Прыжок закашлялся, и его едва не вырвало. В голове гудело, губы пересохли. Он стоял на коленях, упершись руками в землю, и тупо мотал головой. Казалось, что стоит ему встать, как в мозгах что-то взорвется, разнеся голову на мельчайшие кусочки.

Прыжок почувствовал прикосновение. Чьи-то мягкие и заботливые руки легли ему на плечи, принялись массировать затылок. Прыжок неразборчиво промычал. Он понял, кто это — Мархаэоль. Но сейчас Прыжку совершенно не хотелось ее помощи. Он желал справиться со своей проблемой сам, без нее.

Прыжок открыл глаза. Битый кирпич, пыль, грязь...

Он поднял голову и посмотрел вверх — серое небо, едва видимый сквозь тучи диск солнца.

Прыжок огляделся. Очень знакомое место. А, ну да... Отсюда же они отправлялись в Багнадоф. Когда? Давно. Очень давно...

Прыжок заметил свой автомат, лежащий рядом, сел и с большим трудом подтянул его к себе. Затащив автомат на колени, он первым делом проверил, снят ли тот с предохранителя. Затем посмотрел на остальных.

Эллина выглядела жалко — другого слова и не подобрать. Внешность, полученная ею в Антааре, сохранилась. Только вот сейчас, на фоне мусора и битого кирпича, скорчившаяся в комок и слабо постанывающая, выглядела она далеко не самым лучшим образом.

Точно так же выглядела и Катя. Она сидела на земле, обхватив руками колени, и слабо раскачивалась из стороны в сторону.

Маркулий находился метрах в пяти отсюда. Он стоял на коленях, пригнувшись к земле. Прыжок видел его в профиль и заметил, что губы Маркулия шевелятся. То ли ему было очень плохо, то ли он опять читал какие-то свои заклинания.

Коновалов же, очевидно, чувствовал себя лучше всех. Он уже стоял на ногах, в руках его была автоматическая винтовка, и он что-то внимательно разглядывал — что-то лежащее на земле, какой-то серый бесформенный мешок.

Лучше всех выглядела Мархаэоль. Она стояла рядом с Прыжком, как всегда одетая во все красное. Только теперь это было не платье — штаны, заправленные в сапоги, куртка... Зеленые волосы рассыпались по плечам, глаза смотрели на Прыжка с заботой и беспокойством. Но весь вид Мархаэоль казался в этом мире очень уж неестественным. В Харамишате, в Антааре, даже в Самате — там она выглядела бы нормально. А здесь... Слишком чистая и новая одежда, без оружия...

Прыжок отвернулся и попытался понять, что же такое разглядывает Коновалов.

Юрий почувствовал его взгляд. Он не оборачиваясь махнул рукой и позвал:

— Иди сюда.

Прыжок еще несколько секунд посидел, соображая, не свалится ли он, если попытается подняться на ноги. Рассудил, что не свалится, и осторожно встал. Мархаэоль сунулась было поддержать его, но, натолкнувшись на взгляд Прыжка, остановилась.

Прыжок повесил на плечо автомат, снова начиная ощущать себя полноценным человеком. Что ни говори, а оружие давало ему немалую уверенность в себе.

Осторожно ступая и покачиваясь, Прыжок двинулся к Коновалову. И, не дойдя двух шагов до него, остановился. Он понял, что именно разглядывал Коновалов. Что за серый бесформенный мешок лежит тут. И даже не один мешок, а два...

Сухая, ставшая похожей на тонкую бумагу кожа, иссохшие кости, истлевшая одежда... Только по ее остаткам и можно опознать Гнуся и Колобка. Да еще мечи, лежащие рядом.

— Твою мать... — пробурчал Прыжок. — Вот оно, значит, как... Это сколько же времени прошло?..

— Больше года, — тихо произнес Коновалов.

Прыжок огляделся. Непохоже было, чтобы прошло столько времени. Ни по погоде, ни по окружающей обстановке...

Прыжок развернулся и направился к перевернутому грузовику, на котором Катя пыталась увезти Маркулия. Грузовик все так же лежал на боку, уткнувшись в кладку стены. Прыжок двигался осторожно, он снова почувствовал себя в Срединном Мире, полном неожиданных опасностей. И если бы Огненный Скорпион, к которому сейчас, собственно говоря, и подбирался Прыжок, вдруг, ни с того ни с сего, ожил, то он не успел бы даже дернуться.

Прыжок опустил автомат и ткнул стволом в валявшегося на земле Скорпиона. Ничего. Только едва заметная капелька яда появилась на кончике жала, повисела и упала. Прыжок нахмурился. Он вспомнил, как в Багнадофе хозяйка таверны «Мистраль» ударила в него жалом. И как Мархаэоль остановила этот удар — фактически, спасла Прыжку жизнь.

«Багнадоф, Багнадоф... — подумал Прыжок. — Мы тоже умеем, и не хуже их...»

— Юра! — позвал Прыжок. — Хочешь — глянь сюда. Скорпиона помнишь? Огненного... Так вот, он даже еще не засох, сука! И яд капает. Так что типа никакие там не «больше года»!..

Коновалов подошел, посмотрел, ткнул носком ботинка Скорпиона.

— Да, непохоже... — пробормотал он.

Он не хуже Прыжка знал, что Огненный Скорпион имеет такую особенность — рассыпаться в пыль через десять-пятнадцать минут после гибели. Оставляя после себя лишь хрупкий, причудливо изогнутый панцирь. Прыжок с Коноваловым переглянулись и одновременно посмотрели туда, где на земле лежали серые иссохшие мешки, бывшие когда-то их друзьями. Если судить по этим истлевшим останкам, то даже и не год прошел с момента их отбытия в Багнадоф, а намного больше. А если судить по Огненному Скорпиону...

— Может, Скорпион был неправильный? — поинтересовалась подошедшая к ним Катя.

Выглядела она уже вполне оправившейся. В смысле, как обычно...

— Нормальный был Скорпион, — буркнул Коновалов. — Нормальнее тебя, дуры...

Прыжок удивленно посмотрел на Коновалова. Катя тоже подняла взгляд на Юрия и недоуменно пожала плечами.

— В себя еще не пришел, — сделала она выводы.

— Да иди ты... — проворчал Коновалов, сплевывая на землю и отходя в сторону.

— Чего это он? — спросила Катя.

— А я знаю?! — пожал плечами Прыжок.

— Что тут у вас? — Мелодичный голос Эллины прозвучал над самым ухом.

Прыжок посмотрел на нее. Нет, все-таки прежняя Эллина нравилась ему больше. Той Эллине он доверял. А вот этой...

— Друзья! — Маркулий тоже окончательно пришел в себя и теперь стоял перед ними, гордо подняв голову. — Друзья! Нам необходимо добраться до Вольной Зоны!

— Чего-о-о? — вытаращился Прыжок. — Ты чё, дед? Мухоморов объелся?

— Вольная Зона? — нахмурилась Катя. — Зачем это?!

— Тащиться по самым опасным местам? — вставила Эллина.

— Да, друзья! — улыбнулся Маркулий. — Именно так! Только в Вольную Зону!

— Слушай, ты! — рявкнул Коновалов. — Заткнулся бы ты, что ли? Задолбал уже совсем!

— Только Вольная Зона сможет помочь нам одержать верх над гоблинами! — Маркулий поднял руки к небу. — Только там мы сумеем противостоять силе зла! Своей верой!..

Прыжок вдруг подумал, что в Багнадофе или там Саакбараде Маркулий сейчас выглядел бы более чем серьезно. А здесь, в Москве... Нет. Глядя на эти дрожащие, перепачканные кирпичной пылью руки, невозможно было поверить в его слова.

— Своей верой? — рявкнул Коновалов. — Ах ты, сука!.. — Коновалов щелкнул предохранителем и поднял винтовку. — Вера, говоришь? — продолжал Коновалов, беря Маркулия на прицел. — Вера? Это ради вот этой вот самой твоей веры ты смотался из Саакбарада? Да? Тебе там твои штучки не удавались? Я видел, что на мосту было, в Багнадофе! Отлично помню, как из-за тебя мы все там чуть не погибли!..

— Юрка, ты чего? — крикнул Прыжок.

— Брось автомат! — рявкнул Коновалов, поворачивая ствол к Прыжку. — Брось, я сказал!

Прыжок не двигался. У него и в мыслях не было хвататься за оружие. Но не понимал, что происходит с Коноваловым, что его так разозлило в словах Маркулия. И сейчас Прыжок просто молчал. Он в упор смотрел на Коновалова, прямо ему в глаза.

Коновалов поднял винтовку повыше и выстрелил в воздух. Грохот выстрела многократно отразился эхом и замер где-то вдали. Прыжок краем глаза заметил, как шарахнулась от этого звука Эллина. И ему стало обидно. Она что, боится, что ли?! Не может быть!..

— Сейчас на выстрел кто-нибудь припрется, — спокойно заметила Катя.

Она как-то незаметно повернулась так, что оказалась рядом с Прыжком и заслонила плечом Маркулия. Эллина же совершенно непонятным образом оказалась за спиной Кати и Прыжка. И если Маркулий еще пытался делать героические попытки вылезти и что-то растолковать Коновалову, то Эллина едва ли не присела на корточки, чтобы спрятаться за спинами Прыжка и Кати.

— Прыжок, — сказал Коновалов. — Брось автомат. Добром прошу!..

Прыжок криво усмехнулся, стащил с плеча автомат и за ремень аккуратно опустил его на землю.

— Гнида ты, Юрик, — сказал он. — Подлая гнида. Сука. Страшная и поганая. Тварь, мать твою...

— Тварь? — Ствол винтовки Коновалова начал мелко подрагивать. Прыжок подумал было, что это руки Коновалова дрожат от злости. Но, посмотрев ему в лицо, понял, что ошибся. Да, руки дрожали. Но не от злости, а от обиды. От какой-то непонятной вселенской обиды — на всех без исключения, на весь мир, на каждого живущего в нем.

— Тварь, говоришь? — сказал Коновалов. — Да, тварь! Тварь, которая жить хочет! По-настоящему жить! Не так, как вы привыкли!

— Ну и оставался бы себе... сам знаешь где... — хмуро посоветовал Прыжок.

— В Корпусе Верных Защитников, хочешь сказать? — оскалился Коновалов. — Остался бы. Только им все одно кранты наступят. Или не им — мне-то уж точно наступили бы. А вот на фига из Саакбарада смотались?

— То есть как это — на фига? — совершенно искренне удивился Прыжок.

— Не нужно было, — помотал головой Коновалов. — Не нужно было оттуда уходить. Там мы все могли иметь. Махват говорил... он правду говорил. Мы бы с его армией всех гоблинов здесь раком поставили!.. Эй! Маркулий! А ну, вылезай!

— Ты что, совсем с ума сошел? — спросила Катя.

Она зазевалась, и Маркулию удалось вывернуться и предстать перед Коноваловым.

— Друг мой! — задушевно произнес Маркулий. — Махват Игнт обманывал тебя. И всех остальных тоже. Он даже меня обманывал — своего любимого ученика. В Срединном Мире есть только одна сила, способная справиться с Багнадофом, — истинная вера!

— Заклинание! — оборвал его Коновалов.

— Чего? — Маркулий запнулся и посмотрел на Юрия.

— Я говорю, заклинание давай произноси! — пояснил Коновалов.

— Ка-а-акое... какое именно... заклинание? — опешил Маркулий.

— Чтобы мне опять оказаться в Замке Тишины, в Саакбараде!.. Тогда мы посмотрим, у кого лучше выйдет с гоблинами справиться. У тебя, с твоей верой, или у меня — с Махватовой армией!

— Тварь! — выдохнул Прыжок.

— Заткнись, — бросил ему Коновалов и снова посмотрел на Маркулия. — Давай читай его! Быстро!.. — Коновалов прицелился прямо в лоб мага.

— Я не знаю такого... — упавшим голосом произнес маг.

— А кто знает? — заорал Коновалов. — Убью, гад!

— Я знаю.

В этой канители все совершенно позабыли о Мархаэоль. И от звука ее спокойного голоса каждый невольно вздрогнул. Мархаэоль подошла и встала метрах в двух от всех остальных — словно боялась или просто не хотела подходить ближе. На лице ее не отображалось никаких чувств. Будто все происходящее было ей совершенно безразлично. Она разве что только плечами не пожала, когда произносила эти слова.

— Ну, говори, — разрешил Коновалов, опуская винтовку и с интересом глядя на Мархаэоль.

— Нет, — ответила Мархаэоль.

Лицо Коновалова сделалось жестоким, на щеках заиграли желваки, глаза злобно прищурились.

— А чего же ты тогда? — прошипел он. — Злишь меня просто?

— Да, — равнодушно ответила Мархаэоль. — Злю. Просто.

— А я тогда — так вот, тоже просто...

Никто не успел ничего сообразить. И слова Коновалова стали понятны лишь тогда, когда он вскинул винтовку — но не в сторону Мархаэоль, а куда-то вбок — и не глядя выстрелил Прыжку прямо в живот. Прыжок даже испугаться не успел.

Только что Мархаэоль стояла рядом — и вот она уже непостижимым образом оказалась прямо перед Прыжком. Выстрел отбросил ее назад, и Мархаэоль налетела спиной на Прыжка. И сразу же вслед за этим произошло что-то странное.

Мархаэоль быстро вытянула вперед правую руку, и с ладоней ее сорвались десятки тоненьких золотисто посверкивающих иголочек. Они метнулись к Коновалову, вонзились ему в лицо...

Юрий взвыл страшным голосом, выронил винтовку и спрятал лицо в ладонях. Он почувствовал, как крошечные острия проникают под кожу, уходят глубже. Боль стала невыносимой, и Юрий заорал во все горло. А потом ему показалось, что в голове его что-то взорвалось. И он провалился в необъятную тьму...

В первый момент Прыжок испугался. Он едва ли не почувствовал, как пуля ударила Мархаэоль. Но потом он вдруг ощутил тепло ее тела, прислонившегося к нему, — даже сквозь куртку ощутил. И не тепло даже, а жар. И когда Мархаэоль обернулась к нему, он понял, что пуля не причинила ей никакого вреда.

Сейчас, в данную минуту, Мархаэоль выглядела очень необычно. То есть не сама Мархаэоль, а ее взгляд — бешеный хоровод красных искр метался в золотисто-желтых глазах. Черты лица ее заострились, стали какими-то дикими, нечеловеческими. Она рывком притянула Прыжка к себе и впилась в его губы поцелуем. Какое-то непонятное отчаяние сквозило в каждом ее движении, в каждом вздохе и взгляде. Прыжок оторопел и даже и не подумал отстраниться. Ему показалось, что от губ Мархаэоль исходит невыносимый жар. И через секунду он убедился, что это так и было на самом деле.

Они стояли словно в огненном коконе, пламя бушевало вокруг них, Прыжок кожей лица чувствовал прикосновение лепестков огня. Огонь этот проникал в самую душу, и у Прыжка было чувство, что этот огонь намерен поселиться там навсегда. Это пугало. Но этого же одновременно и хотелось.

А потом все внезапно закончилось. И Прыжок почувствовал: что-то изменилось и Мархаэоль стала какой-то другой, не такой, как раньше. Она отстранилась от Прыжка и посмотрела ему в глаза.

— Уйдем со мной, — прошептала она. — Уйдем ко мне, в Харамишат. Огненный Дворец будет твоим. Вея провинция будет твоей. И весь Срединный Мир.

— Знаешь, — медленно сказал Прыжок, — если бы ты сейчас этого вот типа не сказала...

Мархаэоль вздохнула.

— Я не понимаю тебя, — пожаловалась она. — Мы с тобой мыслим иначе. То, что нравится тебе, для меня почти всегда безразлично. То, что нравится мне, остается непонятым тобой. Я понимаю, что некоторых вещей нельзя говорить, но они кажутся мне естественными. И мне странно, что ты их воспринимаешь иначе, чем я...

Мархаэоль говорила. А Прыжок никак не мог отвязаться от всплывшего вдруг воспоминания: Огненный Дворец, холодный взгляд Мархаэоль Игнт, пылающее платье, нестерпимый и все усиливающийся жар...

«Игрушка», — подумал он.

И вдруг Прыжок почувствовал, что очень устал от всего этого. Он понял, что это отнимает у него силы. Возвращаться в Харамишат он не собирался. А в этом мире не было места для Мархаэоль. Он знал, что будет скучать по ней. Он знал (точнее сказать, ему бы очень этого хотелось), что и она будет скучать по нему. Но иначе нельзя. Иначе, рано или поздно, может случиться так, что Срединный Мир окажется под властью Харамишата.

И еще Прыжок вдруг понял, что Мархаэоль права. Что он действительно далеко не всегда правильно понимает ее слова и поступки. Для чего, например, было ей убивать Коновалова?! Ведь с его помощью она могла бы осуществить то, что не удалось ей осуществить при помощи Прыжка.

— Слушай, Мархаэоль. — В глазах Прыжка появился какой-то необъяснимый интерес. — Слушай, а на фига ты его замочила?

Краем глаза Прыжок заметил, что Катя поглядела на него как на ненормального.

— Не, серьезно! — сказал Прыжок. — Чё ты, а? Ну завалил бы он нас с Катькой! Этого сморчка бы ухайдакал! А ты бы ему потом предложила... — Прыжок замолчал, пристально глядя Мархаэоль в глаза.

Мархаэоль молча выдержала его взгляд. Хотя у нее самой глаза в этот момент злобно прищурились. Словно Прыжок своими словами как-то оскорбил ее, задел что-то личное, известное лишь им двоим.

— Ну? — вопросительно произнес Прыжок.

— Нет, — ответила Мархаэоль, не отводя от него взгляда.

— Почему?

— Или ты, или никто, — ответила Мархаэоль.

— Брось! — поморщился Прыжок. — Нельзя так привязываться к своей игрушке. Игрушки имеют свойство ломаться. И все такое.

— Я знаю, — спокойно ответила Мархаэоль. — Но это сейчас не важно.

— Уходи. — Голос Прыжка сделался неожиданно тихим. — Уходи, Мархаэоль. Я знаю, что тебе нужно...

— Быть с тобой, — ответила она.

— Нет. Тебе нужен этот мир.

— Для того, чтобы быть с тобой. — Голос Мархаэоль звучал как-то безжизненно.

— Разве иначе никак нельзя?

— Зачем говорить? — Она пожала плечами. — Ты все равно мне не веришь.

— Ты сама не веришь тому, что говоришь, — сказал Прыжок.

— Ты хочешь, чтобы я ушла? — спросила Мархаэоль.

— Да, — сказал Прыжок. — Так будет лучше.

— Я уйду, — сказала она. — Но мы еще увидимся. И не раз.

— Как хочешь, — ответил Прыжок. — Может быть, со временем, когда я забуду...

— Ты не забудешь, — грустно улыбнулась она. -Ты никогда и ничего не забываешь.

Она поправила волосы и улыбнулась ему. А затем воздух вокруг нее задрожал. И Прыжок понял, что она уходит. Ему вдруг нестерпимо захотелось остановить ее, удержать, прижать к себе и не отпускать никуда. Но он не сделал этого. Ему захотелось окликнуть ее, сказать ей что-нибудь, попросить Мархаэоль остаться. Но он не сделал и этого тоже.

Прыжок молча смотрел, как тает в воздухе ее фигура, как бледнеют черты лица Мархаэоль. И когда она полностью исчезла, Прыжок сделал шаг, встал на то самое место, где только что была она, и провел по воздуху рукой. Словно бы желая убедиться в том, что Мархаэоль здесь больше нет.

— Ушла, — сказала Катя.

— Заткнись, — прошептал Прыжок сдавленным голосом.

Катя вздохнула и сочувственно посмотрела на Прыжка. Прыжок перехватил ее взгляд и помотал головой.

— Ничего не говори, — сказал он. — Пожалуйста...

— Друг мой! Поверь, что... — начал было Маркулий.

— И ты заткнись, старый хрен, — так же сдавленно пробормотал Прыжок и отвернулся.

Катя, осторожно ступая, подошла к нему и положила руку на плечо. Она понимала, что говорить с ним сейчас не стоит, но ей хотелось хоть как-то поддержать его. Катя догадывалась, что творится сейчас в душе Прыжка. И когда Прыжок дернул плечом, требуя убрать руку, она не обиделась. Только лишь повернулась к Маркулию, нахмурила брови и тихонько помотала головой, давая понять, чтобы тот не лез сейчас к Прыжку. Маркулий прикрыл глаза и кивнул.

И в этот момент прозвучал негромкий хлопок.