Типа возвращаемся мы. Ну, я бы, может, и не возвращался, только мне уже как-то фиолетово. Как Мархаэоль ушла, я весь какой-то не такой хожу. Типа тормознутый стал совсем, девочки даже это заметили. Каждое слово мне по два раза повторять надо, и то не всегда доходит. Потому что в голове только одна Мархаэоль крутится. Глупо выгляжу, короче. И все такое.

А Эллина ожила. Ну, правильно — дурь из себя пулей выбила и ожила. Раньше надо было стреляться, идиотке. Характер у нее как прежде сделался, даже хуже еще, по-моему. Что мне, по правде говоря, даже больше нравится. Лучше уж со стервой рядом, чем с непонятно кем вообще, чем с размазней какой-то бесформенной. И есть типа у нас теперь опять настоящий командир. Короче, с ней сейчас не очень-то поспоришь.

Я все сидел у грузовика, переживал сильно. Все про Мархаэоль думал — ведь я ж ее, получается, типа прогнал от себя. Не напрасно ли я так поступил? И чем больше думаю я, тем больше убеждаюсь, что не напрасно. Права она, что там ни говори, по-разному мы думаем, по-разному на жизнь смотрим, разные мы с ней люди, короче. А она, получается, даже и не человек вовсе, если уж точным быть...

Ну, пока я в этих мыслях плавал, внимания ни на что не обращал, и все такое. А Эллина уже командует подъем. Ну а я не услышал типа. То есть услышал, конечно, но думаю — ничего, перебьется. Привык я уже, что она вареная вся такая ходит. Ну и расслабился типа. А она как мне ногой даст, сука! Я ведь даже внимания не обратил, что она ко мне подошла, думал, спросить чего хочет. Спросила, зар-р-раза...

На ноги вскочил, хотел ей по морде прикладом дать, а рука не поднимается. Мордочка-то у нее... ну не под приклад теперь состроена типа. И все такое. А она, наверное, понимает это и пользуется, сука такая! Дернулась уже было меня самого прикладом угостить. Но в глаза мои посмотрела и, видать, вспомнила, что я убить ее за такие вещи обещал. В общем, не ударила.

Вышли мы, короче, идем. Хотя говорить так: «вышли» — неверно будет. Неоткуда нам было выходить, всё так возле грузовика и проторчали, с самого своего возвращения из Саакбарада. Я, правда, в тот зал слазил, откуда Маркулий в Багнадоф рванул и где Колобок с Коноваловым перед самым нашим отбытием побывали. Сам бы я не полез, Маркулий упросил.

Он ведь что рассказал? Когда грузовик, где его Катька везла, перевернулся, Маркулий из кузова-то и выпал. Глядит — бегут к нему какие-то. Я так думаю, Корпус это был. Ну. Маркулий спрятаться решил, в окно нырнул. И загремел вниз, прид-д-ду-рок! Догадываетесь, наверное, как он орал? Я сам не слышал, но вполне себе представляю, аж передергивает меня от одной только мысли об этом.

Ну, от крика его те «защитнички», которые с перепугу штаны не замочили, кинулись в то же окно, за ним следом. А Маркулий, когда падал, ногу повредил слегка. Как в Багнадофе оказался, она у него почему-то выздоровела, но в тот момент он бегать не умел. Хотя он и так-то бегать не обучен, все больше языком трепать горазд...

Когда на него «защитнички» посыпались, в башку его дурную ничего лучше не взбрело, кроме как отсюда прямо в Преисподнюю рвануть. Он сразу нужное заклинание отыскал и прочел его. А сразу отыскал потому, что это заклинание он, можно сказать, сам же и придумал. Маркулий говорил, что как раз на последней стоянке нашей ему в голову эта мысль пришла. Он ведь до того весь блокнот прочитал, от корки до корки, едва ли не облизал каждую страницу. И когда его осенило, он заклинание-то новое и вывел. А тут, когда приперло, оно и пригодилось ему.

Но когда Маркулий в Багнадоф соскочил, с шеи его костлявой крестик свалился. Может, это и хорошо даже. Помню я, как Эллину с Катей на маяке Хааргад этими крестиками-то прижгло — до дыма. Ну а теперь Маркулию крестик вдруг понадобился. И уговорил он меня за ним слазить.

Я его посылать подальше не стал, хотя и очень хотелось. Во-первых, если бы Маркулий туда сам полез — стопудово бы все кости себе переломал, хрень неуклюжая. А во-вторых — и не полез бы он туда вовсе. Боится потому что.

Наш Маркулий всегда трусом был. Он, оказывается, и в Багнадофе успел шуму наделать. Мы-то за ним сразу рванули, а у них там часа четыре прошло с момента его появления. Я хорошо помню, как там, к примеру, нас встретили. Ну, его не хуже встретили. Так, что этот старый хрен вынужден был и с маяка Хааргад когти рвать. И опять при помощи заклинаний своих. Короче говоря, Маркулий наш в Самате только и делал, что заклинания читал — то туда скакнет, то сюда. А на мосту его как раз и заклинило чего-то. Как раз тогда, когда и нас там конкретно прижало по полной.

Это сейчас Маркулий гордый ходит. Чего-то такое с ним в Харамишате произошло — не знаю, чего именно. Что-то силы ему придало. Сейчас Маркулий шагает — любо-дорого посмотреть. Хотел было я ему коноваловскую винтовку предложить, потом подумал — на фиг не надо. С винтовочкой он, конечно, еще увереннее себя почувствует, но вот перестрелка начнется, он нам тогда устроит. Потому как этот старый хрен скорее всех нас перестреляет или даже себя самого — руки у него не под винтовку заточены типа.

Вначале-то он на дыбы поднялся, когда понял, что к Данихнову его по-любому приведут, — задание у нас такое, извиняемся, старый хрен!.. А он — ни в какую! Ну, тогда Эллина хитро так поступила — махнула рукой и говорит, что, если он хочет, пусть катится обратно. У Маркулия челюсть об колени — бряк! Не, нормально, да? Обратно, через Битцевскую пустошь, через пол-Москвы — одному! Ну, не на всю же голову он больной, чтобы на это согласиться! Ничего, пошел, как миленький пошел. И сейчас даже как будто доволен.

А вот Катя мрачная какая-то стала, молчит. Спрашиваю:

— Чё ты?

Плечами пожимает, в сторону смотрит. Не отвечает. Разозлился я тогда, сказал ей что-то. Типа что она, наверное, жалеет, что от новой морды отказалась, когда Махват предлагал. Ну, это я ее позлить хотел, на самом-то деле, конечно, я так вовсе и не думаю даже. А чего? То одна физиономию кислую делает, то другая! Не, нормально, да? Я им что, сопли вытирать нанимался, что ли?! Ничё, пускай взбодрится, думаю. Но взбодрить ее не вышло. Она грустно так усмехнулась, отвечает мне:

— При чем тут это, Прыжок? Ничего у нас не получилось — вот что плохо.

— Чего не получилось? — спрашиваю.

— С гоблинами этими... С Черным Сердцем, с блокнотом Николая-летописца — ничего не получилось!..

— Хе! — усмехаюсь. — Нам же вроде только этого Маркулия надо было привести, нет? Блокнот сгорел — фиг с ним, объясним вашему этому Данихнову. Ну сгорел! Чё теперь делать? Хочешь, новый напишу?

— Дурак ты, Прыжок, — говорит. — Мы вообще никогда и ничего не сможем сделать полезного, если будем действовать, как сейчас.

— Это как это? — спрашиваю.

— С «секретниками», — выпалила она.

Я аж встал.

— А как же тогда? — интересуюсь.

— Здесь нужны другие люди, — говорит. — Не такие, как Данихнов. Влад — он же просто мститель. Он за жизнь свою мстит. И больше ни за что. Это еще удачно получилось, что нет у него конкретного человека, которому мстить надо. Был бы — плохо дело. Влад бы его убил и успокоился. То есть не о том Данихнов думает. «Секретникам» надо с командами союзничать, вместе надо. А они, блин, законопатились в норах. Да и то сказать — один Влад, наверное, что-то толковое и делает. Остальные — так, тьфу!..

Молчу я. Представляю себе, как «секретники» начинают союзничать с командой, например, Косого... М-да... Из Москвы тогда — беги без оглядки...

Смотрю я на Катю — не понимаю, чего ей надо. Идет она, мрачная вся такая из себя, по сторонам глазами зыркает. С ней сейчас не то что поговорить, а даже рядом находиться и то тяжело, чувствуешь себя лишним. Она идет рядом с Маркулием, типа за магом следит. Маркулий же распространяется все на тему того, что единственное спасение абсолютно всего человечества — Вольные Зоны. Типа оттуда проистечет в мир наш все хорошее, и плохое исчезнет на фиг совсем и окончательно.

Ну, говорит-то он занятно, интересно, но слишком уж громко. Тут, конечно, уже не Битцевская пустошь, но, что ни говори, Севастопольский проспект не многим лучше. Тут потише надо бы ходить. Это ведь самое логово Корпуса Верных Защитников. На пятерых мы уже натолкнулись — больше не хочу. Чудо еще, что по дороге туда, когда мы только за Маркулием шли, никого из них не встретили. Но тогда, насколько я понимаю, и Катя, и Эллина маскировочным заклятиям много внимания уделяли. Да и Макс с нами был, Махват Игнт типа. Он наверняка тоже незаметно что-нибудь там делал, заклинания какие-нибудь использовал. И все такое.

А сейчас Макса нету. О чем там думает Эллина — не знаю, но явно не о маскировочных заклятиях. Катя — вообще мрачнее тучи. Ей сейчас не до того. Так что, чем болтать, этот старый хрен лучше бы заклятиями охранными обеспокоился, вместо того чтобы рассказывать про какие-то там перспективы.

— Говоришь ты красиво, — замечаю я ему, — только очень уж громко. Ты бы лучше болтал поменьше, а маскировкой занимался бы побольше. А то услышат нас доблестные и преданные воины славного и великого Корпуса Верных Защитников, и сказки эти твои дослушивать уже в Совете Равнодушных будем.

Смотрю — подействовало. Заткнулся, старый хрен. Начал он там ворожить или нет — не знаю, не почувствовал я ничего. Но тише стало ощутимо. И Катя как-то даже ожила слегка. Ну, я тогда, чтобы ее дальше не грузить, шагу прибавил, Эллину нагнал. Пристроился рядом, в лицо посмотрел — красивое лицо, блин... хотя сейчас и злое очень. Попытался это я с ней поболтать, а она зыркнула на меня так, что я сразу же заткнулся.

— Маркулий верно говорит, — цедит сквозь зубы. — Ни хрена толку с этого Секретного Войска нету.

Ну, я ничего отвечать не стал — не собираюсь я отвечать за Секретное Войско, не я его придумал, не мне и расхлебывать. Я, может, тоже от «секретников» не в восторге, но ни на кого не наезжаю, если у меня из-за них плохое настроение. А Эллине, видать, пришла охота поговорить именно на эту тему. Она и продолжает:

— Слышал когда-нибудь про такую вещь, как Светлый Полк?

Я плечами пожимаю. Слышал, конечно, пару раз, но что это за полк такой и с чем его едят — представляю себе слабо.

— Светлый Полк только с Вольными Зонами контактирует, — поясняет Эллина. — «Секретники» ему на фиг не нужны. Слышала, что иногда они даже некоторым командам помогают, но сама не видела, слухи это просто. А вот с Вольными Зонами — пожалуйста. Значит, в Вольных Зонах действительно есть что-то такое, что-то сильное, настоящее, что может помочь Срединному Миру.

— Ага, — ворчу, — наслушался я уже про помощь Срединному Миру, хватит...

— По-любому с «секретниками» оставаться бессмысленно, — заявляет Эллина. — Слышал про такую группу — «Единение»? Недавно возникла. Они думают, что с гоблинами договориться можно. Что мы с ними нормально сможем рядом жить. Как раз в Секретном Войске и возникла эта группа, Данихнов даже двоих шлепнул, когда разобрался. И Подземный Магический Круг к этому тоже руку приложил. Свою — земную — магию создать не получается, так вот они к гоблинам и потянулись.

— А чего ж ты сама-то? — спрашиваю. — Вся такая из себя белая и пушистая, а — с «секретниками»? Чего тебя только сейчас пробило на откровенность-то?

— А то и пробило! — злобно отвечает. — Думала, что сдохну, не увижу этого. Пока жива — врага побью, сколько можно. А теперь иначе... Сам посмотри, ну кого Данихнов со мной послал? Макса... Махвата Игнта этого? Гнуся, приятеля твоего, бандита? Коновалова? Я и не знала, что он в Корпусе был... Кто еще?

— Я.

— Тоже бандит, — отмахивается.

— Ага, — говорю. — Только не по своей воле я пошел-то. Да и ты сама меня предложила взять. Интересно, почему?

— Пожалела, дура, — ворчит. — Убили бы тебя.

— Что дура ты — это точно, — вздыхаю.

Не, нормальная девка она. С придурью, конечно, не без того. А кто из нас не с придурью? Я, что ли? У меня, может быть, этого больше всех...

Ну, идем это мы, переругиваемся понемногу. С Севастопольского проспекта свернули зачем-то — Эллина говорит, что так ближе. А мне не нравится. Потому как вокруг опять развалины пошли, дома почти целые. А впереди маячит квартал, в котором словно бы туман какой стоит. Непонятный туман, хотя и очень слабый, еле заметно его. И тухлятиной вдруг потянуло. Крепко так потянуло, от души. Маркулий сразу нос морщить принялся. Мне тоже не понравилось это все. Потому как туман, он туман и есть. С чего бы ему тухлятиной пахнуть?!

А квартал этот все ближе. И слишком уж он тихий какой-то, подозрительный. Не надо было Эллине нас сюда вести, ох не надо было!..

И как раз когда мы в этот квартал вошли, все и началось.

Я поначалу не понял, что творится-то. Когда на нас с криками выскочили сразу человек восемь. Я чуть было огонь не открыл — Эллина вовремя остановила.

Эти восемь явно были не из Корпуса — из задницы они какой-то были. Команда чья-то, причем не из самых крутых. Из оружия при них — два дробовика поношенных. Ну, может, у кого еще пистолеты были, а может, они просто впопыхах побросали все свое добро. Я бы тоже побросал, если бы за мной такая тварь гналась. И как только я ее увидел, сразу понял, что конкретно мне крындец сейчас наступит полный. Потому как хорошо запомнил я ту заразу из таверны «Мистраль» в Самате, в которую ножом метнул. И она, полагаю так, меня крепко запомнила...

То, что я не ошибся, — стопудово. Потому как взгляд этот ни с каким другим перепутать нельзя было. Сколько буду жить, столько и вспоминать его буду. Он как бы в душу мне въелся.

Здесь, в Москве, эта тварь еще страшнее показалась, чем в Багнадофе. Среди порушенных кварталов монстр выглядел просто громадным. И двигался он (или «она» — хозяйка же таверны, не хозяин!..) очень быстро. Если и там, у себя в Багнадофе, это чудовище так же проворно, как и здесь, то Mapхаэоль просто чудом удалось меня спасти. Хотя здесь, например, Мархаэоль пулю Коновалова обогнала запросто. Да... Мархаэоль...

Короче, когда эта харя на меня вынырнула, она сразу забыла обо всем на свете. Только что неслась за этими придурками и одного даже успела наколоть на свой хвост, а увидела меня — стоп! Ну, я, понятное дело, тоже стою. Не потому, что встрече этой безумно рад, а просто понимаю, что бежать мне некуда.

Тут я вспомнил, что ножом-то тварь эту поранить можно, что ни говори. Убить — вряд ли, а поранить и внимание отвлечь — очень даже вполне. И сразу же вспомнилось мне, как я в Твери Мархаэоль раненую нашел. Возле нее же почти точно такая тварь крутилась. И ничего, убили. Едва я это вспомнил, то сразу же сдернул с плеча свою машинку, прицелился и — всю обойму! От рожи монстра клочки какие-то полетели. Она типа ошалела, башкой трясет, и все такое. Но я-то вижу, что пули мои ей совершенно фиолетово. И понимаю я, что вот он самый и есть — крындец. Пришел наконец-таки.

Тварь эта хвостом своим мотанула, тело того бедняги, что на жало наколото было, свалилось... Далеко я стоял от того места, где оно шлепнулось. Но и отсюда видел, как яд разъедает человеческую плоть — с этаким дымком, с шипением, словно кусок льда кипятком поливают.

Ну, думаю, настал теперь мой черед. Сейчас и я так же вот буду лежать и растворяться.

Собрался я уже было нашим крикнуть, чтобы сматывались, пока эта зараза со мной разбираться будет. Да не успел. Потому как прямо из стены полуразрушенного дома вылезла какая-то хренотень. Прямо между нами вылезла, на полпути от меня к этой самой хозяйке таверны «Мистраль».

Я поначалу его принял за Ночного Гостя. Совсем, думаю, обнаглели, суки, днем уже шляются. Однако на Ночного Гостя эта хренотень смахивала очень слабо. Да к тому же прямо из стены вылезла, как призрак какой-то.

Он и правда на призрак похож был. Черный весь такой. И даже не то чтобы черный, а как бы из густого дыма слепленный. Повернулся он ко мне — глаз нету, лица нету. Но чувствую, что смотрит. На меня смотрит, не на кого-нибудь другого!

Не, нормально, да?

Всей кожей ощущаю — глядит. Но глядит как-то непонятно. Не со злостью там или еще как, а как-то... блин! Как объяснить-то?! Ну, с улыбкой, что ли? Хотя улыбаться-то ему, сами понимаете, нечем типа. Но ощущение такое, что смотрит он на меня доброжелательно. И даже показалось мне, что вылупился он на меня как-то знакомо, словно мы приятели с ним близкие. А монстр этот сразу замер, присел, жалом поводит, и на острие капелька яда уже блестит.

Ну, призрак этот к монстру повернулся, руки в стороны развел.

Монстр приседает, готовится броситься — не на него, на меня. А призрак этот плавно так скользит из стороны в сторону, перекрывает прямой путь, типа меня защищает почему-то.

Я торопливо в сумке шарю, обойму новую достаю. Но прищелкнуть я не успел, потому как дымный призрак этот вдруг заговорил.

— Волею Цитадели-На-Шести-Островах!..

— Волею моей будет иначе!.. — немедленно откликается монстр.

Голоса глухие, и прямо над ухом у меня — бу-бу-бу...

— Пусть будет так, — соглашается дымный призрак. — Ответственность будешь нести ты.

— Перед кем? — скрежещет монстр.

— Перед Смотрителем Острова Саакбарад! — выдает этот дымный призрак.

Меня словно по башке стукнули.

— Колобок... — шепчу я. И непроизвольно делаю шаг вперед.

Эллина сразу же в меня вцепляется.

— Ты чего? — шипит. — Что с тобой? С ума сошел?..

Я пытаюсь высвободиться — не получается. Ну, я не так уж сильно и пытаюсь, мысли все заняты совершенно другим. Потому что не кажется мне уже, а уверен я стопудово!..

— Колобо-о-ок! — ору я призраку.

Он, конечно, положил на меня с пробором. Рукой так отмахнулся, не лезь типа, не до тебя сейчас. И все такое.

А у монстра, видимо, аппетит пропал. Нет у него уже такого горячего желания нас мочить. Медленно так пятится он куда-то за угол дома. С меня глаз не спускает, но пятится, пятится... и ушел. Скрылся типа. А призрак этот дымный — он за ним все время шел. И тоже за угол дома завернул.

Ну, тут я от Эллины вырвался, кинулся следом. Так торопился, что совсем забыл, что машинка у меня разряжена — я же всю обойму в монстра-то выпустил, а новую все еще не прищелкнул, в руке сжимаю. Хорошо еще, что не пригодился автомат мой. Потому как, завернув за угол, обнаружил я, что нет там ни фига. Ни монстра, ни призрака. Вообще ни фига нету.

— Ты когда начнешь приказы слушать?

Я аж вздрогнул, честное слово! Думал, опять напасть какая-нибудь. Но это оказалась просто Эллина. Орет, глазищи злобные. И так громко орет, что в голосе ее даже прежний дребезг чудится. Я не нашелся чего ответить этой дуре. Посмотрел на нее и сказал:

— Колобок это был.

— Кто был?! Где? — опешила Эллина.

— Ну, призрак этот, — машу рукой.

Эллина посмотрела на меня, посмотрела, куда я показывал — вдоль пустой улицы, — и глазами хлопает.

— Наш Колобок, — начинаю объяснять. — Ну, Петька! Малахов который! Что в Саакбараде остался, у Смотрителя, на Острове!

— И чего? — осторожно спрашивает Эллина.

— Ну, это он и был, — говорю. — Типа призрак.

— Он же умер...

Я сразу вспомнил высохший скелет, обтянутый серой кожей.

— Ну, не знаю я, умер он там или нет, — говорю, — но это точно был Колобок! Я сразу догадался, когда он про Смотрителя и Остров заговорил.

— Кто заговорил?!

— Дура ты совсем?! — кричу. — Призрак говорил! Не слышала, что ли?!

— Нет, — башкой мотает.

Я осекся. А ведь и верно, может быть, он и не говорил ничего. Может быть, это только я один и слышал. Может, это и не слова даже вовсе были, а мысли их. Кто его знает, что мне еще Мархаэоль моя оставила на память о себе?..

Мархаэоль. Моя...

Нет, не моя.

Просто — Мархаэоль Игнт.

Но все равно — спасибо тебе...