Выстрел был негромким. Звук его донесся до Прыжка, как будто сквозь слой ваты.
— А? Что? — испуганно присел Маркулий.
— Тихо! — зашипел Прыжок.
Он уже был на ногах и озирался по сторонам. Пистолет он держал в руке.
Стреляли откуда-то со стороны высящейся вдалеке груды развалин, бывших когда-то домом. Как раз там, куда и ушли Эллина с Максом. Груда эта была высотой метра четыре — громадные куски бетонных плит, беспорядочно наваленные друг на друга.
Прыжок внимательно прислушивался, но ни одного звука больше не доносилось до них.
— Это что? — шепотом произнес Маркулий.
И словно бы в ответ на его слова второй выстрел распорол испуганно замершую тишину.
— Стреляют!!! — испуганно завопил Маркулий, падая на землю и прикрывая голову руками.
— Заткнись! Старый хрен!.. — Прыжок едва удержался от того, чтобы пнуть Маркулия.
Меж бетонных плит что-то шевельнулось. Слабое, едва заметное глазу движение на самом верху груды развалин. То ли просто камень сдвинулся с места, то ли кто-то там действительно был.
Правее, у подножия груды, показались две фигуры. Они торопливо шли, приседая и оглядываясь по сторонам. Прыжок сразу же узнал Эллину и Макса. До них явно не доходило, откуда стреляют. И шли так, что сейчас их можно было легко снять, практически не целясь.
Грохнул еще один выстрел — откуда-то сверху, в этом Прыжок не ошибся. И сейчас он отчетливо увидел человека, притаившегося за большим камнем.
Макс и Эллина тоже поняли, откуда стреляют. Они повернулись и принялись поливать огнем невидимого противника.
— Ай! Ай-ай-ай! Ай!.. — не переставая верещал Маркулий.
— Марш в подвал! — прорычал Прыжок. — И не высовывайся оттуда! Понял, сука? Бегом!..
И, уже не сдерживаясь, сильно пнул мага в бок.
Маркулий по-рачьи торопливо пополз к подвалу и шустро нырнул внутрь. А Прыжок со всех ног кинулся к развалинам.
Эллина и Макс били торопливыми одиночными выстрелами. Это не давало противнику возможности высунуться. И пока они отвлекали внимание, Прыжок сумел вскарабкаться наверх и подойти к врагу на расстояние выстрела.
Мешкать Прыжок не стал. Едва в просвете между бетонными глыбами показалась голова противника, Прыжок выстрелил. Человек дернулся, ткнулся лбом в камни и замер.
— Отбой!!! — проорал Прыжок. — Не стрелять! Я его снял!..
Эллина и Макс дали еще по нескольку выстрелов, затем пальба смолкла, и раздался звук осыпающихся камней и мусора, перемежающийся с громкой руганью — Эллина с Максом карабкались на груду развалин.
Прыжок осторожно подошел к убитому и присел возле него на корточки. Человек лежал неподвижно. Пуля попала ему точно в затылок, и камень под его головой медленно окрашивался в черно-красный цвет.
— Руки! На землю!..
— Да я это, — буркнул Прыжок, не оборачиваясь.
Спотыкаясь на подворачивающихся под ногой камнях, Коновалов подбежал к Прыжку. Прыжок тем временем перевернул убитого на спину и мрачно выругался — на шее недавнего снайпера болтался хорошо знакомый ему медальон. Вначале Прыжку показалось, что он ошибся. Он даже прикоснулся к украшению, до конца еще не веря увиденному. И тут же ругнулся и торопливо отдернул руку — темно-медный медальон исходил невыносимым жаром, словно раскаленная на огне сковорода.
— Корпус, — покачал головой Юра. — Надо же, а?
— Кто?.. — Эллина, запыхавшаяся от быстрого подъема, не смогла больше ничего произнести. Они с Максом стояли, тяжело дыша, и глядели на убитого.
— «Защитники», — ответил Коновалов.
Прыжок наморщился, рассеянно облизывая обожженный палец. Что-то здесь было не так, что-то неправильно...
Медальон смертника...
Снайпер...
Ни одного пострадавшего...
— Твою мать! — заорал вдруг Прыжок. — Все за мной! Быстро!..
— Ты чё?! — опешила Эллина.
Но Прыжок, ничего не слушая, подхватил с земли оружие убитого (им оказался хороший «А-91», за которым явно тщательно ухаживали) и лежавшую рядом сумку с обоймами и со всех ног кинулся обратно, в ту сторону, откуда только что пришел. На ходу он свободной рукой схватил кого-то из стоявших здесь — как оказалось, Коновалова — и потащил следом.
— Офигел? — поинтересовался Коновалов, слабо упираясь.
— Блин! Дурень! Корпус! Маг!.. — Прыжок от волнения не смог сразу объяснить, чего он хочет.
Но сказанного оказалось достаточно. Во всяком случае, для Коновалова. Несмотря на свой вид, соображал Юрий очень и очень быстро.
— Твою мать! — повторил он, вырвался и кинулся вперед, мгновенно обогнав Прыжка.
Но было уже поздно.
Земля вокруг всплеснулась фонтанчиками, оглушительно загрохотали выстрелы. Бежавшие навстречу Коновалову и Прыжку Гнусь с Колобком и Дашей пригнулись и начали отстреливаться. Прыжок хотел было объяснить им, что бежать нужно не туда, не в развалины, бежать нужно к подвалу. Но ребята не обратили на него внимания и со всех ног кинулись в сторону ближайших спасительных камней. Коновалов успел добежать до деревьев и скрыться за стволами. Прыжок оценил расстояние, понял, что не успеет, рванул изо всех сил, споткнулся и полетел на землю. Перевернувшись через голову, он замер, прислушиваясь. Огонь уже перенесли на развалины — очевидно, решили, что Прыжок мертв и стрелять по нему не стоит.
Прыжок усмехнулся, набрал в грудь побольше воздуха и вскочил на ноги. Мгновенно из-за деревьев выскочил Коновалов и открыл огонь куда-то по стене, высившейся неподалеку.
— В подвал! — проорал он. — Быстрее!..
Прыжок, петляя, метнулся к подвалу. Автомат — вроде бы нетяжелый и небольшой — цеплялся за одежду, сумка с боеприпасами волочилась по земле. Прыжку казалось, что бежит он слишком медленно. Темный провал был мучительно далеко. И когда до него оставалось метра два, Прыжок бросился вперед и нырнул во тьму.
Покатившись по лестнице и грохнувшись на площадку, он немедленно вскочил и затопал по отчаянно скрипящим ступеням наверх. И вовремя. Потому что проем уже заслонила чья-то тень — недобрая, целящаяся, тяжело дышащая. И Прыжок, не думая, выстрелил по ней из пистолета. Тень отпрянула, падая. А Прыжок уже высунулся из подвала и выцеливал очередного бегущего сюда.
В пистолете оставалось всего три патрона. И вскоре Прыжок отбросил ставшее бесполезным оружие и схватился за автомат.
Выплюнув разом всю обойму, Прыжок выругался, торопливо полез в сумку и вытаращил глаза — в сумке кроме боеприпасов лежали еще глушитель и оптический прицел, помещенный в специальный пластиковый футляр.
Но удивляться не было времени. Прыжок лишь удовлетворенно отметил про себя, что догадался он правильно. Торопливо перезарядив оружие и прищелкнув оптический прицел, Прыжок перевел автомат на одиночные и открыл огонь.
И тут он успокоился. Словно занялся обычной и хорошо знакомой ему работой — наводишь на цель, задерживаешь дыхание, плавно давишь на спусковой крючок, наводишь на другую цель, снова задерживаешь дыхание...
Краем глаза он видел, как сюда, к подвалу, ползет Коновалов. Юрию оставалось еще метров тридцать, если не больше. Его уже заметили и били именно по нему. Прыжок подумал, что при такой комплекции ждать точного попадания долго не придется.
Со стороны стены показались несколько фигурок. Они торопливо бежали к развалинам, стреляя на ходу. В ответ им Эллина и остальные открыли огонь. Но то ли они не могли попасть, то ли без магии тут не обошлось, но ни одна из фигурок даже не споткнулась.
Прыжок выцелил одного из них и выстрелил. Без толку. Все равно непонятно — дистанция была достаточно большой, он мог и промахнуться.
Неожиданно раздались грохот и лязг, и из-за угла здания, где ночевала команда, выехало какое-то бронированное чудище, каких Прыжок раньше и не видел. Ощетинившаяся пулеметными стволами башня развернулась в сторону нападающих и открыла огонь. «Катя!..» — догадался Прыжок. Но обрадоваться как следует он так и не успел.
Воздух вокруг бешено стрелявших пулеметов внезапно потемнел, словно на башню броневика с неба неожиданно опустилось темное облако или даже туча. N тут же пулеметные очереди захлебнулись.
Из распахнувшегося люка выкатилась Катя. Она укрылась за машиной и открыла огонь из автомата. Через секунду к ней присоединился Коновалов, доползший-таки хоть и не до подвала, но до броневика — тоже укрытие.
Прыжок обратил внимание, что противник перестал стрелять. И это ему не понравилось. А еще ему не понравилось то, что темное облако, окутавшее уже почти весь броневик, продолжает расширяться. Броневик стоял от подвала метрах в десяти, и если так пойдет и дальше...
— Сюда! — проорал Прыжок.
Катя с Юрой услышали, оглянулись. И Коновалов выскочил из укрытия, встал в полный рост и открыл огонь, прикрывая метнувшуюся к подвалу Катю.
Прыжок вжался в стену, давая Кате возможность быстрее оказаться в подвале.
— Блин!.. — выдохнула Катя, прыгая в подвал. — Давай, Прыжок! Прикрываем!..
Но прикрывать Коновалова уже не было необходимости. Юрий нырнул в подвал буквально следом за Катей.
— Так! — сказал он. — И что это за фигня такая?!
Ответить ему никто не успел, даже если бы знал, что отвечать.
Маркулий, живя здесь, редко выбирался наружу. А за последние дни в подвал спускалось и выходило оттуда очень много людей. И гнилые ступени лестницы не выдержали такого испытания. Грохот, туча пыли, злобная ругань — и Прыжок остался в одиночестве на нескольких уцелевших ступеньках лестницы.
— Ребята! Вы как там? — испуганно спросил он.
— Хреново! — спокойно констатировал Юрий. — Высоко очень... было...
— Все целы? — спросил Прыжок.
— Относительно. — Юрий был на удивление лаконичен, в отличие от Кати, изъяснявшейся в этот момент достаточно витиевато, хотя и совершенно невразумительно.
Прыжок глянул на броневик. Туча — теперь уже точно не облако, а самая настоящая черная клубящаяся туча — окутала его полностью и подбиралась к подвалу. До нее оставалось метра три, но уже сейчас на Прыжка повеяло ледяным, замогильным холодом. Что же будет, когда она доберется до подвала?
Это был не тот вопрос, ответ на который Прыжок хотел получить, исходя из собственного жизненного опыта.
— Катька! — проорал он вниз. — Сделай что-нибудь!
— Что? — прокричала в ответ Катя, и в голосе её послышалось отчаяние. — Что делать?!
— Ты же маг!!! Не можешь сама — Маркулия сюда тащи!..
Ответ Кати был совершенно нецензурным, но определенно недвусмысленным. Прыжок плюнул и посмотрел наружу — до тучи оставалось не меньше метра. Ствол автомата, лежащего рядом, уже покрылся матовой изморозью. Прыжок почувствовал, как его начинает бить дрожь, и до слуха его донесся неприятный треск — это со стороны броневика, что-то там от холода происходило.
Прыжок тоскливо огляделся по сторонам. И едва не с хлопотал пулю в голову. Он понял, что из подвала выбраться не удастся — пристрелят. А оставаться здесь и ждать этого мертвенного холода? Это тоже не годится. Может, у мага там есть какой-нибудь подземный ход?
Прыжок невесело усмехнулся про себя. Маркулий меньше всего походил на человека, способного предусмотреть подобное. Не говоря уже о том, чтобы копать подземный ход. Даже если в подвале и был какой-нибудь туннель, ведущий куда-то наружу, старик наверняка даже и не знает о нем. Может быть, крикнуть Катьке с Юркой, чтобы они там пошуровали?
И тут в поле зрения Прыжка попало что-то ярко-красное. Что-то такое, что цветом своим совершенно не соответствовало окружающей обстановке и происходящим событиям. Он испуганно повернулся и понял: это была она. Та женщина.
Она просто вышла из-за того же угла, откуда совсем недавно еще выехала на броневике Катя. И шла она прямо к окутанной клубящейся тьмой машине. Защелкали выстрелы. Но то ли в нее не могли попасть, то ли она находилась под защитой какого-нибудь охранного заклинания. И она просто шла, словно на прогулке, словно в мире не было вообще никакой опасности. И тьма перед ней светлела, отступала и таяла. И вот уже на стволе автомата подрагивают капельки воды. Вот уже от черной тучи остался крошечный ошметок, в страхе сжавшийся под одним из стволов пулемета. А она продолжала идти, приблизилась к броневику, коснулась его рукой...
И тут в броневик ударила ослепительно яркая молния. Ударила откуда-то из-за горизонта, как показалось Прыжку, а не сверху. Ветвистая ломающаяся линия, треща и разбрасывая яркие искры, уперлась в броневик, коснулась зеленых волос...
Прыжок зажмурился от вспышки и громко застонал. Он живо представил себе, как эта женщина превращается в горящий факел, в хрупкую статую, рассыпающуюся от легкого дуновения ветра. От бессилия и отчаяния Прыжок принялся колотить кулаком по земле.
— Что там? — донеслось снизу.
Прыжок, не открывая глаз, помотал головой.
— Прыжок! Что?
— Ничего, — выдавил из себя Прыжок, открывая глаза.
Броневик стоял на месте. Только цвет изменил — сделался иссиня-черным. И земля вокруг него потемнела, словно от копоти.
Женщина стояла возле него. Живая. Ничего с ней не случилось. Прыжок задохнулся от радости и едва не выскочил из подвала — подбежать к ней, заглянуть в бездонные глаза, прикоснуться к прохладной коже щек... Но желание выскакивать, бежать и прикасаться пропало, едва Прыжок разглядел ее лицо — холодное, безжалостное, беспощадное, обращенное вверх, к серому небу.
Женщина вскинула руки. Легкая ткань сползла к плечам, обнажив гладкую белую кожу. Губы приоткрылись, и она принялась нараспев читать заклинания. И тут же ладони ее засияли золотом. Сияние это плеснулось в стороны ломкими лучами, превратилось в точно такие же молнии, что до этого били по броневику и по ней самой.
Прыжок сжался. Над головой его потрескивало, там, хищно извиваясь, плясали огненные линии. Если бы лестница была цела, Прыжок непременно спустился бы вниз. А так... Оставалось лишь опять зажмуриться и ждать. Ждать, пока все закончится...
Закончилось все очень быстро — не дольше полуминуты прошло, как треск молний полностью затих. Прыжок открыл глаза. Женщины не было. Стихли и выстрелы. То ли противник затаился, то ли бежал, то ли... то ли противника теперь просто нет.
Прыжок поводил оптическим прицелом из стороны в сторону.
Стена, за которой прятался враг, отсутствовала напрочь. На месте ее растеклась лужа чего-то чёрного, посверкивающего, словно вода или стекло. У подножия груды развалин, на которой располагалась команда, лежало несколько... трупов? Черные бесформенные предметы на овалах выжженного и точно так же странно блестящего асфальта. От мешков поднимался легкий дымок. На вершине груды Прыжок заметил шевеление, затем кто-то встал в полный рост.
— Эй! Чего там? — донеслось из подвала.
— Нормально, — проглотив неожиданный комок в горле, ответил Прыжок.
— Вылезаем. Помоги, — сказал Юрий.
Кое-как удалось соорудить из обломков лестницы нечто, по чему можно было подняться наверх. Прыжок помог выбраться Кате.
— Маркулий-то — как он? — поинтересовался Прыжок.
— Спрятался, — проворчала Катя. — Что здесь было-то?
— Много чего было, — уклончиво ответил Прыжок.
Из подвала показалась голова Коновалова.
— Сам-то ты как? — поинтересовался Юрий, — Цел?
— Типа того, — кивнул Прыжок.
— Та-а-ак!.. — Катя оглядело поле недавнего боя. — Поня-а-атно...
— Чего понятно? — поинтересовался Прыжок.
— Ничего не понятно, — ответила Катя. — Значит, так! Вы с Юрой идете за нашими. Я — сторожу Маркулия...
Они осторожно двинулись к развалинам, поминутно озираясь по сторонам, готовые к тому, что сейчас по ним начнут стрелять.
Когда проходили мимо броневика, на них пахнуло жаром раскаленного металла. Непонятно было, почему броневик не взорвался, подвергшись такой процедуре. Ни боеприпасы, ни топливный бак... Впрочем, непонятного вокруг и помимо броневика хватало с избытком...
Сумку с запасными обоймами Прыжок повесил на плечо. Обойм оказалось много — пятнадцать штук. Поэтому сумка показалась ему тяжеловатой. Чтобы не тащить на плече лишнего, Прыжок на ходу поставил глушитель. И теперь автомат выглядел гораздо более солидно. Хотя, по правде сказать, намного легче после этого не стало...
Первым шел Коновалов. Он опередил Прыжка, промолвив одну только фразу: «Лучше я пойду первым, а то вдруг они нас за „защитников" примут...»
Смысл фразы дошел до Прыжка не сразу. То есть если примут за врагов, то начнут стрелять. Зачем же тогда Коновалов полез вперед?! Беспокоится о Прыжке? Грудью прикрыть хочет? Своя жизнь не дорога? Странный парень...
— А ты — ничего, — не оборачиваясь, проворчал Коновалов.
— Типа? — не понял Прыжок.
— Нормальный пацан, — пояснил Коновалов. — Быстро въехал, что к чему.
— Ты про смертника? — уточнил Прыжок.
— Ага, — кивнул Коновалов и неожиданно спросил: — В Корпусе служил, что ли?
— А?! — ошалел от такого вопроса Прыжок.
— А я служил, — продолжал удивлять Коновалов. — Целый месяц. Потом ушел.
— Нормально... — еле выдавил из себя Прыжок. — Типа взял вот так просто и ушел?!
— Не просто, — буркнул Коновалов, — но ушел. Искали меня долго. Не нашли. А потом я к Барону прибился. И сам уже их нашел...
— Защитничков?
— Ага. Не всех. Мне двое нужны были. Их и нашел.
— И чего потом?
— А ничего, — пожал плечами Коновалов. — Умерли они. Плохо умерли.
Прыжок посмотрел в спину идущего впереди Коновалова и подумал, что те, кого он нашел, умерли не просто плохо, а ужасно. Такие спокойные на вид люди, как Коновалов, как правило, оказывались необычайно жестокими к своим врагам.
— А Данихнов-то знает, что ты в Корпусе был? — поинтересовался Прыжок. — Или из команды нашей кто-нибудь...
— А зачем? — пожал плечами Коновалов и замолчал.
Прыжок счел за лучшее не продолжать этот разговор. Хотя ему очень хотелось спросить, зачем Коновалов ему о себе рассказал. Но он боялся, что Юрий может пожалеть о сказанном, и...
Нет, сейчас лучше эту тему не продолжать. Да и вообще — лучше забыть об этом. Тем более что неизвестно, закончилось все уже или нет...
Возле самой груды бетонных плит они миновали одного из нападавших. Точнее сказать, то, что от него осталось, — истонченные кости, с которых медленным дождем осыпались большие хлопья сажи. Асфальт вокруг приобрел какой-то необъяснимый вид — словно застывшее стекло. Вероятно, под воздействием то ли невыносимого жара, то ли неведомых заклинаний.
Взобравшись на самый верх, Прыжок замер.
Вся команда стояла вокруг скелета, лежащего на бетонной плите. Сама плита приобрела точно такой же вид, как и участок асфальта, мимо которого они только что проходили. Может быть, сюда удалось забраться одному из противников? Но, обежав взглядом стоявших здесь, Прыжок понял, что ошибся. И хотя это было совсем ненужным, сдавленным голосом задал вопрос:
— Даша?..
— Даша, — кивнула Эллина.
— Почему? — спросил Прыжок. — Как?
— Не знаю, — помотал головой Гнусь, и голос у него при этом дрогнул. — Я рядом был. Она вдруг вспыхнула. И от нее, как от печки, жарко стало. Я еле успел отскочить. Макс вон позади нас стоял, он все видел. А она и не стреляла в этот момент даже, обойму меняла...
Прыжку показалось, что бетонная плита под ногами качнулась.
Что?! Как?! Неужели она, зеленоволосая...
Нет, не может быть! Она не такая! Она же нас всех спасла! Да и Дашка ничего плохого ей не сделала. И мне тоже. Макс гораздо больше проблем доставляет...
Макс!..
Прыжок сразу вспомнил свой разговор с Маркулием, как тот назвал фамилию своего старого знакомого. И то, что Макс стоял позади Даши. И то, о чем Даша говорила с Прыжком в подвале.
Прыжок обернулся к Максу и ткнул в него пальцем.
— Твоя работа, — убежденно заявил Прыжок. — Зуб даю!..
— При чем тут я?! — возмутился Макс. — Я подошел к ним, когда уже все началось! Скажи, Гнусь!
— Вообще-то, да, — помедлив, протянул Гнусь. — Макс за плитами был, спустился типа, чтобы «защитников» еще на подходе срезать. Я его увидел, только когда он вернулся и когда Даша уже... Ну, когда с ней это случилось... — Гнусь глубоко вздохнул, махнул рукой и отошел в сторону.
— Все равно, — упрямо повторил Прыжок.
— Достал ты меня, Прыжок! — заорал Макс. — Помял, нет? Достал! Пристрелить тебя надо было! Сразу!
— Попробуй, — согласился Прыжок, поднимая автомат. — Не сдерживай свои желания, не надо типа.
— Найду время, — пообещал Макс. — А сейчас ты лучше скажи, почему ты сразу понял, что это засада? Ждал их, что ли? В курсе был?
— Догадался просто, — усмехнулся Прыжок.
— Почему это ты догадался, а я — нет?! — ехидно спросил Макс.
— Потому что ты — дурак, — пояснил Коновалов.
Макс удивленно повернулся к нему.
— Поясни, — попросил он.
— Нечего тут пояснять, — пожал плечами Коновалов. — Медальон смертника, автомат... Все и так понятно.
— Чего — медальон?! — настаивал Макс. — Чего — автомат?!
Остальные молчали, переводя взгляды с Макса на Коновалова.
— «А-91», — медленно, с расстановкой произнес Коновалов. — С оптикой и глушаком. Из такого можно было в вас не попасть только специально. Снял и оптику, и глушак. Прыжок их в сумке нашел. Значит, «защитник» этот просто отвлекал внимание. Опять же — медальон.
— Не понимаю, — помотал головой Колобок. — Ты прости, Юр, может, я и правда такой тупой, но — не въезжаю совершенно.
— Чего тут въезжать-выезжать-то?! — взвился Прыжок. — Он же специально снял глушак! Чтобы выстрелы типа слышно было! И оптический прицел снял! Не нужен потому что! Эта пушка, она же на две сотни метров бьет! А он же типа не собирался вас мочить, ему внимание наше отвлечь надо было! Чтобы шумно, и все такое! Смертник он! С медальоном на шее! Это же такая фигня — наговорить его специально, так у надевшего волю начисто отшибает! Он сам на смерть пойдет, с радостью типа! И все такое!
— Кстати! — встрепенулась Эллина. — Как там Маркулий? Живой?
— Живой, — кивнул Прыжок. — Штаны сушит...
— Ты, Прыжок, на меня бочку не кати, — неожиданно миролюбиво заявил Макс. — Сам знаешь, как я к Даше относился.
— Я много чего знаю, — протянул Прыжок, не сводя с Макса тяжелого взгляда. — Гораздо больше, чем тебе кажется.
— Вот и хорошо, — кивнул Макс. — Вот и сделай соответствующие выводы, — и посмотрел на Прыжка точно таким же тяжелым и ненавидящим взглядом.
— И ты, Макс, тоже, — неожиданно заявил Коновалов.
— Что?! — не понял Макс.
— Выводы сделай, — пояснил Коновалов. — Соответствующие.