— Ну, начнём?..

Собственно говоря, этот вопрос Командир мог бы и не задавать — на корабле он был не только старшим по званию, но и единственным пилотом. Так что, от него одного зависело — запускать этот новомодный двигатель или нет. Всё равно на "Игле времени" больше пилотов не было. Любой из членов экипажа сумеет вернуть корабль на Землю, но управление двигателем гиперперехода — это вам не робоповара включить. Специалистов для испытания нового двигателя готовили шесть месяцев. И далеко не каждый сумел бы с ним справиться.

Строго говоря, в начале полёта пилотов было трое. Это сейчас Командир оказался в единственном числе. Впрочем, с момента старта "Иглы времени" экипаж её поредел основательно. Из восемнадцати человек в живых остались лишь четверо. Все остальные — в морозильниках, в виде трупов. После того, как непонятно почему отказала метеоритная защита. Сбой был очень незначительным — всего-то на две секунды она и отключилась! — но достаточным для того, чтобы случайный метеорит пробил обшивку, разгерметизировал кают-компанию и погубил всех, кто в этот момент находился там.

Искать виновных не имело смысла. Среди погибших были инженеры и техники, от которых зависела работоспособность аппаратуры, так что…

Врач бросил на Командира озабоченный взгляд. Он него не ускользнула та нервозность, с какой Командир задал свой вопрос — вроде бы и спокойно, но с едва уловимой дрожью в голосе. Затем Врач осторожно покосился на Техника и Инженера. Те, казалось, даже и не заметили волнения Командира.

Врач вздохнул. Этим двоим, похоже, сейчас было не до того…

— Ну, что? — снова спросил Командир. — Запускаем эту штуковину, что ли?

— Да, да, — рассеянно пробормотал Инженер. — Конечно…

Врач знал, что Инженер не верит этому новому двигателю. И что он уже приготовился к самому худшему.

Техник ничего не ответил. Он сидел, уставившись в пол, и лишь едва заметно покачал головой.

Врач вспомнил свой разговор с Техником. Когда тот принялся убеждать, что всё произошедшее — кара Божья. Моментально всплыли в памяти слова этого испуганно озиравшегося по сторонам человека: "Это всё не может быть простой случайностью! Никто не смог бы нам помешать, кроме НЕГО!!! Это ОН не хочет, чтобы мы запустили гипердвигатель!!! И ОН не позволит нам этого сделать!!!"

Врач вздохнул и только теперь заметил, что Командир в упор смотрит на него.

— Перестань! — строго заявил Врач. — Кто здесь командует, чёрт побери!

Командир отвернулся и сделал вид, что разглядывает показания приборов.

Кто здесь командует!.. Ха!

Командует-то он, Командир. В этом-то вся и загвоздка…

Перед стартом ему было дано совершенно чёткое и недвусмысленное указание — в случае возникновения непредвиденной ситуации, угрожающей жизни экипажа, немедленно возвращаться на Землю. Но, повторяя вслед за адмиралом этот приказ, Командир уже знал, что не сделает этого. И посмотрев в глаза самому адмиралу, Командир понял, что и тот об этом догадывается.

Наверное, потому они и послали именно меня, подумал Командир. Знали, что я запущу этот чёртов двигатель, что бы ни случилось.

Командир прикрыл глаза и перед ним возник образ его жены. Женщины, которая отправилась на точно такие же испытания полгода назад. На корабле "Дальняя дорога".

"Я беспокоюсь за тебя" — "Ты же сам пилот!" — "Ни ты, ни я никогда не занимались испытаниями" — "Самое время начать. Да и название у корабля подходящее" — "Будь осторожна… насколько это возможно" — "Если что случится, я верю, что ты прилетишь мне на выручку…"

И весёлый беззаботный смех…

"Дальняя дорога" — это была первая экспедиция, которой предстояло испытать новое изобретение. Двигатель гиперперехода, гипердвигатель, "рывок вперёд", как его называли журналисты. Сколько шуму было, когда учёные доказали возможность его создания! Да и сам Командир радовался не меньше других. Шутка ли — изобретение, которое поможет человечеству выйти за пределы солнечной системы! Способное открыть новые горизонты, новые возможности!

Два года прошло с того дня до момента, когда три первых опытных образца двигателя были готовы. А число заявлений в приёмную комиссию на курсы пилотов возросло в четыре раза. И молодняк уже совершенно серьёзно говорил, что "околоземные маршруты" — только для девчонок. Что, мол, настоящим пилотам не пристало всю жизнь мотаться между Марсом и Венерой.

Околоземные маршруты! Словечко-то какое! А он, Командир, на этих маршрутах, между прочим, всю жизнь провёл. Но теперь все уже думали, что вскоре жизнь переменится. Космические корабли стали вдруг называть "звездолётами", словно люди давно уже летали к соседним звёздам. Как будто гипердвигателем был уже оснащён каждый корабль Земного Флота, а не всего три — "Дальняя дорога", "Игла времени" и "Серебряный луч".

Первым стартовала "Дальняя дорога". Весь мир следил за этим полётом. За тем, как корабль вышел за орбиту Плутона, как он отдалился на предписываемые пять астрономических единиц от этой планеты. Потом корабль исчез с экранов радаров. Это было нормально — за кораблём в подпространстве (или в надпространстве — термины и названия пока ещё не были чётко определены) невозможно следить, он в этом пространстве просто ОТСУТСТВУЕТ. Все ждали, когда "Дальняя дорога" объявится приблизительно в той же точке, откуда и начала своё путешествие. Но этого не произошло.

"Дальняя дорога" должна была совершить бросок на расстояние около ста световых лет. Затем вернуться обратно. По всем расчётам выходило, что на это потребуется не больше трёх — пяти земных суток.

Через неделю начали строиться всевозможные предположения. И чем дальше, тем более невероятными они становились. Люди говорили разное.

Что гипердвигатель на корабле взорвался.

Что невозможно точно вычислить "точку Б" (конечный пункт прибытия), а значит, невозможно точно вычислить и "точку А" (откуда стартовал корабль), и экипаж теперь обречён бесконечно скитаться по Вселенной.

Что "Дальняя дорога" вообще не смогла выйти из подпространства и по сию пору пребывает там.

Что "точка Б", выбранная совершенно произвольно, оказалась в самом центре сверхновой звезды.

Что корабль встретился с враждебно настроенными инопланетянами.

Предположения были разными, но итог один. Все сходились на том, что никого из членов экипажа уже не увидеть в живых.

Учёные устало объясняли с телеэкранов, что устойчивость магнитных ловушек чрезвычайно высока и вообще — новый двигатель весьма надёжен; что разбросы между вычисленной и реальной "точкой Б" не превышают одной астрономической единицы; что гипердвигатель предназначен в основном для удерживания корабля в подпространстве, и, коль уж космическое судно вошло туда, то вернуться обратно оно сумеет с лёгкостью, а в случае отказа гипердвигателя "Дальнюю дорогу" просто выкинет в "точку А"; что где бы ни оказалась "точка Б" — в центре сверхновой звезды или в центре астероида, — аппаратура не позволит кораблю вернуться в пространство, занятое уже другим телом; что по теории вероятности встреча с высокоразвитым и враждебным разумом равняется скольким-то там миллиардным процента. Ученые всё очень хорошо и убедительно объясняли. Кроме одного — куда подевалась "Дальняя дорога". И это порождало новые волны людской фантазии.

Сразу же стали говорить, что свойства подпространства практически неизвестны. Ясно только, что это НЕ пространство или НЕ НАШЕ пространство. То есть, не наш МИР, какой-то другой, параллельный, чуждый людям. Почему-то начали активно обсуждать то, что гипердвигатель, по сути своей, является своеобразной чёрной дырой, энергия которой удерживается системой магнитных ловушек, и которая могла утянуть "Дальнюю дорогу" неведомо куда. На телеэкраны мгновенно выползли все фантастические фильмы прошлых лет — от "Космическая одиссея 2001 года" до "Сквозь горизонт", — а самой популярной книгой стал новый фантастический роман "Слишком дальняя дорога".

Учёные только разводили руками. Ну, что можно ответить фантастам?! Многие из них утверждают совершеннейшую чушь, но делают это настолько убедительно, что спорить просто невозможно. Для обывателя их слова звучат намного весомее, нежели сухие строчки непонятных формул, доказывающих обратное.

Командир видел всё это. Он ничего не понимал в заумных формулах и не верил фантазиям режиссёров и писателей. Он верил только в одно — его жена нуждается в помощи. И когда было решено формировать Вторую Звёздную Экспедицию, он сделал всё, чтобы оказаться в её составе. Потому что…

"…если что случится, я верю, что ты прилетишь мне на выручку…"

Обязательно. Можешь в этом не сомневаться, родная… Прилечу, чего бы мне это ни стоило…

— Запуск, — ровным голосом произнёс Командир.

Инженер нервно огляделся по сторонам. Техник вообще выглядел подавленным. Врач подумал, что Командиру удалось взять себя в руки, что сейчас он опять стал тем человеком, от которого на корабле зависит абсолютно всё. Врач не подозревал, насколько он заблуждается.

Командир совсем не чувствовал себя уверенным. Просто сказывались тренировки, которыми в течение шести долгих месяцев в голову Командиру вбивали последовательность необходимых действий. Сейчас руки его всё делали сами, пальцы проворно бегали по клавишам панели управления, глаза машинально фиксировали показания приборов, а сознание отстранённо отмечало, что всё идёт нормально, что показания не выходят за пределы установленной нормы, что магнитные ловушки пришли в движение, что напряжение на них равномерно увеличилось, что восемнадцатая ловушка, как и на полигоне, реагирует чуть медленнее, чем должна, но это не страшно, потому что скоро всё придёт в норму, ведь так уже бывало, а вот всё уже и установилось, вот уже начали расходиться защитные экраны, вот…

Командир опомнился и посмотрел на экипаж. Вибрации очнувшегося от спячки двигателя хорошо чувствовались в рубке управления. И все, находившиеся здесь, могли бы и без слов Командира догадаться, что гипердвигатель запущен.

Инженер, казалось, тихонько молится — губы его беззвучно шевелились, ладони были судорожно стиснуты, зрачки тупо уставились в одну точку. Техник вообще пребывал чуть ли не в состоянии комы — глаза его были закрыты, лицо побледнело, лоб блестел от пота. Лучше всех, похоже, держался Врач. Командиру даже почудился в его взгляде азартный и нетерпеливый интерес. Врач словно бы приготовился к тому, чтобы предпринять какое-то действие, в случае… Наверное, в случае, если что-то пойдёт не так, подумал Командир. Хм… Чем же он сможет тогда помочь?! Впрочем, сейчас, кажется, всё в норме, как нужно.

Командир снова посмотрел на пульт управления. Всё действительно шло нормально. Там, почти в километре от рубки, приходил в движение и оживал гипердвигатель, готовясь выпустить из себя самую могучую энергию во Вселенной. На миг Командиру почудилось, что магнитные поля ловушек не справятся с этой чудовищной силой, что яростная мощь вырвется наружу и уничтожит "Иглу времени".

И пока эти мысли не захватили его сознание целиком, не взяли верх над остатками здравого смысла, Командир быстро протянул руку к большой красной кнопке на панели управления.

— Старт!.. — отрывисто выдохнул он.

И нажал её.

И…

…

…наступила тьма…

Даже не тьма, а Тьма!..

Всё исчезло! То есть, АБСОЛЮТНО всё!!!

Командиру пришла в голову странная и пугающая мысль. Ему показалось, что он умер. Он попытался дать определение тому, что царило вокруг него, но потерпел неудачу.

Даже тело его перестало существовать. Не было ничего, одна только Тьма, которая при ближайшем рассмотрении оказалась совсем даже и не Тьмой. Потому что в ней не было ничего, даже темноты.

Великое, Вселенское Ничто, заполнившее всё вокруг и внутри. И только одна мысль истерично билась в поражённом ужасом сознании: "ЧТО ПРОИСХОДИТ?"

Командир привык повелевать всем вокруг — людьми, экипажем, громадными космическими кораблями. Он никогда не оказывался в ситуации, где его умение властвовать было бы столь ненужным. Но в этом умении он увидел для себя единственный выход.

Он собрался с силами и загнал страх как можно глубже. Спокойно, сказал сам себе Командир. Это просто космос. И значит, тут должны быть звёзды…

И он действительно увидел звёзды. А Ничто превратилось в темноту, испещрённую тысячами крошечных игольчатых уколов. Только что не было ничего, и вдруг что-то появилось.

Командир почувствовал себя увереннее. Конечно, по-прежнему неизвестно было, куда подевался корабль и где все остальные люди. Но, по крайней мере, он теперь видел хоть что-то! Хоть что-то появилось в этом…

В чём?..

Гипердвигатель… Аппарат, способный вывести космический корабль в подпространство. То есть туда, где отсутствует пространство, привычное нам…

Или туда, где пространства нет вообще?

А что же тогда там есть?

НИЧТО.

И из этого Ничто можно сделать Нечто…

Командир на миг задохнулся от этой мысли. Значит, это сделал он?! Каким образом? Усилием своей мысли? Ха! Чушь!!!

Но если тут никогда не существовало даже МЫСЛЕЙ? Разве не может быть такого, что в пустоте, в которой нет даже абсолютного вакуума, появится что-то, способное эту пустоту изменить?

Командир осторожно попытался представить себе звёзды, какими он привык их видеть. И звёзды шевельнулись, сдвинулись с мест, начали собираться в галактики…

Или это бред, подумал Командир, или я теперь могу повелевать всем этим…

Если верно второе предположение, то… то сейчас я… сейчас я это проверю…

А если бред?!

Командир замер. Сознание его словно бы пронзил ледяной холод.

Если это бред, то… тогда ничего уже не имеет значения!

Командиру ужасно захотелось попасть обратно на корабль. Он напрягся, пытаясь представить себе "Иглу времени", членов экипажа… И мимо него неспешно проплыл космический корабль.

Командир вдруг понял, что вернуться ему не удастся. Потому что, что бы он себе ни представлял, всё это будет реализовываться только в этом мире, созданным силой его мысли. Он может представить себе "Иглу времени", Землю, жену…

Командир вздрогнул. Жена!!!

Наверное, она точно в такой же ситуации, как и он! И тоже пытается вырваться из ЭТОГО, вернуться в привычный мир. И у неё тоже ничего не получается. Как и у него самого. Как и у каждого из членов экипажей кораблей…

Интересно, а как выглядят миры Врача, Техника, Инженера?.. Как выглядит мир жены? Ведь все они, наверное, испытывают те же чувства, что и он сам. И каждый из них пытается создать привычный ему, но всё-таки СВОЙ мир. Мир, отличный от остальных. Какой-нибудь мелочью, чем-то незначительным.

Параллельные миры, подумал Командир. Миры, очень похожие друг на друга, но обладающие едва уловимыми отличиями. Потому что все люди не могут досконально запомнить каждый штрих своего родного мира. Вселенные, не имеющие связи друг с другом, порождённые сознанием разных людей, лишённые возможности контакта…

Наверное, это навсегда, обреченно подумал Командир. Мне не хватит ни сил, ни знаний, ни чего-то там ещё, чтобы покинуть ЭТО. Я тут один… И я бессилен…

Один?!

Хм… ПОКА один! Но кто ему мешает создать…

Что создать?! ЧТО?!

Новую Землю?

А почему бы и нет?! Может быть, люди, населяющие её, смогут изобрести нечто такое, что позволит ему… Какой-нибудь супергипердвигатель, например…

Командир решительно выбрал одну из звёздочек и приблизился к ней. Через миг усилием его воли вокруг звезды уже крутилось несколько планет. Не все, правда, годились для жизни — некоторые были слишком близко к звезде и обжигающая ласка огня мгновенно превратила их в горячие пустыни спёкшегося шлака, некоторые были слишком далеко и холод вечной пустоты цепко держал их своей ледяной рукой, а некоторые вообще получились ни то, ни сё, газовые гиганты, бесполезные сгустки вещества… Командир мог исправить всё это, но решил, что не стоит возиться. Много ли ему нужно планет?! За глаза хватит и одной! Вот этой, например…

И на планете прекратились извержения вулканов, хлынувшая вода заполнила впадины и образовала озёра, моря и океаны. Зазеленели леса, планета окуталась голубоватой дымкой атмосферы, по которой сразу же поползли пуховые облака.

Командиру ужасно захотелось посмотреть на дело своих рук поближе, и через миг он уже с интересом разглядывал диковинных существ, копошащихся в прибрежном иле. Да, подумал Командир. До нового супергипер… и т. д… ещё очень и очень далеко! Но куда ему спешить-то?! У него впереди вечность…

Но он изо всех сил постарается сделать так, чтобы на этой планете появился разум, который способен будет изобрести что-то, что поможет ему встретиться со своей любимой… Правда, это будет ещё очень не скоро. Но это будет! Обязательно будет!!!

Плодитесь и размножайтесь, подумал Командир, наблюдая за тем, как диковинные существа постепенно превращаются в нечто, передвигающееся уже на своих собственных конечностях. Плодитесь и размножайтесь… А я пока отдохну. Устал я. Не физически — морально устал. От всего. От ожидания, от неожиданностей…

Я пока отдохну, подумал Командир.

И был вечер, и было утро: день шестый…