В пределах солнечной системы и в ее окрестностях в полной боевой готовности застыли десятки миллионов боевых звездолетов. Зависнув в пространстве, они ждали только предлога, чтобы сцепиться и броситься в испепеляющую схватку.
Но повода все не было.
Никто не оказался настолько безумным, чтобы просто так рискнуть на самоубийственную стычку. Все замерли. Казалось, что обстановка постепенно разряжается. Пираты, однако, потеряв множество своих атаманов, не хотели уходить с пустыми руками. Часть каперов, в свое время находилась, на службе империи Пурпурного созвездия, активно участвуя в эковойнах. Эти пираты знали, настолько богат центр галактики с его густыми планетарными образованиями, многие из которых были еще недавно дикими, а теперь стали активными поставщиками ресурсов. Хотя это и лакомый кусок, но так как здесь караулит могучий звездный флот Стэлзаната, и нет договоренности, кто пропустит пиратов к сердцу галактики, а соваться смертельно опасно. В разнобой пираты требовали от Фагирама пропуска своих кораблей, словно губернатор Земли повелевал всей галактикой. Да, даже гипергубернатор не имел права на самостоятельное снятие войск целой галактики - подобные решения согласовывались с департаментом "Войны и Победы". Перебранка становилась все более агрессивной, часть каперских командиров вступила в переговоры с военными субмаринами других миров. Там тоже был самый разномастный состав боевых команд и командиров. Многие из них были местными абсолютными царьками, и им было даже ниже достоинства в переговоры с неблагородными особами. Другие сами горели жаждой мести, особенно те, у кого погиб кто-то из родственников, а желание обогатиться и пограбить было практически у всех. Ну, конечно, в поход пошли наиболее агрессивные представители цивилизаций в этой части вселенной. Здравомыслящие создания не клюнули на подобную авантюру. Синхи, явно, колебались. Без поддержки иных миров война со Стэлзанатом чревата неизбежным поражением, даже измена и подкуп верхов не дает гарантии победы. А держать в узде эти разнокалиберные племена почти не возможно.
Постепенно все большая часть вожаков иногалактических армад, склонялась к удару по центру галактики. Да, это срывало первоначальный план синхронного удара по столице Пурпурного созвездия, но все же было лучшим вариантом, чем очередная междоусобная мясорубка. Центральный главнокомандующий синхов супергросс-адмирал Либарадор Вир отдал приказ.
- В связи с единогласным мнением наших братьев и нас персонально, первый удар будет нанесен по местному центру проживания этих мерзких приматов.
Миллионы ликующих гравиограмм показали, что подобное решение пришлось всем по вкусу:
- Мы полетим вперед, и центр галактики будет отдан вам на полное разграбление.
Снова единогласное одобрение.
- Вылетаем немедленно!
Это устроило абсолютно всех, даже Фагирама, который, уже изрядно струхнув, принял порцию допинга.
Супергроссадмирал был доволен. Конечно, могут быть незапланированные стычки с армией стэлзанов, но ведь их намного больше, и, разумеется, они сотрут в порошок этих паразитов. Раньше считалось, что стэлзаны умеют воевать, не умея торговать. Значит, их можно задавить экономически. Реально оказалось, что даже в эковойнах они сильнее, чертовски хитрые приматы. И единственный реальный путь - прикончить их силой оружия. Поэтому армады боевых кораблей после короткой перестройки ушли в гиперпрыжок.
Несколько пиратских звездолетов задержалось, флибустьеры были злы и хотели сорвать хоть на ком-то злость. Лучше всего на эту роль подходили беззащитные и слабые жители планеты Земля. Когда пастух не доступен, гнев вымещают на овцах. Несколько десятков небольших ракет было выпущено по наиболее отдаленным от Тибета селениям земного шара. Часть ракет была сбита с поверхности лазерами, а часть все же достигла густонаселенных районов, полыхнув исполинскими огненными шарами. Не один десяток миллионов не в чем повинных людей, в который раз был уничтожен или искалечен. Казалось, что в вакууме космоса стонут извергнутые адским каскадом души. Тени людей не могут найти себе покоя.
* * *
Но все же напрасно корсары считали, что им все легко сойдет с рук.
Отслеживающая аппаратура зафиксировала группу стрелявших, записав данные и направив в накопитель. Не смотря на строгий приказ, боевые наземные установки дали ответный залп. Два корабля были уничтожены на месте, а один из звездолетов, хотя и ушел от прямого попадания, сбился с курса. Уйдя в гиперпрыжок, он влетел в центр Солнца, где, попав в многомиллионную температуру ядра, разлетелся на отдельные фотоны. Остальные космические разбойники успели уйти в гиперпространство, безопасное для обычных зарядов.
Полет разномастной армады к центру галактики должен занять всего несколько суток.
* * *
Пока орды захватчиков направляются к сердцу галактики, юная разведчица, не теряя даром времени, тщательно изучает военную технику Пурпурного созвездия. Она еще достаточно молода, чтобы ее любопытство показалось чрезмерно подозрительным, но все же надо соблюдать осторожность. Звездолеты изнутри обставлены скромно по казарменному, но здесь полно ярких изображений. Особенно стэлзаны любят рисовать картины звездных или мифических баталий. Это их стиль. Виды вооружений весьма разнообразны. Основной принцип действия лучевой и гиперплазменный. Конечно, наладить производство подобного оружия кустарным способом невозможно. Разные типы пушек, пусковых установок, экранных излучателей, силовых полей, искривителей вакуума...
Девчонке очень хотелось узнать также побольше о своих оккупантах, не возбуждая лишних подозрений незнанием элементарных вещей. Вот она и бродила по длинным узким коридорам боевого крейсера-флагмана. Вспомнила виденный у партизан снятый в начала двадцать первого века сериал о подобных кораблях. Тут это смотрится как-то богаче и футуристичнее. Бесчисленные картины нас стена коридоров движутся, словно видеоизображение, боевые роботы развлекаются играми голограмм. Красиво, интересно, и страшновато, видно насколько далеко продвинулась их цивилизация в техническом плане. Флагман был огромен, экипаж, как население небольшого города. Могучий звездолет размером с шар диаметром более трех километров. Есть практически все удобства и развлечения. Вот только очень велик риск себя бездарно провалить, ползая козявкою по кораблю.
- Эй, ты! Как там тебя! Чего болтаешься без дела? - резкий и хриплый голос прервал тревожные мысли.
Девушка повернулась. Нет, судя по погонам, это был экономический специалист еще совсем юноша. Бояться не надо, но раскрутить разговор можно.
- Я Лабидо Карамада.
- Я вижу, у тебя это на голограмме комп-браслета написано. Но от чего у тебя такой потерянный вид? - Парень смотрел скорее с сочувствием, чем с подозрением.
- У меня возникли проблемы, во время последней схватки на этой чертовой планете я попала под неведомое поле, потеряв слишком многое из памяти. - Страдающим тоном произнесла Елена, для убедительности скрестив на груди руки.
- Так пускай тебя реабилитируют наши биореконструкторы. - Предложил, улыбаясь юноша.
- Это очень трудно сделать. Излучение создано далекими чужими мирами. Много надо времени, чтобы восстановиться после такой травмы. - Лабидо тяжело вздохнула, опустив голову.
Стэлзан усмехнулся. Его взгляд был добрый и интеллигентный.
- Зайдем ко мне, поговорим. Ты говоришь, неведомые излучения, волны других рас? Я сам сейчас над этим работаю.
Комната, куда они зашли, напоминала смесь трехмерного кинозала и ультрасовременной лаборатории. Сиденья и пол покрыты зеркальным пластиком, а сверху светится трехмерная проекция звездной империи в традиционном семицветном обрамлении.
- Да, это интересно. Ты была в этот момент закрыта силовым полем? - Спросил светловолосый атлетически сложенный парень.
- Нет, не была. А это разве имеет значение? - Лабидо невольно напряглась.
- Конечно, то, что называют силовым полем, изменило стратегию войн по всей вселенной. Когда-то в древности было два пути защиты, броня и встречный перехват удара. Последовательность не помню, но созданные термоядерные ракеты сминали все. Они и привели к созданию единой всепланетной империи. Силовые поля были созданы параллельно с первыми аннигиляционными зарядами. Однако часть знаний мы унаследовали от других рас, в том числе термокварковую бомбу. Для защиты от снарядов основанных на процессе слияния кварков, то есть в миллионы раз сильнее ядерных пришлось создавать принципиально новые виды защиты. - Стэлзан выпаливал скороговоркой и бросил себе в рот кусок выполненной в виде гоночного автомобиля жвачки.
- А как они работают? - Разведчице стало по-настоящему любопытно.
- Если говорить проще, то в вакууме существует множество полей, одни в пассивном состоянии, другие активны, в зависимости от состояния вакуума. Естественно, поля пронзают материю, а реакция влияет на свойства этих полей. При бомбардировке определенными видами излучений ряд пассивных полей становится активным, меняя свойство материи. После серии исследований удалось подобрать относительно оптимальные пропорции силового воздействия. Но, конечно, силовая защита не идеальна. В частности чем более активен поток энергии, тем труднее его нейтрализовать. Особенно сложной проблемой стал гравиолазер. Сам его принцип комбинация разрушительности и всеохватности гравитации с куда большей силой в десятку с сороковой степени раз степени электромагнитных взаимодействий сделал подобное оружие... - Парнишка поперхнулся жвачкой и замолчал.
- Да, конечно, ведь звездолеты сбивают. - Лабидо к своему стыду не очень-то поняла, что разъяснял ей электронный червь.
- Конечно, снаряды тоже совершенствуются, мы, в частности, работали над ракетами, которые сами посылают встречное излучение, пробивающее защиту. Мы стэлзаны по космическим меркам еще слишком молоды, оттого не все получается - Юноша уже стал спокойнее, видимо ему уже не раз приходилось болтать об этом.
- Да, я поняла. Но мы все же побеждали иные расы и империи с их многомиллионной историей. - Елена невинно улыбнулась, словно главная заслуга в победах Стэлзаната принадлежала её.
- Да. Побеждали. Но зорги владеют секретом непробиваемого силового поля, его даже называют трансвременным. Его принципы являются загадкой для наших ученых, но я имею свое предположение. Вместо стандартных шести или даже двенадцати в самых новейших наших разработках, зорги используют все тридцать шесть измерений. Я слышал, они даже умудрились проникнуть в параллельные вселенные. - Технарь развел руками.
- Они все равно глупые создания, не способные правильно использовать опыт миллиардов лет эволюции. Зато у нас, стэлзанов, есть великий император, и он их уничтожит! - Лабидо придала себе свирепый вид и затрясла кулаками.
- Да, император, воля и очень скоро чудо-техника. Наши кибернетические устройства рассчитали, что в промежутке от 100 до 1000 лет мы технологически обгоним этих трехполых металлистов, распылим их на преоны и покормим всю вселенную. - Юноша тоже тряхнул кулаком. Пара резавшихся в звездные стратегии роботов прервалось и погасив голограммы вытянулось в струнку.
- Долго ждать! - Разведчица даже демонстративно зевнула.
- Почему долго? Даже в этой вселенной мы будем молоды и сильны, а если погибнем, то в следующей сфере будет куда интереснее. Я, лично, с трудом могу представить повседневную жизнь в 12 или 36 измерениях, а там они будут идти по нарастающей сложности. - Зеленые глаза технаря-стэлзана возбужденно блестели.
- Но мы можем запутаться, заблудиться в столь многомерном мире. - Вздохнула Лабидо-Елена.
- Не бойся, когда-то и у нас были вакуумноголовые дураки, что не верили в наши возможности летать и покорять иные миры. Было первобытное время, жуткое, дремучее время, когда мы жили на одной планете. Воюя друг с другом дубинками и стрелами. Этот кошмар больше никогда не повторится, все бесконечные вселенные будут наши! - Юноша воскликнул с энтузиазмом скрестив над головой руки с развернутыми ладонями.
- А что в настоящем? - Холодно спросила Лабидо.
Разговаривая интересная пара подошла к не совсем обычной статуи, парень сделал странный жест и в воздухе завило два отдаленно похожих на мотоциклетные шлема.
- А в настоящем я покажу тебе маленькую новинку, то, что дано видеть не всякому двуногому. Облачим себя в "плазмо-комп", давай наденем виртуальные шлемы и погрузимся в новый мир.
С жаром выразительно глядя на девчонку, произнес юноша.
- Шлемы? Они же закроют только лицо! - Воскликнула разведчица, с запозданием поняв, что брякнула глупость.
- Нет, ты, я вижу, изрядно облучилась, мозг, и тело не почувствуют разницы. Давай по сигналу. Раз, два, три!
Нацепив шлем, Лабидо почувствовала, что проваливается в сиреневый туман бездонного колодца. Тело стало невесомым и поплыло в зеркальном пространстве, вокруг засверкали густые букеты разноцветных звезд. Казалось, что каждая клеточка организма растворяется в бескрайнем виртуальном космосе. Она, как бы со стороны, наблюдала за своей телесной оболочкой, а ее тело разваливалось. Каждая часть разбухала, как исполинский пузырь и взрывалась тысячами многоцветных ракет. Бешеное зарево смешалось с густыми гирляндами звезд, закрывая видимость. Казалось, что все тело преобразовалось, субатомные связи рухнули, разорвав границы реальности. Калейдоскопическое смещение спектра слилось в сплошное зарево, а вместо звезд и пламенных вспышек посыпались горы горящих и взрывающих ассигнаций, куламанов, диринаров, гроков и др. Ассигнации долбанули, обрывки падали на голову и продолжали взрываться, зловещие огоньки прошлись по длинным радужным волосам. Затем купюры превратились в мерзких отвратительных змей. Целый океан слизких и удушающих зловонных гадов заполнил межзвездное пространство. Загромоздив все стороны обзора, придавив тягучей массой, удушая дыхание. Девушке стало по настоящему страшно, какие безобразные с отвратительными кривыми зубами твари, визжали и шипели со всех сторон. Капающий яд обжигал нежную кожу, а вонь буквально разрывала внутренности. Внезапный луч света разрезал пространство, огненный шарик возник возле ее лица. Мелодичный женский голос произнес:
- Вам предстоит сделать выбор оружия!
Появление шарика помогло Лжекарамаде придти в себя, и она закричала в гневе.
- Я не играю в эти дурацкие игры. Может, из яслей найдете клиентов, пусть приползут сюда побаловаться с червячками!
- Ну, ты даешь! Какие-то у тебя странные термины! Ты используешь своеобычный сленг? Это всего лишь первый этап игры, вариант самообучения бойцов ударной гвардии. На каждом уровне идет битва и смена противников. Боль не настоящая, не бойся. - Бодро словно голос утреннего радио звучало из шарика.
- У вас все игры на смерти построены? Стрелять? Взрывать? Растворять? Ваккумировать? Зафотонить! - Разведчица была настолько взвинчена, что позабыла об осторожности.
- А ты хочешь не военную тему? Тогда выбирай: экономика, логика, наука. - Голос бесстрастного робота стал еще ласковее.
- Я хочу обещанного многомерного мира. Где ваши двенадцать измерений? - Рыкнула, потрясая кулачками Елена.
- Это есть, но только в самых верхних уровнях. - На сей раз шарик, изменив форма на треугольник, говорил голосом юноши. - Ты не имеешь понятия, как перемещаться в трехмерном виртуальном пространстве, а многомерное мироздание подобно тысячам сложнейших лабиринтов, соединенных в одной точке.
- Если ты джентльмен, то возьми меня за руку и проведи по многомерному миру. - Настаивала растерянная, и вместе с тем движимая любопытством девчонка.
- Постараюсь, но тебя разорвет при малейшем отклонении. Здесь к тому же не настоящее многомерное пространство, а всего лишь отражение наших теоретических представлений, как должно все это выглядеть в двенадцатимерной вселенной. - Треугольник удлинился и став выглядеть, словно реактивный истребитель конца двадцатого века.
- Я вполне готова. - Елена даже вскинула руку в пионерском салюте.
- Хорошо! Начинаем!
Змеи рассыпались на мельчайшие серебристые шарики, которые внезапно испарились, как снежинки на раскаленной сковороде. И она оказалась на прозрачной площадке с квадратиками, похожими на клетки шахматной доски. Смешной пушистый зверек, похожий на смесь белки и желтого Чебурашки, возник буквально из ничего. Из его симпатичной мордочки то высовывался, то убирался хоботок. Хвостатый Чебурашка мягко прикоснулся своим хоботком к нежному лицу девушки. Это прикосновение было невинным и приятным. Лабидо провела рукой по мягкой шерсти звереныша.
- Какой ты забавный, милашка! Ты гораздо приятнее этих каннибалов и гадов, заполонивших пространство.
- Да, я согласен! Действительно, я симпатичнее, чем производные отбросы мироздания, заполняющие всю вселенную.
Голос был немного тоньше, но, несомненно, это был все тот же исследователь-стэлзан. Лабидо даже имени его не знала.
С трудом сдержавшись, девчонка оттолкнула зверька.
- Я догадывалась, что ты извращенец, но уже даже...
Слова застряли на языке.
- Какое может быть тут извращение? Мы лица противоположных полов. И что естественно, то не преступно! - Рыкнул зверек и добавил. - Секс факел жизни, кому любовь не до фонаря!
- Перестань! Успокой свой виртуальный интерес! - Вякнула Лабидо и попыталась оттолкнуть животное ладошкой.
- Ладно, то, что ты видишь, это лишь иллюзия, созданная твоим мозгом. Образ весьма типичный, он напоминает древнего детского героя. Только почему он у тебя целиком желтый с белым кончиком на хвосте? Обычно этот зверек семицветный. - Удивился юноша в облике чебурашки.
- Может этот цвет самый яркий? - Неуверенно предположила Лабидо-Елена.
-Возможно, но я не имею права показывать тебе многомерное пространство. У тебя нет допуска. - Мордашка зверька стала серьезной.
- Я думаю, никто не узнает. - Девчонка беспомощно развела руками. В виртуальном воздухе летело что-то вроде оранжевого подорожника, запахло лесом.
- Узнают, если я не сотру это из памяти накопителя. Но при более дотошной проверке следы будут вскрыты. Я многим рискую. - Зверек приложил к толстым кремового цвета губкам мохнатый палец.
- Да, я поняла, ты хочешь оплаты. - Елена пожала плечами. Вполне естественно, что в этом мироздании ничего даром не дается.
- Вне зависимости от эмоций ты получишь наслаждение. - Хихикнул Чебурашка. Словно в подтверждение его слова на полу стали прорастать розы. - Это само собой, но есть еще кое-что. Ты должна открыть свой разум, дать мне его на сканирование информации.
- Никогда не будет этого. - Елена тряхнула своей пышной шевелюрой.
- Тогда не увидишь иных измерений! - Юноша говорил таким тоном, словно уговаривал маленькую девочку скушать ложечку каши.
- Ты не оставляешь мне выбора. - Девчонка-разведчица опустила голову.
- Выбор есть всегда!
Девушка слегка призадумалась. Видно, этот стэлзан что-то заподозрил, раз проявляет подобный интерес к ее мыслям и памяти. А если донесет командованию, то ее тотально проверят. Выход из игры более чем подозрителен, может, стоит попробовать?
- Ты говорил мне, что ты ученый интеллектуал? Или мне показалось? - Ехидно осведомилась девчонка-разведчица.
- Да, но не только говорил. Я офицер научно-технического фронта. Мои параметры техноинтеллекта велики. - Перед юной партизанкой возник виртуальный образ, смахивающий на мифическое чудовище Минотавра. При этом монстр явно стремился перебычить свой древнегреческий прототип.
- Так давай перекинемся в какую-нибудь игру. Мне, например, очень понравились человеческие шахматы. Сыграем, и победитель получит все и выполнит любое желание партнера. - Произнесла Елена, при этом запрыгнув цветочный листик, моментально возникший прямо в воздухе.
- Ты хочешь играть в жалкие игры мелких туземцев? Этот примитив? 64 клетки и 32 фигуры? - Минотавр снова изменил форму, нацепив на себе большие очки и отрастив уши в форме алебард. -Я предлагаю тебе нашу игру, древнюю и интеллектуальную. Согласна, девчонка, играть или выйдешь из мнимой реальности?
- Я согласна, только объясни правила! - Елена чувствовала себя все более дискомфортно.
- Приступим!
Виртуальное пространство закружило в бешеном разнопером вихре.
* * *
Выход к центру галактики занял намного меньше времени, чем предполагалось согласно предварительным расчетам. По каким-то до сих пор не понятным законам физики движение одних и тех же звездолетов на одно и то же расстояние порой занимает разное время, иногда разница между расчетным и реальным, более чем существенная. Этот до сих пор неразгаданный эффект конвергенции пространства может повлиять решающим образом на исход космической войны.
Командир ударной эскадры синхов Гилер Забанна даже обрадовалась, что разграбление центральных планет займет меньше времени, и они, в этом случае, успеют нанести заранее запланированный удар по метрополии. Эти белковые приматы - издевательство над разумной формой жизни. Будет интересно опустошить, истребить планеты, заселенные безволосыми обезьянами, возомнившими себя богами. Официальная религия синхов - атеизм с примесью мистицизма - считает, что вера в богов - это удел умственно отсталых индивидов.
Недавно полученная гравиаграмма сообщила, что коварные стэлзаны, хотя и получили деньги, все равно напали, истребив более двух миллионов звездолетов и свыше пяти миллиардов бойцов Золотого созвездия.
Прямо перед ними лежит ближайшая населенная планета. Пора испытать на ней ударную мощь боевых субмарин. Центр галактики довольно богат годными для жизни планетами, но в нем почти отсутствовали разумные формы жизни. Поэтому центральные планеты почти сплошь заселены переселенцами, стэлзанами и наиболее удобными для эксплуатации порабощенными расами.
Громадная зеленоватая с большими красными пятнами звезда, обрамленная дюжиной планет разной величины, благодаря великолепной гравиосканирующей модели обзора, видна очень отчетливо. Воспроизведенная в объемном кибернетическом изображении система кажется хрупкой и беззащитной. Это первая цель, надо хорошенько разогреться. Наиболее резвые пираты рванули, стараясь первыми прорваться к добыче, чтобы грабить и убивать.
Забанна со всей насколько была способна яростью, пропищала:
- Ракеты повышенной дальности к бою! Бейте по самой крупной планете! Пускай стэлзаны захлебнутся в гиперплазменной блевотине! - И надсаживаясь еще сильнее, добавила. - Разлетятся фотонами по галактике.
Робкий голос все же попытался возразить.
- Может, лучше нанести выборочный удар, конфисковать богатую добычу?
- Нет, уродец! Вы, самцы, любите только деньги. Я же хочу напиться крови этих умственно отсталых макак. - Писк ультрамаршала стал настолько пронзительным, что хрустальный фужер, что держала в руке статуя насекомого-героя, покрылся трещинами, и лопнул, как разбитый молотом кусок лба. Один и адъютантов даже упал на спину от страха. Маршал Кух все же ответил истеричке:
- Это же планета Лимаксер, тут живут туземцы, Лимы. Стэлзаны рассредоточены по спутникам.
- Квазар им под хвост. Нашли, кого жалеть. Очередные мохначи! - Пищала как пластинка исцарапанная ржавой иглой ультрамаршал. Еще крылышки так и трепетали. - Давно пора секвестрировать вселенную от неполноценных видов. Бейте с большой дистанции. Может быть, там есть прикрытие!
Из звездолетов вылетело несколько тысяч беспилотных самонаводящихся боеголовок с кибернетической программой отслеживания цели. Не успели боеголовки выйти на орбиту самой отдаленной планеты, как на них обрушилась густая сеть лазерных лучей. На лету ракеты задергались, ломая траектории полета, стремясь сбить прицельность и концентрацию световых потоков. В свою очередь, стэлзаны запустили миниракеты, и густые облака металлических шариков, стремясь повредить механизмы летящих пираний. Почти все заряды были уничтожены, так и не достигнув планеты. Лишь несколько из двух тысяч ракет смогли долететь до поверхности.
Многие жители этого густонаселенного мира даже не успели испугаться. Раскаленный на миллиарды градусов плазменный вихрь разметал тела на элементарные частицы. Те, кто находился подальше от эпицентра взрыва, погибали гораздо мучительней. Внешне безобидные существа, похожие на цыплят с руками и туловищем шестипалых мартышек Лимы, попав под смертоносное излучение, вспыхивали подобно свечкам на торте. Зеленоватое пламя пожирало нежные, как тополиный пух, перышки, заставляя туземцев корчиться и подобно мячикам пинг-понга подпрыгивать в мучительной агонии. При вторжении армады Пурпурного созвездия туземцы не сопротивлялись, поэтому и избежали серьезных разрушений.
Многие высокие многоярусные со своеобразной архитектурой здания так и остались стоять. Аборигены сами повесили семицветные флаги оккупантов и старались вести себя максимально послушно. Однако даже такое поведение не спасало от убийств и издевательств со стороны захватчиков. И, тем не менее, только теперь на планете настал по-настоящему судный день. Красочные многоугольные небоскребы сначала вспыхивали, как снопы соломы, пропитанные бензином, затем складывались ударной волной, разлетаясь гигантскими огненными шарами на сотни километров. Военные базы стэлзанов, закрытые мощными силовыми полями, практически не пострадали, а вот сотни миллионов пушистых разумных зверьков никогда уже не увидят дивного рассвета с неповторимой гаммой зеленовато-красного "Солнца". И все же первый удар не сумел уничтожить все населенные пункты, поэтому ошалевший командир паскудных членистоногих требует повторить удар.
Однако тут через компьютер была передана гравиограмма. Супергубернатор галактики требует немедленно убраться из подконтрольного Стэлзанам сектора, в противном случае будет применена вся поражающая мощь звездного флота.
Гилер Забанна оскалилась, ее хоботок поднялся вверх, а голосок стал пронзительно высоким.
- Облезлый примат отваживается нам угрожать! У них ума меньше, чем у личинок. Ваккуумируем их центральную планету с этим парнокопытным гиббоном. Форсированный бросок прямо в центр! Атака на административную планету Цукарим! Этих "пушистиков" добьем, дезинтегрируем чуть позже, у нас десятки миллионов кораблей, мы сотрем в преоны всю галактику от облака до ядра!
Многоликая армада устремилась вперед своими неисчислимыми силами. Звездолетов было так много, что они растянулись фронтом объемом несколько парсеков в высоту и ширину. Часть субмарин под руководством пиратов, сломав строй, ринулась к ближайшим системам. Гилер и ее заместитель Комалос бесстрастно смотрели на монитор. Самец был чуть ниже и плотнее с коротеньким хоботком, он внимательно следил за увеличенным трехмерным изображением. Да, самки чуть лучше умели драться, чем самцы, но интеллект все равно у мужского пола повыше. И финансовая власть принадлежит именно им, а женщины только стрелять и умеют. Вот и сейчас, в драку рвется Гилер, а план сражения у нее есть? Ведь в случае серьезной битвы можно рассчитывать только на флот Золотого созвездия и двух-трех верных союзников, остальные будут драться хаотически.
На экране вспыхивают зеленоватые точки тревоги. Из пространства выплывают корабли противника. Стэлзаны выходят на боевые позиции синхронно, словно в игровой космической стратегии. Их много, слишком много! Чудовищные армады ужасающих форм. Сколько светящихся точек! Компьютер выдает цифры. Ого, счет пошел на миллионы. Они не ожидали этого, никто не ожидал! Забанна нервозно подергивая правым крылом, взглянула на объемное изображение космоса:
- Выползают позвоночные из черных дыр. Сейчас наши мухобойки расчистят пространство.
- Не стоит торопиться. Противник, кажется, сильнее, чем мы думали. Надо срочно перестроиться, если он ударит по слабым разнотипным корность рухнула, рассыпавшись на осколки. Чудовищные виртуальные монстры буквально на глазах съежились и погасли. Его накрыло волной мрака, время от времени рассекаемого огненными искорками. Затем он очнулся. Лица палачей были растеряны, многократно продублированный компьютер полностью вышел из строя, словно внутри взорвался маленький термозаряд или пробушевал супермогущественный вирус. Но Эраскандэр уже тогда понял, что это его бешенство спалило все микросхемы и фотоновые каскадные отражатели виртуального ада, а значит, можно убивать не только телом. Похоже, что Сенсей знал это и не очень хотел обучать его магическому мысленному искусству. аблям иных цивилизаций, мы можем попасть в капкан-пузырь. - С нарочитой ленью в голосе произнес сверхмаршал Комалос.
- Все равно нас больше! И мы должны немедленно атаковать! - Не желала слушать Гилер.
- Нет, если считать только наши звездолеты, то уже не больше, а вооружение у приматов совершеннее нашего. - В тоне Комалоса уже начали проступать нотки тревоги.
- Если мы ударим первыми, то и остальные ползучие сателлиты присоединятся к атаке. - Возразила капризная самка-синх.
- Это не стопроцентное действие. Наоборот, будут висеть и смотреть. Как мы истребляем друг друга. Пускай стэлзаны первыми нанесут удар. Они обрушатся на фланги, состоящие из иногалактических подразделений, тем самым заставят сражаться другие империи. - Сверхмаршал как обычно логичен, а тембр голоса безмятежен. Небольшой размерами с попугая пятнистый мотылек присел на плечо Комалоса чирикнув: "Семь чернодырных дерутся, пульсарноразумный радуется!".
- Тогда, может, лучше отступить, пусть сами себя перебьют интеллектуальные протоплазмники. - Ультрамаршал скрутила хоботок баранком.
- Лучше слегка отстанем, а то они бросятся бежать при первом ударе безволосых горилл. Как-то их много, наши эксперты просчитались с оценкой боевого потенциала. - Сверхмаршал погладил мотылька с головой ослика. Тот опять выдал: "Кто считает много и мало в морду бьет, вечно недосчитанный у него доход"
- Не пугай! - Отрыгнула Гилер.
Действительно, даже в этом второстепенном отделении империи не прекращались работы по подготовке к тотальной межзвездной войне. По всей необъятной многогалактической державе строились и сооружались боевые корабли, совершенствовались технологии, формировались дивизии и корпуса. Практически на каждой планете были производства, заводы, работающие на войну.
Звездолеты Пурпурного созвездия перестраивались на лету, усиливая фланги, собираясь, опрокинув противника, зажать флот синхов в тиски. Часть субмарин, особенно пиратских, явно, замедлила ход. Было видно, что воинственный дух космических флибустьеров выдохся при виде столь грозной армады. Десятки миллионов звездолетов с миллиардами бойцов неумолимо сближаются. Пушки и заряды готовы кромсать и истреблять все живое. Стэлзаны первыми открывают огонь на поражение, несколько тысяч легких кораблей с ослепительными вспышками и расхождением бьющих по ушам гравивоволн распыляются на кварки. Каждый залп неисчислимого звездного роя извергает энергию, способную взорвать Солнце. Как всегда звездолеты Пурпурного созвездия стремительны и решительны, движения точны, тщательно отработаны в многочисленных вариантах. Что против них многочисленный, но плохо организованный сброд, собранный со всех частей галактического сверхскопления.
Бой еще не начался, а они уже смешались, разрушив координацию, мешая друг другу вести эффективный огонь. А теперь классика космических битв! Одновременный выход практически всех кораблей на дистанцию поражения и максимально возможное извержение частиц неукротимой энергии, тотально испаряющих материю. Еще секунда - и миллиарды разумных существ прервут существование в этой вселенной.
Хоботок ультрамаршала Гилер Забанны вздулся от возбуждения, закапала ядовито-розовая слюна. Кровь... Как она сладка, как возбуждает! Неописуемое чувство, когда пустоту заливают потоки крови и ослепительное пламя многоквинтиллионой гиперплазмы. Когда-то очень давно их предки были полегче и меньше. Они летали без помощи антигравитационных поясов. Ели мясо и любили кровь, без нее не могли рождаться дети. Живи, вечно крылатый синх! Все прочие животные паразиты пусть умрут, пусть погибнет все неполноценное живое.
- Что ты медлишь, жги все без остатка! - Разноситься по миллионам космических кораблей.
Но нет! Не видно вспышек, и не летят вихри фотонов по вакууму. Все звездолеты замерли, застыли в пространстве. Казалось, что само время остановилось.
Гилер издала (голосочек заметно ослаб) истеричный писк:
- Что за торможение? Вакуум залили липучкой!
Более хладнокровный Комалос не переставал отслеживать показания всех навигационных приборов.
- Это невероятно, но мы тоже застыли в вакууме! Наш звездолет и все остальные звездолеты словно придавлены мощнейшим силовым полем. Мы не в силах сдвинуться даже на ширину хоботка.
- Врубить абсолютный гиперуровень разгона! Сломать поле! - Уже не орала, а скорее хрипел Гилер.
- Да, бесполезно. Я уже изучал подобный феномен, так можно только звездолет расплющить. - Комалос отчаянно махнул хоботком.
- А ты что? Знаешь все новинки стэлзанов? - Недоверчиво ухнула ультрамаршал.
Пятнистый мотылек пропел: "все невозможное, возможно знаю точно и Всемогущим Богом станут синхи срочно". И получил болезненный щелчок в нос, стал тихонечко плакать. Не обращая внимания на эту мнимую истерию Сверхмаршал произнес:
- Нет! Этот захват применили не приматы. Эти малпы грубые и жестокие, они бы нас всех давно смяли. Вот, посмотри, уже передали нам послание. Хочешь, угадаю, кто!
Гилер досадливо отмахнулась:
- Сама уже догадалась! Проклятые зорги! Лучше вакуумироваться или испариться в плазме, чем иметь дело с ними. Быть побежденным, хуже чем мертвым!
Громовой голос прервал антимонии:
- Говорит Дез имер Конорадсон. Ваша война закончилась. Хватит себя вести как аннигиляционные каннибалы. Больше в этой галактике насильно не прервется ни одна жизнь. Зачехлите лучеметы, соблюдайте межгалактические соглашения.
- Никогда!
Синхи завизжали хором. Гилер еле слышно прожужжала.
- Рано радуешься, жестянка! Как только ты улетишь, мы вернемся!
Потом громко добавила:
- Подключить все резервы, двигатели на полную мощность. Всей эскадрой, а нас миллионы, мы должны порвать вакуумную паутину!
Квинтильоны ват энергии вступили в невидимую, но от этого еще более ожесточенную борьбу в усеянном звездами пространстве. По вакууму разошлись едва заметные световые волны.