно в Варрагоне и не успел ознакомиться с конъюнктурой цен. Сегодня я получил от Гильдии двадцать тысяч золотых, большую часть из которых намерен разместить в вашем банке. Просто, хотел бы вашего совета, сколько средств мне оставить на обзаведение скромным экипажем и приличной одеждой? И...Да, в дальнейшем, по договору, мне бы хотелось проводить всю коммерческую деятельность и расчёты через ваш банк. Это возможно?

- Я вижу, вы серьёзный человек, мастер Холиен. В таком молодом возрасте и такие здравые мысли. Что же, я помогу советом. У меня чутьё на клиентов. И мне кажется, Командорство значительно выиграет от этого договора. Вы располагаете значительной суммой, которую можете разместить в нашем банке полностью. Да, да. В Варрагоне все торговые дома вплоть до маленьких лавчонок пользуются нашими услугами и всецело доверяют Ордену. Поэтому, мы заключим с вами полный договор. Вы получите возможность пользоваться средствами в пределах города, не снимая наличных. Для этого банк выдаст вам Золотой Гран. Это особый знак, который невозможно потерять, украсть, уничтожить или передать кому-либо, нельзя принудить его хозяина заплатить деньги без его воли и ведома. Этот артефакт - настоящая гордость магов Ордена! Предъявив его в любой купеческой лавке или гильдии Варрагона, вы сможете приобрести необходимые товары и услуги. В случае, если средства на вашем счету закончатся, артефакт даст знать, сильно нагревшись. Вам подходит?

- Ммм, вполне, но всё же хотелось бы иметь пару сотен золотых наличными.

- Это ваше право, мастер Холиен. А можно полюбопытствовать? Чем дальше вы собираетесь заниматься в Варрагоне?

- Конечно, уважаемый Приор. Доверять все свои сокровенные тайны мы можем трём людям в своей жизни. Своему целителю, своему исповеднику и своему банкиру, - надеюсь, что мои глаза тоже лучились вселенской добротой и мудростью.

- Блестяще сказано! - банкир впервые улыбнулся, - ну так как? Какие планы?

- Ммм, для начала я займусь налаживанием производства и продажи эликсиров, одновременно будут создаваться новые. Продолжу развивать методы целительства под патронажем Примы обители Трёх Сестёр. Есть мысли исправить ситуацию с выпивкой в вашем городе.

- Похвально, похвально, - пожевал губами Приор, и тут его взгляд замер, - что вы сказали?

- Я хотел сказать, что пиво и вино в Варрагоне - выше всяких похвал! Хотя я и пробовал только дешёвые сорта. Но с серьёзными напитками - просто беда. Чистая отрава и вред для души и тела.

Наша беседа была прервана вошедшим монахом, который принес напитки и папку с бумагами. Вернул мне договор Гильдии. Остальное положил Приору на стол.

- Что же, мастер Холиен... - Иоганн Борг задумчиво пробегал глазами строки договора, дерзайте, но учтите, что лицензию на производство и продажу вам придётся получать уже не у Гильдии Алхимиков и даже не у Гильдии Кулинаров и Виноделов.

- А у кого же, уважаемый Приор? - полюбопытствовал я.

- У герцога.

- И вы думаете это будет сложно?

- Поживём - увидим...- банкир поставил аккуратную подпись с вензелем и развернул пергамент в мою сторону. Тщательно примерившись, я поставил позорную закорючку гусиным пером. Но ничего, сошло за подпись.

Мы раскланялись с Приором. Затем Мартин отвел меня на другой конец здания в маленькую тёмную каморку. Там маг банка, тощий, как узник из Бухенвальда, лепрекон с золотыми зубами, достал из складок своего безразмерного бархатного плаща маленький золотой медальон. Пробормотал над ним какую-то скороговорку, кольнул мой указательный палец серебряной иглой и измазал весь Золотой Гран, а это был он, кровью, которая пузырясь и шипя впиталась в артефакт без остатка. Стоило мне надеть цепочку с медальоном, как тот тут же скользнул мне под рубаху и пригрелся на груди, как живой. Ну вот, теперь и у меня есть кредитка. Настало время для шопинга!

Цены меня изрядно удивили. Слоняясь из лавки в лавку, я стал понимать, что стал по-настоящему состоятельным человеком. Мои двадцать тысяч золотых не шли ни в какое сравнение с покупательной способностью тех средств, которыми я пользовался в земной Игре.

Белый город разительно отличался от знакомого мне пригорода. В первой же лавке мне предложили услуги носильщиков, которые везли за мной два внушительных сундука, куда я складывал свои покупки. Предпочтение отдавал практичной и не маркой одежде из выделанной кожи. Купил и один выходной костюм, ориентируясь на фасон, подсмотренный у чернобородого незнакомца. Только он стоил столько, сколько все предыдущие покупки. Вся одежда была без статов. Попытка поискать лавку с необычными вещами натыкалась на непонимание купцов. Только один, седенький старичок с хитринкой в глазах, сказал, что такие вещи перестали водиться в Варрагоне в свободной продаже со времен Войны Крови. Я ещё раз оценил подарок Хейген по достоинству.

Выйдя из очередного магазина с дюжиной белых шёлковых рубашек, не мог отказать себе в щегольстве, решил сделать перерыв. Так как в сегодняшней беготне забыл пообедать.

А тут, кстати, и приличная таверна нарисовалась. Приличная, в смысле, не загаженный мощёный двор, коновязь, собственный колодец, конюшня, добротное приземистое каменное здание с красивыми резными ставнями на окнах и чугунным флюгером в виде пивной кружки. Хм. Богато живут за стеной. Войдя в таверну, поискал глазами свободный стол, который нашёлся у дальнего окна. Попросил носильщиков оставить сундуки у входа, рассчитался золотым, вызвав радостное оживление у помогаек. Ко мне тут же подскочил трактирный слуга, смахнул несуществующие пылинки со скоблёной столешницы.

- Что желает мастер?

- Пообедать, голоден, как Парсум. Да и неплохо бы умыться и переодеться.

Слуга махнул полотенцем кому-то за стойкой. Появилась дебелая девица с крепкими руками, в которых она держала льняное полотенце.

- Прошу вас, мастер, - она сделала пародию на книксен и указала на заднюю дверь. Девица скользнула за мной. Во внутреннем дворе был ещё один колодец, пара лавок и небольшая деревянная лохань для хозяйственных нужд. Я с удовольствием стянул с себя пропылённую одежду, оставшись только в исподних штанах. Девица, ловко подхватив с колодезной приступки маленькое ведро, полила мне на руки, плечи и спину. Ещё одно удовольствие в жаркий день. Быстро растер тело полотенцем, натянул прихваченные обновки. Заодно оценил удобство и красоту шёлковых рубашек с непривычными завязками у ворота и запястий. Оставил свои старые сапоги рейнджера, пояс Алхимика, перевязь с ножами. Сменил куртку на новую с жёсткими вставками у воротника и на локтях. Всё! Красавéц!

С радостным удивлением обнаружил, вернувшись в трактир, что меня уже ожидал стол с холодными закусками и кружечкой светлого. Водные процедуры подстегнули аппетит. Последовавшая за закусками ягнятина с запаренной тыквой подняла настроение на недосягаемую высоту. А жизнь то налаживается! Попивая вторую кружку солодового удовольствия, попросил на пробу принести чего-нибудь покрепче. Предложенные напитки удручали. Сивушный запах, от которого должны дохнуть мухи, подозрительный вид. Кривые глиняные бутылки. Печально.

- Эти хумансы совсем не смыслят в настоящем пойле...- тихий вибрирующий голос за моей спиной заставил меня поёжиться. Я развернулся. За соседним столом сидела примечательная пара посетителей. Огромный орк, с кожей необычного светло-зелёного оттенка, сплошь покрытой вязью татуировок, горой возвышался над столом. Глаза его были лукаво прищурены и смотрели на меня в упор. Рядом с ним сидел маленький худощавый человек с необычными длинными белыми волосами, закрывающими лицо. Он сидел вполоборота ко мне и сосредоточенно поглощал из своей миски что-то напоминающее обыкновенную лапшу.

- Всецело согласен с вами, - кивнул я орку, - в Варрагоне из напитков, вызывающих уважение, я встречал только пиво и вино.

- Времена напитков, достойных настоящих воинов ушли в прошлое, как и сами воины...- теперь ко мне повернулся беловолосый. Широкое лицо, выдающиеся скулы, узкий разрез глаз - представителя этого народа я видел впервые. И, чтобы не быть невежливым, представился, привстав:

- Эскул ап Холиен, уважаемые. Целитель.

- Целитель!? - хлопнул себя по голым бёдрам орк, - это с трофейными то ножами? Ты слышал, Сонгар? - он дружески пихнул своего соседа, который невозмутимо продолжал поглощать еду. Тот, в свою очередь, аккуратно промокнул губы льняной салфеткой, посмотрел на меня внимательно.

- Зоррах, не придирайся, целитель это, не видишь, амулет Трёх Сестёр на нём? Извините нас. Меня зовут Сонгар, а моего зелёного громогласного друга - Зоррах.

- Очень приятно, - колоритная парочка очень заинтересовала меня, - а почему Зоррах так удивился, узнав, что я целитель? - обратился я к беловолосому.

- Всё просто, мастер Холиен. Зоррах неравнодушен к холодному оружию. А у вас редкий трофей. Ножи гарпий. Не часто встретишь в Варрагоне. Они их не продают. Значит взяли в бою. Вот зелёный и позавидовал.

- Ничего и не позавидовал! Подумаешь, если надо, я таких ножей себе сотню достану! - орк насупился и отвернулся. Беловолосый усмехнулся и продолжил есть.

- А позвольте угостить вас, уважаемые. Что вы предпочитаете, пиво, вино?

Глаза повернувшегося орка радостно заблестели, но, наткнувшись на взгляд Сонгара, зеленокожий потерял вспыхнувший энтузиазм.

- Спасибо, но мы не пьём днём. Много работы, - важно ответил Зоррах.

Беловолосый согласно кивнул.

- Тогда, может быть, освежающего морса или фруктовой воды?

- Это можно, - важно кивнул орк.

Я поманил слугу и через минуту, перехватив у него кувшин, поставил его на стол новых знакомых, присев на свободный табурет. Стульями таверна не баловала посетителей. Но и до банальных лавок не опускалась.

Орк разлил пахнущий лесными ягодами напиток по двум кружкам, сам же смачно приложился к кувшину и в два глотка осушил остатки морса.

-Ух, хорошо! - рыгнул Зоррах и похлопал себя по животу.

Сонгар скромно приложился к своей кружке.

- А вы чем занимаетесь? - спросил я всё ещё заинтригованный необычностью парочки.

- А вон, наша школа, через улицу, - орк указал пальцем с кривым ногтем на противоположную сторону от таверны.

Я обернулся и увидел неказистое одноэтажное здание с потемневшими дверями и обветшалой вывеской с изображением странно знакомой птицы, сидящей на гарде меча.

- Глюв!

- Он самый, мастер Холиен, - как-то даже с теплотой ответил орк, - приходилось сталкиваться?

- Приходилось...- у меня непроизвольно вырвался тяжелый вздох, - серьёзная птичка.

Сонгар с интересом взглянул на меня.

- А чем занимается ваша школа, Зоррах?

Повисла минута молчания.

- Вы видимо издалека, мастер Холиен, да и целителю простительно не знать. В Варрагоне школы обучают боевым искусствам. Наша школа - клинковая. Все виды колющего, рубящего и режущего оружия для боя на ближней и средней дистанции! - и орк снова напыжился от собственной значимости.

- Трепло, - бросил беловолосый.

Лицо орка стало цвета болотной тины, глаза полезли из орбит. Казалось, он сейчас взорвётся. Но ничего не случилось, просто Зоррах, забывшись, схватил мою кружку и выпил её одним махом, затем длинно выдохнул сквозь зубы.

- Эээ, а можно ...ммм... посмотреть вашу школу?

Сонгар и Зоррах посмотрели друг на друга, затем на меня.

- Хм, почему бы и нет? - сказал беловолосый, отодвигая тарелку и вставая из-за стола.

Мы расплатились, я попросил слугу приглядеть за сундуками. Видимо чаевые я оставил достаточно щедрые, потому что меня уверили, что не только присмотрят за моими вещами, но и отнесут их в кладовую.

Войдя через двери, требовавшие не только смазки, но и ремонта, на территорию школы я увидел большой квадратный двор со сторонами в тридцать шагов, мощёный плотно пригнанными плитами, высеченными из цельного камня. По периметру располагались стойки с всевозможным тренировочным холодным оружием и деревянными имитаторами. Немного поодаль в углу были свалены штабелем манекены, обшитые кожей и обряженные в старые, проржавевшие доспехи. Двор был чисто выметен, но на снарядах и оружии виднелся слой пыли. И, вообще, вся обстановка говорила о запустении.

- А где ученики? - простодушно спросил я, - обеденный перерыв?

Орк, закрывавший за нами дверь, посмотрел на меня, опустил глаза, сплюнул и шарахнул створкой так, что оторвал крюк, на котором крепилась щеколда. Что-то пробурчав насчёт богатых бездельников, он широкими шагами скрылся в доме.

- Переживает, - Сонгар невозмутимо поднял с камней крюк и одним слитным движением вогнал его на место, закрыв щеколду, - у нас нет учеников уже более полугода. Герцогских рекрутов обучают в замке. Дворяне и богатые горожане предпочитают школы поантуражнее. Да что там врать... В школу, где боевым искусствам обучают древние, хумансы никогда не сунуться. Им, видите ли, претит...

- Ну а вы же?..

- Ох, Эскул, откуда ты такой взялся... Я - не человек, я - шаранг. Мой народ живёт далеко за восточным хребтом, на границе с Великой Пустыней. Странно, что, будучи квартероном, ты об этом не знаешь. Много веков шаранги и Восточные Эльфы жили бок о бок, соревнуясь и торгуя. Мы никогда не дружили с Высшим народом, но и никогда не воевали. Лес и Пустыня. Чего нам делить? - беловолосый задумчиво присел на один из манекенов, - Зорраху трудно без любимого дела, он воин до мозга костей. Чахнет от безделья. Только мои подначки и шутки спасают его разум от безумия, - улыбнулся он.

- Хм, Сонгар, - присел я рядом, - как-то так получилось, что мне как раз нужен учитель боевых искусств. В прежней своей жизни я нахватался верхов, получил кое-какие навыки. Но этого недостаточно для выживания. Даже эти трофеи, - я коснулся кинжалов гарпий, - получил по чистой случайности, просто повезло! А целитель, не умеющий себя защитить, быстро превращается в мертвеца.

- Хм, слова, скорее, хитреца, чем мудреца, - пожал плечами беловолосый, - только вынужден тебя предупредить: обучаем мы по нашим правилам, которые могут показаться тебе странными. От тебя, для начала, один час в день. Первый месяц. Тысяча золотых. Потом посмотрим. Может, просто выгоним тебя. Не похож ты на бойца, квартерон. Уж извини. Может целитель из тебя и хороший, не знаю. Не обижайся.

- Хм, однако...- я взял подбородок в кулак и задумался. И тут краем глаза заметил подглядывающего в дверную щель орка. Его взгляд был очень красноречив. Зоррах яростно кивал головой, пытаясь изобразить что-то руками... - Я согласен. С чего начнем?

- Начнёшь ты, Эскул ап Холиен! Бери свои ножи и покажи, чему научился до прихода в нашу школу. Из-за двери тихо вышел орк и в нетерпении присел рядом с беловолосым.

Хорошо. Я разделся до пояса. Снял перевязь. Вышел в центр двора и сел на пятки опершись кулаками с зажатыми в них кукри о колени. Закрыл глаза и сосредоточился. Сначала я попробовал произносить речитатив, которому научил меня Капитан, про себя. Но понял, что это не то. Тогда я запел вполголоса, стараясь усиливать горловой звук одновременно с завершением очередного движения. И всё получилось. Двигаясь по изломанной спирали, от центра к периметру двора, я медленно наращивал темп и амплитуду движений. Тренировка была уже не первой в этом мире. Всё было привычно и легко. Танец ножей выстраивался в стройный рисунок. В этот раз мне показалось, что мелодия стала звучать уже независимо от моего речитатива. Я снова закрыл глаза и погрузился с наслаждением в упоительное действо. Вернулось прекрасное чувство, когда каждая мышца звенит, как струна и по позвоночнику пробегают горячие волны, вспыхивая жгучими искрами в затылке. Сквозь полуоткрытые веки я видел плывущие над ресницами потоки воздуха. Ритм всё ускорял свой бег. Начались элементы, включающие прыжки и перекаты. В ушах сквозь мелодию боя послышался знакомый голос, подпевавший в ключевых местах. Лоос? Не может быть! Я продолжал двигаться, не давая возможности захватить себя врасплох тоскливому чувству потери. Я был вне чувств и вне пространства, я стал холодной сталью клинков, рассекающих воздух и поющих песнь смерти...

[Заполнение шкалы владения мастерством 3/10 тренировок

Ловкость +5. Сила +5]

Остановился я там же, в центре двора. И открыв глаза, с изумлением увидел у своих ног тающие клочья чёрного тумана. Никаких сомнений. Неистовство Лоос вернулось ко мне. Эх! А нищий то был прав.

Сонгар и Зоррах, улыбаясь, стояли напротив меня. У меня же дрожали руки и ноги, словно я весь день грузил тяжёлые мешки.

- Это было незабываемо, мастер Холиен, спасибо. Кто научил тебя, квартерон? В этих местах это искусство забыто. Что-то похожее я видел у Восточных Эльфов. Но рисунок боя очень отличается. Твой учитель - гений! - беловолосый восхищённо похлопал меня по плечу.

- Но ученик ему достался неказистый! - Зоррах захохотал, увидев обиду и изумление на моём лице, - это же каким надо быть дураком, чтобы для такого искусства использовать кукри гарпий?! Ты бы ещё с парой хумансовых кинжалов вышел!

- О чём он? - обратился я к Сонгару.

- Мой друг хочет сказать, что твоя тренировка рассчитана на совсем другое оружие. Весь рисунок боя построен для других клинков. И, мне кажется, я знаю каких. Ты с какими ножами начинал свои тренировки?

- С охотничьими кинжалами.

- Хм, нет, тоже не подходят. Может они были какими-то особенными?

- Да, на них были завязаны мощные заклинания Школы Воды.

- Вот! Точно! Ты слышал, Зоррах. Я как чувствовал! Вот чего не хватало сейчас рисунку боя. Кукри - оружие нападения. Коварного, полуприкрытого, из засады. Оружие, которое нужно тебе, гораздо сложнее и серьёзнее. Требующее более высокого мастерства. Мы будем тебя учить, Эскул ап Холиен! Ах, какой материал, Зоррах, какой материал!

- Вешайся, Холиен! - и орк снова гулко захохотал.