Мирт выглядел выспавшимся и веселым. Он не участвовал в облаве, оставшись на хозяйстве и теперь с любопытством вертел головой. Биш восседал в своем императорском кресле, напротив расположился Рекард. Рекард пытался убедить его в том, что Охотников следует отстранить, а всю полноту ответственности за поимку Смита переложить на Черный эскадрон. Хуч сидел по другую сторону стола и ничего не говорил. Он давно уже про себя решил, что как бы ни сложился этот пасьянс, Смит должен умереть.

В самый разгар дискуссии дверь распахнулась, и в кабинет вошли несколько человек. Самые обычные люди, самого обычного телосложения, в самой что ни на есть заурядной одежде. Мирт проводил их удивленным взглядом.

Первым шел невысокий худощавый человек, в котором, однако, чувствовалась непреодолимая сила. Про таких говорят: в огне не горит и в воде не тонет. При взгляде на его узловатые пальцы верилось, что он запросто может порвать коаксиальный кабель. Он явно был за старшего.

– Рональд Лорр. Федеральная служба социальных проблем.

Рональд Лорр дал всем присутствующим вдоволь насладиться своим титановым жетоном.

– Это со мной, – кивнул он на сопровождающих его лиц. – У нас проблема.

– Это частная компания, – начал было Мирт, но Рональд Лорр остановил его скупым, но очень убедительным жестом.

– На две недели Черный эскадрон прекращает свою деятельность.

– На каком основании? – поднялся Рекард.

– Профилактика технических средств.

Лорр сделал знак своим подручным. Один из них подошел к Рекарду, достал из бокового кармашка волновую отвертку и приставил ее к горлу полицейского генерала. Голова Рекарда начала вращаться с немыслимой скоростью. Техник вернул отвертку в карман. Голова Рекарда постепенно остановилась. Взгляд андроида стал абсолютно бессмысленным. Техник аккуратно взял его за уши и снял голову с плеч.

– Они слишком совершенны, – прокомментировал Лорр. – совершенство до добра не доводит. Вставим ограничители. А пока запустим через него новую программу. У них единая сеть, это облегчает работу. Кстати, Хуч, – обратился он к Охотнику, – хватит уже ерундой заниматься. Мы вам присмотрели вполне приличную должность. В моем отделе. Не возражаете? Я так и знал. Но это после того, как вы закончите дела с мистером Смитом. Прислушайтесь к моим словам. Борга мы уже арестовали. Будет показательный процесс. Мистер Биш, Мистер Мирт, желаю успеха. Правительство заинтересовано в мистере Смите. Честь имею.

Лорр махнул рукой технику и они вышли. Один из них нес под мышкой голову Рекарда. Тело осталось сидеть на прежнем месте. Оно лишь слегка содрогалось через равные промежутки времени. Как только сотрудники Федеральной службы социальных проблем вышли, Мирт спросил:

– Что это было?

– Правительство дало отмашку. Вот что было. Что скажешь, Хуч?

– Будем работать.

– Я тебя хочу предупредить, чтобы не было, как со Стерном и Морганом. Их теперь двое. Две девятки.

– Две девятки, – Хуч непроизвольно почесал затылок, – так дело не пойдет.

– Зато какая у тебя крыша. Правительство! Самая влиятельная спецслужба! А какой тебя ждет гонорар за две девятки!

– Какой?

– Акции Кирка. Ты в доле. Официальная служба в Федеральной службе социальных проблем, полная легализация. Чего еще хотеть?

– Убить Смита.

– Разве ты умеешь убивать? Вот мы – другое дело. Мы выпьем его по капле. Теперь можно не торопиться. Я тут разговаривал со Стерном. Они с Морганом обнаружили Восьмого. Нужно его по-быстрому взять. Свет клином на Смите не сошелся. Пусть он успокоится, расслабится, а потом мы его возьмем. Ты возьмешь. С помощью федералов.

– А что это правительство стало таким добрым?

– Есть несколько причин. Во-первых, они боятся огласки, во-вторых, чисто меркантильный интерес. Они хотят получить долю. Ну так как насчет Восьмого?

– Как зовут?

– Урмас Дагг. Работает в цирке «Удивительная компания». Клоун-эксцентрик. Его очень любят дети.

– Может, все-таки лучше сосредоточиться на Смите? Как следует подготовиться, разработать более надежный план…

– Хуч, тебе нужно вернуть уверенность в себе. Все-таки три неудачные попытки. Потеря людей… У тебя вообще в жизни были неудачи?

– Вся моя жизнь – сплошная неудача.

– Вот. Видишь, я прав. Пессимизм, меланхолия, самобичевание. Тебе нужно встряхнуться. Быстрая, успешная операция вернет тебя к жизни.

Хуч поднялся:

– Ладно, готовь контракт. Я займусь вашим клоуном.

– Вот и отлично, – Биш хлопнул Хуча по плечу. – «Удивительная компания» сейчас как раз на гастролях в Шандоле.

Хуч устало покинул кабинет.

– Я тебе поражаюсь, – сказал Мирт, когда Хуч закрыл за собой дверь. – Тут такое творится, а ты продолжаешь работать, как ни в чем не бывало.

– Бизнес есть бизнес.

Все случилось быстро и естественно. Словно они знали друг друга уже много лет. Она просто зашла к нему в ванну. Ее поступок выглядел, как нечто само собой разумеющееся.

Смит смотрел на Мирру, облепленную простыней. Она лежала, закрыв глаза. Дыхание было ровным и спокойным. Но он знал, что она не спит.

Она привела его на конспиративную квартиру в одном из многочисленных пригородов Шандола. Квартира находилась в большом доходном доме, который давно уже был назначен под снос. Большинство жильцов съехали. Дом стоял одинокий и полупустой, казалось, всеми забытый. Идеальное убежище.

За все время любовной схватки они не сказали друг друга ни слова. Создавалось впечатление, что они встретились после долгой, но неизбежной разлуки и теперь наверстывали упущенное. Смит понял, что именно эта женщина предназначена ему судьбой. Он давно забыл об Армо. Его совершенно не интересовала ее судьба. Его не мучила совесть за то, что он оставил ее одну во власти газа в этом ужасном бункере.

Веки Мирры затрепетали, и она открыла глаза. Чуть потянулась. Затем обняла Смита и уткнулась ему в шей.

– Так какой ты все-таки категории? – снова спросил он.

– Девятой. Так же, как и ты. Телепортация.

– Значит, ты могла вернуться за Армо?

– Могла. Но это было слишком опасно. Газ… И потом… Она слишком красива, чтобы за ней возвращаться.

Смит улыбнулся про себя. Она ревнует.

– Что теперь с ней будет?

– Ничего не будет. Биш возьмет ее на работу, у нее будет высокое жалованье. В общем, ей заткнут рот. У нее нет выбора.

– Ее не убьют?

– Вряд ли.

Труп Армо Поллард закопали вместе с братьями. Хижину, в которой жили лесные разбойники, сожгли. Все следы их пребывания в Шандольском лесу уничтожили. Обнаружить что-либо не смог бы даже самый дотошный андроид. Потому что «зачисткой» занимались профессионалы из Федеральной службы социальных проблем. Только поздно ночью на могиле появился еще один участник этой истории, которого федералы не смогли обнаружить – черный лохматый ризеншнауцер. Он скорбно сидел над телами своих хозяев и выл всю ночь. Только под утро, поняв, что Полларды больше никогда не появятся в его собачьей жизни, он тяжело встал и медленно потрусил вглубь леса.

– Как ты это делаешь? – спросил Смит. У него было много вопросов.

– Не знаю. А ты знаешь?

– Нет. Я просто очень сильно хочу, и у меня получается.

– Аналогично.

– Как ты обо мне узнала?

– Это длинная история. Но про тебя знают уже все. Такой охоты за человеком я еще не видела. Просто чудо, что тебе пока удается скрываться.

Она еще крепче прижала его к себе.

– Но теперь все будет по-другому. Теперь мы превратимся в охотников.

Эта мысль не приходила в голову Смита. Такое он себе представить не мог. За последние несколько дней он привык убегать. Состояние преследуемого стало для него столь же привычным, как и утренний туалет. Превратиться из беглеца в охотника…

– Зачем ты меня оттуда вытащила?

– Я тебе уже говорила: чтобы ты не достался Первой энергетической. Они называют нас Крысами, потому что мы обитаем в подполье. Наша цель – свалить энергетические компании. Ты, как и большинство на этой планете, даже не подозреваешь, что происходит.

Смит похолодел. Неужели судьба столкнула его еще с одним параноиком? Опять заговор. Опять никто ничего не подозревает, кроме кучки посвященных в тайное знание. Смит чувствовал, что и сам скоро сойдет с ума от бесконечных тайн и загадок.

– Правительство знает обо всем, – продолжала Мирра, – но факты тщательно скрываются.

– Ты это серьезно? – Смит, конечно, прекрасно знал, что Мирра не шутит. У нее тоже Девятая категория, а телепортация позволяет ей уходить практически от любой погони. Вполне возможно, что она благодаря своим способностям может бывать в самых секретных закулисах. Она вообще могла бы стать идеальной шпионкой… Шпионка? А что если она действительно шпионка? Что если она работает на кого-то неизвестного и могущественного? И вот теперь он лежит здесь, голый и беззащитный. Сейчас войдут вооруженные люди и скажут что-нибудь типа: «Ваша карта бита, мистер Смит». Смита охватила легкая паника.

Добро пожаловать, старая, добрая паранойя. Как же тяжело жить, когда некому верить. Смит судорожно сглотнул.

– Как ты узнала, где я нахожусь?

– Мне помог Торч. Когда-то у него тоже была категория. Он мог касаться сознания людей. Теперь от способностей остались жалкие остатки, но этого оказалось достаточно.

– Ты работаешь на Торча.

– Конечно, нет.

– Но он что-то потребовал взамен за услугу?

Мирра не ответила. Она начала жадно целовать Смита, словно пытаясь отвлечь его от опасной темы. Смит резко отстранил ее.

– Ты обещала ему меня?

Мирра отвернулась. Он развернул ее к себе.

– Ты обещала ему меня?

– Нам было важно, чтобы ты не достался Первой энергетической.

– Значит, тебе было наплевать, что сделает со мной Торч.

– Я не знала тебя.

– Ты просто фанатик, безумный фанатик, которому наплевать на все, кроме призрачной цели.

– Она не призрачная!

Мирра вскочила. Теперь она стояла на кровати на коленях. Она была в ярости. Точно фанатик. Такая и зарезать может во сне. Смит тоже поднялся.

– Я ухожу. С меня достаточно сумасшедших.

– Ты трус! – бросила она ему в лицо. – Сейчас, вдвоем мы сможем все изменить.

– Что изменить?

Внезапно она набросилась на него и повалила на кровать. Сопротивляться не было сил.