Автомат у Прыжка был с глушителем. Потому звук выстрела и показался всем таким тихим. Однако менее опасным выстрел от этого не стал.

Эллина просто воспользовалась подходящим моментом — когда Прыжку было не до оружия, когда все его мысли были о Мархаэоль. Кате и Маркулию в это время тоже было не до Эллины. Одним словом, никто на нее не обращал внимания. Что и дало ей возможность выстрелить.

Для той цели, которую избрала себе Эллина, оружие совершенно не годилось. Совершенно непонятно, как она ухитрилась нажать на спусковой крючок, развернув автомат стволом к себе. Пуля пробила ей горло, и Эллину отбросило назад. И она, выронив оружие, рухнула на землю.

Ранение было смертельным, но Эллина еще жила. Пальцы ее то судорожно хватались за окровавленное горло, то принимались бесцельно шарить по земле. Эллина широко раскрыла рот и громко захрипела.

Прыжок кинулся к ней, упал возле Эллины на колени и приподнял ее голову над землей.

Испуганно вскрикнул и запричитал Маркулий.

— Зачем?! — выкрикнула Катя.

Но Эллина, даже если и услышала ее, вряд ли сумела бы сейчас ответить. Кровь толчками выплескивалась из горла Эллины. Губы жадно хватали воздух, который не мог уже проникнуть в легкие. Взгляд Эллины метался по лицам Прыжка, Кати и Маркулия, словно бы стремясь запомнить их навсегда.

— Дура! Сука! — бормотал Прыжок, удерживая судорожно дергающуюся голову окровавленными ладонями. — Сучья дура! Дурацкая сука!..

Эллина захрипела и выплюнула черный сгусток крови. На губах обильно выступила темно-красная пена.

— Делайте же что-нибудь! — заорал Прыжок.

— Я не могу! — ответила Катя. — Это ранение... я такое вылечить не сумею! Не могу я!

— Ты же училась у гоблинского мага! — орал Прыжок.

— Я не всесильна! — заорала в ответ Катя. — Я не умею этого!

— Дура! — взвыл Прыжок. — Толку-то с твоей магии!.. Маркулий! Хрен старый! Давай помогай!

— Я молюсь, — пробормотал Маркулий. — Я прошу силы, я прошу снисхождения к этой несчастной. Но...

— Да пошел ты со своими просьбами! — Прыжку казалось, что он орет на всю Москву. Но ему сейчас было плевать на это.

Он набрал полную грудь воздуха и закричал что было сил:

— Мар-ха-э-э-о-оль!!!

— Не надо, — сдавленным голосом попросила Катя.

— Мархаэо-о-оль!!! — не слушал ее Прыжок. Он поднял лицо к небу, и каждый крик его был исполнен мольбы: — Мархаэоль!..

— Она не вернется, — покачала головой Катя.

Но Прыжок и сам это понял. Он знал, что Мархаэоль ему больше не увидеть никогда. Что они словно бы умерли друг для друга. А очень скоро умрет и Эллина. До которой Прыжку, в общем-то, не было никакого дела... Гнусь умер, Колобок... Даша... Коновалов. Теперь и Эллина.

Эллина дернулась, тело ее выгнулось дугой, приподнимаясь над битым кирпичом. Глаза закрылись, и она издала звук, очень похожий на всхлип.

И Прыжок вдруг почувствовал, как что-то уходит из нее. Что-то невесомое, неосязаемое, но очень важное и необходимое. Жизнь?..

Прыжку стало обидно. Пройти через Ад, побывать в двух мирах и умереть? Вот так вот, непонятно зачем, непонятно почему? Ни с того ни с сего?

Нет!

Прыжок вдруг понял, что он может этому помешать. Он сосредоточился и всем своим существом почувствовал то невесомое, что уходило (почти уже ушло) из тела Эллины. Оно было легким, прозрачным и свежим, словно едва ощутимое дыхание весеннего ветра. Оно было хрупким, как нежный цветок, и тающим, словно дым. Тающим безвозвратно.

И тогда Прыжок прикоснулся к нему — не руками, всей своей душой — и осторожно, но настойчиво заставил это невидимое и неосязаемое вернуться обратно. И у него получилось. Прыжок сразу понял, что получилось. Это невидимое вернулось, заполнило обмякшее тело, плавно легло на свое законное место. И тело Эллины опять забилось в конвульсиях, воздух вновь огласили ее булькающие хрипы, черная кровь обильно хлынула на грудь, потекла по щекам.

Прыжок закрыл глаза — так ему было легче сосредоточиться — и остановил кровотечение. Это было нетрудно. Потому что так же, как он почувствовал нечто, уходящее из Эллины, он чувствовал и где прошла пуля — рваные ткани, перебитые сосуды. Прыжок заставил это все восстановиться. И у него опять получилось. Ткани начали срастаться, плоть потянулась к плоти, скрывая раны.

Голова у Прыжка кружилась, вдыхаемый воздух казался ему необыкновенно свежим и холодным. Он стоял на коленях, держа голову Эллины обеими руками, и не открывал глаз, чтобы не потерять того ощущения, которое помогало ему делать это все. Но Прыжок отчетливо слышал полный удивления возглас Кати и испуганные торопливые скороговорки то ли молитв, то ли заклинаний Маркулия.

Прыжок вдруг ощутил сильный жар в ладонях, которыми он держал голову Эллины. И жар этот быстро пополз по локтям, охватил плечи, захлестнул грудь и все тело. Прыжок чувствовал, что этот жар — единственное, что сможет помочь Эллине остаться в живых. Главное тут — вытерпеть. Ему вытерпеть.

Прыжок стиснул зубы и застонал. Он слышал, как Катя что-то испуганно кричит ему. Он слышал неразборчивые завывания Маркулия. Но глаз не открывал — Прыжку казалось, что стоит ему хотя бы на секунду приоткрыть веки, и этот жар через глаза хлынет внутрь, выжжет мозг, иссушит кости и обратит в легкий пепел кожу. Глупости, конечно, но Прыжку сейчас было не до того, чтобы разбираться в этом.

Голова раскалывалась от внезапно нахлынувшей сумасшедшей боли в затылке. Руки начали дрожать. Жар сделался невыносимым, почти как тогда, во Дворце Огня, в комнате Мархаэоль. Прыжок не выдержал и закричал.

Он продолжал кричать даже тогда, когда жар и боль схлынули. Воздуха перестало хватать, Прыжок поперхнулся, закашлялся и открыл глаза.

Он по-прежнему стоял на коленях, держа ладонями голову Эллины. Лицо и грудь ее, как и руки Прыжка, были в крови, глаза закрыты. Но дыхание Эллины было ровным, без того пугающего булькающего хрипа. Прыжок вдруг почувствовал, что очень устал. Ему захотелось опустить голову Эллины, но он не был уверен в том, что сейчас это можно сделать.

Прыжок поднял взгляд. Маркулий и Катя стояли метрах в двух и испуганно таращились на него. Катя что-то сказала, но Прыжок не расслышал — в ушах все еще стоял звон.

— Чего? — переспросил он и сам не узнал свой голос — слабый, дрожащий.

— Ты горел, — громче повторила Катя, — Как факел...

Прыжок оглядел себя. Никаких следов огня не было. Одежда цела, кожа невредима. Вот только крупные капельки пота подрагивают на ней.

— Правда, что ли? — пробормотал Прыжок.

Катя кивнула и посмотрела на Маркулия. Тот тоже несколько раз торопливо мотнул головой.

В этот момент Эллина шевельнулась и приоткрыла глаза.

— Что? — спросила она. Голос ее был слаб и дрожал так же, как и у Прыжка.

— Жива? — спросил Прыжок.

— Да, — тихо ответила Эллина.

Она подняла руку и прикоснулась к своему горлу. Пыльцы ощупывали кожу, и в глазах Эллины появлялось недоумение. Она поднесла ладонь к глазам, растопырила пальцы.

— Кровь... — сказала она.

— Кровь, — подтвердил Прыжок и добавил: — Потому что ты — дура!..

— Я не умерла?

— Умерла, — сказал Прыжок. — Два раза...

Эллина оперлась на локти и села. Прыжок встал и почувствовал, как дрожат его колени.

— Что случилось? — В голосе Эллины прорезывались истеричные нотки.

— Случилось то, что ты — дура и сука, — пояснил Прыжок. — Застрелиться решила, и все такое. А у тебя типа не получилось.

— Почему?!

— Я же говорю, — спокойно ответил Прыжок, — потому что ты — дура. И сука. И все такое...

— Я же стреляла в горло...

— Слушай, красавица! — громко сказала Катя. — Если не ошибаюсь, это раньше называли мазохизмом. Когда человек получает удовольствие оттого, что делает себе больно. Ты что, и правда дура?!

— Я не хочу! — звонко выкрикнула Эллина. — Слышите? Не хочу! Не надо мне этого вот! — Она с силой ударила себя по щекам. — Не надо! Не хочу! Не хочу!..

— Сильнее бей! — рявкнул Прыжок.

— А? — Эллина удивленно посмотрела на него. — Что?..

— Я говорю, сильнее бей! Вот так!..

Прыжок наклонился и со всего размаху влепил Эллине оглушительную пощечину. Эллина рухнула на землю, закрыла лицо руками и разрыдалась.

— Идиотка недоделанная! — орал Прыжок. — В башку стрелять надо было!

— Ага, это безопаснее, — согласилась Катя.

— Почему?! — опешил Прыжок.

— А у нее в голове пусто, — объяснила Катя. — Ничего бы себе не повредила...

Прыжок почувствовал, как его начал одолевать нервный смех. Он прикусил губу, подошел к рыдающей на земле Эллине и присел возле нее на корточки.

— Ладно тебе. — Прыжок коснулся подрагивающего плеча. — Хватит уже типа. Живая же осталась, и все такое...

— Я не хочу. — Эллина села, подняв на Прыжка заплаканное лицо. — Понимаешь ты, дубина? Не хо-чу!

— Чё ты не хочешь? — спокойно спросил Прыжок.

— Жить не хочу, — выкрикнула Эллина. — Вот так вот жить, как сейчас, — не хочу! Я же никогда не была такой! Мне же было на все плевать! Я не боялась смерти! А теперь боюсь. Раньше я ненавидела свою жизнь. Раньше она причиняла мне боль. Каждую секунду причиняла. Вдохнешь — больно. Выдохнешь — больно. Глоток — больно. Всегда больно, всегда. И я знала, что умру скоро. И радовалась этому, ждала смерти. А теперь я думаю о том, что жить — это хорошо.

— Ну и фигню ты несешь, — покрутил головой Прыжок. — Я вот тоже думаю, что жить — это хорошо. И чё мне теперь? Стреляться?

— Ты не понимаешь, — всхлипнула Эллина. — Для меня теперь главное — жизнь. Моя жизнь. Не твоя, не ее. — Эллина мотнула головой в сторону стоявшей рядом Кати. — И на всю эту войну мне теперь плевать. Понимаешь? Я бояться стала, в трусиху превратилась. А я никогда такой не была. Никогда. Даже до ранения. Понимаешь? Я ненавижу себя! Не-на-ви-жу-у-у! — проскулила Эллина, закрывая лицо ладонями.

Прыжок молчал. Он понимал, что нужно что-то сказать, но — что? Тогда он кашлянул и осторожно поинтересовался:

— А правда, почему в горло-то? Ну, в смысле, типа стрельнула...

— Струсила. — Эллина отняла от лица ладони и посмотрела на Прыжка покрасневшими глазами. — Струсила я. Я подумала, что вдруг опять выживу. Все-таки лучше быть такой, как раньше, чем совсем умереть. Да?

— Дура, — сказал Прыжок.

Эллина кивнула и опустила глаза. Прыжок увидел, как перепачканные запекшейся кровью щеки начинают стыдливо алеть.

— Идиотка, — спокойно сказала Катя. — Так все мы должны постреляться. Здоровье у тебя появилось? Силы появились? Тогда дело делай, а не сопли распускай!

— Катя, — робко подал голос Маркулий.

— Заткнись! — бросила ему Катя, даже не обернувшись. — Тебе сейчас самое время жить! — Она снова обратилась к Эллине. — Ты сейчас такое сможешь сделать, чего раньше никогда бы не смогла! Ты сейчас...

— Прыжок, — снова попытался обратить на себя внимание Маркулий.

— Да засохни ты, старый хрен! — огрызнулся Прыжок, даже не глядя в его сторону.

Он смотрел на Катю. Очень приятно было на нее смотреть, когда она так вот говорит.

Прыжок перевел взгляд на Эллину и почувствовал неладное. Эллина смотрела куда-то в сторону. В сторону, противоположную той, где сидел Маркулий. Прыжок бросил косой взгляд на мага — Маркулий смотрел туда же.

Прыжок напрягся. Он понял, что происходит что-то нехорошее. Катя продолжала говорить, не глядя по сторонам. Тогда Прыжок посмотрел туда, куда уставились Маркулий с Эллиной. И сразу же увидел их.

Пятеро. Вооруженные. Судя по виду — из числа Корпуса Верных Защитников. Потому что где же еще в Москве найдешь сегодня такие ухоженные и упитанные рожи?! Ладно еще Колобок — у него конституция такая была. Но пятеро таких вот, да в одном месте, да в районе, можно сказать, являющемся сферой влияния Корпуса. Нет, это не совпадение.

Они стояли и с интересом наблюдали за всеми. Прыжок метнул взгляд на свой автомат — далеко, не достать. Метрах в двух валяется. Один из «защитников» перехватил взгляд Прыжка, улыбнулся и помотал головой, давая понять, что Прыжку даже и мечтать об этом не следует.

Катя, почувствовав нарастающее гнетущее молчание, тоже оглянулась. И запнулась на полуслове.

— Ну, привет, — спокойно сказал один из «защитников».

Он был пониже остальных. На нем была хорошая, почти новая куртка. И в руках он держал очень хороший и ухоженный «винторез».

— Ну, пошли, что ли? — так же спокойно спросил второй «защитник».

— Куда? — задал глупый вопрос Прыжок.

— А я знаю? — пожал плечами «защитник». — Нам было сказано — привести. Не сможем живыми — привести как сможем... Пока что в лагерь вас надо...

— Тащить далеко, — лениво произнес третий. — А так бы мы не разговаривали...

Прыжок встал и обошел Катю. Он двигался очень медленно и плавно. Но в неспешности Прыжка явственно чувствовалась какая-то скрытая угроза. Ведь, если здраво рассудить, что мог сделать один безоружный человек против пятерых вооруженных? Ничего! Однако «защитники» начали нервничать. Все пять стволов, будто заколдованные, повернулись к Прыжку, отслеживая малейшее его движение.

— А ну-ка, стой!.. — осторожно произнес один из «защитников».

Все они — все пятеро — внезапно почувствовали себя очень неуютно. То ли взгляд Прыжка — ледяной и тяжелый — был тому причиной, то ли еще что. Прыжок же ощутил вдруг в себе непонятную силу. Сила эта взялась неизвестно откуда, она крепла, собиралась в груди давящим огненным комом, распирала Прыжка изнутри.

Ему сейчас было все равно. Даже если его убьют — это не имело совершенно никакого значения.

— Стоять!!! — рявкнул «защитник» — тот, что был пониже ростом.

Он вскинул «винторез» и прицелился в Прыжка. И в этот момент Эллина рванулась к автомату. Только что сидела подобрав под себя ноги и уже, словно распрямившаяся пружина, метнулась к оружию.

Автомат Прыжка лежал в каких-нибудь двух метрах. Вроде бы и недалеко, но для того, чтобы достать его одним броском, — очень много. Однако Эллине это удалось. Пальцы ее сжали рукоять автомата, она перекатилась, оперлась на колено и прицелилась.

Хоть «защитники» и были сейчас обеспокоены исключительно странным поведением Прыжка, это резкое движение не могло ускользнуть от их внимания. А на отсутствие у себя реакции они пожаловаться не могли. Двое «защитников» мгновенно развернулись и выстрелили в Эллину. Буквально за миг до того, как она успела надавить на спусковой крючок.

— Нет! — заорал Прыжок.

И вдруг он понял, что все вокруг него застыло. Люди замерли, будто на картинке. Он даже увидел зависшие в воздухе пули, летящие по направлению к Эллине. Прыжок задержал дыхание. Он не знал, сколько это продлится. Не знал, когда эти маленькие кусочки свинца возобновят свой короткий и смертельный полет. Прыжок понимал, что у него очень мало времени... для чего?

И вдруг, почти что помимо своей воли, Прыжок вышвырнул наружу давящий внутри огненный комок. Он просто почувствовал, что надо сделать именно так, что это единственная возможность спастись.

Ослепительно белый пылающий огненный шар вырвался на волю, пронесся над землей, испарил зависшие в воздухе пули и ударил в группу окаменевших «защитников». Одного короткого мгновения было достаточно, чтобы те вспыхнули небывало ярким пламенем. И через миг лишь пепел грязно-серым комом повис над землей.

Прыжок почувствовал себя так, словно отдал кому-то часть себя, частицу своей души. Опустошенность и сильное утомление. И на миг промелькнул перед глазами образ бушующего пламени — но не опасного, не злого. Доброго и ласкового, готового греть, а не испепелять, ласкать, а не уничтожать.

Что-то случилось. Время возобновило свой бег. Прыжок покачнулся и с трудом устоял на ногах. Он услышал два следующих один за другим приглушенных выстрела из своего автомата. «Дура, — подумал он. — Боеприпасы зря расходует... Все уже, все...»

Эллина и сама поняла, что все уже закончилось. Она оторопело смотрела на медленно оседающий невесомым облаком пепел.

— Это... — прошептала она. — Это чего?

Катя с Маркулием смотрели на Прыжка.

— Это ты? — спросила Катя. Но в голосе ее уверенности было больше, чем вопросительной интонации.

Прыжок не стал отвечать — и так все понятно.

— Сначала — она. — Катя кивнула в сторону Эллины. — Потом — эти вот... У тебя хорошо получается. Заклинания, да?

— Не знаю, — сказал Прыжок. — Сам не понимаю. Умею типа, и все.

— Значит, это ты не дал мне умереть? — ровным голосом спросила подошедшая Эллина.

— Слушай, отвали, а? — поморщился Прыжок. — Вот только сейчас не надо всяких там типа разборок, ладно?

— Я просто хотела сказать спасибо, — тихо ответила Эллина.

— Тебе тоже, — хмыкнул Прыжок.

— А мне за что?!

— А если бы ты за моей машинкой не дернулась, они бы стрелять не начали, — пояснил Прыжок. — А так я не уверен, что сумел бы... вот так вот... их всех, сразу...

— Нет, Прыжок. — Эллина посмотрела ему в глаза. — Правда! Я вот потом высказалась, мне легче стало. Я потому и за автоматом кинулась — почувствовала себя прежней. Настоящей.

— И для этого стреляться надо было?! — усмехнулся Прыжок. — Идиотка...

— А откуда у тебя эти способности? — спросила Эллина. — У тебя же раньше ни фига не было, я знаю. Я во много раз сильнее тебя в магии была. Откуда у тебя это взялось?

— Не знаю, — честно сказал Прыжок и добавил: — Но догадываюсь типа.

— Это... это она? — тихо спросила Эллина. — Она тебе подарила... это?

Прыжок грустно улыбнулся. Он отвернулся и отошел в сторону. И никто не последовал за ним, и никто ему ничего не сказал вслед.

Прыжок поднял лицо к небу и закрыл глаза. Ему казалось, что он кожей чувствует проплывающие над ним темные тучи.

— Спасибо тебе, Мархаэоль Игнт, — прошептал он. — Спасибо тебе... Но знай, я никогда не стану пользоваться этим.

Прыжку показалось, что кто-то усмехнулся. Он не стал открывать глаза, — во-первых, Прыжок знал, что Эллина, Катя и Маркулий находятся от него несколько далековато, а звук раздался совсем рядом, прямо над ухом. А во-вторых, голос был ему слишком хорошо знаком.

— Правда, — сказал Прыжок. — Не стану пользоваться. Не веришь? Посмотрим. Типа слово даю. И все такое...

Прыжок стоял, подняв лицо к серому небу и закрыв глаза. Он слышал, как невдалеке переговариваются о чем-то Эллина с Катей и Маркулием. Но прямо над ухом у него раздавалось чье-то слабое, еле слышимое дыхание. Прыжок не открыл глаз и не обернулся. Просто потому, что опасался увидеть ее.

Так он и стоял, пока звуки тихого дыхания полностью не исчезли. И пока он не почувствовал, как на лицо ему упали первые капли дождя.