17. ПРАВИТЕЛИ

Вестолиан I (6284—6348 гг. г. э.) был одним из наименее амбициозных правителей раннего периода Содружества. Это был спокойный, склонный к самоанализу человек, и таким же осталось в памяти людей его царствование. Сразу по принятии Директората он издал огромное количество указов. Мнения относительно его реформ разошлись. Одни считали, что преобразования должны были усилить королевскую власть, другие же, напротив, полагали, что они неизбежно привели бы к хаосу и неразберихе. Но никто никогда не узнает, кто был прав в этом споре. В 6321 году, на втором году своего правления…

«Человек. История двенадцати тысячелетий»

Хотя седьмое тысячелетие галактической эры получило название эпохи Содружества, историкам оно скорее известно как эпоха Монархии. И пусть между этими названиями мало общего, суть от этого не меняется. Среди первых монархов самым просвещенным и мудрым был Вестолиан I, правивший с 6318 по 6348 год галактической эры. Именно он своими знаменитыми указами от 6320 года попытался вернуть своим подданным хотя бы часть прав, отнятых его предшественниками. Но впоследствии советники Зенорра и Орбелиан пробудили в нем вкус к ничем не ограниченной власти, и он отменил…

«Происхождение и история разумных рас», т.8

Монархия может быть очень близка к наиболее эффективной форме правления. А может быть и очень далека от таковой. И в том, и в другом случае все определяет монарх. Умный и решительный правитель своими быстрыми и уверенными решениями способен многое изменить к лучшему, тогда как его слабовольный собрат отдаст бразды правления на откуп бюрократической машине или же с головой уйдет в дрязги и свары многочисленных партий и группировок своих подданных. Благонамеренный, но не обремененный мудростью правитель вынужден обращаться за советами к своим приближенным, каждый из которых в известной степени заинтересован в успешном правлении. Но если монарх мелочен, самовлюблен или попросту глуп, то его стране уготованы хаос и неразбериха, какие невозможны ни при какой другой форме правления. За первые три столетия эпохи Монархии Человек познакомился со всеми тремя возможными типами правителей и их вариациями. Официально Монархия ведет свой отсчет с 5994 года галактической эры. И первые годы этой эпохи изобиловали покушениями на правителей и разнообразными бунтами. Фактически вплоть до начала правления Теорлона II ни о какой устойчивости в политической и экономической жизни не могло быть и речи. Теорлону II удалось стабилизировать рассыпающуюся экономику и надежно укрепить границы Империи Человека. Он также переименовал Империю в Содружество и присвоил себе титул главы Директората, то есть Директора. Теорлон II благополучно пережил двух своих сыновей и четырех дочерей. В конце концов в 6126 году Теорлона II сменил-таки на престоле его внук – Теорлон III. Новый правитель обессмертил свое имя, построив Летающее Королевство, под которое отвел огромный астероид – один из обломков Делуроса VI. На астероиде воздвигли величественный дворец и установили двигатели, способные перемещать Летающее Королевство по всему Содружеству. Эта странная планета-дворец и стала родным домом для всех последующих поколений правителей. Основная часть бюрократической волокиты по-прежнему оставалась приоритетом Делуроса VIII, да и само Летающее Королевство крайне редко удалялось от аппарата правления. Основной причиной разлуки Летающего Королевства с бюрократической машиной являлись официальные визиты в тот или иной уголок Содружества.

Теорлон III не обзавелся детьми, и в 6148 году его племянница Балла стала первой Директрисой. За ней последовало еще девять правителей (восемь Директоров и одна Директриса), прежде чем в 6319 году Директорат перешел к Вестолиану. Это был человек очень маленького роста, обладавший удивительно тихим голосом и невероятным трудолюбием, застенчивый и замкнутый. Вестолиан оказался у власти в результате трагической случайности – поломка в системе жизнеобеспечения Летающего Королевства унесла жизнь его матери Биоры I и двух старших братьев. И хотя ни характер новоиспеченного Директора, ни полученное им воспитание совершенно не годились для управления человеческой расой, тем не менее Вестолиан удивительно быстро разобрался во всех хитростях и тонкостях королевского ремесла и вскоре, призвав на помощь свои не такие уж и малые способности, принялся усердствовать на благо Содружества.

Прошло всего лишь пять дней после его восшествия на трон, как Вестолиан совершенно неожиданно для себя оказался втянутым в войну. В войну против системы, о существовании которой он и не подозревал.

– Господа, – заговорил Директор, когда собрались многочисленные советники его покойной матери. – Как вы, вероятно, знаете, меня разбудили сегодня посреди ночи и сообщили, что Содружество находится в состоянии войны. Нашему существованию, разумеется, ничто не угрожает, поскольку превосходство Содружества над противником не вызывает сомнений. И все же война остается войной. А теперь не будет ли кто-нибудь любезен объяснить мне, что, собственно, происходит. Я никому не объявлял войны. Да и при всем желании не смог бы этого сделать – я всего лишь два дня занимаю трон. Поэтому объясните мне, кто такие эти аругавы и что с ними такое стряслось?

Вперед выступил министр иностранных дел Орбелиан.

– Вы позволите мне, Директор?

Вестолиан кивнул, и Орбелиан, откашлявшись, начал:

– Директор, так называемые аругавы являются расой гуманоидного типа. Уровень их развития соответствует уровню Человека. В настоящее время они контролируют три системы. Предполагается, что их родиной является Дарион V.

– И чем мы им не угодили?

– Они вошли в Содружество примерно два столетия назад. Вскоре после этого было решено, что налоги, которые они выплачивают Делуросу, недостаточно велики. И тогда ваш прапрадедушка Джордин II обложил аругавов весьма суровой пошлиной на экспорт сельскохозяйственной продукции… – министр замолчал, казалось, что он испытывает какую-то неловкость.

– Ну и?.. – подбодрил его Вестолиан.

– Я выяснил, – медленно продолжил Орбелиан, – что за последние шестьдесят лет аругавы неоднократно пытались добиться аудиенции в Директорате, чтобы попросить об отмене налога. Они утверждали, что после его введения их экономика, почти целиком основанная на сельском хозяйстве, пришла в упадок.

– Полагаю, – спросил Вестолиан, – что им так и не удалось добиться аудиенции?

– Совершенно верно, – поклонился Орбелиан.

– Продолжайте.

– Оказалось, что в последние годы аругавы неоднократно угрожали поднять восстание, если налог не будет отменен. И они наконец осуществили свою угрозу.

– Почему же налог не отменили или хотя бы не пересмотрели?

– Закон, изданный Директором, может быть отменен только им самим или его преемником, – спокойно ответил Орбелиан.

– А почему их жалоба так и не дошла до Директора?

– В соответствии с моими записями, и Джордин II, и Вилор I отказались принять делегацию аругавов.

– Но ведь они оба умерли уже более пятидесяти лет назад! – воскликнул Вестолиан. – Не хотите же вы сказать, что за последние пятьдесят лет ни один Директор ничего не знал обо всем этом, несмотря на прямую угрозу войны?

– Да, сир, – Орбелиан по-прежнему был совершенно спокоен. – Именно это я и хочу сказать.

– Полагаю, все это нельзя назвать иначе как преступной халатностью. – Вестолиан выпрямился в своем кресле. – Мы должны немедленно отменить налог и сделать все возможное для восстановления экономики этих несчастных. Кроме того, необходимо изменить законодательство. Подобная глупость никогда больше не должна повториться.

– Я сожалею, Директор, но это совершенно невозможно, – неожиданно подал голос Зенорра, министр этикета.

– Объяснитесь! – потребовал Вестолиан.

– Я бы предпочел сделать это наедине, Директор, – поклонился Зенорра.

– Мое правление еще слишком коротко, чтобы могли появиться секреты, – сухо ответил Вестолиан. – Поэтому я не вижу никаких причин для подобной таинственности.

Зенорра пожал плечами:

– Ну, если вы настаиваете…

– Да, я настаиваю.

– Хорошо, сир. Прежде всего, как бы вы себя ни называли: Директор, Протектор, Первый Гражданин или как-нибудь еще, суть от этого не меняется – вы обладаете ничем не ограниченной властью. Она дает вам огромные возможности, но власть – это палка о двух концах. Например, в этой комнате собралось около двадцати ваших советников. Каждый из нас, вне всякого сомнения, является экспертом в своей области. Мы знаем буквально все об управлении такой колоссальной Империей, каковой является Содружество. И тем не менее, если даже все мы единодушно станем уговаривать вас поступить каким-то определенным образом, то вы вполне можете сделать все наоборот. Среди всех людей, а фактически и среди всех разумных созданий вы обладаете наибольшей властью. И будете ею обладать до тех пор, пока вас не сменит следующий Директор.

– Не понимаю, куда вы клоните.

– Я как раз подхожу к сути. Как я уже сказал, вы обладаете величайшей политической властью во всей Галактике. А самая главная и, возможно, единственная, забота человека, наделенного властью, – это забота о сохранении оной. Вся наша история, начиная с тех времен, когда человечество жило еще на Земле, и заканчивая Монархией, со всей однозначностью свидетельствует: ни один лидер не расставался добровольно даже с крошечной толикой своей власти. Власть, подобно воде, всегда стремится найти путь, где она встречает наименьшее сопротивление. И обычно он ведет к одному человеку. Но если пытаться добровольно обратить этот процесс, пусть даже в такой мелочи, как дань, наложенная на каких-то там чужаков, обитающих за бог знает сколько тысяч световых лет отсюда, то, выражаясь фигурально, в плотине появляется пусть маленькая, но брешь, и вода власти медленно, но неуклонно начинает ускользать от вас. И, конечно же, очень непрактично вынуждать вас лично принимать решения по таким незначительным вопросам. Разумеется, каждый из нас имеет право говорить от вашего имени. Но если дать нам в этом отношении слишком большую свободу, то тогда и наши собственные помощники начнут говорить от вашего имени. И в конце концов появятся миллионы людей, отдающих приказы от имени Директора.

– Я хочу задать вам несколько вопросов. – Вестолиан отнюдь не выглядел убежденным.

– К вашим услугам, сир, – поклонился Зенорра.

– Прежде всего, если я единственный во всем Содружестве человек, который может принимать решения, то какого дьявола нужны почти два миллиона правительств? Зачем я плачу деньги тридцати миллиардам чиновников на Делуросе VIII и его астероидах, если они и чихнуть не смеют без моего разрешения? Добрая половина флота болтается так далеко отсюда, что для связи с ним нужен целый месяц, так какого черта они там делают, если сами не могут ничего решить?

– Позвольте мне ответить, – снова подал голос Орбелиан. Вестолиан кивнул. – В том, что касается управления планетами и отношений с чужаками, каждое правительство автономно. Разумеется, пока оно придерживается общей линии, определяемой Делуросом. А вот если возникают межпланетные проблемы, то здесь руки местных правительств связаны. Они, конечно же, вправе давать нам свои рекомендации, что обычно и происходит.

– Что же касается чиновников на Делуросе, – подхватил Зенорра, – то они принимают решения ежедневно. Но в их ведении находятся лишь малозначимые вопросы, связанные с разного рода конкретными мелочами. Разумеется, флот должен сам себя защищать безо всяких приказов свыше и обязан быть гарантом мира между планетами Содружества. Но вот на наступательные операции без ваших прямых указаний он права не имеет.

– Повторяю, – Вестолиан сурово взглянул на советника. – Из всех мыслимых систем эта самая неэффективная. В нашем распоряжении два миллиона правительств и более четверти миллиона адмиралов, не говоря уж о всех прочих офицерах. Да я поседею и умру раньше, чем смогу перечислить их имена. Как же я могу отдавать приказы всем этим людям? Каким образом Содружество вообще дожило до сегодняшнего дня?

– Вы забываете, что одни начальники подчиняются другим, – улыбнулся Зенорра. – Вам достаточно отдать приказ адмиралу, командующему в определенном секторе Галактики, а уж там он сам разберется.

– Но что мешает этому адмиралу самому проявить инициативу?

– Служба безопасности, – ответил Орбелиан.

– Я вас не понимаю.

– Наш мир не похож ни на Олигархию, ни на Демократию. Отличие может показаться незначительным, но на самом деле это не так. Раньше Человек мог полностью реализовать свое честолюбие. Каждый, начиная от самого жалкого оборванца и заканчивая самым блестящим политиком, мог пробиться на самый верх. Но теперь это исключено. Вы носитель всей власти, и даже если ваши преданные слуги решат устроить заговор с целью низвергнуть своего господина, все равно ничего не изменится. Никто из нас не сможет занять ваше место, пока жив хоть один член вашего семейства, раскиданного по всей Галактике и надежно охраняемого. А это значит, что благополучие любого жителя Содружества зависит от вашего настроения. И, грубо говоря, вероятность получить награду или сделать шажок вверх по служебной лестнице гораздо меньше вероятности понижения в должности и прочих неприятностей. Мы все живем на огромной пирамиде с гигантским основанием, но на ее вершине может уместиться только один-единственный человек. Скатиться вниз куда проще, чем подняться наверх. Удалось ли мне прояснить ситуацию?

– Вполне, – голос Вестолиана был предельно сух. – Вы говорите о том, что ни у одного человека в Содружестве не хватит храбрости сделать себе новую прическу без того, чтобы предварительно не согласовать это грандиозное решение с моей особой.

– Вы все время пытаетесь упростить ситуацию, – заговорил Зенорра, – а ведь она далеко не так проста. Например, существует и обратная сторона медали. Вы можете в одно мгновение вознести человека на самый верх, о чем нельзя было мечтать при любой другой форме правления. Вы можете сделать идиота командующим флотом или главой департамента. Вы можете назначить его правителем планеты или кем-нибудь еще. Все в вашей власти.

– А кроме возможности награждать и наказывать, – вмешался в разговор Орбелиан, – вы располагаете еще одной приятной привилегией. Вы попросту можете ничего не делать. Все это врожденные достоинства и недостатки нашей системы правления. Вы получили свою власть по праву рождения, появившись на свет в правильной семье и в правильное время. И лишь смерть или грандиозная революция в масштабах всей Галактики способны лишить вас всего этого. Вы единственный человек в Содружестве, который не отвечает ни перед избирателями, ни перед вышестоящей властью. В отличие от миллиардов подданных ваше положение не зависит от ваших же решений. Оно не изменится, даже если вы втянете все Содружество в войну, я имею в виду настоящую войну, а не жалкие стычки с аругавами.

– Так что, – подытожил Зенорра, – поскольку вам приходится управлять целой Галактикой, неудивительно, что, несмотря на нашу помощь, существуют десятки проблем, которые могут быть решены только Директором, но заниматься которыми вы не имеете никакой возможности. Вот так обстоят дела…

– Поправьте меня, если я ошибаюсь, – прервал его Вестолиан, – но мне кажется, что функции всех моих советников как раз и состоят в том, чтобы определять, что является важным, а что не очень.

– В определенной мере, – кивнул головой Зенорра. – Но, разумеется, вы можете действовать – или, скорее, не действовать – в любой сфере, привлекшей ваше внимание. Вы можете также отдавать распоряжения по тем делам, которые не были представлены на ваше рассмотрение.

– Так вот каковы правила игры, – медленно протянул Вестолиан.

Его помощники кивнули.

– Что ж, тогда мне придется кое-что изменить в этом распорядке. – Вестолиан с вызовом оглядел своих советников.

Этот Директор не был человеком действия. И он еще до конца не осознал, какой властью он отныне обладает. Но одно Вестолиан прекрасно понял: его слово – закон. И он вознамерился сделать так, чтобы этот закон выполнялся быстро и был обязателен для всех. Он спокойно отдал распоряжения по поводу инцидента с аругавами, отпустил советников и вернулся в свои апартаменты, чтобы как следует все обдумать.

Через три дня Вестолиан вызвал к себе Зенорру и Орбелиана. Тем временем Директор получил известия из системы Белтар о военных действиях; приказ о начале войны был отдан его матерью несколько десятилетий назад, но приведен в исполнение только сейчас. Ему также сообщили, что целая раса чужаков оказалась уничтожена в одночасье, поскольку их солнце обратилось в новую звезду, а правительство не смогло решиться на эвакуацию без письменного разрешения Директора. Правители примерно трех сотен независимых миров смертельно обижены тем, что он не дал им аудиенцию в первую же неделю своего правления. Пришли вести о загадочных газообразных существах, населяющих Большое Магелланово Облако. Никто, однако, не потрудился вступить с ними в контакт, изучить незнакомцев, рассмотреть возможности их использования на поприще преумножения богатств Содружества. Ведь никто не ведал, что думает на сей счет Директор.

– Господа, – сказал Вестолиан, когда Зенорра и Орбелиан предстали перед ним. – Должен признаться, что все это время я боролся со жгучим желанием отречься от власти. Единственная причина, по которой я решил не делать этого, заключается в том, что я очень люблю свою дочь. А оставить ей в наследство Директорат в том виде, в каком он существует, было бы слишком жестоко. Поэтому я подготовил список новых законов, подчеркиваю, не предложений, а законов, которые должны быть приведены в действие немедленно. Мне не хотелось бы казаться деспотом, но должен сказать вам, что если в течение месяца хотя бы один из этих законов не войдет в силу, то вы оба можете собирать свои пожитки и убираться вон. Вам ясно?

– Абсолютно, – растерянно пробормотал Зенорра. Орбелиан молча кивнул и нахмурился.

– Прежде всего правительства планет получают полную самостоятельность не только в своих внутренних делах, но и в отношениях между мирами в рамках своих звездных систем.

– А как быть, если в системе три планеты, правительства которых на дух не переносят друг друга? – спросил пришедший в себя Зенорра.

– Не перебивайте меня, – сурово взглянул на него Вестолиан, – я еще не закончил. Нужно назначить людей, каждый из которых станет отвечать за десять звездных систем. Эти чиновники получат право решать все спорные вопросы, возникающие между правительствами. В свою очередь, десять таких представителей будут подчиняться одному человеку, который в результате станет возглавлять сто звездных систем. Действовать он должен совершенно самостоятельно. Принцип, надеюсь, ясен. И возглавит эту пирамиду ваше ведомство, любезный Орбелиан. Далее, Звездный Флот получит право предпринимать любые военные действия, которые сочтет необходимыми, в том числе и наступательные. Единственное ограничение состоит в следующем: если действия военных не получат одобрения властей в течение месяца, то операцию следует прекратить. Необходимо создать специальную группу специалистов, которые постоянно будут находиться при мне и принимать решения по всем военным вопросам. Я не желаю, чтобы меня беспокоили из-за мелких стычек.

– Сир, позвольте высказать свои соображения относительно этого пункта, – осмелился прервать его Зенорра.

– Какие именно? – резко спросил Вестолиан.

– Ваше указание требует разъяснений. Ведь то, что для жителей конкретной планеты будет чудовищной войной, вам может показаться всего лишь незначительной и безобидной стычкой.

– Прекрасное возражение, – согласился Вестолиан. – Я поручаю вам, Зенорра, составить классификацию войн. Отчет должен лежать у меня на столе завтра утром. Теперь продолжим. Все научные департаменты должны докладывать мне только о наиболее выдающихся достижениях. Для поддержки таких проектов я буду выделять деньги, разумеется, сообразуясь с возможностями Казначейства. В случае неизбежных конфликтов при распределении ассигнований решение должна принимать арбитражная комиссия, состоящая из трех человек: экономиста, специалиста в данной области исследований и вас, Орбелиан. Только в самых важных случаях решения буду принимать я лично, и только вы, Орбелиан, должны будете решать, направлять дело ко мне или нет.

Далее, я желаю, чтобы на основе наших дипломатических корпусов были созданы специальные комиссии, которые займутся выпуском общих директив. В рамках этих директив каждый посол будет волен принимать самостоятельные решения в соответствии со своим собственным здравым смыслом.

– Судя по всему, вы хотите устроить все так, чтобы вам пришлось принимать решения только в самых исключительных ситуациях.

– Именно. И подозреваю, что таких ситуаций окажется более чем достаточно. Бездельничать мне, к сожалению, не придется. – Вестолиан помолчал. – Господа, у меня нет ни времени, ни желания выполнять чужую работу. Я не хочу вникать в дела всей Галактики. И поэтому мой последний указ как раз об этом. Если какая-то проблема достигнет таких размеров, что понадобится мое вмешательство, и если впоследствии окажется, что всему виной безынициативность и лень чиновников, то виновные будут наказаны, и наказаны очень строго. Я предпочитаю иметь дело с теми, кто совершает ошибки, а не с теми, кто ничего не делает.

– Это все, сир? – осторожно спросил Зенорра.

– Да. Пока да. Когда станет ясно, как работают мои указы, мы подумаем о дальнейших шагах. Я крайне удивлен, – добавил Вестолиан, – что ни один из моих предшественников не попытался сделать что-либо подобное.

– Они пытались, – возразил Орбелиан.

– Буквально каждый из них, – добавил Зенорра.

Вестолиан холодно взглянул на своих помощников и жестом отослал их прочь.

Он хорошо понимал, что должно пройти немало времени, прежде чем его указы заработают по всей Галактике, и минет не меньше десяти лет, прежде чем в жизни Содружества произойдут заметные изменения. Но когда-нибудь это случится, непременно случится. Быть может, тогда он начнет получать удовольствие от своего положения самого могущественного человека в Галактике. Как показало развитие событий, Вестолиан ошибался по обоим пунктам: десяти лет не потребовалось, и перемены совершенно определенно не доставили ему никакого удовольствия.

Пример первый. Разумные насекомые, населявшие Процион II и остро страдавшие от перенаселения, вздумали идти войной на Процион III, населенный гуманоидами, для чего быстренько нашли какой-то формальный предлог. Правительства планет не смогли договориться и передали вопрос на рассмотрение администратора-десятника. Пока тот разбирался, на сцене появился Звездный Флот, который тоже решил поучаствовать в решении проблемы. На свой манер, разумеется. На Процион II обрушился шквал атомных бомб. Война, конечно же, прекратилась, но одна пятая населения планеты была уничтожена. Это происшествие вызвало энергичный отклик на семи других мирах, населенных разумными насекомыми. Оттуда пришлось быстро эвакуировать всех людей. Когда дело дошло до Вестолиана, он с ужасом обнаружил, что правительства планет действовали в полном соответствии с его указами, а в чем уж нельзя упрекнуть флот, так это в безынициативности. Пример второй. Департамент микробиологии потребовал у Департамента финансов ассигнования на сумму в 17 миллиардов кредиток, последний же соглашался выделить лишь 4 миллиарда. Арбитражная комиссия остановилась на 6 миллиардах, но Департамент микробиологии взбунтовался, устроил забастовку и потребовал встречи с Директором. Поскольку микробиологи производили все вакцины, используемые людьми для защиты от чуждых вирусов, то забастовка грозила обернуться самыми катастрофическими последствиями. Вестолиан был вынужден принять делегацию микробиологов и выслушать их требования. Он поднял сумму ассигнований до девяти миллиардов. Поскольку апеллировать больше было не к кому, то микробиологи мирно вернулись в работе. Но тем временем в Приграничье успели погибнуть от инфекционных болезней три военных экспедиционных корпуса.

Пример третий. Около двух сотен планет, входивших в так называемый Свободный Союз Миров, пригрозили выйти из Содружества на том основании, что Директор лишил их возможности поплакаться ему в жилетку.

Когда им совершенно справедливо заметили, что дела у них обстоят на редкость благополучно, нет ни военных, ни экономических проблем, а Директор по уши занят проблемами многочисленных горячих точек Содружества, то делегаты смертельно обиделись и устроили такой гвалт, что Вестолиану волей-неволей, но пришлось принять их. Битых три дня он потратил, беседуя с послами почти двухсот планет.

Пример четвертый. Посол на Элиосе XIV, планете, еще не вошедшей в Содружество и на которой царил жесточайший тоталитаризм, настолько преуспел в пропаганде идей демократии, что стал причиной кровавой войны. Диктатору удалось разбить оппозиционеров, но война унесла 29 миллионов жизней. Когда разъяренный Вестолиан потребовал от посла объяснений, тот спокойно заявил, что действовал согласно предписанию проявлять инициативу. На вопрос, почему он не доложил о ситуации на планете, он невозмутимо ответил, что Директора не следует беспокоить, пока не исчерпаны все методы решения проблемы. Когда же это случилась, то было уже слишком поздно.

Да и те проблемы, что приходилось решать Вестолиану лично, далеко не всегда действительно требовали решения на самом высшем уровне. По большей части он занимался обычной бюрократической неразберихой, то и дело принимавшей по-настоящему катастрофические размеры. Серьезные же проблемы до него доходили довольно редко, почему-то именно в этих вопросах ретивые чиновники старались проявить себя. И зачастую проблемы возникали именно из-за чересчур рьяных действий администраторов, решивших выдвинуться.

Вестолиан призвал к себе Орбелиана и Зенорру.

– Боже мой, – пробормотал правитель, когда советники предстали перед ним. – Стало даже хуже, чем раньше. – Он устало взглянул на помощников. – Ведь я издал хорошие, умные и нужные указы, которые как раз и должны были хоть в какой-то степени устранить бюрократическую волокиту. Я хотел избавиться от ежедневной рутины и заняться действительно важными делами. Но все пошло наперекосяк. В чем же дело?

Зенорра пожал плечами.

– Дело не в вас, сир, и не в ваших указах. Причина в самой природе Человека, в природе Империи. Вы когда-нибудь обращали внимание на такой вот исторической парадокс. Когда Человек был слаб и беден, главную роль играли демократические формы правления, предоставляя людям наиболее широкие возможности для самовыражения. Но по мере того как росли сила и могущество Человека, росла потребность в быстрых и жестких решениях, и тогда на смену Демократии пришла Олигархия. Но настал день, когда Империя Человека охватила всю Галактику, и тогда потребовалась абсолютная власть. Слишком много рас, и слишком различны их интересы. Ни Демократия, ни Олигархия не могли справиться с таким хаосом. Лишь железная рука Монархии способна держать в узде этот необъятный мир. Эту власть можно называть как угодно, но суть ее – Монархия. Разумеется, вовсе не обязательно, чтобы вы лично принимали все решения, но подданные должны думать, что власть абсолютна и решения монарха не обсуждаются. Я скажу вам больше. Когда вы отмените свои указы, а это рано или поздно произойдет, количество проблем не уменьшится. Наш способ правления по-прежнему останется столь же несовершенным, как и прежде. Тысячи миров с их обидами и законными требованиями так и не будут никогда услышаны. А если и будут, то ни к чему хорошему это не приведет. Проблемы, существовавшие десятки и сотни лет, никуда не денутся. Они снова и снова будут осложнять нам жизнь. Но у нас нет выбора. Если вы потеряете хоть толику своей власти, нас ждет анархия. При всем несовершенстве абсолютной монархии, только она может хоть как-то справиться с Империей таких масштабов. Человек зашел очень далеко, и дороги назад нет. Галактика слишком велика для выборной власти, такое возможно только на отдельных мирах. А миры Содружества слишком тесно связаны друг с другом в экономическом и культурном отношении, они не могут вернуться назад, к изоляции. Даже расы чужаков и те теперь связаны намертво в единое целое. Нет, либо абсолютная монархия, либо хаос и анархия во всегалактических масштабах. А последнее я считаю неприемлемым.

– Я тоже, – вздохнул Вестолиан. – Наверное, каждому Директору Содружества пришлось открывать для себя эту истину.

Зенорра печально кивнул.

– Ну что ж, – заговорил правитель после недолгого молчания. – Отмените все мои указы. Будем принимать вещи такими, какие они есть. И время от времени поднимать бокалы за то, какими они могли бы быть, но никогда не будут.

Вестолиан с горечью подумал в этот момент, что лучше бы он родился безвестным работягой и тянул бы свою лямку, ни о чем не задумываясь. Тем временем закон об эмиграции, изданный шестьдесят три года назад его дедушкой, добрался наконец до какого-то далекого мира, не отмеченного даже на большинстве карт Содружества. И ночью Вестолиана разбудили, дабы сообщить о начале новой войны где-то на задворках Галактики.

 

18. СИМБИОНТЫ

День, когда Человек обратит свой взор на другие Галактики, был неизбежен. Но когда он наконец наступил, выяснилось, что перед Человеком встали невиданные до сих пор по сложности и масштабам проблемы. Попытка выйти за пределы своей звездной группы была, пожалуй, самым трудным эпизодом в истории Человека. В самом деле, одно лишь обеспечение нормальной жизнедеятельности экипажа во время путешествия к ближайшей Галактике, удаленной на миллионы световых лет, потребовало совершенно необычного решения…

«Человек. История двенадцати тысячелетий»

Упоминаний о симбионтах в книге «Происхождение и история разумных рас» не обнаружено.

Дела Человека обстояли не так уж плохо. В своей Галактике он уже завоевал все, что пожелал завоевать. Оставались еще отдельные планеты и даже несколько звездных систем, не вошедших в его Империю, но лишь потому, что Человек не испытывал к ним никакого интереса. Все еще имелась горстка чужаков, не охваченных экономической сетью Содружества, но их владения были слишком ничтожны и жалки, чтобы можно было позариться на имущество этих несчастных. И неудивительно, что наступил тот час, когда Человек в поисках новых сфер влияния обратил свой взор на другие Галактики. Уже несколько столетий, а быть может, и целое тысячелетие в воздухе витала мысль, высказанная, наконец, одним из Директоров Содружества: триумфальное шествие Человека по родной Галактике – лишь начало великого пути, в конце которого Человек должен стать властелином Вселенной.

Заявление наделало немало шума, вызвав нескончаемые дебаты философов, психологов, военных. Суть дела, однако, была очень проста и сводилась к следующему: коль скоро Человек всецело подчинил себе эту Галактику, то пришло время сделать следующий шаг – исследовать, а потом и присоединить к своей Империи еще одну. Таковой должна была стать ближайшая соседка – туманность Андромеды.

Наиболее очевидным и серьезным препятствием являлось, безусловно, колоссальное расстояние. Привычные Человеку дюймы, футы, мили и даже парсеки здесь явно не годились. Расстояние до туманности Андромеды измерялось сотнями тысяч световых лет.

Первоначально предполагалось построить космический корабль длиной в несколько миль, который стал бы домом для десяти или двенадцати семейных пар. Необходимо было создать на корабле все условия для поддержания жизнедеятельности как минимум пяти поколений. Стоимость проекта поражала воображение, но что с того? Ведь это была идея Директора, а Директор всегда получал то, что хотел.

Но через несколько лет объявился какой-то безвестный гений и предложил идею, перевернувшую существовавшие представления о космических полетах. Впервые за последние семь тысяч лет Человек сделал действительно крупный шаг вперед. Этим шагом явилась идея тахионного двигателя, способного разгонять корабли в тысячи раз быстрее, чем старые модели. Руководители проекта снисходительно приняли предложения безумца к сведению и с огромным изумлением обнаружили, что и в теоретическом, и в техническом плане идея безупречна. Двигатель работал.

Теперь время полета до соседней Галактики измерялось уже не веками, а годами. Точнее говоря, требовалось всего-навсего одиннадцать лет. Через двадцать пять лет экипаж вернется обратно и поведает, как обстоят дела у соседей.

Затем планы пришлось еще раз изменить. Выяснилось, что кораблю придется лететь без экипажа, если полет вообще состоится. Беда заключалась в том, что новые двигатели, во-первых, обладали гигантскими размерами, а во-вторых, были совершенно бесполезны на начальном и конечном отрезках пути. Поэтому приходилось оснащать корабль еще и обычными двигателями, и вот тут-то и встала проблема лишней массы. Человек словно опять оказался на заре космической эры. Он мог без труда добраться до туманности Андромеды, но и только. Без оборудования, продуктов питания и еще уймы необходимых вещей.

Ученые всерьез взялись за эту проблему. Разумеется, рано или поздно они нашли бы приемлемое решение, но Директор не хотел ждать. Он вознамерился увековечить свое имя в школьных учебниках истории и справедливо полагал, что это произойдет только в случае, если полет к другой Галактике случится при его жизни. Вот тогда-то на сцене и возник Бартол. Пока физики и математики удивленно спрашивали друг друга, что тут делает биолог, тот встал во главе Проекта. К этому моменту исследования окончательно зашли в тупик. Даже самое миниатюрное оборудование и самые совершенные хранилища воздуха и пищи не спасали ситуацию – для них требовалось в сотни раз больше места, чем имелось в наличии. Анабиоз? Но и камера глубокого сна была слишком громоздкой.

Вот тут-то некая светлая голова предложила использовать ханков. А так как Бартол был крупнейшим специалистом по ханкам, то его и призвали на помощь.

Никто, в том числе и сам Бартол, не мог в точности сказать, что же такое эти ханки. Их внутреннее устройство сильно отличалось от всех остальных форм жизни. Чтобы установить разумность ханков, психологам понадобилось больше двухсот лет. Обычный ханк выглядел как гигантская амеба зеленого цвета, этакий кусок омерзительной слизи. Никаких органов восприятия окружающего мира ученым обнаружить не удалось, хотя ханки, вне всякого сомнения, прекрасно умели находить себе подобных. Перемещались они под стать своему внешнему виду: неуклюже то ли перекатывались, то ли перетекали. И ни один ученый муж во всей Галактике не взялся бы утверждать, где у них низ, а где верх.

Ханки обладали одним уникальным и крайне ценным свойством. Они вдыхали углекислый газ и выдыхали кислород и азот. Более того, они могли питаться выделениями человека, а их собственные экскременты содержали все необходимое для людей. Короче говоря, человек и ханк отлично дополняли друг друга и могли существовать вдвоем, изолированно от всего остального мира. Чудесным образом оказалось, что даже количество «производимых» каждым из симбионтов продуктов почти точно соответствует потребностям другого. Это была единственная реальная возможность завершить Проект в обозримом будущем, и потому высокое начальство без долгих размышлений решило: быть посему.

Пилоты, однако, придерживались несколько иной точки зрения. Они наотрез отказались от услуг ханков.

– Им не нравится, – авторитетно заявили психологи, – сама идея жить за счет отходов другого существа: питаться его экскрементами и вдыхать то, что он выдыхает.

– Тогда приучите их к этой мысли, – велел Бартол. Психологи утащили предполагаемых членов экипажа в свое логово, и спустя месяц те уже ничего не имели против малопривлекательных физиологических аспектов предстоящего путешествия. Но жить в симбиозе с ханками они все равно отказывались наотрез.

После серии тестов психологи выявили новую причину – пилотам не нравилось, что их жизнь и здоровье зависят от жизни и здоровья чужака. Им не хотелось умирать только потому, что какой-то там ханк заболел неизвестно чем.

– Тогда научите их лечить этих тварей, – потребовал Бартол. Теперь за будущих пилотов взялись медики. Они в авральном порядке вколотили им в головы такое количество информации о психологии и биологии ханков, что под конец пилоты с гораздо большим успехом могли заботиться о здоровье чужаков, чем о своем собственном. И все же они по-прежнему не желали жить в симбиозе с чужаками.

Тогда рассвирепевший Бартол пожелал лично поговорить с астронавтами и вызвал к себе Джессера, основного кандидата в пилоты корабля.

Джессер появился в кабинете главы проекта злой и готовый к бою. Упрямое выражение его лица не предвещало легкой и приятной беседы. Бартол предложил астронавту выпить, но тот резко отказался.

– Итак, – начал хозяин кабинета, – у нас все еще остались кое-какие проблемы?

– Да, – угрюмо подтвердил Джессер, – и чтобы их решить, вам придется избавиться от этой дряни.

– Боюсь, это совершенно невозможно, – спокойно сказал Бартол. – Поймите, нет никакого другого способа совершить межгалактический перелет. Да и кроме того, ведь мне ханки не доставляют никаких неприятностей. В отличие от вас.

– Тогда поищите себе других пилотов, – вздернул подбородок Джессер. – Я не соглашусь жить вместе с ханком не то что двадцать пять лет, но и двадцать пять минут!

– Именно так мне и передали, – кивнул Бартол. – Понимаю, вам и самому трудно объяснить причины этой неприязни. Я знаю, что она не связана ни с физическим отвращением к симбиозу, ни с опасениями за свою жизнь. Так в чем же дело?

– Я просто не собираюсь этого делать! – Тон Джессера был непреклонен. – Можете уволить меня. Для хорошего пилота работа всегда найдется.

– Если бы это касалось только вас, то я давно бы уже вышвырнул вас вон. Но все пилоты думают точно так же, и я хочу понять, в чем же тут дело. Вы же будете первыми, кто достигнет другой Галактики! Разве ради этого не стоит потерпеть общество безобидной твари?

– Вы плохо считаете.

– Что, черт возьми, вы имеете в виду?! – взорвался Бартол.

Но пилот лишь одарил его ледяным взглядом, повернулся на каблуках и вышел из кабинета.

Поразмыслив, Бартол снова вызвал к себе психологов. И вскоре те сообщили ему поразительные вещи.

О да, пилоты ничего не имели против экскрементов ханков. Они согласились и с тем, чтобы их жизнь напрямую зависела от жизни скользкой зеленой мерзости. Но они не могли смириться с мыслью, что вместе с ними первыми достигнут туманности Андромеды и чужаки.

– Но это же форменное безумие! – воскликнул Бартол.

– Возможно, – согласился с ним глава психологов, – но такова суть проблемы. Это звездный час Человека, его величайшее достижение. И делить его он ни с кем не собирается.

– В жизни не слышал подобной чепухи! Мы не можем добраться туда без ханков.

– Пилоты понимают это не хуже вас. Придется подождать, пока мы не сможем решить проблему без чужой помощи. Человек всегда так поступал.

– Заставьте их сделать это. Внушите им.

– Невозможно, – покачал головой психолог.

– Но почему? Вы смогли убедить их есть чужое дерьмо и не можете справиться с такой мелочью?

– Мы всего лишь преодолели их физическое отвращение к симбиозу. В настоящее время психология способна решить почти любую проблему такого рода. И хотя это требует известного насилия над психикой, особых трудностей тут нет. Но вы хотите, чтобы мы изменили саму суть Человека, изменили то, что, собственно, и делает его Человеком. Я думаю, это невозможно. Разумеется, можно погрузить пилотов в глубокий и длительный гипнотический сон и вдолбить им, – что ханки – это всего лишь колесико в человеческой машине, что эти твари не только не собираются присвоить себе славу Человека, но и вообще не поймут, что произошло. Внушение будет действовать какое-то время – год или два, или даже десять лет, но рано или поздно оно исчезнет, растает, как дым. Поймите, если Человеку грозит смерть от удушья или голода, то его нетрудно приучить дышать чем угодно и есть что попало. Но нельзя заставить Человека разделить славу с другой расой, когда имеется возможность не делать этого.

– Чушь! – отрезал Бартол. – Пусть вашего внушения хватит на половину дороги. Я гарантирую, что, пролетев полпути до цели, они не повернут назад.

– Хорошо, – вздохнул психолог. – Вы мой начальник, и я сделаю все, что вы скажете. Но давайте заключим небольшое пари.

– Какое же?

– Я готов поставить пять сотен кредиток, что корабль не долетит до цели и вернется назад.

– Меня закопают в землю задолго до этого, – усмехнулся Бартол. – Я стар, а двадцать пять лет слишком долгий срок.

– Это не займет много времени.

– Ну хорошо, – согласился биолог, – но хочу сказать, что вы столь же странный человек, как и этот Джессер.

– Возможно, – миролюбиво согласился психолог.

Пилотов еще раз подвергли массированной гипнотической атаке, и примерно через год «Андромеда I», покинув стартовый комплекс, с невероятной скоростью устремилась в пустоту, разделяющую Галактики.

Пилотом первого корабля был выбран все-таки Джессер. Два года после старта прошли без каких-либо происшествий. Чувствовал себя пилот отлично, корабль неуклонно пожирал пространство, и тогда вслед за ним стартовали еще четыре звездолета – каждый должен был исследовать свой сектор чужой Галактики.

Бартол и глава психологов большую часть следующего года провели в Центре контроля за полетом. Один следил за состоянием ханков, другой – за самочувствием людей. Корабли двигались по заданному курсу точно по расписанию, экипажи чувствовали себя превосходно, и в конце года Директор разрешил опубликовать в прессе информацию о полете.

Наживка была проглочена тут же. Древний дух соперничества еще раз всколыхнул человечество, заставив снова осознать собственное величие. «Андромеда? – говорили люди. – Это совсем неплохо для начала. Так же как когда-то Сириус. Но это всего лишь одна Галактика, и далеко не самая большая. А ведь только в нашей локальной группе их более пятидесяти…» И вот тогда к психологу явился один из его сотрудников.

– Шеф, появились какие-то флуктуации. – Психолог внимательно изучил полученные данные.

– Плохо дело, – покачал он головой, – очень плохо.

– Что произошло? – спросил Бартол, как только ему доложили новость.

– Энцефалограмма, – коротко ответил психолог.

– Чья?

– Джессера.

– И что с ней такое?

– Возможно, ничего. Но если вы помните наше пари, то на вашем месте я бы приготовил деньги.

– Вот из-за этого незначительного отклонения?

– Не бывает незначительных отклонений, когда речь идет о человеке, находящемся отсюда за триста тысяч световых лет, да еще намертво связанном с чужаком.

Отклонение в энцефалограмме Джессера не исчезло и на следующий день. Оно оставалось почти неизменным так долго, что стало казаться чем-то обычным и нормальным. А потом такие же в. точности отклонения появились в данных и с других кораблей. И каждый раз это происходило на третий год полета.

– Но они все же отличаются, – хмуро заметил психолог. – У остальных слабее. Энцефалограмма Джессера менялась столь незаметно, что изменения видны только в сравнении с показателями остальных пилотов.

Бартол что-то хмуро буркнул. Он все еще надеялся, что инстинкт самосохранения не позволит пилотам наделать глупостей.

Но в один прекрасный день энцефалограмма Джессера резко вернулась к норме.

– Это случилось, – прокомментировал психолог. – Внушение исчезло. Через пару лет с остальными произойдет то же самое.

– Внушение исчезло! – насмешливо воскликнул Бартол. – Ну и что с того? Это ничего не меняет! Он не может остановиться и выйти вон. Там пусто, понимаете, пусто! Ни звезд, ни черных дыр – взять энергию просто неоткуда, и если Джессер затормозит, то потом не сможет разогнаться снова. В конце концов, ведь он человек, а человек не станет затягивать, петлю на собственной шее.

– Чего только люди не делают, – прошептал про себя психолог.

Где-то там, в черной пустоте, в 350 тысячах световых лет от родной Галактики Джессер бросил последний взгляд на своего ненавистного компаньона. А потом с силой шмякнул его об стену.

 

19. ФИЛОСОФЫ

После основания Университета Аристотеля один за другим появилась в Содружестве целая плеяда блестящих философов. Анализируя это время, мы можем сказать, что в середине седьмого тысячелетия, а точнее, в период между 6400 и 6700 годами галактической эры, философия скинула с себя покров таинственности и превратилась из искусства в науку. Некоторые из замечательных трудов того времени до сих пор хранятся на астероидах Делуроса VI и в гигантской библиотеке на Делуросе VIII.

«Человек. История двенадцати тысячелетий»

Примерно около 6500 года галактической эры философия сделала очень нехарактерный для этой науки и, как оказалось впоследствии, гибельный поворот в своем развитии. Более точно начало упадка философии можно соотнести с концом научной деятельности Белор Териол – последней из великих мыслителей человечества.

«Происхождение и история разумных рас», т.9

– Прекрасно, – сказал Хиллиэр, – просто замечательно. – Он положил пухлую папку на стол и с важным видом откинулся в кресле. Его так и распирало от гордости.

– Как я вам и говорил, – довольно заметил Браннет. – Полагаю, нам следует незамедлительно предложить ему место на факультете, пока парня никто не перехватил. – Два других члена ученого совета согласно закивали головами.

– Прежде чем сделать официальный запрос, – продолжил Браннет, – я бы хотел, чтобы мы все письменно подтвердили свое единодушное мнение.

– Разумеется, – согласился Хиллиэр и тут же размашисто расписался на заготовленном заранее листе.

Остальные поспешили присоединиться к нему.

– Прекрасно, – улыбнулся Браннет. – Теперь все в порядке.

Он повернулся к невысокой женщине, молча сидевшей в углу кабинета.

– Профессор Териол, я понимаю, что вряд ли дела нашего университета интересны вам, но, может быть, вы окажете нам честь и тоже поставите свое имя под этой рекомендацией?

Белор Териол поправила выбившуюся прядь непокорных седых волос и отрицательно качнула головой.

– Нет, господа. Мне не хотелось бы вас огорчать, но я не подпишу рекомендацию.

– Неужели мы вас чем-то обидели? – обеспокоено воскликнул Браннет.

– Отнюдь, – спокойно ответила Белор. – Вы были на редкость гостеприимны и милы.

– Тогда, может, вы не согласны с нашей оценкой этой работы?

– Нет, что вы. Я уверена, что и сам соискатель, и его работа просто великолепны.

– И все же я чувствую, что мы вам чем-то не угодили, – упорствовал Браннет. – Убедительно прошу вас объясниться яснее.

– Ну, если вы настаиваете, профессор Браннет, – устало вздохнула профессор Териол.

– Настаиваю – это слишком сильное слово. Я просто искренне прошу вас об этом. В конце концов нечасто философы вашего ранга посещают эти стены. Нам хотелось бы знать все, что думает о нашем Университете такой выдающийся ученый, как вы.

– Будь я помоложе и поглупее, ваши комплименты непременно вскружили бы мне голову, дорогой профессор Браннет, но боюсь, что я уже давно разучилась заливаться жарким румянцем.

Ученые мужи дружно хихикнули, а Белор Териол тем временем продолжала:

– Ваше приглашение доставило мне немало радости. Еще бы – посетить планету Аристотеля. Название вашей планеты – настоящая приманка для философа, а я никогда прежде не бывала здесь. Увиденное превзошло все мои ожидания. Настоящий университетский рай. Планета размерами со старушку Землю, полностью отданная ученым. Да одни только ваши библиотеки могут вызвать самую черную зависть у книжных червей из любой системы Галактики. Не знаю, где вы нашли архитекторов, построивших эти здания, но уверена – создатели подобных шедевров заранее обеспечили себе место в раю. А судя по уровню ваших приемных экзаменов, на этой планете не сыщешь ни одного дурака и тупицы, если, конечно, не принимать в расчет мою персону.

Таково было мое первое впечатление. А что до учебных программ, то я убедилась, что ни на одной планете не существует такого разнообразия глубочайших учебных курсов. Ваши студенты, по крайней мере те из них, с кем мне довелось общаться, обладают очень уравновешенным и в то же время быстрым и ясным умом. И, разумеется, у вас лучшие в Галактике преподаватели.

Раз уж я так разговорилась, то скажу еще кое-что. Не могу судить о других областях знания, но в том, что касается философии, у меня нет никаких сомнений – в вашем Университете собраны самые светлые головы, какие способна произвести раса Человека.

– Очень приятно слышать из ваших уст столь лестные отзывы о нашей деятельности, – самодовольно откликнулся Браннет.

– Отнюдь, – невеселая улыбка появилась на губах Белор Териол, – я нахожу вашу деятельность бесполезной и крайне вредной.

– Что?! – ученые мужи так и подскочили, правда, скорее от удивления, чем от гнева.

– Никогда мне еще не доводилось видеть столь вопиющего расточительства столь огромного потенциала, – спокойно продолжала профессор Териол. – Мне кажется настоящим безумием, что раса, создавшая Мир Аристотеля, с чванливостью непроходимых невежд заставляет работать его впустую.

– Профессор Териол, – Браннет с трудом сохранял самообладание, – потрудитесь объясниться!

– Попробую, – ответила философ, – хотя ни к чему хорошему это не приведет. Но кто знает, вдруг вы согласитесь со мной и ситуация изменится к лучшему.

– Давайте попробуем и посмотрим, что из этого выйдет, – примирительно предложил Хиллиэр.

– Так я и сделаю, – кивнула головой Белор. – Но позвольте мне сначала спросить вас кое о чем.

– Мы вас слушаем, – надменно провозгласил Браннет, скрестив руки на груди и вскинув голову.

– Профессор Браннет, как относится ваш факультет философии к трудам Фомы Аквинского?

– В свое время авторитет этого первобытного философа был неоспорим, но сейчас это имя, разумеется, полностью дискредитировано, – процедил Браннет.

– Дискредитировано, – тихо отозвалась Белор. – Вы имеете в виду религиозные аспекты его учения?

– Да.

– В том числе и положение о Первопричине?

– Разумеется. Это положение давно уже опровергнуто математикой, а именно, существованием отрицательных и дробных чисел, и…

– Да-да, конечно, – прервала его Белор. – А что вы скажете о Платоне?

– Платон обязателен для изучения. Как первый из великих философов Человека.

– Далеко не первый, – возразила Белор. – Но не будем сейчас вступать в дискуссию.

– Так или иначе, но наши студенты изучают его труды. Хотя воззрения Платона также многократно опровергались и в теории, и на практике. Как вы, наверное, знаете, всего пару столетий назад его последователи организовали на Боните свою колонию в полном соответствии с идеями платоновской Республики, но попытка с треском провалилась. Колония просуществовала всего лишь несколько лет.

– Слишком много философов и слишком мало дворников – вот что такое этот эксперимент, – сухо заметила Териол. – А что вы скажете о работах Бракстока с Канфора VII?

– Но ведь это же не человек! – возмутился Браннет.

– И по этой причине его взгляды на Вселенную менее интересны?

– Конечно, нет, – поспешил исправить положение Хиллиэр. – И у нас немало курсов, посвященных именно философии чужаков.

– Ой ли? И как много, позвольте спросить?

– К сожалению, у меня с собой нет нужных записей, но поверьте, достаточно.

– Я потрудилась прочесть учебное расписание. Семнадцать курсов. Всего семнадцать из шести сотен.

– Не понимаю, к чему вы клоните, – холодно сказал Браннет.

– Все очень просто. Я просмотрела несколько работ, представленных на соискание ученой степени. И они мне очень не понравились.

– Но я как будто слышал, что вы считаете наших слушателей исключительно одаренными людьми, – возразил Хиллиэр.

– И я действительно так считаю, – грустно улыбнулась Белор.

– Тогда я вас не понимаю.

– А мне кажется, понимаете. Я просмотрела пятнадцать работ. Семь из них посвящены этике взаимоотношений Человека с чужаками. Еще в трех анализируется связь Человека с созданной им промышленностью. Остальные пять содержат попытки оправдать некоторые не слишком красивые военные и экономические аспекты деятельности Монархии.

– Вы хотите сказать, Содружества, – мягко поправил ее Хиллиэр.

– Я сказала то, что хотела сказать. И еще, я совершенно точно знаю, что именно не понравилось мне во всех работах. Господа, случайно или по чьему-то злому умыслу над философией нависла страшная опасность. Она вот-вот превратится в одну из политических наук.

– Чепуха, – насмешливо отозвался Браннет. – Как может мыслитель вашего ранга делать столь смелые выводы из столь скудных данных?!

– Если остальные работы, представленные за последние год-два, существенно отличаются от тех, что мне попались, то я с радостью возьму свои слова обратно. Но боюсь, этого не случится. И потому я не на шутку встревожена. За примерами далеко ходить не надо: стоило мне только упомянуть о Фоме Аквинском, как тут же раздались разглагольствования о математическом опровержении его учения. Но ведь математика тут совершенно ни при чем! Существует или нет связь между причиной и следствием во Вселенной? Если да, то существует ли первопричина всего сущего? И не говорите мне об отрицательных числах и прочей ерунде. Мне нет дела до того, расширяется Вселенная или сжимается. Я хочу знать, существует ли какая-то сила, что привела этот мир в движение? Фома Аквинский пытался ответить на этот вопрос, исходя из своего опыта, своей веры и своих знаний. А вы пытаетесь ответить на него с помощью математики и космологии. Ваши «ответы» не имеют к поставленной проблеме никакого отношения.

Платон предложил свою утопическую Республику, положив в ее основу набор идеалистических этических императивов. А вы считаете его учение архаичным только потому, что жалкая горстка разочаровавшихся радикалов-болванов не смогла реализовать великую идею на практике. По-моему, факультет философии, отрицающий работы Платона на основании того, что случилось в какой-то там колонии, демонстрирует свою полную несостоятельность. И страдает при этом вовсе не Платон.

Что же касается Бракстока, то он, или, вернее, оно подарило миру самый сильный из когда-либо существовавших этических аргументов в пользу существования божественного начала. Правда, вряд ли хоть один человек станет молиться такому Богу, но от этого идеи Бракстока не становятся менее важными.

Я подвожу вас, господа, вот к какой мысли. Мне кажется, что современная философия забыла не только свои истоки, но даже и свое предназначение. Никто больше не задает вопросов о природе Человека и его месте во Вселенной. Никого больше не интересует, существует ли божественное начало. А ведь Декарт говорил, что отсутствие сомнений еще ничего не доказывает. Почему пропал интерес к этим важнейшим вопросам?

Господа, вы больше не занимаетесь философией. Вы ушли далеко в сторону. Вы целенаправленно создаете самую великую школу прагматиков за всю историю человечества. А ведь прагматизм – это всего лишь одна из ветвей философии, и обоснование различных политических и социальных доктрин далеко не самая важная из ее целей.

Вы и ваши ученики интересуетесь только одним: почему и как работает та или иная вещь и какое влияние она может оказать на окружающий мир. Вы больше не мыслите категориями добра и зла, справедливости и несправедливости, соответствия и несоответствия. Эти вопросы вы либо вообще игнорируете, либо считаете давно решенными и потому неинтересными.

И именно поэтому, господа, я не поставлю свое имя под этой рекомендацией, которая призвана пополнить армию нефилософов еще одним рядовым. Я оплакиваю Критику Чистого Разума в эти дни Чистого Практицизма. – Она замолчала и понурилась.

– Дорогая профессор Териол. – Браннет величественно поднялся. – Неужели вы всерьез считаете, что никто из нас ничего не знает о тех, кого вы именуете чистыми философами? Возможно, мои познания в этой области не так глубоки, как ваши, но ведь и я не совсем уж невежда. Но одно дело знать этих философов и совсем другое – положительно оценивать их деятельность. Вот здесь вы расходитесь не только с нами, но и с подавляющим большинством наших студентов. В конце концов, мы ведь вовсе не заставляем своих студентов с пистолетом у виска мыслить так, как они мыслят.

– Вот как? – сухо спросила Териол. – Их работы свидетельствуют скорее об обратном.

– Профессор Териол, – надулся Браннет. – Современная философия стоит на распутье. Конечно, можно продолжать биться головой о стену неразрешимых проблем, и тогда философия останется тем, чем всегда и была – интеллектуальной игрой для высоколобых. Но не лучше ли попробовать применить и старые, и новые философские учения на практике и заставить их работать на нас?

– А вам не кажется, что такие попытки уже предпринимались? – насмешливо отозвалась Белор. – Первое, что приходит на ум, так это Десять Заповедей. И, наверное, если хорошенько покопаться в истории последних десяти тысячелетий, то можно отыскать еще немало примеров.

– Согласен, – кивнул головой Браннет, – но ведь это только подтверждает мою точку зрения. Философия может и должна иметь дело с прозой жизни. Возьмем для примера Беркли и его доказательство существования Бога – единственное доказательство, не опровергнутое и поныне. Я спрашиваю вас не как философ философа, а как человек человека: какая, к черту, разница: существует или нет этот пресловутый Невидимый Наблюдатель? Или возьмем знаменитого Декарта, который мыслил и потому существовал. Лично у меня нет никаких сомнений в собственном существовании, поскольку о нем мне каждый божий день напоминает язва желудка. Но Декарт идет дальше – он делает вывод о существовании целой Вселенной только потому, что существует он сам. Я тоже могу усесться перед нашим факультетом и тем самым сделать вывод о существовании большого куска гранита. Но ведь я могу и не сделать такого вывода. Не вижу тут никакой разницы.

С другой стороны, – продолжал профессор, – если бы я сказал, что хочу есть и потому существую, то пользы от такого утверждения было бы куда больше, поскольку следующим шагом стал бы вопрос о том, как мне утолить голод. И подобное рассуждение приведет меня не только к практическим предложениям, но и к различным этическим вопросам. Я пытаюсь сказать, что философия должна действовать, а не служить логической игрушкой для любителей почесать языками на заумные темы.

– Наверное, нет нужды упоминать, что я не могу с вами согласиться, – ответила Териол, – то, о чем вы говорите, не имеет никакого отношения к философии. Ваша этика – это этика толпы, определяемая лишь формой правления, нравится нам это или нет. А вопросами утоления голода и вообще облегчения жизни занимаются десятки прочих наук. Философия, я имею в виду, настоящая философия, исследует душу человека. Я говорю не о религиозном аспекте этого слова, а о той части сознания, кстати, не обязательно человеческого, которая не связана с биологическими нуждами. Цель философии – дать нам понимание того, что такое Жизнь, Вселенная, Бытие. Философия не отвечает на вопросы, она ставит их. Философия не решает проблемы, а позволяет нам увидеть их в новом ракурсе. Рискну повториться: прагматизм – это лишь часть философии, притом далеко не самая важная часть.

– Тогда почему подавляющее большинство наших философов не согласны с вами? – спросил Хиллиэр.

– Да потому, что они похожи на вас! – резко ответила Териол. – А кроме того, философия не политика, большинством голосов тут ничего не решить. Если так думает большинство, то, значит, большинство ошибается. Что немудрено при подобных настроениях.

– Полагаю, нам не удалось переубедить друг друга? – высокомерно осведомился Браннет.

– К великому сожалению, – подтвердила Белор Териол. – Господа, полагаю, нам следует прервать эту дискуссию, пока страсти не накалились добела. Вы можете прислать мне работы ваших студентов, и я просмотрю их, как и обещала. Хотя скорее всего мы будем счастливы, если никогда больше не услышим друг о друге. – Она встала и быстро направилась к выходу.

Походка знаменитого философа по-прежнему напоминала походку молодой девушки, но лицо словно постарело на десяток лет за этот час, проведенный в кабинете главы факультета философии.

– Ну что? – спросил Браннет после минутного молчания. – Что вы обо всем этом думаете?

– В свое время она была блестящим ученым, – медленно сказал Хиллиэр. – Тем печальнее видеть ее теперь, одинокой и оторванной от реальной жизни. Для нее философия так и не стала настоящей наукой, навсегда оставшись чистым искусством.

– Какая наглость с ее стороны утверждать, что мы ничего не знаем обо всех этих Платонах, Кантах и Аквинских. И что она хочет? Чтобы мы заставили наших студентов полжизни ломать голову над тем, существуют они или нет?!

– Не судите ее слишком строго, – мягко сказал Хиллиэр. – Помните, что эта бренная оболочка некогда служила прибежищем великому уму.

С этими словами он пододвинул к себе очередной увесистый трактат, где оправдывалась экономическая политика Человека по отношению к коренным обитателям Броурда III.

 

20. АРХИТЕКТОРЫ

Безусловно, самым выдающимся архитектором эпохи Содружества был Эбар Маллоу (6700—6755 гг. г.э.). После завершения злополучного строительства Министерства иностранных дел он по непонятным причинам расстался со своей профессией. Но уже одно это сооружение навеки обессмертило его имя.

«Человек. История двенадцати тысячелетий»

В недобрый час решено было построить это Министерство. Здание стоит и по сей день, и во многих отношениях является самым значительным сооружением, когда-либо построенным Человеком или какой-либо другой расой. Честь его создания принадлежит Эбару Маллоу, пожалуй, самому великому архитектору из всех, что жили после возведения знаменитого Картографического комплекса на Калибане. Министерство иностранных дел функционально и поныне, но, к сожалению…

«Происхождение и история разумных рас», т. 9

– Бог мой, что это? – спросил Маллоу, ошарашено наблюдая, как несколько рабочих пытались протащить в дверь громоздкую конструкцию.

– Это кресло, мой гениальный друг, всего лишь кресло, – ответил Верлор и посторонился, пропуская вспотевших от усердия рабочих.

– Кресло для кого? – изумленно спросил Маллоу. Он попытался представить себе существо, которое смогло бы уютно устроиться в этой штуке, но тщетно.

– Для посла с Кастора V, – невозмутимо ответил Верлор.

– А что, на Касторе есть разумная жизнь? Мне казалось…

– Наши психологи считают, что касториане превратились из неразумных зверюг в разумные существа около трех тысячелетий назад. Сами же зверюги утверждают, что они обладают высокоразвитым интеллектом еще с тех времен, когда люди перепрыгивали с дерева на дерево.

– Надеюсь, этот посол притащился сюда не ради дискуссий на эту тему? – с подозрением спросил Маллоу. – Я заранее готов признать, что его раса обладает разумом с момента Большого Взрыва. Особенно, если собственными глазами увижу того, кто сможет усесться в этот пыточный аппарат.

– Не беспокойся, касторианин прибыл сюда совсем за другим. Насколько я могу судить, посол хочет побеседовать с тобой о судьбе Министерства.

– Никогда! – благодушие Маллоу мгновенно испарилось. – Я потратил семь лет жизни, чтобы убедить Летающее Королевство принять мой проект. И не собираюсь вносить в него никаких изменений даже ради всех слонопотамов с Кастора вместе взятых.

– Успокойся, – миролюбиво сказал Верлор, – мы ведь даже не знаем, чего он хочет.

– А мне плевать! – свирепо воскликнул Маллоу. – Никаких поправок я не позволю!

– Послушай, каждый из нас занимается своим делом. Твое дело – построить Министерство. Мое – проследить, чтобы нашего гостя приняли с должным уважением. Это ведь не какая-то там мелкая сошка. Посол представляет независимый Кастор в Содружестве.

– Что? Этот Кастор даже не член Содружества?!

– В настоящий момент его статус до конца не определен. Их попросили и, надо сказать, очень вежливо попросили присоединиться к нам. Если они откажутся…

– То вежливость растает, как утренний туман.

– Скорее всего, – согласился Верлор. – Но в любом случае решать это не нам, а Летающему Королевству. Уяснил?

– Уяснил, – уныло ответил Маллоу. – Ну и когда мне ждать твоего монстра?

– Если мне позволено будет вмешаться в вашу беседу, то я с удовольствием приму в ней участие, – раздался внезапно механический голос.

Маллоу и Верлор резко обернулись. В дверях красовалось гигантское существо с непропорционально короткими конечностями и огромным торсом. Несуразно большую голову украшали пластиковая дыхательная маска и компактный райдер, остальная часть тела, надежно укрытая жесткой чешуей, в дополнительной защите не нуждалась. Ногами существу служили три массивных отростка, на которое оно и опиралось, словно на треножник. Судя по всему, пришелец прибыл с планеты с повышенной гравитацией. Маску усеивали многочисленные сверкающие значки, призванные свидетельствовать о высоком статусе гостя.

– Давно вы здесь? – спросил Маллоу, постаравшись придать лицу безразличное выражение.

– Меня зовут Кротар, – проигнорировал его вопрос касторианин. – Давайте продолжим разговор.

– Джентльмены, я вас на какое-то время покину, – Верлор с неожиданной шустростью устремился к двери. – Если вам что-нибудь понадобится, вы знаете, как меня найти.

– Я возражаю против титула, которым вы меня наградили, – заявило существо, одарив щуплого архитектора свирепым взглядом, – только принимая во внимание, что райдер мог исказить смысл ваших слов, я воздержусь от официального протеста.

Маллоу, послав вслед Верлору короткий, но чрезвычайно выразительный взгляд, повернулся к Кротару.

– Хорошо, господин Кротар, – сказал он. – Так чем же именно я могу вам помочь?

– Начните с того, что называйте меня Посол Кротар, – сварливо потребовал пришелец.

– Как вам будет угодно, Посол Кротар. – Про себя же Маллоу в сердцах чертыхнулся. Интересно, как ведут себя обитатели этой чудной планеты, не столь отягощенные искусством дипломатических реверансов? Он постарался радушно улыбнуться.

Пришелец, возможно, оценив его старания, важно кивнул огромной головой и продолжил:

– Далее, я хочу, чтобы вы ознакомили меня с проектом Министерства иностранных дел.

Маллоу пожал плечами, затемнил окна и водрузил на стол трехмерную модель Министерства.

– Ваш интерес к нашему проекту связан с какими-то конкретными причинами? – спросил он.

– Я некогда ничем не интересуюсь без причины, – проскрипел касторианин. – Потрудитесь объяснить, что тут к чему.

– Как скажете, – ответил Маллоу и набрал в легкие побольше воздуха, собираясь воспроизвести свою дежурную речь, давно заготовленную как раз для таких случаев. За последние два года он проделывал это уже по меньшей мере несколько тысяч раз. – Новое Министерство иностранных дел будет возведено на Делуросе IV. Здание представляет собой усеченную пирамиду, в основании которой лежит прямоугольник размерами три на четыре километра. Верхушка здания расположена на высоте два километра, верхний прямоугольник в два раза меньше нижнего. Внешний фасад здания, как вы можете видеть, будет покрыт многочисленными изображениями, представляющими практически все известные нам культуры Галактики.

– И Кастора тоже? – сурово спросил посол.

– Конечно. Если, разумеется, Кастор вступит в Содружество, – ответил Маллоу, от души надеясь, что одним из условий приема Кастора в члены Содружества станет обязательное обучение его обитателей хорошим манерам. Он нажал несколько кнопок на своем рабочем столе, и трехмерная картина изменилась. Теперь это было поперечное сечение огромного вестибюля здания.

– В Министерстве будут жить и работать представители всех рас, – продолжил он, – и всем им ежедневно придется пересекать общий вестибюль. И поэтому его устройство отличается невероятной сложностью. На Делуросе IV практически полностью отсутствует атмосфера, а гравитация примерно в два раза слабее, чем на Делуросе VIII. Создать искусственную гравитацию и атмосферу, подходящие Человеку, конечно, несложно, но, – Маллоу усмехнулся, – ни о каком предпочтении одной расы перед другой не может быть и речи.

Внутри вестибюля множество указателей на всех языках Галактики помогут представителям различных рас сориентироваться. Сотни движущихся дорожек доставят вас к специальным подъемникам. Подъемники сконструированы таким образом, что за один раз смогут поднять не менее десяти представителей любой расы.

Управлять подъемниками каждое существо сможет либо на своем родном языке, либо на галактическом. Как только лифт получит команду, его двери герметически закроются, и в течение минуты внутри кабины будут создана атмосфера и тяготение, наиболее комфортные для представителя данной расы. Если не поступит дополнительных указаний, то лифт автоматически доставит пассажиров в их сектор. Большая часть лифтов сможет передвигаться как в вертикальной, так и в горизонтальной плоскости, поскольку лишь в редких случаях одна раса станет занимать целый этаж.

Каждый подъемник и каждое помещение будут снабжены достаточным количеством защитных костюмов, герметических шлемов и дыхательных масок.

Архитектор нажал еще пару кнопок, и изображение кабины лифта сменилось картинкой поперечного сечения одного из верхних этажей здания.

– Теперь перед вами стандартный план этажа. Каждая секция достаточно велика и способна принять как минимум триста представителей любой расы. Кроме того, размеры секции при необходимости можно легко изменить. Как вы видите, секторы, занятые различными расами, разделены непроницаемыми барьерами и перейти из сектора в сектор можно только с помощью горизонтального лифта. Кстати, лифт доставит пассажиров к месту назначения почти мгновенно, но двери его не откроются, пока все пассажиры не наденут защитные костюмы и не будет откачана атмосфера. Подобные меры предосторожности – гарантия от несчастных случаев. Из всех помещений можно легко связаться с любым другим сектором здания. Во время переговоров включается автоматический переводчик, если, конечно, собеседники захотят воспользоваться его услугами.

В распоряжение всех рас предоставят помещения для сна и приема пищи, библиотеки, места для отдыха и пункты прямой связи с родными планетами. Разумеется, каждый сектор оснастят всем необходимым медицинским оборудованием.

– Как насчет вооруженной охраны?

– Она подразумевается.

– И из кого же она будет состоять?

– Из людей, – коротко ответил Маллоу.

– Понятно. А почему, позвольте спросить, Министерство иностранных дел строится на Делуросе IV, хотя логичнее было бы построить его на Делуросе VIII или на Летающем Королевстве, если, конечно, Человек и впрямь желает продемонстрировать свое доброе отношение к другим расам Галактики?

– Я не политик, посол Кротар, – ответил Маллоу, – а всего лишь архитектор. Мне велено строить на Делуросе IV, вот я и строю. Если вас интересует мое частное мнение, то из-за более высокой силы тяжести на Делуросе VIII затраты подскочили бы до невероятных высот.

– Вы хотите сказать, что раса, создавшая Летающее Королевство и спутники Делуроса VI, раса, способная позволить себе содержать Звездный Флот, не нашла средств на строительство одного-единственного здания, предназначенного для других рас?

– Я хочу сказать одну очень простую вещь, посол! – раздраженно ответил Маллоу. – Если вам что-то не нравится, то обратитесь к Верлору. За конфликты между расами отвечает он, а не я. Мое дело – строить дома.

Кротар с неожиданным проворством выбрался из своего чудовищного кресла. Его туша угрожающе нависла над тщедушным архитектором. На какое-то мгновение Маллоу по-настоящему испугался, но касторианин лишь молча поедал человека глазами. Если на его лице и были написаны гнев и ярость, то определить это Маллоу не смог.

– Я думаю, – голос, раздавшийся из райдера, звучал ровно и бесстрастно, – что вам не придется утруждать себя, изображая образцы нашего искусства на стенах вашего здания.

– Как скажете, – охотно согласился Маллоу. – Но не могли бы вы в таком случае объяснить цель своего визита.

– Наносить визиты – моя работа, – ответил касторианин, – так же как ваша – строить дома.

С этими словами Кротар неуклюже, но невероятно величественно удалился прочь. И тут же в кабинете появился Верлор.

– Ну как? – с любопытством спросил он.

– Что как? – передразнил Маллоу.

– Что ему было нужно?

– Понятия не имею. Эта спесивая тварь приперлась сюда, проинспектировала все планы проекта, осведомилась насчет охраны, а потом объявила, что жить тут не собирается.

– Так я и думал! – воскликнул Верлор. – Это уже девяносто первый отказ.

– Я не понимаю.

– Я тоже, – кивнул головой Верлор. – Похоже, среди чужаков начинается какое-то брожение. Разумеется, не открытое сопротивление, нет-нет, ничего подобного! Но что-то вроде маленькой демонстрации своей независимости. Все ополчились против нашего Министерства.

– Что за чушь!

– Чушь? Возможно. Но все они изобретают какие-то формальные предлоги для отказа. Канфориты потребовали себе четыре этажа, а мы можем предложить им только два, да и то не полностью. Леммы захотели устроить тут свою ресторацию. А эмранцам не понравилось, что Министерство расположено в системе Делуроса. Ну и так далее.

– Но почему ты не сказал мне раньше? – удивленно спросил Маллоу.

– Потому что Директор приказал нам продолжать строительство.

– Ну хорошо, – с отвращением сказал Маллоу. – Конечно, я всегда могу снабдить этаж канфоритов дополнительным оборудованием и…

– Нет, – покачал головой Верлор. – Все будем строить так, как наметили. Если же кто-то не пожелает прислать своих представителей по доброй воле, то мы найдем другие аргументы.

– Пожалуй, – усмехнулся Маллоу, – придется переоборудовать пару этажей под госпиталь.

– Шутки здесь неуместны, возможно, тебе и в самом деле придется поработать над этим.

– Давай лучше подумаем, как сделать Министерство более привлекательным, для чужаков. Обидно будет, если такое замечательное здание пропадет. – Маллоу скорчил рожу.

– Ничего не случится, – махнул рукой Верлор. – Не забывай, что на Делуросе IV нет атмосферы, так что Министерство и через десять миллионов лет будет как новенькое. Кстати, это одна из причин, по которой мы выбрали эту планету. В свое время строители Картографического комплекса на Калибане не приняли во внимание коррозию, и теперь там постоянно приходится возиться с ремонтом. С Министерством ничего подобного не случится.

– Дело не в этом, – угрюмо ответил Маллоу. – Жалко, что оно будет стоять пустое и никому не нужное. Черт бы побрал этих тварей, не пойму, что им еще требуется. Неужели они не понимают, что мы создали самое замечательное архитектурное сооружение со времен комплекса на Калибане? И это чудо предназначено именно для них!

– Это взгляд архитектора. А здесь, друг мой, политика. Наше Содружество так велико, что эффективно управлять им очень трудно, почти невозможно. И для всех этих чужаков нет большей радости, чем найти в нашей системе слабое место и хорошенько туда ткнуть. Все знают, как широко обсуждался проект Министерства и каких трудов нам стоило провести его в жизнь. Пренебречь Министерством – чем не прекрасная возможность нас унизить? Вот они и воротят нос.

Слова Верлора оказались пророческими. За последующие несколько дней еще тридцать рас отказались прислать в Министерство своих представителей. В течение года их примеру под разными предлогами последовали все прочие разумные обитатели Галактики.

Маллоу решил бороться. Он слишком много вложил в это здание, чтобы так просто сдаться. Архитектор отправился на Лодин XI и добился встречи с местными лидерами.

– Вы ведь утверждали, что хотите жить в мире и согласии с Человеком, – убеждал он, – так докажите на деле свое стремление! Проект Министерства – это отличный шанс, чтобы продемонстрировать свою добрую волю. Шанс для всех нас. В противном случае станет ясно, что добрососедские отношения в Галактике – лишь пустой звук. Другого такого шанса у нас не будет никогда.

Лодиниты очень вежливо выслушали его и так же вежливо отказались.

Тогда Маллоу отправился на Двойной Канфор.

– Зачем губить столь благородное начинание? – пытался он уговорить канфоритов. – Это ошибка! Если вам не по душе действия Человека, то есть масса других способов заявить об этом. Не платите налоги, потребуйте убрать наши военные базы с ваших спутников, протестуйте против вмешательства – в ваши дела. Но только не губите проект Министерства! Это последняя надежда для Галактики.

На Канфоре Маллоу попросту высмеяли.

То же самое с небольшими вариациями повторилось и на других мирах. Когда архитектор добрался до Проциона II, он решил сменить тактику.

– С вами поступили жестоко и несправедливо, – начал Маллоу, добившись встречи с лидерами чужаков, – меня не меньше вас возмущает и печалит то, что сотворил Звездный Флот с вашей планетой во время правления Вестолиана. Но нельзя из-за этого лишать себя такого величайшего достижения культуры и гуманизма. Приходите в Министерство и докажите, что вы лучше нас. У вас будут все возможности для этого. Все двери распахнутся перед вами, мы обеспечим вам любые условия, какие вы потребуете. Даже если вы хотите уничтожить Содружество, лучшего места для достижения вашей цели просто нет! Только в Министерстве вы сможете найти себе союзников среди других рас, с которыми поступили так же жестоко и несправедливо.

Но проциане упрямо не желали взять в толк, чем же так хорошо это Министерство. Избиение младенцев, некогда учиненное Звездным Флотом, забылось давным-давно, поскольку разумные насекомые, населявшие планету, восстановили свою численность за какую-то пару лет. Чужаки не понимали, чего же добивается это странное существо? Что с того, что в Министерстве им обеспечат все условия для жизни? Не лететь же на какой-то там Делурос только из-за этого, дома у них условия не хуже.

Следующей остановкой Маллоу стал Домар, но здесь ему не пришлось даже выходить из корабля. Домарианцы, обладавшие сверхвысокими экстрасенсорными способностями, заранее знали все, что он собирался им сказать. И заранее оповестили архитектора о своем отказе. В конце концов раса телепатов и так может общаться с кем пожелает, вовсе не обязательно для этого куда-то там тащиться.

На Терразане Маллоу решил, что уж тут-то ему обязательно повезет.

– Народ Терразаны, – начал он заранее заготовленную речь, – вся Галактика знает о тех замечательных зданиях, которые вы возводите в своих городах. И вы, как никто, должны понимать, как следует использовать архитектуру в жизни. Оставить такое здание, как Министерство, пустым и никому не нужным – это настоящее преступление. Конечно, вы не допустите бойкота нашего проекта.

На свою беду, Маллоу не знал, что архитектурные шедевры терразианцев как раз и пустуют. Собственно, никто во всей Галактике не понимал, зачем они возводят свои чуда-дома.

Обитатели Альдебарана XIII определенно считали, что Человек решил построить Министерство для успокоения свою нечистой совести, и потакать ему в этом они не собирались. Их реакция на предложение Маллоу была столь бурной, что тот лишь чудом унес ноги.

На Гамме Зайца IV Маллоу встретился с разумными подводными обитателями. Человек никогда не воевал с ними и даже ни разу не пытался поработить и использовать для своих целей. Никаких причин для антипатии к людям у обитателей бескрайних океанов не было. И Маллоу, вырядившись в подводный костюм и водрузив на спину дорогостоящий райдер, пустился в плавание по бурным водам.

– Не могу понять, – начал он, собрав внушительную аудиторию разумных рыб, – почему вы не поддерживаете идею Министерства.

Ведь отношения между нашими расами всегда отличались безоблачностью. Вы знаете, как немного в Галактике подводных разумных рас и как ограниченны их возможности в познании иных миров. Между тем в Министерстве вы сможете узнать буквально все и обо всех, завязать с обитателями Галактики дипломатические отношения. В вашем распоряжении будет огромное жилое пространство, мы сделаем все, дабы удовлетворить любые ваши нужды. Я уверен, что, оценив все выгоды сотрудничества и принимая во внимание нашу дружбу, вы измените свою позицию.

Рыбы были полностью согласны. О да, Министерство – прекрасная затея! Они действительно не прочь пообщаться с другими разумными. И, разумеется, они ничего не имеют против Человека, более того, именно Человек освободил их от тирании леммов. Но с другой стороны, все расы, с которыми они в данный момент сотрудничают, уверены в необходимости бойкота. Это протест против всевластия Человека. «И хотя мы, рыбы, лично ничего не имеем против Человека, но из чувства солидарности мы не можем не поддержать всех остальных». Так объявили подводные мудрецы. Они не хотели бы никого обижать, но при сложившихся обстоятельствах…

Так и продолжалось, от планеты к планете, от расы к расе. Вскоре Маллоу обнаружил, что не только он пытается переубедить чужаков. Архитектор как раз потерпел очередную, двадцать седьмую по счету неудачу, посетив Балок VII, когда ему стало известно, что Содружество решило наложить экономические санкции на тех, кто не пришлет своих представителей в Министерство. Обитатели Балока, только что объявившие о своем отказе, подумали, подумали и снова отказались. Так же поступили и все остальные. В одном случае дело дошло даже до военного конфликта. Война между сеттами и флотом длилась целый месяц и закончилась полным истреблением чужаков.

Неудача следовала за неудачей, но ничто не могло остановить строительные работы. Сначала появился фундамент, затем выросли стены, потом здание оплели нити коммуникаций, и наконец, установили аппаратуру жизнеобеспечения и вспомогательные системы. Как по волшебству возникли центры медицинской помощи, лаборатории по синтезированию пищи и многое-многое другое, со всей Галактики стекались в Министерство мебель и предметы внутренней отделки.

В течение всего лишь десяти лет строительство было закончено. Огромный и величественный, до отказа напичканный невероятно сложным оборудованием монолит на много тысяч футов возвышался над каменистой безжизненной поверхностью Делуроса IV. Он был виден на расстоянии десятков миль. Его внутренние системы работали безупречно, а снаружи здание украшали несметные тысячи рисунков, представлявшие все разумные расы.

Так и стояло Министерство – грандиозный, но пустой и никому не нужный памятник величию и беспомощности Человека. Памятник замечательной идее, настолько замечательной, что и сам Человек, и его соседи оказались не в состоянии оценить ее по достоинству.

На следующий день после завершения строительства Маллоу напился до беспамятства. Он пил целую неделю, когда же протрезвел, то сел в первый же звездолет и навсегда покинул систему Делуроса. В далекой глуши, за сорок пять тысяч световых лет от центральных миров, он открыл небольшую мастерскую, где начал проектировать домики для колонистов с Дельты Щита II. Его творения отличались дешевизной и комфортабельностью и потому пользовались немалым спросом.

 

21. КОЛЛЕКЦИОНЕРЫ

Когда Содружество вступило в период смут и беспорядков, нелегкая обязанность держать в повиновении расы чужаков легла в основном на плечи правителей планет.

Зачастую это были очень неординарные люди, наделенные полномочиями говорить и действовать от имени Содружества. Одной из самых колоритных фигур является Селимунд (6888—6970 гг. г.э.), который не только обладал яркими политическими способностями, но также стал основателем Музея древнего оружия на Делуросе VIII.

«Человек. История двенадцати тысячелетий»

Никаких упоминаний ни о Селимунде, ни о его сказочной коллекции в книге «Происхождение и история разумных рас» не обнаружено.

«Пожалуй, в должности правителя имеются свои преимущества, – подумал Селимунд, – даже если при этом приходится сидеть на пороховой бочке».

Мирзам X являлся одним из самых взрывоопасных миров, но зато его правитель пользовался куда большим авторитетом, чем все прочие. С другой стороны, коренные обитатели планеты испытывали такую жгучую ненависть к людям, что Селимунду практически не приходилось с ними общаться.

И главное, конечно, эта должность дает несравненные возможности для пополнения его чудесной коллекции.

Человека всегда снедала страсть собирать вещи и раскладывать их около себя в определенном порядке. Возможно, это цивилизованное проявление древнего инстинкта своей территории, а возможно, и нет, кто знает. Сам Селимунд именовал свою страсть «инстинктом сороки», хотя, конечно же, ни одна из представительниц этого достойного племени не заботилась о своих побрякушках столь усердно, как Человек. В природе Человека имелось что-то такое, что заставляло его плясать от счастья, когда ему удавалось завладеть той или иной вещью, или же с безмерным наслаждением предаваться составлению бесчисленных реестров: списков уже приобретённых вещей, списков вещей, которые надо всенепременно заиметь. Алфавитные списки, тематические и прочие, прочие, прочие. Коллекционирование можно было бы сравнить с накоплением денег, но лишь отчасти, ибо многие коллекционеры тратили невероятное количество времени и средств на то, что для всех остальных людей не представляло никакого интереса.

За многие тысячелетия коллекционирование, как и все остальные области человеческой деятельности, стало узкоспециализированным. Когда-то, в незапамятные времена, один человек успевал за свою жизнь овладеть всей суммой научных знаний. Но теперь, когда раса людей рассеялась по Галактике, человек с трудом успевал стать специалистом в одной-единственной, невероятно узкой области. Образование в том виде, в каком его понимали древние, умерло навсегда. Коллекционирование также не избежало этой участи. По-прежнему можно было попытаться собрать все книги одного автора, все работы одного художника, все марки одной планеты, но коллекционирование литературных произведений одного жанра или, скажем, все марок какого-то определенного периода галактической истории стало занятием абсолютно нереальным, невозможным.

Человек, как и прежде, получал удовольствие от обладания различными вещами и коллекционировал все, что попадалось ему под руку, – от монет и марок до произведений искусства. Поводом для создания коллекции могла стать самая невероятная прихоть, порожденная воображением или жадностью, и люди по-прежнему собирали самые удивительные вещи.

Очень немногие из коллекционеров могли бы сравниться в умении, упорстве и удачливости с нынешним правителем Мирзама X. По никому не ведомым причинам Селимунд, который никогда даже отдаленно не был связав с военной службой, с самых ранних лет твердо решил, что нет на свете более завораживающего объекта изучения и, следовательно, коллекционирования, чем огнестрельное оружие чужаков. Законы Содружества строго-настрого запрещали производить и хранить такое оружие, но подобная мелочь не могла смутить целеустремленного Селимунда. Напротив, некоторый риск придавал коллекционированию в его глазах еще большую привлекательность.

Он начал с ручного огнестрельного оружия Двойного Канфора и Лодина периода Демократии. По мере роста коллекции Селимунд постепенно раздвигал рамки своих интересов. Он пользовался заслуженной известностью как наиболее крупный знаток оружия периода поздней Демократии, и к нему нередко обращались за экспертизой различных предметов того времени. Презрев закон, он выставил на всеобщее обозрение свою коллекцию на Делуросе VIII. После своей смерти Селимунд завещал ее в дар Содружеству. Стоимость коллекции оценивалась в 22 миллиона кредиток, хотя, конечно, для истинных знатоков она была бесценна.

Из своей коллекции Селимунд никогда ничего не продавал, но иногда соглашался на обмен. Именно с этой целью сегодня к нему должен был прибыть Барос Дормин, известный торговец древним оружием, который, по слухам, нашел недавно целый склад старинных пистолетов. То ли Дормин был богат и не нуждался в данный момент в деньгах, то ли хотел пополнить свои запасы, но во время предварительных переговоров он заявил, что согласен только на обмен. Селимунд не знал, что именно хочет предложить ему Дормин, но, помня о тех замечательных вещах, что он не раз покупал у этого торговца, правитель Мирзама так и сгорал от нетерпения.

В положенное время Дормин, великан с огромными ручищами и зычным голосом, появился в апартаментах правителя. Его сопровождали два помощника, с трудом тащившие большой, замысловато украшенный сундук.

– Привет, Барос! – Селимунд в нетерпении вскочил на ноги. – Ну, где ваша фантастическая находка?

– Вы не поверите, губернатор, пока не увидите собственными глазами, – прогудел Дормин. – Открывайте, ребята.

Помощники отомкнули замки и откинули крышку сундука. Селимунд заглянул внутрь, тщетно пытаясь придать лицу безразличное выражение. Торговец извлек из сундука небольшой предмет, плотно обернутый мягкой шелковой тканью. Он аккуратно развернул материю и молча протянул Селимунду пистолет. Тот с благоговением взял его в руки и принялся рассматривать.

– Лазерный пистолет, – прошептал он, – ранняя Демократия… хотя нет, скорее, конец Республики. Ручная работа. Четыре минуты без перезарядки. Приклад сделан под руку, напоминающую человеческую. Я бы сказал, что это Эмра IV или, быть может, Лемм. – Он на секунду задумался, потом покачал головой:

– Нет, это не Лемм. У них никогда не было лазерного оружия. Скорее, все-таки Эмра. Хорошая работа. И выглядит почти как новый. – Он поднял глаза на Дормина. – Где вы раздобыли такое сокровище?

– Извините меня, губернатор, – усмехнулся торговец, – но это мой профессиональный секрет.

Селимунд кивнул. Вопрос был риторический, и ответа правитель не ждал.

Следующие несколько часов он провел, рассматривая один за другим извлекаемые из сундука оружейные шедевры, восхищаясь искусством безвестных мастеров и прикидывая стоимость всего этого богатства. Семнадцать чудесных пистолетов. Оружие было в превосходном состоянии, казалось, что оно только что сошло с конвейера. Металл блестел, всё части были хорошо смазаны, стволы и приклады приятно холодили кожу. Все пистолеты оказались творениями либо эмранцев, либо очень похожей на них расы – они были сделаны под один и тот же тип руки: три или четыре длинных пальца и один более короткий, кисть чуть меньше человеческой.

– И что вы хотите за все? – спросил наконец Селимунд.

– Ну, если бы речь шла о деньгах, то я бы сказал – полмиллиона кредиток. Но деньги мне не нужны. Как я уже говорил, эти пистолеты я хочу только обменять. Мне нужна атомная пушка с Дорадуса IV, та, что я видел на вашей выставке на Делуросе. И еще два пистолета ранней Республики с Торгуала и Проциона III.

– Только не пушка! – воскликнул Селимунд. – Она стоит в два раза больше, чем все это.

– Это можно поправить, – ответил Дормин. – Ведь здесь лишь часть клада. – Селимунд замер.

– Почему бы вам не принести все остальное завтра утром? Тогда и поговорим о деле.

– Прекрасно. У меня есть еще четырнадцать пистолетов.

– Ну тогда, я думаю, мы поладим, – Селимунд перевел дух. – Если хотите, можете оставить все здесь на ночь. Я поставлю охрану и лично гарантирую вам сохранность ваших сокровищ.

Дормин на секунду задумался и дал согласие. Потом попрощался и удалился.

Селимунд же, основательно закусив, включил канал новостей. Тот почему-то не работал, и мысли правителя вернулись к оружию, лежавшему в его кабинете. Какое-то время он боролся с искушением, но потом все-таки решил еще раз взглянуть на вожделенные сокровища. Он отпустил охрану, тщательно запер двери и осторожно разложил пистолеты на столе.

После тщательного изучения Селимунд решил, что три пистолета принадлежат Эмре со всей определенностью, еще четыре с большой вероятностью. Остальные же являются творениями другой расы, хотя и весьма похожей на эмранцев. Довольно странно, что все эти пистолеты были спрятаны в одном месте, но Селимунд решил не забивать себе голову загадками. Пускай они тревожат Дормина. У него есть заботы и поважнее – надо придумать, как заполучить эти превосходные образцы в свою коллекцию.

Хорошенько поразмыслив, Селимунд пришел к выводу, что Дормин назвал очень скромную сумму. Только эти семнадцать пистолетов стоили никак не меньше 750 тысяч кредиток, а оставшаяся часть клада вполне могла удвоить эту сумму.

Он откинулся в кресле, не сводя любовного взгляда с оружия. Как же хорошо они станут смотреться в витринах его музея на Делуросе VIII! Великолепная находка! Честно говоря, Селимунд и не надеялся, что за отпущенные ему судьбой годы он сумеет собрать столь чудесную коллекцию. И черт с ней, с этой пушкой! Не такая уж это и редкость. Да и кроме того, он никогда не испытывал к ней особо теплых чувств. Вот пистолеты – совсем другое дело. Все это походило на чудесный дар какого-то явно благосклонного к нему божества.

Медленно и осторожно Селимунд взял в руки один из старомодных пистолетов. Это было не лазерное, а пороховое оружие – огромная редкость. Пистолет был прекрасно сбалансирован, а реставрационная работа, проделанная, по-видимому, одним из людей Дормина, выглядела безупречной. Никаких следов коррозии или износа движущихся частей!

Он аккуратно начал разбирать оружие, ни на секунду не переставая восхищаться искусством старых мастеров. В этой смертоносной игрушке не было ничего лишнего, ее создали с одной-единственной целью – убивать. Самое изящное из когда-либо существовавших орудий убийства.

Заметив, что на хорошо смазанных деталях остались отпечатки его пальцев, Селимунд извлек из ящика стола кусочек мягкой ткани. Он тщательно протер все детали и уже хотел было снова собрать пистолет, как вдруг увидел на тряпке следы пороха.

Странно. Такого просто не может быть! Он осторожно положил пистолет на стол и удивленно уставился на него. Селимунд знал о старинном оружии достаточно, чтобы понимать – ни при чистке, ни при реставрации следов пороха остаться не могло. Но с другой стороны, нельзя не верить собственному носу и собственным глазам! Несомненно, это порох!

Каким образом он мог здесь оказаться? Из такого пистолета не станут палить по мишеням. Он стреляет разрывными пулями, и одного выстрела достаточно, чтобы разворотить половину его дворца.

Селимунд призадумался. Немного погодя он связался со своими службами и попросил выяснить, на каких мирах происходили военные столкновения с момента окончания войны между сеттами и Содружеством. Ответ пришел быстро: действительно имели место стычки на Двойном Канфоре и, возможно, еще на дюжине миров, но все они были благополучно подавлены. Тогда Селимунд попросил проинформировать его о передвижениях Дормина за последний год. Выяснилось, что торговец много путешествовал, но ни на одной из подозрительных планет не бывал.

И это означало очень многое. Селимунд понял, что опасность, исходившая от чужаков, куда серьезнее, чем это принято считать. От кого бы ни получил Дормин. Свои пистолеты, этот кто-то должен иметь очень большие запасы оружия, в противном случае он вряд ли пожелал бы расстаться с таким арсеналом. И кто знает, быть может, где-то в закромах у чужаков заботливо припрятано оружие аж за последние семь тысяч лет, да еще в полной боевой готовности!

И потом, зачем Дормину могла понадобиться атомная пушка? Ни один коллекционер Галактики в здравом уме и твердой памяти не отдал бы за нее тридцать два редчайших пистолета! А торговец оружием, который подыскивает для своего клиента по-настоящему мощное оружие, не задумываясь отдаст за пушку и сотню таких пистолетов. А те два, что Дормин просит в придачу к пушке? Быть может, это его комиссионные? Неплохой, однако, заработок – 35 000 кредиток за одну сделку.

Один за другим Селимунд разобрал остальные пистолеты. Он ничего не мог сказать о лазерном оружии, но среди пистолетов, стреляющих разрывными пулями, семь из одиннадцати носили явные следы недавних выстрелов. Вероятно, кто-то испытал это старинное оружие и забраковал его – современных бунтовщиков его эффективность и впрямь вряд ли устроила бы.

Но как бы там ни было, пистолеты были прекрасны. Замечательный образчик мастерства древних! Какая находка для музея! А вот этот лазерный пистолет надо повесить здесь, в кабинете. Запаянный в прозрачный контейнер, он станет самым прекрасным украшением! Пожалуй, нужно будет только снабдить его небольшой бронзовой табличкой…

Селимунд энергично вскочил на ноги. Хватит предаваться мечтам! Сейчас надо думать о том, как найти этих бунтовщиков. Определить, насколько они сильны и когда собираются выступить. А затем следует послать доклад на Летающее Королевство. Если все сделать правильно, то Директор будет благодарен ему по фоб жизни, и его кошелек изрядно потолстеет.

Селимунд вздохнул. Проблема состояла в том, что деньги его не интересовали. Ему нужно было старинное оружие времен Республики и Демократии. Он со вздохом собрал все пистолеты, сложил их обратно в сундук, кликнул охранников и отправился спать. Всю ночь он непрестанно ворочался и встал утром совершенно разбитым.

Наскоро позавтракав, Селимунд поспешил в свой кабинет, чтобы в последний раз взглянуть на пистолеты. О, они были так дьявольски прекрасны! Но правитель уже принял решение – он арестует Дормина, а оружие послужит вещественным доказательством вины торговца. Пистолеты придется конфисковать и отправить на Летающее Королевство. А это значит – он никогда больше не увидит это чудо, к которому успел прикипеть душой. Всю прошедшую ночь Селимунд размышлял о том, как избежать разлуки с сокровищем. Он даже подумывал, не устроить ли небольшой несчастный случай, жертвами которого станут торговец и его помощники, но в конце концов решил не делать глупостей. Нужно провести официальное расследование. Правитель не может нарушить свой долг даже ради Коллекции.

Но наступил день, а Селимунд все никак не мог решиться и отдать приказ. И чем дальше, тем больше он колебался. А собственно, какая, к черту, разница для Содружества, исполнит он свой долг или нет! Что, в конце концов, может противопоставить одна-единственная планета, пусть даже вооруженная до зубов, объединенной мощи почти двух миллионов миров? Жалкая буря в стакане воды. Конечно, ядерная пушка обладает невероятной разрушительной силой, но что с того? Ведь механизм ее можно испортить, а уж потом передать Дормину. Возможно, раса, сумевшая восстановить эти пистолеты, разберется и с устройством атомной пушки, но ведь не наверняка. Это же такое сложное устройство! Да что там, эта задача не по зубам остолопам-чужакам! Во всяком случае, Селимунд предпочитал думать именно так.

А если взглянуть на ситуацию с другой стороны? Положение дел в Галактике далеко от безоблачного и ухудшается с каждым днем. Бунты и волнения случались все чаще и чаще, и наверняка оружием балуются не только те чужаки, с которыми имел дело Дормин. Скорее всего в Галактике найдется немало рас, столетиями собирающих оружие в надежде устроить грандиозную бучу и вырваться из-под пяты Содружества. Одним бунтом больше, одним меньше, какая разница! Однажды сорвавшуюся лавину уже не остановить.

Число рас, готовых восстать против Человека, исчислялось не одной тысячей. А у него только одна-единственная коллекция, и другой возможности пополнить ее столь драгоценными экспонатами не представится больше никогда! И кроме того, межзвездная связь никогда не отличалась особой секретностью. Где гарантия, что к тому моменту, когда флот доберется до цели, чужаки не припрячут как следует свой арсенал? Тогда арест Дормина станет лишь жестом бессилия.

Селимунд сам не заметил, как один из пистолетов снова оказался у него в руках. Так он там и пребывал, когда в дверях кабинета появилась грузная фигура торговца. За спиной у него пыхтели с очередным сундуком помощники.

– Вот остальное! – провозгласил Дормин и принялся бережно выкладывать содержимое сундука на стол.

Селимунд пожирал глазами новые сокровища. Внезапно сердце его подпрыгнуло.

– Боже мой… – у него перехватило дыхание.

– Я так и знал, что вам понравится, – довольно улыбнулся торговец.

– Это же Земля, двадцать седьмой век, – благоговейно прошептал Селимунд. Он протянул дрожащие руки к пистолету, возраст которого исчисляется не одной тысячей лет. – Я видел его на рисунках, но никогда…

– Он прекрасен, не правда ли? – горделиво спросил Дормин. Селимунд молча кивнул.

– Я знаю, что вы специализируетесь на оружии чужаков, – продолжил торговец, – но когда видишь такую редкость… Она одна стоит целой коллекции. Вот почему я хочу получить взамен пушку.

Селимунд бросил на него тяжелый взгляд, но потом снова склонился над пистолетом.

– Согласен, – коротко сказал он.

И через мгновение правитель забыл уже обо всем на свете, нежно лаская пальцами обретенное сокровище, любовно поглаживая переживший тысячелетия металл. Кому-то в Галактике взбрело в голову пополнить свой арсенал? Пускай его!

 

22. БУНТОВЩИКИ

Седьмое тысячелетие подходило к концу, когда над Человеком и его положением властелина Галактики нависла страшная угроза.

Удивительно, что эта угроза исходила не только извне, но и изнутри. Люди в который уже раз затеяли грызню промеж себя.

Одним их первых, кто предал интересы своего племени, был Лоран Бэйрд – кадровый офицер Звездного Флота, который по одному ему ведомым причинам…

«Человек. История двенадцати тысячелетий»

Именно союз двух безумных мечтателей – Брастилиуса с Канфора VII (6977—7202 гг. г.э.) и Лорана Бэйрда с Альдебарана X (6955—7020 гг. г.э.) – стал первым звеном в той цепи событий, что привела не только к гибели Монархии, но и к краху владычества Человека над прочими обитателями Галактики. Будучи представителями враждующих рас, они все же нашли способ заключить договор о доверии и дружбе. Это привело к тому, что…

«Происхождение и история разумных рас», т.9

Все летело к чертям.

Кастор V наотрез отказался присоединиться к Содружеству, и тут же еще около пятидесяти миров поспешили последовать его примеру. Более того, некоторые из приграничных планет, почувствовав свою силу, попытались взбунтоваться и вырваться из-под опеки Содружества. Все восстания были подавлены, но далось это Человеку уже без той легкости, что обычно сопутствовала его карательным операциям. А потом разразилась настоящая катастрофа. Спика VI, огромный промышленный мир, специализирующийся на строительстве звездолетов и населенный исключительно людьми, заявил вдруг о своей независимости и выходе из Содружества. Летающее королевство, припертое к стенке, сделало единственное, что ему оставалось – собрав все свои силы, нанесло по бунтовщикам массированный удар. Жители Спики сражались до последнего, и когда короткая, но чрезвычайно кровавая война завершилась, на поверхности планеты осталось почти два миллиарда трупов, которые некому было убрать. Некогда процветающий мир представлял собой отныне страшные руины. Таким он и остался навсегда.

– Проблема заключается в том, – заявил Бэйрд, – что никто не взял на себя труд организовать все эти чертовы восстания, объединить их усилия. Но так успеха никогда не дождаться.

Его собеседник удивленно поднял глаза.

– О каком объединении вы толкуете? – спросил он. – Мы имеем дело с тысячами различных рас, с одной стороны, и большой группой людей – с другой, и между ними нет ничего общего.

Ничего, кроме ненависти к Летающему Королевству. Они никогда не доверяли друг другу, никогда не сотрудничали и не боролись против общего врага. Почему вы думаете, что теперь они изменят своим привычкам? Поймите, вы – Человек! И ни один канфорит, лодинит или эмранец, находясь в здравом уме, не станет вам доверять.

– Я понимаю ваши сомнения, Джэннис, но дело идет к тому, что им придется доверять мне, так же как я буду вынужден доверять им.

– И вы действительно хотите решиться на это безумие? – Джэннис недоверчиво улыбнулся.

– Если не будет другого выхода, то да, – угрюмо ответил Бэйрд. – По этой причине я и связался с вами. Вы долгие годы занимаетесь торговлей на Канфоре VII и умеете обращаться с тамошними тварями. Вы можете организовать мне встречу с одним из их лидеров подполья?

– Я подумаю, во сколько вам это обойдется, – пожал плечами Джэннис. – Но почему именно Канфор? Почему не какая-нибудь другая раса? Трудно ненавидеть людей сильнее, чем ненавидят нас канфориты. Они бунтовали на протяжении пяти тысячелетий, ненависть к людям у них в крови.

– Двойной Канфор – лидер чужаков, и если мы собираемся свергнуть тиранию Содружества, то нам не обойтись без их помощи.

– Я не ослышался, и вы сказали «мы»? – спросил Джэннис. – А кого именно вы представляете?

Лицо Бэйрда окаменело.

– Это я скажу только канфоритам, – после паузы ответил он.

– Похоже на то, что вы проверили меня и не сочли заслуживающим доверия, – сухо заметил Джэннис.

– Вероятность провала очень высока, – спокойно ответил Бэйрд. – Так что, чем меньше вы будете знать, тем лучше. – Он пододвинул внушительную стопку банкнот, лежавшую перед ним на столе, к своему собеседнику. – Так вы возьметесь за это дело?

Джэннис взглянул на пачку кредиток и кивнул:

– Полагаю, переговоры пройдут на одном из внешних миров? Канфориты ведь наверняка захотят сами выбрать место, а вы, разумеется, не решитесь лететь к ним в систему.

– Черта с два не решусь! Они должны осознать серьезность наших намерений.

– Тогда, может быть, Канфор III? В любом другом случае ваше согласие будет изрядно смахивать на капитуляцию.

– Нет, – твердо ответил Бэйрд. – Только на одном из Близнецов: VI или VII, какой именно, значения не имеет.

Джэннис пожал плечами.

– Это будет вашим концом.

Он встал, сдержанно поклонился и направился к дверям.

«Нет, – подумал Бэйрд, провожая его взглядом, – это будет концом Содружества. Пусть не сегодня, не завтра, пусть не через год и даже не через столетие, но конец империи близок. И начало будет положено сейчас».

Через несколько дней Джэннис связался с ним. К великому изумлению торговца, канфориты согласились на встречу. Они разрешили двум представителям людей прилететь на Канфор VI.

Одним из них должен был быть Джэннис. Торговец проводит Бэйрда в условленное место и оставит его там одного. О том, каким образом Бэйрд вернется обратно, канфориты не сказали ни слова. И это был плохой признак. Но Бэйрд не задумываясь согласился на все условия чужаков.

В назначенный день торговый корабль Джэнниса опустился на посадочную площадку космопорта Канфора VI. Бэйрд, впервые посетивший одну из планет Двойного Канфора, был до глубины души поражен представшей его глазам картиной. Во все стороны, куда ни глянь, простиралась абсолютно голая и безжизненная поверхность. Бэйрд ожидал увидеть совсем другое – Миры Близнецов имели долгую и бурную историю, и, казалось, жизнь на них должна так и кипеть.

– Это всего лишь видимость, – объяснил Джэннис, заметив изумление своего спутника. – Все спрятано под землей. Так же как и на Канфоре VII. Наверное, им попросту надоело восстанавливать свои города. Ведь мы их опять разрушим. Уже несколько столетий все важные объекты канфоритов находятся глубоко под землей. И лишь самая бедная часть местного населения живет на поверхности. Да и то по двум причинам.

– По каким?

– Во-первых, для конспирации – Содружество не должно знать, истинного положения дел. А во-вторых, та часть планеты, куда открыт доступ людям, выглядит очень мирно, и Содружество пребывает в довольстве и покое. Ничто там не свидетельствует о бурной деятельности, протекающей в недрах планеты.

Торговец распахнул люк и выпрыгнул из корабля. Внизу гостей ожидал странный экипаж без окон, весьма напоминавший арестантскую повозку.

– Эта штука управляется на расстоянии, – пояснил Джэннис. – А окон нет, дабы никто не мог увидеть, что в машине находятся люди. Иначе беды не оберешься.

– Как вам удается заниматься таким опасным бизнесом и оставаться на плаву? – с интересом спросил Бэйрд.

– Полагаю, вы говорите о моей жизни, а не о финансовом положении? – Торговец улыбнулся. – Я никогда не лезу в дела канфоритов и никогда не посещаю наше посольство.

Они уселись в экипаж, который немедленно покатил по выжженной красной поверхности негостеприимной планеты. Через несколько минут странное транспортное средство начало опускаться вниз под углом примерно в 45 градусов. Когда экипаж снова выехал на горизонтальную поверхность, Бэйрд решил, что они находятся на глубине не меньше четырех километров. Машина продолжала двигаться, все время поворачивая то в одну сторону, то в другую. Поворотов было так много, что Бэйрд справедливо заключил – их специально запутывают на тот случай, если они все же попытаются запомнить дорогу. Когда в конце концов экипаж остановился и его двери открылись, пассажиры увидели перед собой огромное и необычное здание.

– Дальше вы должны идти один, – сказал Джэннис. – Я подожду здесь, пока вы не закончите беседу с ними или они не покончат с вами.

Бэйрд кивнул и вылез из машины. Вокруг было совершенно пустынно, и человек, оглядевшись, подошел к единственной двери в стене здания. Дверь открылась легко и так же легко и мягко затворилась за его спиной. Бэйрд оказался в крошечной темной комнате. Впереди, на расстоянии вытянутой руки, стоял канфорит. Для Бэйрда чужаки все были на одно лицо, и этот ничем не отличался от остальных. Высокий, очень стройный, с крупной, похожей на луковицу головой, с характерной для этой расы сильно выдающейся нижней челюстью. Существо совершенно явно принадлежало к гуманоидному типу, но перепутать с человеком его было невозможно.

– Вы Бэйрд? – спросил чужак холодным, лишенным эмоций голосом райдера.

– Да, – ответил человек. – А вы?

– Я Брастилиус.

– Рад вас видеть, уважаемый Брастилиус.

– Рады? – бесцветно переспросил чужак. Бэйрд кивнул.

– А где все остальные?

– Какие остальные?

– Я предполагал встретиться с лидерами вашего подполья.

– Я уполномочен говорить от их имени.

– Хорошо, – согласился Бэйрд, решив, что настаивать бессмысленно. – Тогда давайте перейдем к делу.

– О каком именно деле вы говорите?

– Я думаю, вы знаете, иначе просто не пришли бы сюда. Но если вы хотите, чтобы я объяснил все с самого начала, пожалуйста. Я хочу уничтожить Содружество.

– Зачем Человеку уничтожать Человека? – спросил чужак. – В Галактике осталось еще немало рас, которые вы так любите уничтожать.

– Помыслы моего правительства и моих соплеменников не обязательно совпадают.

– Интересно. – Чужак помолчал. – Но вы мало чем отличаетесь от своего правительства. Например, ни вы, ни я не способны говорить на языке друг друга, но именно мне приходится говорить через райдер.

– Но вы сами приказали ничего не брать с собой.

– Ничего, – согласился канфорит, – ничего, кроме желания увидеть кого-нибудь из нас. А теперь, когда ваше желание исполнилось, можете ли вы хотя бы сказать, откуда я родом: с Канфора VI или с Канфора VII?

– Какая разница? – пожал плечами Бэйрд. – В этом деле есть только две стороны. Канфор VI и Канфор VII находятся на одной стороне. Почему я должен предпочесть кого-нибудь из вас?

– Ваши побуждения похвальны, но словами вы играете еще лучше. Моя родина Канфор VII, но я согласен, что роли это не играет. По одну сторону Человек, а по другую – все остальные.

– Это не совсем верно. Некоторые люди по одну сторону, а все остальные – по другую.

– Вы так и не ответили на мой главный вопрос. Почему вы хотите помочь нам?

– Потому что большая часть людей находит гнет Содружества столь же отвратительным и нестерпимым, как и вы. Наша экономика неустойчива, наша культура умирает, наши великие цели оболганы и втоптаны в грязь.

– Расскажите мне о ваших великих целях, – остановил его чужак. – Человек всегда был большим охотником до чужих миров. Откуда мне знать, может, вы захотели прибрать к рукам и мою родину?

– У Человека есть и более благородные цели, чем порабощение других рас, – ответил Бэйрд.

– Странно, что за всю историю Человек до сих пор ни разу не вспомнил о них.

– Я пришел сюда не для того, чтобы сожалеть о прошлом. Моя цель – будущее. Вы хотите свергнуть Летающее Королевство. Я мечтаю о том же. Но в одиночку сделать это не удастся никому. Ни мне, ни вам. Но, объединившись, мы способны устроить хорошую заварушку.

– А когда заварушка превратится в бурю и сметет Содружество, что вы тогда будете делать?

– Этот вопрос я могу задать и вам. Если Содружество рухнет, то Человек окажется беззащитным. Остальное население Галактики, возможно, захочет свести с ним счеты.

– Концепция наказания чужда образу мышления большинства разумных рас. Я полагаю, что, когда Содружество исчезнет, Человеку будет незачем нас бояться.

– Со своей стороны уверяю вас, что люди, которых я представляю, не имеют» привычки предавать своих союзников.

– Тогда кого они предадут? Ведь предательство у Человека в крови.

– Людям и так уже принадлежит солидный кусок Галактики. Управлять им дело нелегкое. Больше нам ничего не нужно.

– А кто станет во главе этого нового гуманного порядка? Вы?

– Такая мысль приходила мне в голову, – признался Бэйрд.

– Это абсолютно нереально. Прежде чем станет возможным нанести Содружеству сокрушительный удар, пройдут сотни, а может, и тысячи лет. Мы с вами не доживем до того дня.

– Тем более не стоит терять времени. Пора выложить все карты на стол. Я хочу сказать, что наша встреча подошла к такому моменту, когда следует говорить друг с другом прямо и откровенно. И поскольку мне кажется, что вы все еще сомневаетесь, я начну первым. Я кадровый офицер и располагаю широкими связями во флоте. На нашей стороне примерно 12 миллионов солдат и 2 миллиона кораблей со всем своим арсеналом. Наши сторонники рассыпаны по всей Галактике, и нигде их число не превышает пяти процентов от общего числа военных. Но в этом есть и положительная сторона, так как Содружеству придется рассредоточить свои силы. Теперь скажите, как много планет находятся под вашим контролем полностью или частично?

– Интересная мысль, – ответил канфорит, – вы оперируете солдатами и кораблями, но от меня хотите узнать о планетах.

– В обоих случаях речь идет о стратегических единицах, – парировал Бэйрд. – Вы так же, как и я, должны отдавать себе отчет, что при существующем положении вещей ни мои солдаты, ни ваши планеты не в состоянии военным путем свергнуть Содружество. Но хорошо скоординированная последовательность внезапных атак и бунтов утвердит в сознании и людей, и инопланетян, что победа возможна.

– Почему вы полагаете, что другие люди перейдут на вашу сторону, а не станут защищать свое галактическое превосходство до последней капли крови? – спросил канфорит.

– Потому что Человек всегда предпочитает быть на стороне победителей, – ответил Бэйрд, – Кроме того, они станут рассматривать это не как утрату своего первенства, а просто как смену одного правительства другим. Поэтому я спрашиваю еще раз – сколько миров находится под вашим влиянием?

– Возможно, три тысячи, возможно, больше, – ответил после долгой паузы чужак.

– В таком деле надо знать наверняка. Мы должны тщательно спланировать каждую операцию, вплоть до мелких деталей.

Восстания на флоте и планетах должны выглядеть случайными, но в то же время быть хорошо организованными. Кроме того, не все акции должны носить военный характер. По крайней мере в десяти первых случаях нельзя допустить, чтобы взбунтовавшиеся планеты были разрушены до основания – это только испугает остальных. Теперь скажите, каким оружием вы располагаете?

Канфорит перечислил возможности своей расы и ближайших союзников. Бэйрд был поражен – он и не предполагал, что чужаки вооружены так хорошо. Но канфориту он ничего не сказал. В конце концов это лишь облегчало ему жизнь.

– Вряд ли учебники истории Человека станут славить ваш поступок, – заметил канфорит, когда собеседники пришли к согласию относительно общей стратегии дальнейших действий.

– Если мы выиграем, я сам стану писать учебники, – отозвался Бэйрд. – А если проиграем, то все равно наступит тот день, когда свергнут Содружество, и тогда меня назовут мечтателем, опередившим свое время. А вот что напишут в ваших книгах, если мы потерпим сокрушительное поражение?

– Мы пишем такие книги уже не одну тысячу лет. Просто еще не пришло время, чтобы напечатать их.

На какое-то мгновение человеку показалось, что он пытается отхватить слишком большой кусок. Но прочь, глупые мысли! Бэйрд тряхнул головой. С чужаками не будет никаких проблем. Во время борьбы с Содружеством им придется сражаться, не жалея живота, и их ряды сильно поредеют. О, у людей имеется богатый опыт войны с чужаками! И всегда можно будет снова применить его на деле.

Канфорит не сводил с Человека тяжелого взгляда. Он тоже сомневался в прочности их союза – Человек ведь всегда остается Человеком. Но затем и он отбросил все сомнения. Временный союз с ним – лишь необходимое зло, не больше. Рано или поздно положение дел в Галактике изменится. И если какая-то часть людей желает ускорить эти перемены и помочь в уничтожении своих же соплеменников, почему нужно противиться? Они условились о дальнейших встречах. Затем впервые в истории Галактики Человек и чужак соединили руки в древнем жесте, символизирующем дружбу.

И каждый из них, опустив другую руку в карман, скрестил пальцы.