Вся эта история началась с одного долбаного экстрасенса. А точнее сказать — с его сеанса гипноза. Вообще-то, если уж быть до конца точным, началась эта история несколько раньше. Но, если бы не тот «колдун-чернокнижник», вполне возможно, что я жил бы себе и дальше на Земле тихо и спокойно.

Я не очень-то горел желанием идти к этому аферисту. И, если бы не Димка — мой приятель, с которым мы вместе работали, — мне подобное даже и в голову не пришло бы. Это ему приспичило знать, кем он был в прошлой жизни. Меня лично подобная чушь нисколько не интересовала. Я вообще старался избегать всех этих экстрасенсов. А уж выяснять, был ли я в прошлой жизни вообще, и если был, то кем именно, — и подавно.

Однажды мне подсунули какой-то вопросник, который так и назывался: «Кем вы были в прошлой жизни?» И из результатов моих ответов получилось, что в прошлой жизни я был «выпрямителем рыболовных крючков» (цитирую дословно!). До сих пор расцениваю это как личное оскорбление. Так и стоит перед глазами мужик, отбирающий и зачем-то выпрямляющий крючки у растерянных рыболовов. Которые потом на эти прямые крючки ни фига не могут поймать.

Дима долго уговаривал меня на эту авантюру. То ли ему было неохота идти туда одному, то ли он пытался показать, что и сам он не относится к этой затее чересчур серьезно, — не знаю. Короче говоря, мы пошли туда вместе.

Этот «колдун» выглядел так, словно не просыхает уже по меньшей мере лет двести. Да и квартирка его была та еще. Я-то думал, что запущеннее моей хаты в мире и не бывает, ан нет! Бывает, оказывается! Ну ладно. Дело-то совсем не в квартире…

В общем, приятель мой при виде гипнотизера как-то стушевался и начал активно подталкивать вперед меня, будто бы это именно я жаждал быть подопытным кроликом во всей предстоящей затее. Мне-то вся эта ерунда была абсолютно не нужна и даже ни капельки не интересна, но первым быть пришлось все-таки мне.

Я сидел в старом продавленном кресле, рельефом своим весьма напоминающем Кордильеры, и смотрел, как этот «Копперфильд» с умным видом машет руками перед моим лицом. При этом он так пристально пялился в глаза, что меня вдруг начала одолевать зевота. Честно говоря, я особенно и не ожидал, что у этого мужика что-нибудь получится с его гипнозом. Я расслабился и вдруг словно провалился в какой-то колодец…

* * *

Теперь хорошо бы немного рассказать и о своих снах. Я имею в виду не те сны, которые были вызваны гипнотическим трансом (так, кажется, это называется?), а мои сны вообще. Я понимаю, что они интересуют вас меньше, чем, например, мои анализы, но дело в том, что без этого объяснения вам мало что будет понятно из дальнейшего рассказа.

Началось это очень давно — лет двадцать назад, не меньше. Я уж и не помню, чем таким особенным был знаменателен тот день, после которого я начал видеть эти сны. И уж тем более я не смогу сейчас в мельчайших подробностях припомнить все, что мне довелось в этих снах увидеть. Но самый первый сон я запомнил очень хорошо.

Состояние полудремы постепенно сменилось глубокой чернотой, разбавленной лишь мертвенно-бледными вспышками молний. Я не сразу понял, что это именно молнии, а не отсветы, к примеру, фотовспышки или еще чего-то такого. На это сравнение меня натолкнули капли дождя (или просто воды) на стекле, сквозь которое я и наблюдал за всем происходящим. Хотя слово «происходящим» не совсем точно подходит к данной ситуации. Там, за стеклом, ничего особенного не происходило. Там я просто видел лицо человека. Губы его беззвучно шевелились, словно он пытался мне что-то сказать, а выражение его лица создавало впечатление, что сказать он пытается нечто очень важное.

Капли дождя стекали по стороне стекла, обращенной ко мне. И в свете ярких вспышек молний я заметил на стекле свое собственное отражение. Словом, выглядело все это так, словно тот человек находится в доме, а я снаружи, на улице, под проливным дождем. В общем — ничего особенного. Непонятно только, что я потерял там, под этим самым дождем, и какого хрена тому парню от меня было нужно.

В лице человека за стеклом не было ничего примечательного или запоминающегося, кроме, может быть, цвета волос и глаз. Длинные волосы его хиппиподобной прически были какого-то слишком уж светло-золотистого цвета. Как и его глаза, которые тоже словно бы искрились золотом. Они не были просто желтыми, они были именно золотистыми, напоминающими собой расплавленный металл.

А потом последовала особенно яркая вспышка, и по стеклу пробежала извилистая трещина. Затем стекло треснуло, клинообразные осколки рухнули вниз и… все!.. В этот момент я и проснулся.

Сон тот не был страшным, но проснулся я с сильно бьющимся сердцем. Чего испугался — я и сам не знаю. Но испугался я здорово. Поэтому тот первый сон так хорошо и надолго мне запомнился. Я не оговорился, это был именно первый сон из своеобразного сериала, который я видел на протяжении многих лет. Правда, видел я его довольно нерегулярно. Далеко не каждый день, точнее — не каждую ночь.

Мысль же о том, что все эти фрагменты как-то связаны между собой, пришла ко мне не сразу. Тем более что сцены, подобные увиденной в первом сне, больше не повторялись. Действие второго сна происходило в обстановке, которую я позже решил окрестить для себя как «космическую». Все окружавшие меня предмета наталкивали на мысль, что я нахожусь на космическом корабле. Все эти сдвигающиеся в сторону от нажатия кнопок двери; целые стены мигающих огоньков и каких-то индикаторов с непонятными символами; массивные вращающиеся кресла перед столом, на котором этой компьютерной фигни было больше всего, — все это привело меня к выводам, что я нахожусь на космическом корабле, летящем к созвездию какой-нибудь там «Хрена Кита»…

На корабле (продолжаю называть это место так) кроме меня было еще человек двадцать — мужчины и женщины (некоторые из женщин были весьма привлекательны). Был там и человек, которого я видел в самом начале сквозь стекло. Насколько я понял, он был командиром этого корабля. Большая часть тех людей имела такие же золотистые прически и глаза, хотя не редкостью были и исключения.

Сон длился, как мне показалось, не так уж и долго. Во всяком случае, мне запомнилось из него всего лишь несколько фрагментов. Одним из них было то, что я расценил как катастрофу. Внезапная суета, паника и испуганные лица; все предметы вдруг начинают дрожать; отовсюду сыпятся искры и валят клубы зеленоватого дыма. Закончился тот второй сон точно так же, как и первый, — яркой вспышкой, после которой я опять проснулся.

Следующие несколько снов были похожи один на другой. Тот же самый космический корабль, те же самые люди, но — никакого дыма, искр и тому подобных атрибутов Армагеддона. Наверное, катастрофу (если это была именно катастрофа) удалось предотвратить. И мне уже постепенно начало надоедать это однообразие, как вдруг все изменилось.

Действие одного из снов вдруг перенеслось на открытый воздух. Я увидел какое-то непонятное и довольно сюрное строение, возле которого толпилась целая куча народу. Вся компания (или команда), которую я уже видел до этого на корабле, находилась тут же. Каким-то образом я понял, что строение, возле которого все собрались, и является тем самым космическим кораблем, виденным мною накануне.

По-моему, именно тогда до меня дошел один интересный факт. Дело в том, что все фрагменты моего сна шли в обратом порядке. То есть каждый следующий фрагмент по времени происходил до предыдущего. Этакая «контрамоция», о которой писали братья Стругацкие в своем «Понедельнике…».

Наверное, не стоит объяснять, что подобные мысли прямиком привели меня к выводам об инопланетянах. Тем более что был я тогда моложе, и этот кайф сопричастность к контакту с инопланетным разумом — никак не мог пройти мимо моего тщеславия. Еще бы! Я — один из (если не вообще — ЕДИНСТВЕННЫЙ!) людей, кому братья по разуму передают какую-то (очень важную!!!) информацию!

По правде говоря, эта шизофреническая идея довлела надо мной не так уж и долго. Вскоре я начал испытывать глубокое разочарование от того, что вся «важная информация» выглядела довольно нелепо и бестолково. Какое-то время я пытался себя убедить, что «у них там» что-то поломалось. Но потом я подумал, что если «их аппаратуру» заклинило на таком неинтересном фрагменте, то инопланетяне эти — полнейшие придурки. Во-первых, потому, что никак не могут свою технику починить; а во-вторых, потому, что вся их «важная» информация не стоила и выеденного яйца.

Заключительный фрагмент выглядел следующим образом: небольшая комната без окон, стены и пол которой были выложены светло-зелеными плитками, очень похожими на обыкновенный кафель. Затем освещение медленно меркнет, комната погружается во мрак…

Вы ждете продолжения? Фигушки! Все!!! Больше ничего не было! И эту хренотень я смотрел раз двадцать, не меньше! То есть уж двадцать-то раз я помню точно. К счастью, сон этот я видел все реже и реже, и постепенно перерывы между его повторами стали настолько большими, что я на него вообще перестал обращать внимание. Был он очень коротким, абсолютно бессодержательным, и видел я его раз в три-четыре месяца. А то и реже. Вот такая вот лажа от «братьев по разуму»…

Я забыл упомянуть, что несколько раз перед этой заключительной туфтой я видел кое-что, что впоследствии здорово помогло мне в работе. Дело в том, что я уже два года работаю дизайнером в одной из крупных рекламных компаний. Отдел, где я имею несчастье пребывать, занимается самым сложным процессом — выполнением заказов, поступающих от частных лиц. Вы думаете, что я шучу насчет того, будто этот процесс — самый сложный? Если да, то вы ни черта в этом не понимаете, дорогие мои. Дело-то в том, что наш отдел работает с клиентами напрямую, безо всяких там убийственно улыбающихся посредников и посредниц с голыми пупками и юбками выше лобка. А многие заказчики вообще довольно смутно представляют себе, чего они сами хотят. Вкупе с тем, что работа дизайнера представляется им чем-то средним между волшебством и шарлатанством, общение с данными индивидуумами может вывести из равновесия кого угодно.

Это я сейчас уже привык к тому, что максимально высокая похвала из их уст звучит как «нормально» или «очень мило». А первое время меня просто бесило их брезгливо-снисходительное выражение лица и туманные фразы о том, как некоторые очень уж легко зарабатывают свои деньги. «Некоторые» — это, разумеется, пройдохи-дизайнеры вроде меня, ничего особенного не делающие, а просто гребущие бабки бульдозером.

Хорошо еще, если попадаются люди вроде одного владельца бара, который просто-напросто глубокомысленно заявил, что в его заведении посетители должны чувствовать себя, как внутри морской раковины. А что прикажете делать с хмырем, который желал бы, чтоб его офис навевал на посетителей мысли о счастливой семейной жизни? Что, плюшевых медведей по углам рассаживать, что ли?!

Некоторые хотели, чтобы фирменный стиль их заведения был просто «оригинальным» и «непохожим ни на какой другой». И вот тут-то мне и пригодились те ландшафты, которые я несколько раз видел во сне перед тем, как «уперся» в заключительную светло-зеленую комнату. Ландшафты были настолько необычны, что сразу же становилось понятно — к Земле они абсолютно никакого отношения не имеют.

Иногда это были ровные поля, изрезанные глубокими трещинами, из которых, медленно переливаясь золотисто-синими искорками, поднимались клубы пара или дыма. Короткая, словно на подстриженном газоне перед домом, трава отсвечивала розоватыми бликами, хотя сама и была обыкновенного зеленого цвета. В темно-фиолетовом ночном небе висели две луны — маленькая серебристая и громадная темно-красная. Их свет создавал сказочные и таинственные переплетения разноцветных теней, и казалось, что вот-вот над клубящимися трещинами запляшут хороводы фей и эльфов.

Пару раз я видел бухту, ярко освещенную солнцем. Посреди нее, словно острый зуб, из зеленоватой воды поднималась скала кроваво-красного цвета. Берег был укрыт одеялом ослепительно-белого песка, искрящегося на солнце, и осколки этой скалы выделялись на его фоне подобно каплям крови. Этот белый, сверкающий песок устилал все видимое пространство, вплоть до громоздящихся вдалеке массивов кроваво-красных скал. Можно было принять его за обычный снег, если бы не тропинка, ведущая к этим скалам. Она была темно-зеленого цвета, и легко было заметить, что тропинка та представляет из себя узкую полоску травы.

Много еще чего было — ночные фиорды, где из воды, лениво переливаясь под светом двух лун, показывалась гладкая спина какой-то громадной рыбы; сумрачные сады под розовеющим закатным небом, сплошь усыпанные лепестками диковинных цветов, обильно покрывавших ветви деревьев; дремучие джунгли, где дневной свет едва пробивался сквозь переплетения лиан и широченных листьев тропических растений. Словом — всего и не перечислишь.

Эти ландшафты были единственным, что мне понравилось из моих снов. Все остальное — явная лажа. Жаль только, что все закончилось на той темнеющей комнате. И, если бы не экстрасенс со своим гипнозом, я так бы и не узнал, что же дальше-то было? То есть что раньше-то… Или как там точнее? Сам не знаю…

* * *

Пока я саркастически наблюдал за выкрутасами этого фокусника, все было в порядке. Но, едва только я попытался отвлечься от его пассов, как на меня обрушилась немая чернота, а затем я вдруг оказался в той самой светло-зеленой комнате с одной-единственной дверью. Оглядевшись по сторонам и не увидев ничего интересного, я уже хотел было направиться к двери, когда обнаружил, что моя правая ладонь сжимает рукоять длинного и тяжелого меча.

Я внимательно оглядел себя. Зрелище, наверное, было то еще…

На мне были надеты кожаные штаны, заправленные в голенища сапог, и нечто, напоминающее куртку без рукавов, вывернутую мехом наружу. На поясе я обнаружил широкий ремень с пустыми ножнами, к которым как раз подошел мой меч. Ощупав свои лицо и голову, я с удивлением убедился в наличии бородки и длинных волос, стянутых на затылке в косичку кожаным ремешком. И в этот самый момент я вдруг испытал страх. То есть не страх даже, а… Как бы сказать… Чувство опасности, что ли?.. Причем такое острое, что рука моя сама выхватила из ножен меч. Я вдруг вспомнил…

Я вспомнил, что нахожусь в совершенно незнакомом мне месте. И расслабляться мне здесь нельзя ни на секунду. Я вспомнил, что абсолютно не знаю, что ждет меня за этой дверью. Потому, что я… Я здесь ЧУЖОЙ!..

Я напряг свою память и вспомнил, как вошел в эту комнату вслед за каким-то золотоволосым парнем… А комната эта располагалась за дверью низенького каменного здания где-то высоко в горах… И снаружи свистел холодный и пронизывающий ветер… И яркое полуденное солнце, от лучей которого не становилось теплее…

Я коснулся ладонью клинка — сталь была очень холодной, меч еще не успел согреться. Да и кожа лица все еще хранила воспоминания о леденящем ветре. Что же мне здесь было нужно? И куда подевался тот золотоволосый парень? Нет, лучшее, что можно сделать в моем положении, — вернуться обратно.

Я подошел к двери, распахнул ее и…

…оказался в громадном зале, битком набитом людьми. Одеты все они были более чем современно — в какие-то светлые комбинезоны, — и мое появление было ими встречено радостными возгласами.

— Наконец-то! — воскликнул один из них, подбегая ко мне и протягивая для пожатия руку.

Я вдруг понял, что могу ему доверять. А потом вспомнил, что лицо его мне кажется знакомым. Ну конечно же! Ведь именно его я и видел в том своем первом сне, за раскалывающимся стеклом.

Я вложил меч обратно в ножны и пожал протянутую мне руку. И тут… Я пришел в себя…

Голова моя немного кружилась, в теле ощущалась какая-то непонятная легкость, и мне почему-то показалось, что за миг до моего пробуждения я почувствовал легкий озноб, продолжавшийся всего несколько секунд. Это были именно не ощущения озноба, а воспоминания о нем. Я зажмурился и снова открыл глаза. Мой «Фрейд» стоял прямо передо мной, нервно теребя в руках какие-то свои блестящие цепочки и железяки.

— Ну, что? — улыбнулся я.

Гипнотизер, надо вам сказать, выглядел довольно хреново. Губы его дрожали, словно он готов был заплакать, а рожа была — бледнее смерти. Он настолько жалобно смотрел на меня, что мне на миг показалось, будто чего-то там у него не вышло с его гипнозом.

— Ну, как там? — снова спросил я. — Кем я был в прошлой жизни? А?

— Кто ты?.. — прошептал дрожащими губами экстрасенс. — Сколько тебе веков?..

— Заткнись! — холодно произнес я и тут же осекся. Вихрь мыслей, возникший в моем сознании, очень трудно передать словами. Они, эти мысли, шли словно бы несколькими различными потоками.

И основной поток заключал в себе возмущение тем, что этот человек смеет задавать мне вопросы. Мне — Бессмертному! Одному из… Стоп! Я же отказался от этого! Я же добровольно ушел в экспедицию… Какую? С кем? Зачем? О Господи! О чем это я?! Я же — простой человек! Чего это я накинулся на ни в чем не повинного мужика? Чем он мне не угодил?..

— Простите, — пробормотал я.

Мне стало неловко. Очень. Я встал, попрощался и торопливо вышел из комнаты. Димка пытался меня остановить, но я не обратил на него внимания. Я старался вспомнить, но воспоминания ускользали от меня, словно мальки в студеной воде. Они не давались мне в руки, и я никак не мог разглядеть, являются ли они явью или же продолжением моих бредовых снов…

* * *

Тот день, когда я посетил экстрасенса, был выходным. Так что наутро мне пришлось встать, побриться и отправиться на работу (кстати сказать, ночь я провел спокойно, безо всяких там сновидений… что было для меня весьма удивительно). Первым, кого я увидел, придя в офис, был Димка, изрядно растерявшийся при виде меня.

— Ну, как ты? — испуганным шепотом спросил он.

— Нормально, — пожал я плечами. — А ты?

— Тоже, — досадливо отмахнулся он. — А вот тот парень, так он просто с ума сошел! Все про тебя мне болтал что-то. Говорил, что ты — не человек…

Я посмотрел в растерянно-настороженные глаза своего приятеля.

— Пить ему надо меньше, — ответил я. — Или закусывать больше. Придурок он, вот и все!

— А что он тебе сказал? — поинтересовался Дима.

— Да ничего он мне не сказал, идиот, — махнул я рукой. — Вытаращился на меня как баран на новые ворота и спросил, сколько мне лет… Вот и все…

— Ты понимаешь, — Дима покачал головой, — у меня тоже… В смысле все допытывался, сколько тебе лет… И он еще все спрашивал у меня, что такое… Сейчас, погоди, я записал даже. — Димка торопливо достал из кармана блокнотик и принялся его листать. — Вот! Про какой-то Лаоэрт спрашивал! Что это такое, а?

— Не знаю, — пожал я плечами. — Придурок какой-то он, а не экстрасенс, вот и все!

— Точно, — подтвердил Дима. — И чего это нас к нему понесло?!

Я не стал ему возражать, что понесло к нему не НАС, а ЕГО и что именно Димка потащил меня к этому колдуну. К тому же я вдруг понял, что само это слово — «Лаоэрт» — кажется мне не таким уж и незнакомым. И слово это почему-то вызвало в моей душе целый каскад очень неприятных эмоций, граничащих с самой настоящей ненавистью. И тут же в памяти всплыло совсем уже непонятное, но еще более неприятное мне слово — «инксы». И словно поток холодной воды окатил меня с головы до ног. Без сомнения, я уже неоднократно слышал эти слова. Вот только никак не могу вспомнить, при каких обстоятельствах и что вообще они обозначают.

Но зато я отчетливо вспомнил, как именно звучал вопрос того колдуна насчет моего возраста. Ведь он, если уж быть до конца точным, спросил не сколько мне лет, а сколько мне ВЕКОВ…