Легкий бат почти неслышно скользит по темной реке. Леха, стоя на корме, быстро опускает в воду то с одного борта, то с другого длинный шест и сильно отталкивается им от каменистого дна.

Коля и Витя сидят на середине бата спина к спине, тесно прижавшись друг к другу. Оба стараются сохранять найденное равновесие на неустойчивой посудине. Стоит одному пошевелиться, как бат мгновенно резко кренится. Лучше уж не двигаться, несмотря на затекающие ноги, на неестественно застывшие спины. Выкупаться в этой черной реке у обоих нет ни малейшего желания. Несмотря на то, что ветер утих, на воде далеко не жарко. Над рекой поднимается промозглый туман и, словно для того, чтобы оправдать Лехины предсказания, начал моросить мелкий холодный дождь. Леха, не оставляя шеста, сбросил с себя плащ и укрыл ребят.

— А ты? — спросил Витя. Хотя можно было и не спрашивать. Он сидит лицом к Лехе и видит, как тот ловко орудует своим шестом. Так не замерзнешь.

— Однако, ничего. Дождик махонький, — улыбнулся Леха, и, хотя его лица в темноте не видно, Витя понимает, что Леха улыбается.

Коле хуже — ему Леху не видно. Он предоставлен самому себе — перед ним только полоска воды, бегущая навстречу бату. Глаза юнги понемногу привыкают к темноте. Он начинает различать попадающиеся на пути предметы. Вот прямо на бат наплывает черная коряга. В ожидании толчка юнга внутренне напрягается, но легчайшим, незаметным движением Леха отводит нос бата в сторону — и коряга проплывает мимо. Каким-то чутьем камчадал всегда вовремя уходит от опасности. То и дело попадаются плывущие вниз по реке бревна. Они вовсе незаметны — плывут почти полностью под водой. Но бат спокойно и уверенно скользит мимо, ни разу не коснувшись бортом круглых шероховатых боков.

Ребята молчат. Трудно разговаривать, когда не видишь лица партнера. От молчания дремлется, а этого допустить никак нельзя: заснешь, завалишься на один борт, и бат отработает поворот «оверкиль» — проще говоря, перевернется килем кверху.

Юнга начинает мурлыкать какую-то морскую песенку, но ощущает неуместность на этой тихой реке своих вокальных упражнений и снова умолкает. А все-таки здорово они сработали. Завтра доберутся до района, а там, глядишь, послезавтра появятся на причале у борта «Богатыря»: «Товарищ капитан, прибыли в ваше распоряжение!» Вот Сергей Иванович удивится. Интересно, похвалит за инициативу или разделает, как бог черепаху, за непослушание?

— Коля, — первым прервал молчание Витя. — Вот мы плывем себе по реке, как герои, а кто-то сейчас о нас беспокоится, может быть, ночь не спит. Наверное, председатель уже дал телеграмму на «Богатырь», что мы сбежали. Вот как, по-твоему, должны ребята слушаться старших? Обязаны уважать взрослых?

— Ну, это смотря каких взрослых, — говорит юнга. — Взрослые взрослым рознь. Вот, к примеру, взять «прихожан». Приходит судно в порт, на борту появляется масса разного берегового люду. И из разных служб пароходства, и диспетчеры, и снабженцы, и просто дружки — знакомые членов команды. Все они поздравляют команду с приходом.

— Но ведь это очень хорошо! — говорит Витя.

— Кому хорошо? Не знаешь, так слушай старших, — парирует Коля. — Ведь прутся «с приходом» в капитанский салон. Знают, что у капитана стоят в шкафчике бутылки с «горючим» и разные хитрые закуски. Меня-то не обманешь: я-то отлично вижу, как кисло улыбается капитан, принимая эти нескончаемые поздравления «с приходом». И еще — количество посетителей прямо зависит от выгодности законченного рейса.

— А разве рейсы не одинаковые?

— Вот детеныш! Приходит, скажем, судно с Камчатки или Сахалина — «с приходом» появляются только деловые гости. Но стоит прийти из Индонезии или там из Японии, вот тогда прямо очередь выстраивается перед капитанской каютой. Всем совершенно необходимо поздравить капитана с приходом и приложиться к невиданным бутылкам с красивыми наклейками. Если бы меня поставили вахтенным у трапа, фиг бы я пропустил всех этих «с приходом» на судно! А ты говоришь — «взрослые»!

Витя видит, что Леха с интересом прислушивается к их разговору.

— Ну, а ты как думаешь? — спрашивает он ительмена.

— Много гостя — хорошо, — с силой отталкиваясь шестом, категорически заявляет Леха. — Гость — это солнце в доме. Старший люди — тоже хорошо. Старые люди — умные люди.

— Вот слушай старших, — смеется Витя. — А ты «с приходом»!

— Так у них тут на Камчатке, наверно, один гость в году заявляется, — не сдается юнга. — Поплавал бы он на океанском лайнере, не то запел бы. А ты что всех спрашиваешь, а сам в кустах? — переключил юнга невыгодный разговор.

— Я? — Витя ненадолго задумался, осмотрелся по сторонам, словно отыскивая ответ у подступившей к берегам реки тайги, и медленно заговорил:

— По-моему, взрослые очень скоро забывают, что и они сами были когда-то маленькими. А главное — они, даже самые близкие, всегда считают нас гораздо младше, чем мы есть на самом деле.

Витя осторожно сбросил с головы Лехин плащ. Дождь перестал. Небо стало светлеть, хотя берега как будто еще больше потемнели. Жиденький тундровый кустарник уступил место пока еще низкорослым и искривленным, но уже довольно густым деревьям. Леха пригляделся к берегу и, дойдя до одному ему понятного ориентира, повернул бат в неширокую протоку. Откуда-то пахнуло мокрым, сырым теплом.

— Как в предбаннике, — определил юнга.

Тепло, казалось, шло от самой воды. Витя опустил руку за борт и от неожиданности быстро выхватил ее обратно. Вода в протоке была горячая, как в домашней ванне.

— Скоро, однако. Теплое озеро, — прояснил обстановку Леха. — Эта речка оттуда бежит.

Горячая речушка оказалась совсем мелкой и узкой. И Леха повел бат, придерживаясь середины.

Внезапно по носу бата мелькнул яркий свет. Где-то впереди на воде заплясали огненные языки.

— Однако, костер, — тихо сказал Леха. — Большой костер. Наши люди такой не делают. Чужой люди. Тихо сиди — будем смотреть, какой люди?

Леха подвел бат поближе к берегу и стал осторожно, не вынимая шеста из воды, беззвучно продвигаться вперед.

Ребятам передалось Лехино волнение, и они тоже сжались в напряженный комок. Огонь ярко пылал в нескольких метрах от кромки воды, и, когда бат незамеченным проскользнул мимо высвеченного на воде пятна, ребята смогли разглядеть двух человек, сидящих у костра. Один был щуплый, маленький человечек, с крючковатым носом, обросший жиденькой клочковатой бородкой. Другой, наоборот, казался огромным, толстым, с круглой, как арбуз головой, на которой лунным ликом проступало белое одутловатое лицо. Большой ломал через колено сухие сучья и передавал их маленькому, а тот подкладывал палки в огонь.

— Волки! — прошептал Леха, когда бат отошел уже на такое расстояние, что его голос не мог быть услышан людьми у костра.

— Как волки? — не понял Витя. — По-моему, это люди.

— Как можешь говорить «люди»? — вскипел Леха. — Воровать и убивать колхозные олешки — люди? Таскать, где что увидел, — люди? Эти два — волки, а не люди.

Злая гримаса перекосила обычно улыбчивое Лехино лицо.

— А ты не можешь вразумительно объяснить, все-таки почему они волки? — спросил Витя.

Леха так круто повернул бат, что ребята чуть не вывалились в воду. Нос бата со скрипом врезался в прибрежную гальку.

— Могу вразумить, однако! — Он злобно воткнул шест в землю и закрепил бат, чтобы его не снесло течением. — Большой разговор нельзя на ходу говорить. Иди на берег — слушай!

С трудом расправляя затекшие ноги, ребята вылезли из бата на землю. Опершись о шест, Леха одним прыжком перемахнул двухметровую полосу воды.

— Почему волки? Слушай! — не в силах сдержать кипящую в нем ярость, Леха рассказал ребятам историю появления «волков» на западном побережье Камчатки.

Месяц назад по всем колхозам, по всем стойбищам западного побережья разнеслась весть, что в тайге появились волки в человеческом облике. Бывшие уголовники, завербованные после отбывания срока наказания на рыбный промысел, услыхали, что недалеко, в сопках, геологи обнаружили золото. Настоящее золото. Это известие всколыхнуло всю неотстоявшуюся еще муть в их душах. Зачем же работать, лезть из кожи вон, когда здесь люди ходят по золоту, золото лежит прямо на земле? Иди и собирай!

Обокрав своих товарищей по работе, «старатели», прихватив с собой инструмент для добычи золота, ушли в тайгу. Но тайга есть тайга. На украденные деньги в тайге не купишь ни еды, ни одежды. Да и золото не так-то просто дается в руки таким «старателям». Похоже, что оно само прячется от хищников. А что стоит в тайге золото? Кто его купит? Кто на него обменяет кусок хлеба?

Не принятые тайгой бродяги стали усваивать волчьи повадки — стали охотиться за колхозными оленями на летних пастбищах ительменов. Многих оленят недосчитались за этот месяц колхозы, много пастушьих юрт оказалось разграбленными. Тогда по Камчатке пошел призыв: нужно обезвредить «волков».

На Камчатке есть закон, закон неписаный, но все его знают. Человек, увидевший волка, обязан его уничтожить; если не можешь сам, — укажи его след охотникам. Ни в один дом на Камчатке не впустят человека, нарушившего этот закон.

— А Леха, однако, видел «волков»! Леха должен скоро сказать нашим, «волки» близко, — закончил он свой рассказ. — Лехе было десять лет, когда он ходил с отцом по следу волка! Леха знает: раз «волк» здесь, — здесь его и охота. Значит, золото близко! Значит, геологи близко. Нужно говорить геологам: «волки» рядом. Нужно говорить милиционерам: становитесь на след. Нужно сказать нашим пастухам: берегите олешков. А у Лехи — один бат, одна голова, две ноги. Лехе нужно очень спешить. — Он сокрушенно покачал головой, зацокал языком: — Скоро будет светло. Леха покажет самую короткую дорогу в район, а сам станет на охотничью тропу.

— Подожди, подожди. Ты в какой школе учился? — прервал юнга страстную речь ительмена.

— Однако, в нашей школе учился, в камчатской. Восемь классов кончил. Отлично кончил! Но законы Камчатки не из школы знаю. Из жизни знаю, — опять загорячился Леха.

— Ишь деятель, в школе учился, восемь классов и коридоров прошел, а считать не научился, — насмешливо сказал Коля. — Двойку тебе нужно поставить по математике, — снова повернулся он к Лехе.

При слове «двойка» в Колиной памяти вспыхнуло что-то ужасно обидное и неприятное, но он тут же погасил неуместное воспоминание. Не до этого сейчас. Сейчас решается вопрос его морской чести. Да и не только его, а и Витиной.

— Насколько я понимаю в математике, у нас на вооружении один бат, шесть ног и три головы, — торжественно произнес юнга. — И, если я ошибся и чего-то не так посчитал, пусть меня Витя поправит. Он у нас первейший профессор по всем наукам. А, Вить?

— Разрешите отвечать? — вытянулся по стойке «смирно» ленинградец. — Расчет абсолютно точен…

— Слушай! — Леха растроганно обнял по очереди Витю и Колю. — А вы настоящий товарищ!

— Однако, ничего, — подтвердил Витя. — Команда морских следопытов готова к выполнению сухопутного задания.

Уже светлая полоска зари отделила на востоке небо от гряды сопок, теплый пар над рекой превратился в белесый густой туман, скрыл от ребят тайгу и сблизил вплотную три ребячьих головы. Боевое задание вырабатывалось коллегиально. Спорить при распределении обязанностей им не пришлось.

Леха как хозяин бата поднимается вверх по реке к летнему стойбищу оленеводов и оттуда отправится к районному милиционеру. Витя и Коля, стараясь не попадаться на глаза «волкам», двинутся пешим ходом на юг, доберутся до высохшего русла реки и пойдут в горы, где, по расчетам Лехи, ведет разведку партия геологов. К ночи все трое вернутся обратно. Чтобы ребята не заблудились, местом встречи (точкой рандеву — подправил юнга) Леха выбрал острый мыс, расположенный немного вверх по течению, который образует Горячая речка, делая крутой поворот к озеру.

— Я думаю, дядя Сергей одобрил бы наше решение, — задумчиво сказал Витя, когда Лехин бат исчез в густом тумане.

— Точно! — подтвердил юнга.