— Значит, — задумчиво пробормотал Данихнов, — все было зря... Черное Сердце находится здесь...

— Не зря, мой друг, — улыбнулся Маркулий. — Знания стоят дороже всего. И испытания не бывают напрасными...

Данихнов слушал его рассеянно. Все мысли Влада сейчас были поглощены Прыжком. Как-то не верилось, что эта вот крошечная гнида — великий маг, способный сотворить почти любое чудо. И уж во всяком случае, самый сильный на сегодняшний день маг в Москве. Если бы он был в спецотряде Данихнова, потери оказались бы минимальными. А то и вовсе равными нулю...

Данихнов посмотрел на Прыжка. Стоит себе, привалившись плечом к стене, руки в карманах... на лице полнейший пофигизм написан... Маг, блин...

— А почему — Прыжок? — спросил Влад.

— Чё? А! Ну, невысокий я, маленький, — ощерился Прыжок. — Росту во мне — метр в прыжке!

Влад кивнул. Маг... Не верится. Но случай с пулей — это тебе не каждый сумеет проделать. Да и Кравцов усиленно кивал — мол, действительно маг.

Кравцов вообще отозвал Данихнова в сторонку, едва они поднялись в комнату, и торопливо принялся шептать всякую чушь. Что этот — Прыжок то есть — почти и не человек, что в нем таится неимоверная сила, что против него ничего не поможет... Ну и так далее.

— Мне нужен такой боец, как ты, — решился наконец Данихнов. — Я беру тебя в спецотряд Секретного Войска.

— Хэ! — Прыжок сплюнул под ноги. — Осталось теперь, чтобы твой отряд стал мне нужен типа...

— Ты что же, опять в банду пойдешь? — прищурился Данихнов. — Или, может быть, даже свою банду соберешь?

— Не-а, — помотал головой Прыжок. — Мне это все фиолетово.

— Почему?

— Ну, типа не хочу я быть под кем-то, надоело мне. Обратно поеду, в Тверь свою. Соскучился. А Москва... Да не фиг мне тут делать типа! У меня и в Твери найдется чем себя занять. И все такое.

— Ты же маг! — повысил голос Данихнов. — То, что ты хочешь, — преступление! В Срединном Мире, может быть, сейчас нет больше ни одного такого сильного мага! И ты собираешься пассивно наблюдать за всем происходящим? Подонок!!!

— Ага, я — маг. — Прыжок сделался неожиданно серьезным, и даже голос его стал тихим. — Маг. Это ты верно сказал. Поэтому — не ори на меня. Понял?

Глаза Прыжка сверлили Данихнова. И у того вновь возникло знакомое и до боли неприятное ощущение того, что вот сейчас, сию минуту, он — Данихнов — может разлететься на тысячи мелких частиц.

— Я ухожу, — сказал Прыжок.

— Я хочу, чтобы ты остался у меня, — категорично заявил Данихнов.

— А на фига я тебе сдался, Влад? — спросил Прыжок. — Я же бандит. Дерьмо я. Нет? Меня же шлепнуть хотели! Чего молчишь-то? А?

— Я думаю, — медленно сказал Данихнов, — что твой испытательный срок закончился.

— А я думаю иначе, — тихо возразил Прыжок. — Я думаю так, что испытательный срок мой только типа начинается.

— И не только твой, — поддержала его Эллина. — Мой — тоже.

Она сейчас была совсем как раньше. Как в тот, самый первый день, когда Прыжок увидел ее в Секретном Войске. Собранная, напряженная, словно сжатая пружина, готовая в любой миг ударить — насмерть. Вот только внешностью разительно отличалась она от той, прежней Эллины. Но Прыжок подумал, что это не главное.

— В смысле? — насторожился Данихнов.

— От меня сейчас потребуется все, на что я способна, — твердо заявила Эллина. — Ни одной багнадофской твари не останется здесь! Ни одной!

Владу не очень понравилась та категоричность, с которой говорила Эллина. Но возражать он не стал. Ему не хотелось, чтобы и она тоже покинула ряды Секретного Войска.

— Ну а ты? — Влад посмотрел на Катю. — Остаешься?

Катя пожала плечами.

— Вряд ли, — сказала она. — Понимаешь, смысла мне нет здесь торчать. Я лучше найду себе какую-нибудь команду...

— Банду, — усмехнулся Данихнов.

— Команду, — спокойно поправила его Катя. — Их в Москве сейчас много. И чем больше их начнет заниматься делом, вместо того чтобы устраивать между собой разборки, тем лучше. Жить надо здесь и сейчас — я никогда этого не забывала.

Данихнов недовольно фыркнул.

— Можно подумать, Секретное Войско ничего не делает, — сердито проворчал он. — Можно подумать, что от нас нет никакой пользы Срединному Миру.

— Есть, — вмешалась в разговор Эллина. — Например, группа «Единение».

Влад дернулся, словно его ударили под дых. Глаза его злобно сощурились.

— Думай, что говоришь, — резко бросил он.

— Я думаю, — произнесла Эллина звонким голосом. — Я очень хорошо думаю. Секретное Войско гниет изнутри. И я это вижу. И ты видишь, Влад. Если бы не видел, мои слова так бы на тебя не подействовали. Ты сам превосходно понимаешь, что от Секретного Войска давно уже нет той отдачи, что была раньше. Посмотри — даже гоблины перестали нас трогать. Они видят, что вреда им от Секретного Войска никакого! И уже просто не обращают на нас внимания.

— Я бы так не сказал, — злобно возразил Данихнов. — Гибель почти всего спецотряда — прямое тому доказательство.

— А ты не задумывался над тем, почему так произошло? — Эллина сделала шаг вперед. — Не задумывался? Может быть, потому, что сейчас спецотряд НАЧАЛ представлять для них опасность? Может быть, потому, что гоблины знали о нашем возвращении? Знали, какую информацию мы принесем...

— Ты противоречишь сама себе, — возмутился Влад. — Если сейчас мы начинаем представлять для гоблинов серьезную угрозу, то зачем именно сейчас оставлять Секретное Войско?! Это ты намерена сделать в качестве благодарности за свою новую внешность?..

Данихнов чувствовал себя не в своей тарелке, разговаривая с этой красоткой. Прежняя Эллина нравилась ему больше. Она была своим человеком — надежным, проверенным, безотказным. А эта Эллина вела себя иначе. Она уже не принимала все слова Данихнова на веру. Она уже спорила. И Владу почему-то казалось, что виной всему ее новая внешность. И наверное, именно поэтому Данихнов очень хотел разозлить Эллину. И это ему удалось.

— При чем здесь моя внешность? — злобно спросила Эллина. — Что ты хочешь сказать?

— Только то, что ты ее получила в Преисподней, — холодно улыбнулся Влад.

— Да! — выкрикнула Эллина. — Я это помню! В Преисподней! И они дорого заплатят мне за это! Они будут платить мне всю жизнь!

Данихнов промолчал. Ему показалось, что Эллина хотела сказать: «... всю мою жизнь...» — но в самый последний момент отчего-то передумала.

— И для этого нужно оставлять Секретное Войско? — спросил Влад.

— А кто тебе сказал, что я собираюсь оставлять Секретное Войско?! — искренне удивилась Эллина. — Нет, я не ухожу. Я буду здесь, в твоем спецотряде. И мы будем жестоки к врагам. Мы! — добавила она.

— А я уйду, — заявила Катя. — Я уже все решила, и не нужно пытаться меня уговорить. Я уйду, — повторила она.

— В банду, — кивнул Данихнов.

— В команду, — поправила его Катя. — Я слышала кое-что о генерале Крохе.

— О ком?! — нахмурился Влад.

— Кроха, — сказала Катя. — О нем мало что известно, но того, что знаю я, мне достаточно. Я думаю, от меня там будет намного больше пользы, чем здесь.

— Возможно, что этот твой никому не известный Кроха — хороший боец, — кивнул Влад. — Но Секретное Войско — реальная боевая структура. Уже готовая. Со временем мы станем настолько сильны, что...

— Жить надо здесь и сейчас, — оборвала его Катя, — а не «со временем». Кстати, со временем ты услышишь и о генерале Крохе.

— И этот, — Данихнов кивнул в сторону Прыжка, — он тоже с тобой?

— Фиг там, — усмехнулся Прыжок. — Делать мне больше нечего. Я ж сказал, что типа в Тверь возвращаюсь.

Данихнову показалось, что при этих словах Катя посмотрела на Прыжка с сожалением. Очевидно, она все-таки рассчитывала на то, что Прыжок составит ей компанию. Может быть, она наврала все насчет какого-то Крохи? Может быть, она просто решила собрать свою команду и самой стать во главе ее? Неизвестно.

Во всяком случае, Прыжок — это отличная боевая единица. И в любой команде он не будет лишним. А уж в спецотряде Секретного Войска — особенно.

Данихнов подумал было ещё раз попытаться уговорить Прыжка. Но, взглянув ему в глаза, понял, что не стоит этого делать. Даже мысли об этом нужно отбросить. Потому что сейчас Прыжок не выглядел уже таким, как раньше. Это был уже не маленький злобный волчонок, который только и мог, что несильно тяпнуть за ногу. Это был уже взрослый и крепкий волк, способный любому вцепиться в горло и разорвать на куски.

Данихнов подумал, что вчетвером — он сам, Эллина, Сергей и Леонид — они не представляют собой серьезной угрозы не только для гоблинских дружин, но даже и для обычных банд. Тем более что из магов у него сейчас только Эллина — Кравцова всерьез рассматривать даже не стоит. Может быть, через какое-то время от него и будет ощутимая польза, но не сегодня — это точно.

Данихнов посмотрел на Маркулия.

— А ты что скажешь? — спросил Влад.

— Ты хочешь, чтобы я остался с тобой, — полуутвердительно произнес Маркулий. — Боюсь, что вынужден буду ответить тебе отказом, Володя.

— Не называй меня так, — нахмурился Данихнов. — Я давно уже не ребенок.

— Да, конечно, — согласился Маркулий. — Ты давно уже взрослый. И когда-нибудь ты поймешь, что я был прав, отказавшись оставаться в Секретном Войске. Я уверен, что единственное спасение для Срединного Мира заключается в Вольных Зонах. В силе, обретающейся там, в вере, которая движет всеми ими — живущими в Вольных Зонах.

— Значит, снова собираешься забиться в какую-нибудь дыру, — усмехнулся Влад. — Снова будешь прятаться ото всех, вздрагивать от каждого шороха, шарахаться от каждой тени.

— Я буду трудиться, — возразил Маркулий. — И верить. Верить в силу, которая провела меня и моих спутников через Преисподнюю, сохранила и оберегла нас и вернула обратно. Для определенной, великой цели!

— Пусть уходит, Влад, — вмешалась Эллина. — Каждый должен заниматься своим делом. Война — это не его. Война — это наше с тобой. Пусть уходит. Пусть все уходят, кто не хочет быть с нами. Не нужно никого уговаривать, Влад. Мы справимся, увидишь. Для нас начинается пора испытаний. Можно сказать, наш испытательный срок. — Эллина улыбнулась. — И не будем держать зла друг на друга. Мы через многое прошли. Но нам предстоит пройти через еще большие трудности.

— Я согласен с ней, — сказал Маркулий. — Насчет того, что для нас все еще только начинается. Испытания предстоят и мне. И великие испытания. Я не собираюсь избегать их.

— Вашу мать... — проворчал Данихнов.

— Ну чё, Влад? Пойду я, пожалуй... — Прыжок вздохнул и обежал взглядом лица присутствующих. — Фигли я тут торчать буду типа. Пора мне. И все такое.

Эллина улыбнулась Прыжку; Маркулий что-то прошептал — то ли молитву, то ли просто тихо попрощался с ним; Катя всего лишь коротко кивнула. Данихнов вздохнул. Он совершенно не был уверен в том, что их пути не пересекутся в дальнейшем. И Влад не знал, можно ли будет тогда доверять Прыжку.

— Ладно, — пробурчал Данихнов, — проваливай. Но запомни! — Он заговорил громче, и в голосе его прорезалась сталь. — Запомни! Если ты еще хоть раз попадешься мне на пути — тебе не жить!

— Я-то запомню типа, — совершенно серьезно ответил Прыжок, беря автомат на плечо и поворачиваясь к дверям. — Но и ты, Влад, запомни.

— Что я должен запомнить? — презрительно скривил губы Данихнов.

— А вот то же самое, — спокойно ответил Прыжок. — Насчет того, чтобы не попадаться на пути. И все такое типа...

Прыжок развернулся, вышел из комнаты и начал спускаться по лестнице. Какое-то время еще слышен был слабый звук его шагов, а затем все стихло.