Торч проснулся оттого, что солнечный луч щекотал его щеку. Он чувствовал себя отдохнувшим. Немного болело место, за которое его укусила собака. На пороге стоял Лорр. Он был одет так, словно собирался в отпуск. Тенниска, шорты, легкомысленные гольфы и кроссовки. Из сумки за спиной выглядывали ручки ракеток. А его спиной маячил хмурый, явно невыспавшийся Хуч.

– Подъем! – весело крикнул Лорр. – На сборы ровно минута. Мы ждем тебя внизу.

Охотник и агент спустились в кухню. На столе стояли стаканы с соком и тарелка с бутербродами. За окном бушевала чудесная погода. Хучу снова захотелось забыть о делах и наплевать на всю эту историю со Смитом.

Он сел за стол и безо всякого удовольствия стал жевать бутерброд с курицей. Лорр тем временем достал телефон и нажал кнопку вызова.

– Биш? Ты уже на месте? Прекрасно. У меня к тебе дело. Мы тут взяли Торча… Да нет вопросов! Ты бы заехал за нами с Хучем. Нет, я был не прав. У меня к тебе два дела. Одно просто дело, а другое – коммерческое предложение. Через пятнадцать минут? Отлично. Мы завтракаем. Мирта? Конечно? Они будут через пятнадцать минут, – доложил Лорр Хучу. Хуч не ответил, промычав что-то нечленораздельное. Лорр с аппетитом начал уплетать бутерброды, шумно запивая их соком. В кухню осторожно зашел Торч.

– Садись, ешь, – пригласил его Лорр, пододвигая стул. Торч посмотрел на стул, прикидывая, а не шарахнуть ли им Лорра по голове. Интересно было бы посмотреть на его реакцию. Если бы не было Хуча. С этим шутки плохи. Торч вздохнул и, выбросив из головы пустые мечты, присоединился к завтраку.

– Сейчас тебя ждет очень занятная встреча, Торч. Я знаю, ты о ней мечтал.

Торч застыл с недонесенным до рта бутербродом.

– Да-да. Скоро здесь будет Роберт Биш собственной персоной. И его приятель Мирт. Знаешь таких?

Торч снова подумал о стуле и возможностях, которые таились в этом простом предмете человеческого быта.

– Биш?

– Он самый.

– Зачем?

– Мы решили поправить твое состояние Торч.

– Я мог прекрасно обойтись и без Биша. Ему со мной вовек не расплатиться после «Маргариты».

– Здорово он тебя тогда надул, Торч.

Не он первый, не он последний. Торч лихорадочно размышлял. Его душу переполняла надежда. Неужели они пригласили Биша именно из-за того, о чем он подумал? Если это так, то впереди его ждали увлекательные события. Он откусил кусочек от бутерброда с тунцом. Неужели Клондайк? Неужели они решили прокатиться в Клондайк? Было бы неплохо, очень неплохо.

За окном послышался шум двигателя заходящего на посадку коптера. Залаяли собаки.

– А вот и Биш с Миртом, – констатировал Лорр. Хуч опустил плечи. В отличие от Лорра он особого энтузиазма не испытывал.

Хлопнула входная дверь, и вскоре на кухне появились Биш и Мирт. Первый выглядел как всегда отлично, второй – будто только что вылез из корзины для грязного белья.

– Приятного аппетита, – пожелал вежливый Мирт. Биш же не отрывал взгляда от Торча. Торч почувствовал, как постепенно теряет над собой контроль.

– Вот так, значит, выглядят люди, вернувшиеся с того света. Да-а… По-моему, тебе было бы лучше умереть, – Биш продолжал разглядывать Торча.

– Засунуть бы тебя года на три в «Маргариту», – на удивление спокойно ответил Торч. Его глаза смотрели сквозь Мирта. Мирт невольно поежился.

– Меня не имеет смысла. У меня нет категории, Торч. Даже Первой.

– Празит, – пробормотал Торч.

– Что? – наклонился к нему Биш.

– Паразит! Селитер! – заорал Торч.

– А ты говорил, его выжали досуха, – повернулся Биш к Мирту, – вон сколько энергии. Откуда что берется.

Биш сел напротив Торча, взял его стакан сока и отхлебнул.

– Так как ты сбежал, Торч? Меня интересует только это.

– Ах, тебя интересует только это?

– Расскажи, нам всем интересно.

– Хорошо. В тот день Охотники привезли в «Маргариту» одну девушку, даже не девушку, совсем еще девчонку. Оформлять не стали. Долго не могли разобраться, что у нее за категория, стоит ли ее оформлять в «Маргариту» или отправить в Клондайк. И никто из этих придурков не знал, что она Девятая. Вы упустили Девятую, Биш.

– Мы упустили Деятую?

– Да, Биш, упустили, – Торч забрал у него свой стакан. – Вы всегда упускаете Девятых. Они вам не по зубам. А теперь их ДВОЕ.

– Я всегда хотел узнать, Торч, каково это, быть Скважиной? Что ты чувствовал, когда из тебя вытягивали душу?

Торч взлетел со стула, как огромная моль, он схватил стул, на котором сидел, и ударил Биша по голове. Хуч, сидевший рядом успел толкнуть Биша в плечо, тот упал на пол и стул, врезавшись в стол, разлетелся в щепки.

– Черт, – пробормотал Биш, отползая в сторону.

– Торч! – крикнул Лорр. – Сидеть!

– Не на чем, – буркнул Торч, со злобой глядя на Хуча. Как он и предполагал, Охотник ему все равно помешает.

– Ладно. Закончили. Торч, Биш, я надейсь, больше эксцессов не будет.

Он подал руку Бишу и рывком поднял его с пола.

– А то на вас стульев не напасешься. Пожалуй, пройдем в гостиную. Там мебель мягкая.

Они в полном составе проследовали в гостиную и расселись в большие, удобные кресла.

– Мне от вас скрывать нечего, – начал Лорр, – с Хучем мы теперь напарники, а вскоре будем сидеть в одном кабинете. С Бишем и Миртом мы будем деловыми партнерами.

– Не понял? – Мирт с удивлением посмотрел на Биша.

– А я? – спросил Торч.

– А ты, Торч, если будешь осторожней обращаться со стульями, тоже получишь свой кусок пирога. Ты теперь под моей защитой.

Торч скептически ухмыльнулся.

– Кстати, что это за самогонный аппарат у тебя в рюкзаке?

– Искусственная качалка? Ты хотел разрабатывать Смита с помощью искусственной качалки?! Ты – варвар, Торч! – Биш аж позеленел от злости.

– Дик, успокойся, ты сюда не драться приехал. Насколько я понял, у нас намечается эксклюзивный вариант Девяносто Девятая. Кто владеет Девяносто Девятой, тот владеет миром. Я хотел бы, чтобы мы заключили соглашение прямо сейчас. Мы будем разрабатывать ее на паях. Первая энергетическая компания получит пятьдесят процентов, мы с Хучем сорок девять. И один процент Торчу. В качестве пенсии по инвалидности.

– И как я объясню этот расклад акционерам?

– А зачем? Насколько мне известно, у вас блокирующий пакет акций.

– В общем-то, да, – согласился Мирт.

– Ну вот, один вопрос решили.

– Мне мало одного процента, – твердо заявил Торч.

– А сколько же ты хочешь, привидение? – спросил Биш.

– Я, ублюдок, хочу получить все, что ты у меня отнял плюс компенсацию за моральный ущерб. Вы превратили меня в урода.

– Справедливо, – согласился Лорр, – Биш, как насчет того, чтобы вы с Миртом отстегнули бедолаге еще один процент?

– Мы согласны, – ответил за компаньона Мирт.

– Торч? Это Девяносто Девятая. Два процента – это очень много для одинокого человека. Восстановишься и будешь жить, как арабский шейх.

– Согласен.

– Отлично. Вижу, дела идут, как по маслу.

– Согласен-то я согласен, да вот только нам их не взять. Смит – мощный кинетик, а Мирра владеет телепортацией. Они могут перемещаться и перемещать. Нам за ними не угнаться.

– Торч, Торч, позволь решать профессионалам. Мы с Хучем берем операцию на себя. Здесь нам нет равных. Сначала мы возьмем Смита. А Мирра придет к нам сама. Девятка притягивает Девятку. Помнишь старую старательскую поговорку? Они как разноименные заряды.

– И как вы собираетесь брать Смита? – поинтересовался Биш. – Сколько раз его уже упускали?

– Это потому, что за дело не брался я. Теперь беспокоиться не о чем. Меня он не знает. Мирра тоже. Хуч будет меня прикрывать.

– Как вы найдете Смита, который в обществе второй Девятки может прошивать пространство в любом направлении? Он сейчас где угодно. Может быть, уже за пределами Федерации. При телепортации не нужны въездные визы.

– А вот здесь нам поможет старина Торч. Бывший, но неувядаемый Восьмой. Ты же умеешь читать мысли, Торч? Точнее, умел. Верно? – Лорр испытующе посмотрел на Торча. Обычно псионики высокой категории имели несколько различных способностей.

– Нет, не верно, – ответил Торч, – я не умей читать мысли, я касаюсь сознания.

– А какая разница?

– Большая. Я просто могу посмотреть на окружающий мир глазами любого человека.

– Отлично! Значит, ты сможешь определить, где находится Смит.

– Жаль, Торч, что ты не умеешь читать мысли, – сокрушенно вздохнул Биш, – я так много о тебе думал.

– Постойте, – вмешался Мирт, – но Торч бывший Восьмой. Вы только взгляните на него.

Лишний раз любоваться Торчем ни у кого желания не возникло.

Лорр победно оглядел Мирта и Биша.

– Господа топ-менеджеры, мы пополним запасы Торча и он, пусть ненадолго, обретет свои способности. Как мы с Хучем выяснили, он уже это неоднократно проделывал. А пополнить его запасы мы планируем в Клондайке, который, как известно, принадлежит Первой энергетической компании. Как насчет небольшой инспекционной поездки?

– Почему обязательно Клондайк? – Мирт не мог скрыть раздражения. Кландайк был одной из лучших плантаций Первой энергетической. Там находились на постоянном проживании псионики высоких категорий, которые согласились на добровольную разработку. Это был один из самых шикарных закрытых курортов средиземноморья. Там были собраны все удовольствия мира. Псионики, из которых постоянно качали энергию, могли пополнять ее с помощью ультрафиолета и целебного морского воздуха. Здесь они могли продержаться гораздо дольше, чем на цепи в заведениях подобных «Маргарите».

– Возможно, Торчу не удастся определить местонахождение Смита за один сеанс. Нужно заправить его основательно. Ну и сами отдохнем. Я давно мечтал побывать там. Но на жалованье федерального служащего сделать это было невозможно.

– Хорошо, когда отправляемся?

– А чего тянуть? Прямо сейчас! Коптер, как я понимаю, стоит под парами во дворе.

Лорр пружинисто поднялся.

– По коням! – скомандовал он.

И они отправились в поход за Девяносто Девятой. Рано или поздно всегда находятся смельчаки, которые пытаются опровергнуть двревние пророчества. Девяносто Девятая может довести до беды. Мечтать о ней можно, а вот думать нельзя.

Хуча терзали сомнения, он был переполнен беспокойством, как забытый мусорный бак. Чудесная погода и плавный полет на великолепном, комфортабельном коптере не могли улучшить его настроения.

Зато Лорр болтал без умолку. Он в охотку отвечал на многочисленные вопросы дотошного Мирта.

– А вот эта дамочка, вторая Девятка, ведь Рекард засек ее. Она в розыске, что если кто-нибудь задержит ее раньше нас?

– Ну и прекрасно, значит, этот кто-то выполнит нашу работу. Ты забываешь, что Черный эскадрон вне игры. Теперь все рапорты поступают ко мне. Я давно запустил в Глобальную базу данных программу, которая все сообщения, касающиеся Мирры Инс и Адама Смита, будет автоматически направлять на мой персональный файл, доступ к которому имей только я. Послушай, Мирт, а не сыграть ли нам в теннис пара на пару. Первая энергетическая против Федеральной службы социальных проблем.

– Я в теннис не очень, я, наверное, просто высплюсь.

– Жаль…

Коптер перешел на сверхзвуковую скорость. Корпус едва заметно завибрировал, пассажиров вжало в кресла, и разговоры стихли. Только Торч улыбался сам себе, поглаживая рюкзак, который эти дурни опять забыли отобрать. Эта Девяносто Девятая совершенно лишила их разума. Они совсем потеряли голову, деля шкуру неубитого медведя. В голове Торча постепенно вызревал план. Черт с ним, с этим Смитом, а тем более с Девяносто Девятой. Он долго был черным старателем, что-то крал у компаний, что-то находил сам и с уважением относился к старательскому фольклору. Девятая – это ожившая легенда, но с Девяносто Девятой лучше дела не иметь. Сначала он заполнит свои баки под завязку, потом найдет им Смита, а потом… О! Они даже не знают, что будет потом. Ведь дурни не знали о еще его одной способности, которой он пользовался крайне редко, и только в случае крайней нужды.

Под коптером проносился бирюзовый океан. Он дышал, как огромное животное, развалившееся между материками. По его безбрежному телу проходили легкие судороги. Солнце постепенно тускнело, оповещая о конце дня. Торч тихонько задремал, лениво прислушиваясь к тому, как четверо его тюремщиков начинают отмечать успех будущей операции. Сон едва коснулся его, когда он почувствовал, что машина сбавила скорость и пошла на снижение. Торч выглянул в окно и увидел приближающийся Клондайк. Он был похож на огромную огненную бабочку, приземлившуюся на берегу теплого моря. Ее крылья переливались в лучах заходящего солнца. Там был рай на земле. Комплекс дорогих отелей, пляжи, бассейны, шикарные казино и самые изощренные развлечения. Там ждали умопомрачительные женщины без комплексов и лучшие вина. Там стояли самые прибыльные помпы Первой энергетической компании. Сколько людей оставили там свои деньги и здоровье.

Коптер сел на крышу небоскреба – лучшего отеля Клондайка, два первых этажа которого занимало самое крутое казино побережья. Их уже ждали. Директор отеля и несколько горничных, больше похожих на победительниц конкурса мисс Мира.

– Мистер Биш, мы рады приветствовать… – начал директор, нацепив как маску, свою самую подобострастную улыбку.

– Номера готовы? – прервал его Биш.

– Самые лучшие, мистер Биш.

– Нам нужен резервный конференц-зал.

– Будет сделано. Как желаете развлечься?

– Никак. Мы приехали по делу. Никто не должен знать, что мы здесь были. И подготовь мне ключи от пультовой.

– Вот они, мистер Биш.

Ключи от пультовой существовали только в единственном экземпляре. Никому из служащих отеля, включая директора, не разрешалось ее посещать. Для них она была чем-то вроде тайной комнаты Синей Бороды. Среди персонала отеля об этой комнате ходили самые разные слухи. Одни утверждали, что владельцы Клондайка устраивают там самые разнузданные оргии, другие говорили, что боссы пытают там своих должников, третьи, что там идет игра по самым крупным ставкам в мире. Никто, как вы понимаете, даже близко не приблизился к истине.

Они спустились в конференц-зал на персональном лифте Биша.

Конференц-зал представлял собой небольшое помещение с круглым столом, вокруг которого стояли кресла алого цвета. В нем не было окон, свет был приглушен. В углу сиротливо стоял мини-бар. Здесь было принято немало судьбоносных решений, о которых никто так и не узнал. Комната была снабжена камерами видеонаблюдения и антипрослушкой. Из-под потолка струилась легкая, еле слышная музыка.

Все пятеро расселись за круглым столом. Биш швырнул на середину стола ключ от пультовой.

– Кто пойдет вместе с Торчем? – спросил Биш.

– Я в этом ничего не смыслю, – сказал Лорр, – предлагаю довериться профессионалам.

– Операция потребует времени.

– Сколько?

– Часа два-три на закачку. И примерно столько же на заправку Торча.

– А быстрее нельзя?

– Можно, – ответил Торч. – Можно уложиться за пятнадцать минут.

– Иди ты! – восхитился Лорр и вопросительно взглянул на Биша.

– Можно, – неохотно согласился тот, – но я беспокоюсь за Торча.

– С каких это пор ты стал обо мне беспокоиться?

– А в чем дело, – заволновался Лорр, – перестаньте говорить загадками.

– Дело в том, – пустился в объяснения Лорр, – что Торча можно подключить напрямую к трубе, в которую мы качаем энергию прямо сейчас. Ночью, кстати, особенно хороший напор. Люди любят развлекаться ночью, хотя по природе ночными животными не являются. Ночью они теряют энергию вдвое быстрее. Если мы подключим Торча к центральной трубе, он действительно может загрузиться минут за пятнадцать, но за его психику я в этом случае не решаюсь. Лучше следовать правилам техники безопасности.

– Послушайте, – встрепенулся Лорр, – а мы сами можем загрузиться?

– Нет. Торч – бывший псионик. Грубо говоря, он представляет собой емкость, в которой скопилась энергия. Чем выше у псионика категория, тем больше емкость. Мы в свое время Торча опустошили.

– Вы практически разрушили меня!

– Можно сказать и так.

– В каком смысле?

– Ну если продолжать аналогии, то емкость дала течь. Теперь энергия не может в нем задерживаться надолго.

– Протекает, – уточнил Лорр.

– Можно сказать и так. Но на некоторое время этот жбан заполнить можно.

– А обычные люди? – поинтересовался Хуч.

– Обычные люди больше похожи на друшлаг. Энергия как бы проходит сквозь них.

– Понятно. Я – друшлаг.

– Ну так что мы решим?

Торч уже знал, что они решат. Жадность заменила им разум. Конечно, они согласятся на пятнадцатиминутный вариант. Но сначала они спросят его. Чем чаще они будут к нему обращаться, тем выше будет его ценность, тем больше они будут впадать от него в зависимость, тем выше его шансы на осуществление его плана.

– Торч, ты как себя ощущаешь? – спросил Лорр, придав своему лицу максимальную озабоченность.

– Нормально. Я уже пробовал принимать сразу помногу. Там, в «Бездне», я качнул сразу из трех Четверок. Времени у меня было в обрез.

– Варвар, – процедил сквозь зубы Биш.

– Что ж, у нас тоже немного времени. Если Смит скачет с места на место, как кузнечик, мы можем, в конце концов, потерять его. Биш и Торч, вы пойдете в эту самую пультовую и сделаете все как надо. И давайте без глупостей. Далеко эта пультовая?

– Нет. Ближе чем вы думаете. Пойдем, Торч. Пришло время возвращать долги.

Биш встал и направился к бару. Подойдя, он легко отодвинул его в сторону, обнажив невысокую дверь. Лязгнул ключ.

Торч впервые оказался в настоящей пультовой энергетической компании. Здесь не было перепачканных нефтью бурильщиков, озабоченных инженеров, техников. Они существовали в другом, бутафорском мире. Гигантские декорации, созданные для отвода глаз всего человечества. Здесь, в этой маленькой комнате, билось сердце мира.

Пространство в шесть квадратных метров. Несколько кресел, пульт во всю стену с небольшим дисплеем и высокий шкаф. Их встретил щуплый усталый человек лет сорока. Огромные залысины, серые, умные глаза, нервные пальцы пианиста, землистый цвет лица. По всему было видно, что ему нечасто приходилось бывать на свежем воздухе.

– Привет, Штолл, – поздоровался Биш.

– Здравствуй, Дик, – он протянул ему руку, а сам во все глаза глядел на Торча. Тот ощутил себя бородатой женщиной из бродячего цирка.

– Как дела, Штолл?

– Дела нормально, но… я устал, Дик. Я хочу в отпуск.

– Ты, без сомнения, его заслужил. Но нужно потерпеть. Как только ты закончишь проект, так сразу на отдых. Обещаю.

– Дик, я здесь как в тюрьме. Уже шестой год.

– Взгляни на это с другой стороны. Ты занимаешься любимым делом, у тебя есть возможность заказать любое оборудование, какое пожелаешь. Ни у одного ученого в мире нет таких условий.

– Да, это так, но у меня такое впечатление, что я просто уменьшаюсь. От меня отваливается молекула за молекулой.

– Потерпи, Штолл, будь мужчиной. Как только аппарат будет готов, ты получишь самый отпадный отпуск в своей жизни. А теперь у нас небольшое дело. Нужно подключить вот это чудо, – Биш указал на Торча, – к главной трубе.

– Он может не выдержать.

– Все нормально.

– Подойдите, – попросил Штолл Торча. Торч подошел, стараясь скрыть волнение.

– Садитесь, – ученый указал на кресло. Торч сел. Штол порылся в каком-то ящике и надел ему на голову шлем. Затем переключил что-то на пульте. Торч вздрогнул. Сознание захлестнула волна трехмерных образов, которые сменяли друг друга с калейдоскопической быстротой. Толстые губы, втягивающие через соломинку коктейль, трясущийся в бешеном ритме бюст внушительных размеров, шар, влетающий в лузу, колышущиеся тени, перекошенные криком лица. Он не мог удержать ни одно из видений, не мог рассмотреть в деталях ни одну картинку, только расфокус, похожий на утренний туман, огоньки сигарет, влажные глаза, потные лбы, извивающиеся руки…

Торч очнулся, когда Штолл снял с него шлем. Его переполняла жизнь. На щеках играл румянец. Он чувствовал себя пьяным, голова кружилась, ноги не слушались. Он попытался подняться, но не смог удержать равновесие и снова рухнул в кресло. Это его здорово развеселило, и Торч захохотал.

– С ним все в порядке? – встревожился Биш.

Штолл пожал плечами, с интересом наблюдая, как Торч корчился в пароксизме веселья. Наконец смех оставил его в покое, и он поднялся.

– Все в порядке, Биш. Все в полном порядке, – объявил он заплетающимся языком. – По-моему, даже с верхом.

– Такое возможно? – спросил ученого Биш.

– Не знаю, может, чуть-чуть и переборщил. Я, честно говоря, делаю подобную операцию впервые. У него Восьмая, да?

– Да.

– Дик, ты обещал.

– Сколько тебе нужно, чтобы закончить?

– Завтра будет готово.

– Так быстро?

– Я решил: раньше сядешь, раньше выйдешь.

– Хорошо, поговорим завтра. Пойдем, Торч.

Он подхватил вихляющего Торча и вывел в конференц-зал. Там их с нетерпением ждали.

– Что с ним? – спросил Лорр, кивая на Торча.

– Он выглядит как пьяный, – заметил Мирт.

– Я не пьяный, я счастлив. Это эйфория.

Торч упал в кресло.

– Работать сможешь? – спросил его Лорр.

– Конечно!

– Прежде чем мы приступим, я хотел бы прояснить один вопрос, Торч. Что ты еще умеешь?

– В каком смысле?

– Ты знаешь в каком. Мы теперь партнеры, Торч. Я не хочу, чтобы между нами были какие-то недомолвки. Мы должны доверять друг другу.

– Хорошо. Я кое-что умей еще. И эти способности нам пригодятся. Я могу передать картинку, которую увижу, прямо в твою голову, агент.

– То есть я увижу то же, что увидишь ты?

– Совершенно верно.

– Отлично. Тогда не будем терять время.

Торч прикрыл глаза. Теплая волна прокатилась от пяток до макушки. Как он любил это состояние, упоение силой. Он коснулся сознания Смита и оказался в просторной зале. Пол из дорогого паркета. Множество танцующих ног. Зажигательная музыка. Рядом со Смитом Мирра. Две Девятки. На ней фата. Фата? Что за черт? Это свадьба? По другую руку от Смта человек в синей рубашке и ковбойской шляпе.

Торч открыл глаза.

– Ну что, где он? – спросил Хуч.

– Не знаю. Он в помещении. Огромная зала. И, похоже, это свадьба.

– Свадьба?

– Что еще ты видел?

– Посмотри сам, агент.

Лорр отпрянул, как от удара, на секунду его глаза затуманились, а потом он пришел в себя.

– Ну как? – Торч наслаждался.

Лорр обвел всех тяжелым взглядом:

– Господа, у нас большие проблемы.