Аттилий очнулся в клетке. Судя по всему, клетка находилась в трюме корабля, совершенно пустом. (Хотя здесь могли быть и другие отсеки). К запахам он уже начал привыкать, но здесь они нарушали всякие границы добра и зла. Скафандр и оружие у него отобрали, оставив лишь потертую форму, из чего Аттилий сделал вывод, что никто никому больше не доверяет. Подробное изучение клетки показало полное отсутствие дверей и замков. Такое впечатление, что клетку собрали целиком из толстых титановых прутьев, предварительно засунув в нее пленика. Не сразу, но римский офицер опознал эту загадочную конструкцию. Это было гнусное изобретение африканских работорговцев. В таких клетках перевозили несчастных рабов. В молодости Аттилию довелось послужить на военном звездолете, основной задачей которого была охота на работорговцев. Обычно римляне расстреливали на месте весь экипаж, освобождали рабов – и тут же продавали их на ближайшем римском рынке, тем самым поддерживая на плаву экономику Универсальной Республики.

Время от времени ему приносили еду. Молчаливый желтолицый космонавт проталкивал через прутья несколько пакетов и уходил, не реагируя на вопросы и оскорбительные жесты. Примерно раз в сутки через трюм пропускали поток дистилированной воды, который смывал практически все, кроме самого трибуна Аттилия. Когда это случилось в первый раз, римлянин даже подумал, что его собираются утопить. Запахи, впрочем, никуда не исчезали. Аттилий начал подозревать, что такое состояние атмосферы здесь поддерживается исскуственно.

Все это время, судя по вибрации, переменам в силе тяжести и прочим побочным эффектам, корабль куда-то двигался. О судьбе своего собственного корабля Аттилий мог только фантазировать. Вот будет здорово, если эти подонки попробуют заглянуть в реактор, подумал он.

Неделю спустя его навестил капитан Дамба. В руках чернокожий бандит держал свернутый в трубку пергамент компьютерной распечатки.

– О вас пишут интересные вещи, трибун Аттилий, – без всяких предисловий заявил капитан.

– Кто? – равнодушно поинтересовался римлянин, сидевший на полу в одном из углов клетки. Мгновение спустя он оживился. – Ушам не верю, на этом корабле умеют разговаривать!

– Вы понимаете пунический язык? – Дамба проигнорировал его последнее восклицание. – Мне бы не хотелось искажать оригинал грубым переводом…

– Понимаю, – кивнул Аттилий.

– "Имя – Клавдий Аттилий Паролон. Звание – старший военный трибун. Космический Флот Универсальной Римской Республики. Командир тяжелой триремы "Гнев Юпитера", бортовой номер XLM-IIIVI". Так… год рождения, прежние должности, награды… это нам сейчас неинтресно… Ага! "После сражения с карфагенской биремой "Лоно Астарты" в системе Альфы Базилеуса такого-то числа текущего года, взят в плен союзниками. С разрешения старшего офицера флотилии, антинаварха Ипсилантиуса, сына Диомеда Кротонского, совершил ритуальное самоубийство. "Гнев Юпитера" с Аттилием на борту был сожжен в солнечной короне. Дело закрыто". А это, – Дамба прокрутил пергамент, – ваше досье из македонской военной разведки. "…совершил ритуальное самоубийство…", – прочитал капитан по-гречески. – Удивительное сходство! А вот и тактическая карточка вашего корабля. "Уничтожен (сгорел) в хромосфере Альфы Базилеуса". Жаль, – Дамба свернул пергамент, – мы не имеем доступа к республиканским архивам. Неужели и там вы числитесь погибшим? Не правда ли странно, через четыре дня после вашей смерти – и уничтожения вашего корабля – вы оба, живые и почти здоровые, попадаетесь нам на глаза? Как вы это можете объяснить?

– Я договорился с Плутоном, – пожал плечами Аттилий. – Отомстить врагам, исполнить предсказание оракула, все такое… Властелин царства мертвых согласился ненадолго отпустить меня в мир живых.

– Я не верю в римских богов, – нахмурился Дамба, – но вряд ли они простят вам подобное кощунство. ПРАВДУ!

– Эти придурки упустили меня, – снова пожал плечами трибун. – Я увел "Гнев Юпитера" прямо из-под их греческих носов. Разумеется, они не хотели выглядеть полными идиотами, и поэтому состряпали лживый доклад о гибели…

– Каким образом? – перебил его Дамба. – Когда мы вас нашли, все ваши двигатели были безнадежно испорчены!

– Вы что-то перепутали, – хладнокровно ответил Аттилий. – Осмотрите корабль еще раз.

– Нет, – покачал головой капитан, – этим займутся пуны. Жаль, мы бы хотели сохранить "Гнев Юпитера", но африканцы готовы поменять его на новенькую бирему дарманской постройки. Лучше, чем ничего.

– Поменять? – переспросил римлянин.

– Да, и вас тоже. Они весьма заинтересовались вашим чудесным спасением, – сообщил Дамба.

– А я-то думал, – Аттилий попытался изобразить презрение, – что вы борец за справедливость, героический защитник человечества от кровожадных инопланетных ящеров! Оказывается, я имел дело с обычным карфагенским шпионом!

– Мне плевать, что вы обо мне думали, – равнодушно ответил капитан "Непреклонного". – Вы отказались принять участие в нашей борьбе. Ваши дурацкие войны нас не интересуют, разбирайтесь с пунийцами сами. – Дамба резко повернулся и покинул трюм. После чего возобновились визиты немого кормильщика и ежедневные водопады. Оставалось только ждать. Дамба не счел нужным рассказать, когда состоится обмен, но вряд ли его будут откладывать до бесконечности.

Несколько дней спустя Аттилий проснулся от сильного толчка. (В трюме постоянного горел свет, поэтому трибун ложился спать, когда ему вздумается. Однажды он не рассчитал и был разбужен очередным водопадом). Еще один толчок… и еще… а этот был особенно сильным, от него, должно быть, содрогнулся весь корабль. Где-то на верхней палубе завопила сирена.

"Стреляют", – понял Аттилий. – "Космос пропитан смертью, берегись – идет звездная война!"

Корабль тряхнуло еще раз. Римлянин впечатался в прутья клетки. Потом снова, но уже в те прутья, что изображали потолок. Потом наступила тишина, отягощенная потерей сознания.

Едва очнувшись, Аттилий понял, что у клетки собралась целая толпа (не менее трех человек, судя по шести ногам), которая его внимательно изучает. Римлянин приподнял глаза и тут же пожалел об этом.

Владельцы ног сняли шлемы своих (снова) необычных скафандров и задумчиво уставились на Аттилия всеми девятью глазами.

"Хреновы инопланетяне", – на какое-то мгновение похолодел трибун, но быстро пришел в себя.

– Кто-нибудь из вас, уродов, говорит на человеческих языках? – поинтересовался Аттилий, медленно поднимаясь с пола.

– Не торопись оскорблять нас, человек, – проскрипело одно из существ на слишком грамотной латыни. Ну и рожи… Да нет, на второй взгляд они вполне симпатичные, куда лучше тех же тарбозавров. Их неведомый создатель взял кусок свежей сырой телятины, вылепил из нее подобие человеческой головы с кошачьими ушами и зачем-то добавил третий глаз в центр переносицы. Глаза… С тяжелыми веками, ресницами и круглыми зрачками. Третий глаз не отличается от нижних. У этого они серые, у этого – зеленые, а у знатока латыни тоже зеленые, кроме правого, он – коричневый. Носы почти человеческие, только очень толстые; и такие же толстые губы. Говоривший пришелец приоткрыл рот; вот зубы у него были совсем человеческие! Белые и прямые, никаких тебе желтых клыков.

Одна проблема: в очень коротком списке встреченных человечеством разумных инопланетных рас такие существа не присутствуют.

– Римский офицер? – проскрипел инопланетный полиглот.

– Так точно. Старший военный трибун Клавдий…

– Прости, ты нам неинтересен.

И ошеломленный Аттилий остался в трюме один. Несколько минут спустя на корабле наступила полная невесомость. Еще через несколько часов, среди прочего мусора, двух трупов и одной человеческой головы, в трюм заплыл атомный баллистер военного образца.

* * * * *

– Истину вам говорю, – захлебываясь от восторга, говорила молодая патрицианка, – Александр был велик! Он был самый лучший! Он мог победить всех! Нам всем очень повезло, что он умер молодым! Иначе бы вся Галактика сегодня говорила по-гречески!

Слушателей Римской Военной Академии слегка потрясло подобное восхваление одного из самых ярких символов Космократии. Пожалуй, диктатор Мезон мог бы отправить оратора на казнь за такие речи. Но Антония Северина, императрица Римской Республики, будучи национальной героиней, могла многое себе позволить.

– Есть мнение, моя госпожа, – осторожно заметил курсант Юлий Цезарь, – что гораздо больше повезло Карфагену. Ведь это у его ворот умер Македонец. Еще несколько месяцев и…

– И как по-вашему, куда бы направился Александр после возможного падения Карфагена? – поинтересовалась Антония. – После того, как римские легионы разбили его сатрапа в Южной Италии?

– Его слова "После Рима фиванское падение будут считать мелким происшествием" являются несомненной легендой, – заметил Цезарь. – К тому же косноязычной и известной только в латинских текстах.

– Но его планы в отношении Рима, о которых писали Птолемей и Деметрий, были вполне реальны, – возразила императрица.

– Дальнейшие войны показали, что римляне способны на равных сражаться с македонской фалангой, – сказал Цезарь.

– Прошлые войны показали, что никто, НИКТО не способен устоять перед Александром! И, поскольку мне видится, что вы прекрасно владеете материалом, поведайте мне и своим товарищам грязные подробности, – по залу прошелся смешок, в то время как Антония схватила с кафедры фужер воды и залпом осушила его. Цезарь пожал плечами и направился к электронной доске, на которой горела огромная – десять на десять футов – рельефная карта Средиземноморья в пятом веке римской эры.

– Мы уже говорили на прошлых уроках о первой балканской кампании Александра, битве при Гранике, Иссанском сражении. Следующим эпизодом Войны за Античное Наследство стала осада Тира; она же самым кардинальным образом изменила весь ход кампании.

– 421-й год от Основания Города, 444-й год Первой Олимпиады, 482-й год от основания Карфагена. Александр заметно продвинулся в глубь Азиатского материка. Малая Азия уже в его руках. Сам персидский царь Дарий разбит под Иссом, потерял почти всю армию и бежал. Александр захватил богатые трофеи и царскую семью. Власть Македонца признали почти все города Келесирии и соседних стран. Его ждет Египет. Но на пути стоит Тир, древний финикийский город, богатое торговое государство, неприступная крепость на острове.

– Тир был готов признать власть македонского царя. С одним небольшим условием. Александр не должен был входить в город. Как раз в это время в Тире проходил большой религиозный праздник, посвященный древним финикийским богам, и чужаку не позволялось ступать на священную землю. Это оказалось слишком много для гордого царя. Последовали взаимные оскорбления, все отношения были разорваны, и армия Македонской Космо… Прошу прощения, тогда она еще не была Космократией – армия Македонского Царства осадила Тир и приготовилась взять его штурмом.

– Тиряне храбро сражались, но город был обречен. Слишком неравны были силы. Помощи было ждать неоткуда – как думали греки.

– За несколько лет до начала войны, на другом берегу Средиземного моря произошли на первый взгляд незначительные события, имевшие грандиозные последствия. Карфаген, другой финикийский – пунический – город, проиграл небольшую войну сицилийским грекам. За этим последовала смута в самом Карфагене, малая гражданская война и эпидемия. Когда дым рассеялся, одни потеряли власть, а другие ее захватили. Среди этих последних особенно выделялся некий Ганнибал, сын Гасдрубала, прозванный Великим. Разумеется, это была грубая лесть со стороны его соотечественников, ибо ничего великого по сравнению со своими современниками он не совершил. Не считать же за великое деяние жалкое плавание в Южную Африку и основание там колонии! Но у Ганнибала хватило сил, чтобы разрушить планы великого Македонца. Когда началась осада, сам Ганнибал присутствовал в Тире с другими карфагенскими гостями. На этот праздник собирались финикийцы даже из самых далеких городов, из Испании и Галлии. Коварный пуниец ускользнул из Тира под покровом ночи на небольшом корабле и вернулся в родной Карфаген. Там он произнес пылкую речь перед карфагенским Сенатом, яркими красками расписал страдания финикийских братьев, и его сограждане единогласно постановили объявить войну Александру. Ганнибал вернулся в Тир с огромным карфагенским флотом, внезапным нападением потопил греческие корабли, заставил Сидон перейти на свою сторону и затянул осаду еще на много месяцев.

– Александр рвал и метал, но ничего не мог поделать. Тем временем осмелевший Дарий, персидский Царь Царей, собрал новую армию и вернулся в Переднюю Азию, чтобы снова скрестить мечи с македонцами. Александр был вынужден снять осаду и поспешил персам навстречу. Битва состоялась на печально известном перекрестке Мегиддо. Да, это было великое сражение! Если осады городов были ахиллесовой пятой Македонца, то в открытом поле против него никто не мог устоять. Дарий – и три четверти его солдат навсегда остались лежать на том перекрестке.

В зале кто-то всхлипнул. Как оказалась, это была императрица Антония. Когда Цезарь удивленно повернулся в ее сторону, она сердито отмахнулась – "продолжай, продолжай".

– Тем временем хитроумный пуниец Ганнибал решился нанести удар на другом фронте. Он послал нагруженные золотом корабли в Грецию и возмутил афинян, спартанцев, других эллинов и даже иллирийских варваров поднять мятеж против македонской власти. Золота хватило, чтобы вооружить всех желающих. Македонский наместник Антипатр погиб от рук спартанцев, а царица Олимпиада, мать самого Александра, попала в плен к северным варварам и была растерзана пьяной толпой.

– Когда эти вести достигли ушей Македонца, он пришел в неописуемую ярость – и македонская армия вместе с ним. Тир пал в одну страшную ночь. Ганнибал, его карфагенский флот и несколько тысяч тирских беженцев чудом спаслись и вернулись в Африку. Александр спешно заключил мир с новым персидским царем Бессом – новая граница прошла где-то в Месопатамии, после чего повел гоплитов на родину, спасать Македонское царство.

– Греческое восстание было подавлено с необыкновенной жестокостью. Не знаю, что Александр собирался сделать с Римом, но Афины действительно завидовали фиванцам. Первый город Эллады был сожжен дотла, а из его граждан очень немногие были проданы в рабство в разные концы света. Никому не нужны мертвые рабы. Никто не понимает, как вообще уцелели спартанцы. И здесь я склонен согласиться с авторами, которые говорят, что спартанская община, игравшая заметную роль в греческом мире в более поздние времена, не имела ничего общего с народом Ликурга и Леонида. Новая Спарта была основана македонскими колонистами, которые возродили и сохранили древние обычаи, но истинные спартанцы навсегда исчезли с лица Земли.

– Та же страшная судьба постигла многочисленные кланы северных варваров. Александр истреблял целые племена. Лишь немногим удалось избежать его меча. Иллирийские общины, которые мы встречаем сегодня на берегах Электронного моря, были основаны беженцами, искавшими спасения от священного гнева Македонца.

– Окончательно замирив Грецию, Александр обратил свой взор на Запад. "Путь в Африку лежит через Италию" – такие слова, произнесенные на берегу Эпира, приписывает Александру традиция. Правда или нет, у него был повод их произнести.

– В тот же год, когда Македонец отправился с войском на Восток, его дядя, тоже носивший имя Александр, царь Эпира, решил попытать счастья в Италии. Его звали на помощь тамошние греки, вступившие в борьбу с племенами аборигенов. Эпирскому властелину не так повезло, как племяннику. Его сразил предательский удар в спину. Александр Македонский принял решение отомстить за своего дядю. Современники говорят, что месть стала смыслом его жизни. Месть за отца, за Элладу, за мать, за тирское унижение… Александр только и делал, что мстил.

– Стоит ли напоминать, что италийские племена, бывшие врагами его дяди – луканцы, бруттии, самниты – вскоре отправились в царство Аида? Все, от носивших оружие воинов, до стариков и маленьких детей. Кое-кто в этом зале считает, что подобная судьба могла постигнуть Рим, – Цезарь покосился в сторону Антонии, – но об этом можно только гадать. Римляне не воевали с Александром Эпирским, поэтому у Александра Македонского не было никаких претензий к нашей древней столице. Победитель поставил над Южной Италией своего сатрапа и повернул на юг.

– Сицилийские греки немедленно признали его своим царем. В ходе одной короткой кампании Александр и его новые подданные заняли все карфагенские города на острове. Македонец сделал следующий шаг и переправился в Африку. Как нам прекрасно известно, добрался он туда не сразу. Корабль Александра был захвачен бурей и выброшен на побережье Мелиты. Царь царей уцелел только чудом. Едва избежав опасности на море, он был вынужден сражаться с пуническим гарнизоном Мелиты. Легенда гласит, что он захватил остров чуть ли не в одиночку. Впрочем, греческие свидетельства ненадежны, а из местных пунов не уцелел никто, чтобы рассказать об этой битве. Несколько дней спустя македонские корабли пристали к острову, отыскали царя и без дальнейших приключений доставили его в Африку.

– Тем временем в Карфагене поднялась новая смута. Сенаторы и простые граждане обвиняли Ганнибала в том, что его действия привели пунийский народ к страшным поражениям, и теперь страшный враг стоит у ворот Карфагена. Многие призывали к свержению и казни Ганнибала. Но пунийский военачальник умело защищался и отразил все доводы противников. Он говорил, что неуемная жажда завоеваний все равно бы привела Александра в Африку, и лучше встретить его теперь, когда пуническое государство находится на вершине могущества. Пока продолжались эти споры, македонцы и греки уже подошли к стенам Карфагена и бросились на штурм. Ганнибал умело руководил обороной, и первое нападение было успешно отражено. Тогда Александр взял город в кольцо и осадил его.

– И снова осада протекала неудачно. Македонцам не удалось блокировать карфагенскую гавань, и сильный пунический флот постоянно доставлял осажденным припасы и подкрепления из других колоний. Солдаты Ганнибала время от времени совершали смелые вылазки, беспокоили противников и поджигали осадные машины. Беспокойная натура Александра требовала постоянных действие. Стояние у прочных стен Карфагена доводило его до безумия. Тогда Македонец поручил осаду одному из своих товарищей, а сам отправился покорять соседние с Карфагеном страны, Нумидию и Мавританию.

– Дальнейшее нам известно. Пунийцы до сих пор показывают иностранным путешественникам скромную могилу на границе Великой Пустыни. Говорят, Александра поразил простой мавританский солдат. Случайная стрела, превратности судьбы, от которых не имеют защиты даже самые великие и бесстрашные…

– Наследники Александра немедленно затеяли междуусобную войну, чем воспользовались пуны, сохранившие родной город; римляне, уже успевшие разбить македонские гарнизоны в Южной Италии; персы, пожелавшие вернуть свои восточные владения; и многочисленные народы по всей македонской империи, пожелавшие вернуть себе свободу. Последовали долгие годы борьбы, которые привели к тому, что два государя воцарились над всей македонской державой – Птолемей на Юге и Лисимах на Севере. Несколько столетий спустя потомки Лисимаха завоевали Египет, и с тех пор такое положение вещей остается неизменным – три великие державы, Рим, Карфаген и Македония делят между собой Средиземное море…

* * * * *

Аттилию пришлось расстрелять полмагазина и поймать лицом и телом несколько осколков, прежде чем в решетке образовалось достаточное отверстие для выпуска на свободу. Отталкиваясь от стен, трупов и обломков, он поплыл к выходу.

Очень короткого путешествия по коридорам и палубам оказалось достаточно, чтобы понять – он больше не находится на борту "Непреклонного". Пока римлянин валялся без сознания, его перенесли на совсем другой корабль! Последние дни он просидел в трюме сверхтяжелого грузового звездолета. Похоже, ибарзельской постройки (опять!), но неизвестной государственной принадлежности… хотя, конечно, он принадлежал этим пиратам, "убийцам ящеров" или как их там. Ага, вот и шкаф с запасными скафандрами. Аттилий подобрал себе подходящий по размеру и двинулся дальше. В некоторые отсеки, разгерметизированные, невозможно было попасть, но и в остальных было на что посмотреть. Обломки, трупы, кровь… По-прежнему астронавты всех возможных национальностей. Он увидел несколько знакомых лиц, в том числе офицера, приносившего ему еду. Только великие герои Бомба и Дамба ему не встретились.

По ходу движения Аттилий составил невероятно четкий план: добраться до капитанского мостика, а там видно будет. Он почти преуспел, когда звездолет тряхнуло в очередной раз, а на борт вернулась исскуственная гравитация, впечатавшая многострадального путешественника в пол. Аттилий перевел дух, сосчитал до десяти, встал и уверенно поднялся на капитанский мостик. Ура! Живые люди!

– Кто-нибудь еще уцелел? – командным тоном поинтересовался Клавдий Аттилий, на мгновение забыв, что этот корабль ему (пока) не принадлежит. Некто, занимавший кресло первого пилота, резко повернулся (вместе с креслом). Римлянин увидел перед собой лысого коротышку с лицом профессионального уголовника и плохими манерами. Третий глаз отсутствовал, космонавт принадлежал к человеческой расе.

– А ты еще кто такой, твою мать?! – поинтересовался коротышка на отвратительном гесперийском диалекте.

– Я пришел с миром! – Аттилий был жив, свободен, вооружен, а поэтому к нему вернулось хорошее настроение.

– Жить хочешь? – последовал второй вопрос гесперийца. Трибун не успел придумать, как реагировать на подобную наглость, как пилот продолжил: – Тогда пристегнись в ближайшем кресле и не мешай!!!

Аттилий бросил взгляд на обзорные экраны и поспешил последовать совету.

– Зачем мешать, – острожно заметил он, – я и помочь могу.

Коротышка бросил на него презрительный взгляд.

– Навигатор?

– Капитан открытого космоса, – оскорбился Аттилий.

– Тогда нам повезло, я всего лишь механик. Понижаюсь до старпома. Принимай командование.

Аттилий не возражал.

– Старший помощник, доклад.

– Спасательных лодок нет, движок в полный хлам, предлагаю садиться на планету, – неуставно, но четко отбарабанил геспериец.

Планета занимала уже четверть главного тактического экрана. Зеленый алмазный шар с пятнами облаков и материков, и отчетливой аурой атмосферы.

– Мы все равно туда падаем, – озвучил старпом очевидный факт.

– Где мы? – уточнил Аттилий, изучая пульт управления. Точно, ибарзельская конструкция. – Имя планеты, номер системы?

– Тантал его знает! Я не был в этой банде за главного, мне не доложили, – отозвался геспериец. – Я только успел проверить, что планета кислородная и…

– Я сам это вижу, – перебил его римлянин. – Кстати, о банде… Ладно, потом поговорим, – Аттилий схватился за рычаги управления. – Держись покрепче. Двенадцать процентов тяги… – пробормотал он себе под нос, но коротышка его услышал.

– Юпитер, Венера, Марс, Геркулес, Ромул, Янус, Плутон… – зашептал геспериец, еще больше бледнея лицом.

– Да-да-да, – кивнул Аттилий, – самое время с ними поговорить.

– …Мелькарт, Баалхамон, Астарта, Танит, Дидо…

– Эти тоже не помешают, – согласился трибун, стуча по объемным и виртуальным кнопкам на пульте. – Кстати, как называется эта посудина?

– …Осирис, Изида, Серапис…

– Тройное имя? – удивился римлянин. – Явный нестандарт.

– "Гордость Меркурия", – оторвался от молитвы коротышка. – Порт приписки – Рапануи.

Хорошее настроение Аттилия выросло на несколько градусов.

– Рапануи! ХА-ХА-ХА! Кто бы сомневался!

В Эпоху Великих Путешествий этот смешной островок в Тихом океане только по нелепой случайности не стал владением той или иной великой державы. Когда наступила Атомная Эра, островок был признан независимым государством со всеми правами и обязанностями. После наступления Галактической Эры правительство Рапануи принялось раздавать всем желающим "удобные" документы, торговые лицензии и дипломатические неприкосновенности. Великие державы терпели такое положение, потому что оно было выгодно всем. В том числе пиратам, каперам и контрабандистам. Надо полагать, и "ящероборцам". Или как их там.

– А ты куда приписан? – полюбопытствовал трибун, не отрываясь от пульта управления.

– А тебе какое дело?! – огрызнулся геспериец. – Ты космонавт или легавый?

– Не серди меня, – нахмурился Аттилий.

– А то что?! – краем глаза римлянин разглядел направленный на него скорпион. К сожалению, его собственное оружие в данный момент было недосягаемо.

– Я просил не сердить меня, – еще больше нахмурился Аттилий.

– Извини, – пробурчал коротышка и убрал оружие. – Меня зовут Флавий.

На этот раз трибун ухитрился подавить приступ смеха. В Гесперии было больше Флавиев, чем в Британии – Арториев.

– Аттилий, – представился он в свою очередь.

– Республиканский Флот?

– Этот допрос? – снова нахмурился римлянин.

– Да нет, просто пытаюсь познакомиться, – пробормотал Флавий. – Я родом с Тальпукки…

– Гесперийская планета, – кивнул Аттилий.

– Подписал контракт на год, чтобы вырваться из этой дыры, – принялся изливать душу коротышка-геспериец. – Да если бы я знал, лучше бы в гладиаторы подался!!!

Римлянин в очередной раз воздержался от смеха. Да, гладиатор подобного роста мог иметь определенный успех…

– Думал, обычный торговый грузовик. А оказалось Плутон знает что! То ли пират, то ли капер хренов…

– Капер? – самым равнодушным голосом переспросил Аттилий. Алмазная планета уже занимала две трети экрана.

– Да, а чей – не поймешь. То ли ваш, то ли вавилонский… Я на эту вашу войну не вербовался! – добавил Флавий с неожиданной, но понятной злостью.

– Вавилонский? – "Иногда самый простой ответ – самый правильный", – подумал трибун. – Вавилон присоединился к войне?

Геспериец пристально посмотрел на него.

– Ты давно не был дома и не слышал новостей, – заметил Флавий.

– Так получилось, – пожал плечами римлянин.

– Ага, вступил, – поведал коротышка. – На вашей стороне, да.

"Хорошие новости", – отметил Аттилий. – "Тогда почему они держали меня в плену и собирались продать пунам? Двойная игра? Нет, это не вавилонцы…"

– Когда сирену включили, я в свою подсобку забился, – продолжил изливание души Флавий. – Я всегда так делаю. Ну их к воронам. Я еще на второй день понял, что на этом корабле что-то не чисто. А мне прямо в лицо и говорят: "Держи рот на замке и смазывай шестеренки, тогда вернешься домой на пару сестерциев богаче". Ну я и не выступал. За полгода раз десять в бой вступали. До сих пор побеждали… или вовремя драпали. А теперь не повезло.

Аттилий напрягся. Вот, сейчас он расскажет об этом…

– Я видел их в иллюминатор, – голос Флавия упал до шепота. – Это был чужой звездолет.

– Чужой? – не понял римлянин.

– Совсем чужой, понимаешь? Не из человеческой галактики. Ничего общего с нашими.

Из шести известных землянам инопланетных разумных рас четыре (и тарбозавры в том числе) уже научились путешествовать в космосе, но на кораблях, подаренных людьми, купленных у людей, или построенных по образцу человеческих. С небольшими изменениями. И тарбозавры, и фиделианцы, и нойроки… До контакта с человечеством никто из них не путешествовал в космосе… разве что у фиделианцев были примитивные ракетопланы для межконтинентальных прыжков, но это не считается. Конечно, конструкции кораблей разнились от планеты к планете, но трирема – она и в Саксонии трирема.

– Трехглазые уроды, – продолжил Флавий. – Я чуть в штаны не наложил, когда их увидел. Сперва они как следует отстрелялись по кораблю…

– Чем? – профессиональным тоном поинтересовался Аттилий.

– Похоже на наши атомные снаряды, – пожал плечами геспериец. – Потом пристыковались…

– У них был стандартный узел стыковки? – удивился трибун.

– Да откуда я знаю! – взорвался Флавий. – Я прятался. Потом перебирался из одной шахты в другую, я здесь каждую дыру знаю…

– Все, потом расскажешь, – перебил его Аттилий. – Начинаем вхождение в атмосферу.

* * * * *

– Мы не отказались от прежних планов нанести сокрушительный удар по вражеской столице, но слегка изменили их, – поведал Валерий Мезон своим полководцам. – Вместо Александрии Полярной мы атакуем Ирфаген, космическую столицу пунийцев. Теперь мы можем позволить себе отложить македонцев на потом. С тех пор, как благодаря успехам нашей дипломатии к Римской Республике присоединился Вавилон, Космократия немного занята.

Вдоль стола пробежался вежливый смешок, и диктатор записал еще одно очко в свою пользу.

– Но перед этим нас ждет одно маленькое приключение. – Палец Мезона уткнулся в едва заметную точку на виртуальной карте Галактики. – Обратите внимание на эту звезду. Ипсилон Меченосца. Звезда имеет кислородную планету, известную как Стурландия, а планета – четырнадцать миллионов жителей. Населена микротульскими и норсманскими колонистами. Перед войной планета имела статус "друга и союзника римского народа". К нашему великому стыду, мы не смогли ее защитить, и она досталась пунам. Разведка сообщает, что Карфаген держит там небольшой гарнизон и ничтожную флотилию устаревших кораблей. Столь малые силы не должны нас смущать. Мы бросим в эту систему бОльшую часть кораблей, приготовленных для атаки на Ирфаген – и освободим ее.

– Сколько именно кораблей? – немедленно последовал уточняющий вопрос.

– Сто двадцать боевых звездолетов, – отвечал диктатор. – И сорок два легиона пехоты на транспортах.

– Сто двадцать?… А сколько кораблей и солдат держит в системе Карфаген?

– Семь кораблей разных классов, от либурны до квинкиремы. И пятьдесят тысяч гвардейцев на планете, – сообщил Мезон. После его слов в зале (уже в который раз) воцарилось ожидаемое и предсказуемое потрясенное молчание. Но ненадолго.

– Вы шутите, диктатор, – конечно, это был наглец Квинтилий. – Враги опять будут говорить, "римляне забросали противника баллистическим мясом".

– Враги ничего не будут говорить, – отрезал Мезон, – потому что после нашей победы никаких врагов не останется. Они превратятся в пыль, в мокрое место, в реликтовое излучение и красное смещение на карте Галактики. Я достаточно ясно выражаюсь?

– Возможно, диктатор собирается использовать Ипсилон Меченосца как опорный пункт и трамплин для прыжка на Ирфаген, – осторожно заметил легат Гай Таваргон, давний и опытный лизоблюд.

– Во имя Юпитера, какой опорный пункт?! – воскликнул Квинтилий. – Очнись, Таваргон! Это не твоя любимая сухопутная война. Мы сражаемся в межзвездном пространстве! Для атаки на Ирфаген нам не нужны опорные пункты в созвездии Меченосца! Наши корабли могут совершить прыжок через гиперпространство прямо отсюда! С тех пор, как мы научились обманывать скорость света, нам не нужны опорные пункты!!!

– Ты повторяешься, – проворчал Таваргон, но Квинтилий уже не мог остановиться.

– Вот я и спрашиваю: в чем потайной смысл этой операции? Захват незначительной системы силами, превосходящими вражеский гарнизон в десять с лишним раз? Что это? Демонстрация наших возможностей? Гарантированная победа для использования в пропаганде? Утешение амбиций нашего диктатора?

– Все ответы верны, – холодно заметил Публий Валерий, – хотя есть еще несколько ответов. Но тебе необязательно их знать. Здесь не сенат, я ни перед кем не обязан отчитываться, а ваше дело – выполнять приказы.

"Квинтилий дорого заплатит за то, что мне пришлось произнести эти банальности", – подумал диктатор, медленно закипая одним полушарием головного мозга и одновременно остывая в другом. На какое-то мгновение появился соблазн назначить буйного родственника командовать атакой на Стурландию… нет, слишком опасно. Он обязательно постарается представить Мезона в невыгодном свете. Нет, только не он. Кандидат давно уже выбран.

– Император Квинт Марций Камилл, поручаю эту операцию вам.

Один из сидевших за столом полководцев молча кивнул. Чуть старше сорока, короткая солдатская стрижка, усеянное шрамами лицо – еще один профиль, который можно лепить на римские монеты, потомок сразу нескольких древних и заслуженных фамилий. Камилл совершенно не разбирался в политике, но это нисколько не мешало ему быть одним из лучших полководцев Республики – возможно, самым лучшим. Профессиональным, опытным, храбрым, удачливым и лояльным. Двадцать крупных и бессчисленное множество мелких побед, хотя вряд ли бы у кого-то повернулся язык назвать победы этого человека "мелкими". Надежный товарищ и отличный командир, умеющий беречь своих солдат. Разумеется, у столь замечательного человека был целый ряд других недостатков, ибо природа в бесконечной мудрости своей не терпит совершенства. Камилл был импотентом и регулярно избивал свою глухонемую сестру. Об этом знали многие, и никакие заслуги не спасли бы его от суда, но доказательств не было. Не было и все. О том, что Камилл делает со своими рабами, старались не говорить, но домоуправитель семьи Марциев был вынужден регулярно покупать новых. За великим полководцем числились еще какие-то проступки, но теперь они отступали на задний план, потому что диктатор Валерий Мезон очень надеялся на этого человека.

– Когда? – только и спросил Квинт Марций.

Публий положил на стол золотой цилиндрик – накопитель информации.

– Все приказы здесь. Прочитаете на своем флагмане, куда вы немедленно и возвращаетесь.

Камилл подхватил цилиндрик и отдал честь уже на ходу, направляясь к выходу из храма Беллоны.

– Вас я также не задерживаю, товарищи, – повернулся Мезон к остальным военачальникам. – Возвращайтесь на свои посты, очередное совещание в обычное время.

"Если не случится ничего неожиданного", – хотел добавить диктатор, но вовремя прикусил язык.

* * * * *

– Всем встать, командир на палубе! – объявил дежурный офицер.

"У какого союзного или вражеского флота мы позаимствовали этот обычай?" – задумался рейш Гамильтон бар Тапуз, но так и не вспомнил. – "Давно пора отменить. Пустая трата времени. Эта глупость явно пришла из той эпохи, когда мы пытались подражать "великим империалистам" вроде Персии или Македонии. Чушь. Сотрясение воздуха и нервов. У Карт-Хадашта должен быть собственный путь".

– Вольно, господа, – рейш забрался в кресло во главе стола. За его спиной оказалась коллекция трофейных римских орлов. Обычно там стояли и македонские знамена, но сегодня их убрали. Гамильтон бар Тапуз поморщился. Политика. Надо срочно подумать о чем-то приятном. На какую-то секунду флотоводец замер и зажмурился. Отличное кресло, мягкое и удобное. В молодости карфагенский адмирал провел слишком много часов на сырой земле и твердом металле, и теперь как никогда ценил комфорт. Так, продолжим. Раскладывая на столе переносной библос, Гамильтон успел полюбоваться своим отражением на зеркальном экране. Машинально пригладил бороду, потом прическу, потрогал нос. Как и великое множество его противников, адмирал был достоин красоваться на монетах – только на пунических. Вот только зеленые глаза подкачали. И откуда они у него? В прежние времена это не имело значения, но теперь на монеты лепили стереофотографии. Адмирал вздохнул и решил разобраться с проблемами современной нумизматики как-нибудь в другой раз.

Оглядел присутствующих. Среди серо-золотых мундиров Карфагенского Флота затесался один темно-зеленый македонец. Гипонаварх Стратоник из Неокносса. Нергалов союзник! Рейш предпочел бы не дружить с греками, а сражаться с ними. Но и с римлянами тоже. И с Вавилоном. И еще с кем-нибудь.

– Господа, за последний месяц союзные флоты достигли немалых успехов, – начал Гамильтон. – Мы разгромили римский десант и отстояли Амабилию. Мы уничтожили флотилию легата Гортензия, – при этих словах македонский атташе вскинулся. Ему явно не понравилось, что блестящую победу Космократии записывают на виртуальный общий счет, но рейш даже не повернулся в его сторону. Все присутствовавшие и так знали, чья это заслуга. Карфагенский Флот не крадет чужих побед, но карфагенские адмиралы обожают издеваться над македонскими "союзниками". – Имеются и другие успехи, но довольно о прошлом. Пришло время для новой победы.

Карфагенские офицеры с удивлением посмотрели на своего адмирала; на лице македонского гипонаварха читалось недоумение на фоне откровенной насмешки.

– Небольшая порция здоровой самоуверенности нам не повредит, – с подкупающей искренностью заявил Гамильтон бар Тапуз. – Даже если мы проиграем, то всегда найдем новые силы… ладно, мы не на митинге. Карту!

Над столом появился виртуальный глобус Галактики, но четкость изображения была на порядок выше, чем у аналогичного глобуса в храме Беллоны.

– Ипсилон Меченосца, планета Памела.

– Вы хотели сказать "Стурландия"? – переспросил Стратоник.

– Аборигенам придется привыкнуть к новому названию, – сурово отвечал адмирал, недовольный тем, что его перебили. – И не только им. К сожалению, недалекие римляне возомнили, что смогут отобрать у нас эту систему. Через несколько дней – точную дату вы узнаете еще до конца совещания – Республиканский Флот и Космические Легионы атакуют Ипсилон Меченосца. Вопросы? – рейш потянулся к ближайшему графину с фруктовым соком.

– Откуда у нас эти сведения? – аталеф Сифакс бар Мамута был само недоверие.

– От нашего агента в римском флоте, – пожал плечами Гамильтон, – а то вы сами не догадались.

– Насколько они надежны, и можем ли мы им доверять? – уточнил молодой офицер.

– Чтобы получить эту информацию, мы потеряли два звездолета, пять человек и еще один останется инвалидом, – нахмурился адмирал. – Вы довольны этим ответом, аталеф?

"Два звездолета и пять человек?! И этот весь экипаж?!" – не понял Сифакс, но благоразумно оставил эту реплику при себе, а вслух только произнес:

– Прошу прощения, рейш.

– Даже если это колоссальная дезинформа, мы всегда можем заново собраться с силами, – утешил его адмирал. – Я жду новых вопросов.

Он ждал новых вопросов, подобная тактика давала время на отдых и позволяла молодым офицерам проявить инициативу. Было бы слишком скучно рассказать все сразу и до последних подробностей.

– Силы римлян, их планы, наши планы? – вступил в разговор сгансаран Явинбал бар Калеб.

– Полторы сотни кораблей, из них тридцать транспортов, сорок два легиона космической пехоты и ауксиларии, – небрежно уронил Гамильтон. – Они собираются навалиться массой и задавить наш гарнизон.

– Не может быть! – вырвалось у Стратоника. – Это какая-то ошибка! Ваш агент ошибается или лжет! Такие силы для атаки столь незначительной системы…

– Валерий Мезон всегда отличался оригинальным мышлением, – равнодушно заметил карфагенский флотоводец. – Он думает, что нам в голову не придет, что он может послать против нас такую армаду. Он знает, что мы не знаем, что он знает, что мы думаем… Тройная игра, как минимум.

На лице македонского офицера явственно читалось "Ты сам понял, что сказал?!", но вслух прозвучало иное:

– Допустим, это правда… Так что вы собираетесь предпринять?

– Устрою засаду, а вы что думали? – удивился рейш Гамильтон. – Двести… нет, двести сорок звездолетов. Мы сотрем их в порошок.

– Едва римляне выйдут из гиперпространства, они тут же засекут такое скопление кораблей… атаку могут отменить, и многие успеют уйти, – заметил гипонаварх.

На лицах окружавших его карфагенских офицеров расцвели издевательские улыбки, но македонец ничего не заметил и продолжил:

– Я не понимаю, как вы собираетесь…

– Среди моих кораблей будут как минимум семьдесят огнеметных дромонов, – вкрадчиво заявил адмирал, и уже мгновение спустя наслаждался прекрасным видом стремительно бледнеющей физиономии македонца.

– Но… откуда?… – растерянно прошептал Стратоник. – Это самый большой наш секрет…

– Расслабьтесь, гипонаврх, – пожалел его Гамильтон и зевнул. – Я же просто пошутил. Но вы должны понимать, у нас тоже есть маленькие секреты, которые останутся секретами даже для самых преданных наших союзников…

"…а вы таковыми не являетесь", – говорили его холодные зеленые глаза, и тупой македонец прекрасно понял намек.

Гамильтон бар Тапуз оставил удобное кресло и подошел к окну. Если бы у него был телескоп, он смог бы разглядеть капитана Замабала Карку и принцессу Гафни бат Магон, только что проснувшихся на балконе прекрасного дворца на берегу океана. Адмирал не мог их видеть, но он знал, что Гафни там… от нее многое зависело.