– Цезарь! Цезарь! Как мы рады видеть тебя, Цезарь!

Гай Юлий Цезарь, император Римской Республики, консул без коллеги, пожизненный диктатор, Отец Отечества, Великий Понтифик, поднимался по ступеням Священного Сената и вежливо приветствовал всех встречных и поперечных.

– Цезарь! Цезарь! Это наш Цезарь! Как он велик! Как он прекрасен!

Цезарь смущенно улыбнулся.

– Цезарь, за что ты наказал моего брата?

Цезарь нахмурился. Опять этот несносный Тиллий Цимбр! Вечно он все должен испортить!

– Твой брат был преступник! И скажи спасибо, что я всего лишь сослал его, а не казнил!

Лицо Тиллия Цимбра исказилось от ярости.

– Тиран! Душегуб! Кровопийца! Палач свободы! Умри!

Трижды прогремел парабеллум.

Пораженный Цезарь схватился за грудь и упал, в то время как окружившие его сенаторы поливали диктатора огнем из баллистеров и скорпионов.

– Он еще жив! – воскликнул кто-то. – Это невозможно!

– На нем бронежилет! – отвечал другой голос.

Один из мятежных сенаторов приблизился к упавшему Цезарю и прицелился прямо в голову.

– И ты, Брут? – прохрипел Цезарь.

Брут не ответил. За него ответил парабеллум.

* * * * *

Центурион Юлий Цезарь проснулся в холодном поту и свесил ноги с кровати.

– Что за бред? – прошептал он и вытер лицо. Приснится же такое… Молодой центурион посмотрел в окно, потом на часы. Да, пора вставать. Предстоит еще один нелегкий день.

Армия Универсальной Республики восстанавливалась с тяжело и медленно. Конечно, призвать миллион новобранцев на сотне планет не составило особого труда, но их предстояло обучить, подготовить и оснастить. А кроме встречи новых солдат предстояло достойное прощание с погибшими. "Иначе за что мы сражались?" – подумал Цезарь, направляясь к мрачному зданию Республиканского Плутония.

…

Тит Ромилий Корвин, префект плутония, был воистину легендарной личностью. Не менее легендарной, чем центурион Тигробой. При его должности и образе жизни у него просто не было другого выхода.

Никто не знал, сколько ему лет. По утверждению самого Тигробоя, Корвин был очень стар уже тогда, когда новобранец Луций Корнелий, еще не заслуживший почетное прозвище Тигробой, тянул лямку в одном из рекрутских лагерей Нова Ромы. Рассказывали про Корвина всякое. И про обычный договор с Плутоном, и про поединок с Танатом, и про суд, выигранный у самого Миноса, и про шашни с Прозерпиной. Ну и банальную байку о том, что Корвин сам является Плутоном в человеческом обличье.

Разумеется, входя в кабинет к такому великому человеку, юный Цезарь должен был испытывать священный трепет. Он его и испытывал.

– Проходите, проходите, молодой человек, – приветствовал его Главный Могильщик Республики. – Вы слышали все байки про меня? Выбросьте из головы, это будет мешать нам в работе. Про моего предшественнника рассказываали тоже самое. И про наследника будут рассказывать.

Оторопевший Цезарь осторожно присел на краешек стула.

– Списки при вас? – сразу перешел к делу Тит Ромилий.

– Так точно.

– Тогда приступим. Но не будем торопиться. Смерть не любит спешки. И бедняга Меркурий совсем замотался, в последние дни у него было много работы… – Префект плутония мягко улыбнулся и застучал по кнопкам. – Итак… Император Квинт Марций Камилл?

– Погиб, – отвечал Цезарь.

– Император Тит Эррекций Питон?

– Погиб.

– Император Децим Аврелий Лигуриан?

– Погиб.

– Император Марк Эмилий Валент?

– Пропал без вести.

– Император Марк Лициний Красс Тапробаник?

– Погиб.

– Императрица Флавия Антония Северина:?

– Погибла.

– Император Авл Саллюстий Руфин?

– Погиб.

– Император Публий Валерий Мезон?

– Погиб.

– Император Гай Квинтилий Тарпан?

– Погиб, – сделал очередную пометку Цезарь и внезапно поднял голову. – Знаете что? В нашей Республике было слишком много императоров. Должен остаться только один.