Ощущение падения. Словно очень медленно летишь в бездонную пропасть. Под ногами — пустота и густой молочно-белый туман. Туман действительно густой, даже двигаться в нем удается с трудом. Словно вязкая масса окружает со всех сторон. Дышать тяжело, воздух неповоротлив и липок.

Знакомые ощущения. Очень знакомые. Совсем недавно уже испытанные. И вызывающие необъяснимое чувство тревоги. Прыжок напрягается, старается вспомнить, почему это все кажется ему таким знакомым? Не получается. Память молчит.

Прыжок огляделся по сторонам — ничего не видно, сплошной туман. И в нем что-то темнеет — несколько силуэтов, в которых с трудом угадываются Мархаэоль и остальные.

— Эй! — крикнул Прыжок. — Вы типа где все? И чего тут вообще такое?..

Голос его звучит глухо, непривычно.

— Все в порядке, — отвечает Мархаэоль. — Вначале здесь всегда бывает так...

Слова ее раздаются рядом, прямо над ухом. Прыжок оглядывается — никого рядом нет, красное платье, кажущееся сквозь туман бледно-розовым пятном, виднеется метрах в трех. Очевидно, туман не только глушит, но и сильно искажает звуки.

Постепенно начинает светлеть. Кисея тумана рассеивается, делается все прозрачнее. И Прыжок видит, что они стоят на бескрайней равнине, раскинувшейся до самого горизонта, насколько хватает глаз.

Прыжок делает шаг, и под ногой раздается такой звук, словно он идет по листу железа — глухо звенящий, неожиданно громко отдающий эхом.

Прыжок смотрит под ноги — гладкая матово-белая поверхность. Он наклоняется, касается рукой, надавливает — мягкое и упругое. Прыжок осторожно стучит по земле костяшками пальцев. Кажется, что стучишь по толстому слою резины. Но воздух тут же наполняется оглушительным гудящим звоном.

— Ни фига себе... — бормочет Прыжок, выпрямляясь и глядя по сторонам.

Туман уже полностью рассеялся, и теперь видно, что равнина эта совершенно пуста. Лишь вдалеке — километрах в двух — виднеется какое-то приземистое строение матово-черного цвета.

Прыжок смотрит вверх — над его головой, в совершенно бесцветном небе, правильным треугольником зависли шесть солнц разного цвета. Но кажется, что света они не излучают совершенно. Такое ощущение, что свет исходит откуда-то снизу, может быть, сама матово-белая поверхность равнины испускает его. И может быть, именно поэтому здесь и нет теней...

— Нам нужно туда. — Мархаэоль указывает рукой на черное здание.

Маркулий решительно направляется в ту сторону, шаги его оглушительно громыхают. Катя с Колобком переглядываются и идут за ним, вызывая у равнины еще один приступ гулкого звона. Эллина словно бы и не замечает этого, она растерянно оглядывается по сторонам, словно бы удивляется окружающему. Коновалов смотрит себе под ноги, и лицо его кажется угрюмым.

— Пойдем, что ли? — громко говорит Прыжок.

Коновалов с Эллиной смотрят на него, переводят взгляд на удаляющихся Маркулия и Катю с Колобком и с какой-то неохотой направляются следом за ними. Воздух еще больше наполняется грохотом и гулом.

— Пошли, — говорит Прыжок и берет Мархаэоль за руку.

* * *

Здание оказалось гораздо ближе, чем предполагал Прыжок. Примерно через пять минут они уже могли его хорошо разглядеть. Хотя разглядывать-то там было особенно нечего — ровные гладкие стены матово-черного цвета, одна-единственная дверь, полное отсутствие окон. И все. После Замка Тишины в Антааре и особенно после посещения Дворца Огня Мархаэоль это здание казалось каким-то ненастоящим, скучным и неинтересным.

Мархаэоль говорила, что Остров является для Саакбарада чем-то вроде маяка Хааргад для Багнадофа. То есть некий центр определенной области мира, через который легче всего осуществлять переходы. И Прыжок в глубине души был уверен, что увидит здесь нечто совершенно необычное, по сравнению с чем померкнет даже Дворец Огня. Но все оказалось совершенно иначе. И ничего интересного он здесь не увидел. Можно даже сказать, что он не увидел вообще ничего — бескрайняя белая равнина с черным пятном.

— Как-то здесь все... — пробормотал Прыжок. — Тоскливо как-то типа. И все такое...

— Отцу нравится, — пожала плечами Мархаэоль.

Черное здание действительно было невысоким, оно возвышалось над равниной от силы метра на четыре. То, что Прыжок издалека принял за дверь, оказалось всего лишь прямоугольной частью стены, отличающейся от остальной поверхности более светлым цветом и лаковым блеском. Впрочем, это принял за дверь не один Прыжок. Было очень хорошо слышно, как остальные обсуждают это здание. А Маркулий даже заявил, что если тут и есть дверь, то это должна быть именно она.

Шагов за двадцать до здания Мархаэоль остановилась и крепко взяла Прыжка за руку.

— Чего? — обернулся Прыжок.

Мархаэоль лишь покачала головой. Взгляд ее был устремлен на остальных, и выражение глаз Мархаэоль Прыжку совершенно не понравилось. Прыжок посмотрел на команду — они уже подходили к зданию, впереди всех гордо и торжественно ступал Маркулий, и сейчас ему оставалось лишь протянуть руку, чтобы коснуться блестящего прямоугольника стены.

Прыжок глянул на Мархаэоль — она отрицательно помотала головой, и в глазах ее стояла мольба.

— Сто-о-ой!!! — во все горло заорал Прыжок, поворачиваясь к команде.

Прыжок подумал, что его никто не услышал — слишком уж глухим, ватным и очень слабым показался ему самому собственный крик на фоне звонкого грохота шагов. Но Маркулий вздрогнул и отдернул руку, готовую уже прикоснуться к блестящей поверхности.

— Ты чё творишь, а? — Прыжок посмотрел на Мархаэоль.

Она отвернулась, разжала пальцы и выпустила его руку. Прыжок набрал полную грудь воздуха, чтобы выдать Мархаэоль весь свой сокровенный запас ругательств, но осекся. Слишком уж жалкой и беззащитной казалась сейчас Мархаэоль. Да и потом, Прыжок отлично понимал, чем мотивирован ее поступок. Она просто очень хотела, чтобы он остался с ней, в Харамишате. Она не хотела, чтобы Прыжок уходил. И готова была удержать его любой ценой. Даже ценой жизни всех остальных. Это Прыжок понял сразу, едва она подняла на него взгляд, полный вины. Прыжок резко развернулся и быстрым шагом направился к черному зданию. И в этот момент из-за угла показался человек.

Если судить по внешнему виду, то был он гораздо старше даже самого Маркулия. И едва доставал тому же Маркулию до плеча.

Низенького роста, щупленький, в какой-то невразумительной белой то ли накидке, то ли плаще. Длинная — почти по пояс — седая борода. На голове — что-то вроде капюшона, совершенно не скрывавшего лицо. И лицо его выражало удивление.

— Молодец, — проговорил старик, останавливаясь в нескольких шагах от команды. — Сам догадался?

Только после того, как старик посмотрел в глаза, Прыжок понял, что вопрос задан именно ему.

— Нет, — ответил он. — Подсказали типа...

— Ага, — понимающе кивнул старик. — У дочери опять терпения не хватило. — Он сокрушенно вздохнул. — Все в игрушки играет, никак не наиграется. И каждая новая игрушка для нее важнее, чем все остальное... Повезло тебе, — усмехнулся старик, обращаясь к Маркулию, и добавил: — И остальным — тоже...

— Сила хранит нас, — ответил Маркулий.

— Ась? — Старик приложил ладонь к уху. — Что хранит? Кто? Не разобрал я...

Было хорошо заметно, что он просто дурачится. И Маркулий это сразу понял. Он посмотрел на старика сверху вниз и ровным голосом произнес:

— Нас хранит Господь.

Все замерли. Каждый хорошо помнил, какую реакцию вызвали подобные слова в Багнадофе. И все ждали начала какого-нибудь катаклизма. Но ничего не случилось.

— Эх ты! — усмехнулся старик. — Надо же, а? Да он о тебе и думать забыл!

— Что?!

На Маркулия в этот момент было жалко смотреть. Только что голос его звучал гордо и уверенно. А теперь... Он выглядел так, словно прямо сейчас рухнет на землю и зарыдает во весь голос, судорожно подрагивая плечами. Невозможно было поверить в то, что до подобного состояния его довела всего одна фраза этого маленького и сморщенного старичка. Вся уверенность Маркулия, вся его гордая осанка разом исчезли. Теперь это снова был прежний старикашка, такой, каким впервые увидел его Прыжок в Москве.

— Эх ты, бедолага, — сочувственно вздохнул старичок с седой бородой. — Жалко мне тебя... Вот ты говоришь: хранит он вас всех. А ведь нет! Силу он тебе дал, как пользоваться — объяснил... одним обделил тебя — верой. Ты вот детям моим не поверил, когда они тебя уговаривали. И правильно сделал! Я им тоже не верю, я никому не верю, только себе, да и то не всегда...

Чем дольше говорил старичок, тем более жалким и несчастным выглядел Маркулий. Прыжок оглянулся на Мархаэоль — она уже была рядом, и взгляд ее, обращенный в пустоту, не выражал ничего. Словно все окружающее стало ей полностью безразлично. И тогда Прыжок повернулся к седобородому старичку и громко сказал:

— Слышь, ты, старый хрен! Как тебя там?.. Ты бы заткнулся типа, что ли? И все такое!

Старичок посмотрел на Прыжка и криво усмехнулся.

— Я — Смотритель этого Острова, — сказал он.

— Ну вот и смотри себе! Куда-нибудь... Не фиг тут людей опускать!

Старичок сочувственно пожевал губами, разглядывая Прыжка, и тяжело вздохнул.

— Одно и то же... Всегда одно и то же... Ты совершенно не меняешься, Мархаэоль. Каждый раз — одно и то же...

— Колобок, дай-ка мне на минуточку чего-нибудь железного... — деловито попросил Прыжок.

Колобок испуганно отпрянул от него и схватился за свои мечи, словно Прыжок мог попытаться силой отобрать их.

— Не шали, — строго погрозил Прыжку пальцем Смотритель. — Не надо. Хватит и того, что доченька моя сюда заявилась. — Смотритель пристально поглядел на Мархаэоль.

— Мы уходим в Срединный Мир, — сказала она.

— Вот оно что, — покачал головой Смотритель. — Ну что ж, идите. Все, кроме одного.

— То есть? — насторожилась Катя.

— То есть один из вас останется тут, со мной, — пояснил Смотритель.

— Охренел? — поинтересовался Колобок.

— Один останется здесь, — категорично заявил Смотритель. — Иначе... — Он не договорил, но взгляд его был достаточно выразителен.

Все подавленно молчали. Каждый понимал уже, что спорить, лезть в драку, орать — все это тут не поможет.

Прыжок вспомнил, как настойчиво уговаривала его остаться Мархаэоль. Как она предлагала провести армию в Срединный Мир...

— Нет, ты ошибаешься, — усмехнулся Смотритель, глядя на Прыжка. — Я никуда и никого вести не собираюсь. Да и армии у меня нет. Видишь? — Он обвел рукой пустое пространство, расстилающееся до самого горизонта. — Просто я так хочу — чтобы один из вас остался тут.

— А зачем? — жадно спросил Коновалов.

— Мало ли зачем, — усмехнулся Смотритель. — Жить здесь будет, скучать будет... долго. Вечно.

Коновалов помрачнел. Словно бы он ожидал от Смотрителя совсем иного ответа.

— Да ты не бойся, — продолжал Смотритель. — Тебя я здесь не оставлю...

Взгляд его прошелся по лицам и остановился на Кате. Несколько томительно-долгих секунд Смотритель внимательно разглядывал ее. Затем вопросительно поднял брови.

— Я готова, — спокойно ответила Катя.

— Нет! — крикнул Прыжок. — Ни фига!

Смотритель перевел на него удивленный взгляд.

— Мы уйдем все! — решительно заявил Прыжок.

— Нет, Толик, — покачала головой Мархаэоль. — Не получится.

— Тогда останусь я, — сказал Прыжок.

Смотритель усмехнулся.

— Не нужен ты мне, — сказал он. — На тебе лежит печать рода Игнтов. Неинтересно с тобой. Да и дочка против будет... Хотя эта вот, — Смотритель кивнул в сторону Кати, — мне тоже не очень-то интересна. Вот если бы... — Он вдруг посмотрел на Эллину.

Эллина охнула, попятилась и затрясла головой.

— Боится, — кивнул Смотритель. — Хорошо сынок поработал, молодец. Она теперь за красоту свою да за здоровье всю жизнь бояться будет. И вреда от нее уже никакого...

Прыжок с изумлением увидел, как щеки Эллины заливает густая краска. Он захлопал глазами и приоткрыл от удивления рот. «Не может быть...» — подумал он.

— Может, — ответил на его мысли Смотритель. — Махват молодец. И с ней у него получилось, и с этим вот. — Он кивнул на Юрия.

— Чего? — насупился Юрий.

— Того! — строго ответил Смотритель.

— Слушай, дед, — подал голос Колобок. — Давай я останусь, а?

Колобок совершенно не испытывал чувства вины за уничтоженный блокнот — это была не его вина. А остаться он предложил потому, что понял, что ни Эллина, ни Коновалов, ни Прыжок здесь не останутся — Смотритель этого не хочет. Значит, нужно было выбирать — либо Катя, либо он. И, быстренько взвесив все, Колобок решил, что от Кати в Срединном Мире пользы будет больше, чем от него. Да и не казался Смотритель таким уж страшным. Ну, старик — и что? Ну будет сидеть, трепаться, прошлое вспоминать, детей своих ругать или хвалить. Не страшно.

— Ты? — Смотритель с сомнением оглядел Колобка с ног до головы. И у того возникло отчетливое ощущение, что старик заглянул ему прямо в душу, пошарил там своими сухонькими пальчиками, переворошил все, что было... И очевидно, остался доволен.

— А что? А оставайся! — весело махнул рукой Смотритель.

Колобок криво усмехнулся.

— Ты не улыбайся, — покачал головой Смотритель. — Ты лучше давай дверь открывай. — Он кивнул в сторону лаково блестевшего на стене прямоугольника. — Раз ты со мной остаешься, то тебе как раз и открывать.

Колобок пожал плечами, шагнул к черной поверхности и надавил на нее ладонью. Он проделал это так быстро, что никто не успел ничего сказать или возразить. Прыжок только шагнул, пытаясь удержать Колобка. Его движение повторила и Катя. И краем глаза Прыжок заметил, как испуганно отпрянула в сторону Эллина.

Лаковая поверхность стены от прикосновения Колобка дрогнула, пошла волнами, отделилась и повисла в воздухе в нескольких сантиметрах над землей. Затем она стала совершенно белой и вдруг неожиданно стремительно рванулась вперед, сбив Колобка с ног. Прыжку даже показалось, что эта белая плоскость прошла сквозь Колобка. Так это было на самом деле или нет, он бы с уверенностью утверждать не мог. Но удар был очень сильным, Колобка отшвырнуло метра на два и с силой шмякнуло о белую поверхность равнины Острова. Звук от этого удара был таким громким, что у Прыжка даже уши заложило — словно колокол невидимый грянул над самой головой.

Колобок лежал раскинув руки. Прыжок хотел кинуться к нему, но Мархаэоль удержала. Прыжок же сейчас был в таком состоянии, что и не подумал даже огрызаться на нее.

— Колобок!.. — закричал он.

Но Колобок уже зашевелился, приподнялся на локтях и сел, обалдело мотая головой.

— Нормально, Прыжок, — пробормотал он. — Все о'кей...

Прыжок подозрительно смотрел на поднимающегося на ноги Колобка. Вид у него был неважный, но Колобок, судя по всему, довольно быстро приходил в себя. Вот только бледный он был очень...

— Точно нормально? — спросил Прыжок.

— Да говорю же тебе, — с досадой пробурчал Колобок. — Порядок...

— Вы уходите? — подал голос Смотритель.

Все разом, как по команде, посмотрели на открывшийся проем. Как-то боязно было после всего случившегося идти туда. Поэтому все, даже Прыжок, невольно вздохнули с облегчением, когда Мархаэоль спокойно подошла к проему и шагнула внутрь. Прыжок моментально последовал за ней.

В здании царил спокойный, умиротворяющий полумрак. Большая и совершенно пустая комната, полная тишина... А в центре комнаты на полу четко выделялся белый круг, казавшийся на этом фоне очень ярким.

— Нам туда, — указала Мархаэоль и первая направилась к кругу.

Едва нога ее коснулась белой поверхности, как Мархаэоль исчезла. Прыжок обернулся и увидел стоявшего в дверном проеме Колобка.

— Валите отсюда! — с деланой беспечностью сказал он.

Прыжок помахал ему рукой.

— Давай, Прыжок, отваливай! — махнул в ответ Колобок. — Еще увидимся!..

Прыжок кивнул, хотя и не поверил этим словам. Но уже одно то, что Колобок останется жив, его немного успокоило. И Прыжок, задержав дыхание, ступил в белый круг...

* * *

...И снова знакомый уже и потому не кажущийся страшным или опасным бесконечный туннель. Мягко пульсирующие полупрозрачные стены вызывают приступ тошноты. Боль в груди, уплывающее сознание, головокружение. Туннель узок, и до его стен можно дотронуться рукой. Но не хочется — противно. Непонятно почему всплывают в мозгу ассоциации с живым существом — словно чьи-то гигантские внутренности.

Туннель становится шире, движение убыстряется. Полет делается все стремительнее, за мельтешением полупрозрачной мишуры уже ничего невозможно разобрать.

И вот стены расходятся, и вокруг повисает белесый густой туман. И сразу же приходит понимание того, почему первые секунды пребывания на Острове показались такими знакомыми — точно такой же туман, густой и тягучий; точно такое же ощущение падения. Но сейчас это ощущение не проходит, а нарастает. Скорость полета увеличивается еще больше.

Внезапно туман исчезает на несколько секунд, и перед глазами возникает чернота. Она окружает со всех сторон, но почему-то нет никаких сомнений в том, что эта чернота — небо. И в нем вспыхивают, переливаются, гаснут и исчезают странные символы, содержащие в себе непонятную угрозу.

Краткий миг — и вокруг снова черно, но уже от плит, которыми выложены стены следующего бесконечно длинного туннеля. Затем следует яркая вспышка, от которой хочется закричать. Еще один приступ тошноты и боли в груди. Головокружение становится нестерпимым. А затем следует сильный удар по ногам.

Прыжок не устоял и рухнул на колени, больно ударившись об осколки битого кирпича...