Переславль-Залесский был неплохо укреплен: каменные стены, две башни с орудиями у центральных ворот, обросший камышом зловонный ров, в который сливали нечистоты.

Аленушка указала на узкие бойницы с решетками и сказала:

— Придется проникать через верх. Там, где часовых нет. И снимать бесшумно караул с той стороны ворот.

Алексей согласился:

— Только через верх и остается. Ничего, попробуем справиться!

Алексей с Аленушкой нашли бревно, преодолели на нем ров, забросили веревки с крюками на стену. Усилившийся дождик гасил звуки.

Часовые стоят у ворот, но ночью видимость при дожде почти нулевая, пара двигалась бесшумно. Взобрались быстро: крюки, как якоря, уверено держали стройные тела. Потом пришлось ползти по стене, бесшумно спускаться по веревке.

Возле караулки у ворот стояли двое часовых. К ним подкрались со спины словно привидения. Алексей зажал рот тому, кто выглядел помощнее, затем резко, словно болт, крутанул шею. Хрустнули позвонки, часовой бесшумно обвис, как пустая сосиска.

Аленушка поступила проще: одновременно с действиями Алексея всадила кинжал в шею второго мужика.

Приемам снятия часовых Алексей обучился в спецназе. Он подумал, что в следующий раз попробует новенькое: часовых можно было бы снять, не приближаясь к ним: из бесшумного лука. Но, чтобы стражи не подали голос, нужно научиться очень точно попадать в шею либо в те отделы головного мозга, что отвечают за речь. Тогда не получится крика — парализует гортань.

Это тоже искусство — так с дистанции поразить врага. Но у Еремы же получилось!

После снятия часовых Алексею и Аленушке пришлось заняться воинами в караулке возле механизма, который поднимает ворота. Через небольшое окошечко в свете горящих свечей было видно, что несколько человек спят, четверо режутся в карты, попивая из больших кружек, похоже, вино.

Алексей прикинул: человек десять. Это много против двоих. Но караульные спящие и пьяные, можно порубиться!

Как раз двое игроков встали из-за стола и вышли, чтобы отлить. Но не успели спустить штаны — нашли свою смерть. Поработав кинжалами, нападающие ворвались в караульное помещение.

Алексей атаковал стремительно двумя саблями, активно используя ноги. Полупьяные стражники — не соперники, Сотников рубил их, не давая шансов очухаться и нанести ответный удар.

Аленушка не отставала. Вот она вонзила меч в заторможенного картежника, затем пяткой с разворота припечатала вскочившего с нар пана.

Довольный Алексей крикнул Аленушке:

— Умница! Знай: от тайги до Индийских морей нет России моей сильней! — и тут же рассек очередного толстого ляха, застав душу поляка улететь в преисподнюю.

Аленушка красиво воспроизвела в полете вертушку, завалив попавшего под меч очередного бойца.

Одни из ляхов все же успел поднять мушкет, но получил локтем между глаз от подскочившего Алексея. Хорошо всадил! Оба глаза полезли из орбит. А Алексей схватил мушкет и ударил прикладом в голову напарнику стрельца. Затем еще несколько взмахов. И все кончено. Без шума, криков, нападавшие не пострадали.

Аленушка спрасила:

— Ну, что? Теперь пора мост опускать, ворота открывать?

Алексей слегка обиделся на такой вопрос:

— А ради чего мы сюда вообще явились!

Механизм опускания моста оказался довольно простым, но немного поржавевшим. Не без труда удалось столкнуть мост с мертвой точки, железные цепи заскрипели, словно бабушкин комод, конструкция опускалась медленно, но исправно. Все шло по плану, Аленушка вплотную приблизилась к главному мечнику, поцеловала его в губы и шепнула:

— Мы как боги!

Обрадованный коротким поцелуем, Алексей выдал афоризм:

— Врагов берет улыбкой в плен, кто к зубоскальству не приучен!

Тем временем Ерема подал сигнал с помощью условленного крика филина. И русская кавалерия из укрытия рванула лавиной в открытые городские ворота. Топали десятки, сотни копыт, дрожали доски и стены. Разбуженные ляхи сразу не поняли, что происходит. Некоторые выскакивали на улицу и падали с рассеченными головами. Хорошие сабли у русских воинов!

Впрочем, ляхи быстро сообразили, что нужно немедленно поднять мост, пока не слишком много кавалеристов противника успели проскочить в узкий коридор ворот. Самые отчаянные защитники города сделали попытку прорваться к мосту. Но их беспощадно рубили русские витязи.

Все же некоторым удалось добраться до моста, пусковой механизм которого защищали Алексей с Аленушкой.

Хотя Сотников видел свою напарницу в дела, он все же опасался: устоит ли девушка под напором лучших польских воинов. Алексей решил основной удар принять на себя. Словно в съемках фильма о средних веках он рубил врагов отчаянно обеими саблями. Супостаты заваливались у ног главного мечника. Аленушка орудовала рядом. Врезала дреком кому-то в челюсть. У пана посыпались зубы.

И все же под напором ляхов сладкой парочке пришлось отступить вплотную к пусковому механизму. При этом Алексея зацепили клинком по руке. Осторожнее надо! Теперь чужая кровь смешалась со своей. Еще и неприятельская алебарда царапнула щеку. Хорошо, что хоть не зацепила глаз.

А русские конники все рвутся в город, не обращая внимания на сражение в темноте у моста.

Сумеют ли Алексей с Аленушкой устоять и выжить? Для этого следовало выбрать себе лучшее место для обороны.

Сотников крикнул напарнице:

— Давай наверх по ступенькам!

Девушка двинула пяткой в шлем здоровенному рыцарю с изображением разъяренного тигра на щите. Тот пошатнулся, забрало больно вонзилось в нос. А Аленушка взбежала по ступенькам средневековой конструкции.

Алексей — за ней. Под руку попалась тяжелая пивная бочка. Сотников ловко сбросил ее на головы нападавших.

Бочка покатилась, заставляя поляков валиться по ступеням, некоторые буквально ломали себе шеи.

Алексей зачем-то нервно прокричал:

— Пьянству бой! Трезвости — капитуляция!

Аленушка тоже швырнула какой-то бочонок поменьше, проорав по-польски:

— Получите пороха в гроб!

Ляхи подались назад, одного неудачника пробила в живот алебарда. Бочонок прокрутился и лопнул. Из него полилась жидкость непонятного предназначения с отвратительным запахом. Какой-то громила поскользнулся, сбил нескольких наемников и все они кубарем покатились по скользкой лестнице. Алексей прокричал:

— Американский футбол: счет десять — ноль в нашу пользу!

Но это был, скорее, крик отчаяния. Толпа, состоящая из ляхов и наемников, продолжала напирать. Аленушку тоже в нескольких местах поцарапали. Сквозь разрез поврежденной кольчуги вдруг обнажилась ее грушевидная девичья грудь.

На мгновение это отвлекало голодных до женского пола мужиков. А Аленушка что есть силы, во все горло заорала:

— На помощь!!! Помогите!!!

Тут, наконец, русские конники обратили внимание на бой у спускового механизма. Разворачиваясь на ходу, они быстро порубили неприятеля. И двинулись дальше.

— Как вовремя ты заорала! — одобрительно улыбнулся Алексей, вытирая кровь и переводя дух. — Еще чуть-чуть и того…Но что так поздно-то? Не могла проорать пораньше?

— А ты почему молчал? Сам мог бы позвать на помощь своих бойцов.

Логично! Главный мечник не знал, что ответить. В ходе боя даже не задумался об этом. Но хорошо то, что хорошо кончается.

Правда, оба отважных бойца успели получить по нескольку рассечений и испытывали легкое головокружение от усталости и потери крови. Но это ерунда, скоро пройдет.

Алексей спросил:

— Сколько же мы их положили?

Аленушка пожала плечами.

Сотников ответил вместо нее почти стихами:

— Их сотня, нас двое, расклад перед боем суров, но наш путь побеждать! Аленушка, держись, нам не светило с тобою, но шансы смогли уровнять!

Затем главный мечник запел громким голосом:

Почему-то тянуло Сотникова во время боя на песни.

В городе слышались редкие мушкетные выстрелы. За исход сражения опасений не было. Даже без своего командира русские воины рубили и сметали все на своем пути. Ляхи потеряли множество солдат и быстро утратили боевой пыл. Поняв, что сражение проиграно, они с предательской дрожью принялись сдаваться.

Вскоре подошли основные силы войска Скопина-Шуйского. Переславль-Залесский пал. Но расслабляться было рано. Пленный рассказал, что двадцатитысячное войско Лозовского, бывшего долгое время правой рукой пана Лисовского и посланного им на укрепление Ростова, покинуло южный город и теперь движется на соединение к пану Сапеги.

Скопин-Шуйский понимал, что нельзя оставлять такого противника у себя в тылу.

Алексей Сотников предложил следующий план:

— Атакуем Лозовского первыми и немедленно!

Якоб Делагарди высказался против:

— Мы можем дождаться противника здесь и перебить его оружейным боем. У нас преимущество при обороне!

Алексей возразил:

— Лозовский хитер. Он не будет спешить с атакой, а постарается дождаться подкреплений и от польского короля, и от самозванца. Так что в этот раз ловушка может и не сработать, — главный советник воеводы сделал паузу и, скрестив указательные пальцы, продолжил:

— Кроме того, следует учитывать фактор неожиданности. Наверняка Лозовский будет думать, что мы ждем его у Переславля, а мы по нему ударим сами в ходе ночной внезапной атаки лагеря.

Скопин-Шуйский согласился со своим главным советником:

— Вот именно! Внезапное нападение на противника с участием как конников, так и пехоты даст нам ощутимое преимущество.

— Ошеломить; значит победить! — по-суворовски прибавил Сотников.

Войско Скопина-Шуйского выступило на рассвете в направлении наступающей рати Лозовского. Чтобы противник не узнал о движение, впереди рассылались легкие кавалеристские отряды, которые должны были отлавливать отдельных лазутчиков польского войска. Хотя сама идея броска выглядела немного авантюрной, шанс налететь внезапно не стоило упускать.

Алексей Сотников двигался во главе войска. Вместе с героической Аленушкой и передовым конным отрядом. Сидя на коне, Сотников погрузился в свою восстановительную медитацию. Заодно Алексей рассчитывал узнать и важные видения, составлявшие разведывательную ценность.

Сквозь марево видения проступил боярский терем, где король Речи Посполитой Сигизмунд проводил тайную встречу с высокопоставленным сановником ордена иезуитов.

То, что это один из руководителей влиятельнейшего ордена Алексей понял по особому покрою роскошной ризы воителя-священника.

Голос у князя церкви такой булькающий и приглушенный, словно доносится из канализационного люка.

— Успехи русских нас сильно встревожили, ваше величество. Мы полагаем, что ваши войска получили достаточно ассигнований, чтобы смести обескровленную восстаниями и расколотую самозванцами Русь!

Сигизмунд с тяжелым вздохом ответил:

— Шведский король решил сыграть против нас свою игру. Он расстроен потерей Ревеля и Нарвы и хочет ослабить Польшу. Понимает хитрец наши усилия с целью покончить с его амбициозными планами.

Руководитель ордена иезуитов понизил голос:

— И шведский король человек! А человека можно подчинить или убить. Да и шведских наемников пришло на Русь не более десяти-пятнадцати тысяч. А у вас только под Смоленском почти пятьдесят тысяч солдат достаточно обученного и вооруженного войска.

Сигизмунд сделал три неспешных шага к столу, поднял бокал и сделал пару глотков. Сладкая жидкость вносила успокоение нервам. А волноваться было чему. Русские на севере не просто побеждали. Они буквально сметали, почти поголовно истребляя и пленяя соединения ляхов и их союзников. Остановить их стало задачей номер один. Даже рассматривалось предложение снять осаду Смоленска и Москвы и выступить разом всей мощью против Скопина-Шуйского.

Сигизмунд сказал:

— Много просчетов… Кроме того, нас русские полки с Нижнего Новгорода сковали — заняли Кострому и Ярославль…

Сановник перебил:

— Хватить давать не нужные оправдания! Сейчас важно быстрее покончить со Скопиным-Шуйским и начать одерживать победы! Что может предложить нам король Польши?

Сигизмунд машинально ответил:

— Отравить Скопина-Шуйского. Второго такого воеводы не найдется. Мы быстро подавим сопротивление русских.

Сановник, чье лицо практически не было видно из-под капюшона, жестко заметил:

— Не велика у тебя фантазия! Отравить? Не простая задача! Кто из твоих людей возьмется ее выполнить?

Сигизмунд пожал плечами и снова предложил:

— Можно перекупить шведских наемников. Для них главное — деньги!

Сановник скептически улыбнулся:

— Можно-то, можно… Но сейчас Скопин-Шуйский как никогда успешен, не легко будет договориться с его союзниками.

Сигизмунд растеряно развел руками:

— А если рассорить воевод князя? Вы знаете, как сделать это.

Сановник поменял тему:

— Крымский хан способен подсобить. Мы уже отправили к нему послов. Татары все еще сильны и смогут дать нам стойкий перевес в коннице.

Сигизмунд неохотно сказал:

— Хан хитрый очень! Я полагал, что ваш орден может выделить новые средства, чтобы нанять еще тысяч пятьдесят наемников по всей Европе для дальнейшей войны в России.

Князь церкви с раздражением спросил:

— Средства? Разве наш орден мало вложил в восточный проект? У нас больше нет других проблем?

Король пожал плечами:

— Я не знаю… Вроде, гугеноты во Франции притихли, лютеране и католики устали воевать и притушили религиозные диспуты с мечом и кадилом. В Британии агрессивная королева Виктория скончалась, а новая власть куда умереннее. Проблемы только с Россией. Может, Испании и Ватикану следует сейчас обратить более пристальный взор именно на Восток? Вы в свое время покорили за океаном индейцев, а богатые русские земли куда ближе.

Иезуит подошел к столу, налил себе вина из золотого кувшина, поднял кубок, но лишь чуть-чуть пригубил, втянув ноздрями аромат. Он так и застыл, держа вино в руках и шепча что-то похожее на молитву. Затем уже вслух, размышляя, произнес:

— Мысль об экспансии на Восток всегда была соблазнительной. Еще Барбаросса предлагал такой поход к берегам Днепра, а то и до каменного пояса. Да, сейчас в Европе относительное затишье. Османская империя ослабла, протестанты и католики переводят дух. В Британии сменилась власть. Но лишних денег нет ни у кого! В Испании серьезно истощилась казна, во Франции король Генрих почти не платит нам. Лютеране победили во многих северных районах Германии, шведы противятся нашей власти. Все хотят себе денег и земель… Ладно, я пришлю вам еще несколько отрядов иноземного пополнения, но старайтесь более умело пользоваться тем, что у вас уже есть. Думаю, следует царю Дмитрию выступить против Скопина-Шуйского всем своим войском.

Сигизмунд усомнился:

— Если мы снимем осаду Москвы, то многие русские друзья Дмитрия от него переметнутся…

Иезуит перебил короля:

— Знаю я все эти аргументы! Вот сейчас Скопин-Шуйский разобьет Лозовского, затем уничтожит войско Сапеги. И тогда Дмитрию все равно придется драться с ним, имея в тылу у себя непокоренную Москву и крайне ненадежное войско!

Сигизмунд спросил:

— Вы уверены, что Скопин-Шуйский решит атаковать войско Яна Сапеги?

Сановник ядовито улыбнулся:

— А что еще ему остается делать? Не оставлять же такое сильное войско у себя в тылу.

Король Сигизмунд высказал предложение:

— Нужно воеводе Лозовскому висеть на хвосте у Скопина-Шуйского и быть готовым вступить в бой, когда тот атакует Сапеги.

Иезуит хмуро заметил:

— Это не так легко подгадать. Во всяком случае, я приказал Лозовскому в бой со Скопиным-Шуйским не вступать. Ты же пока пошлешь на помощь пану Лисовскому половину своего осадного войска.

Король запротестовал:

— Смоленск надо брать быстрее!

Сановник отмахнулся:

— Пока гарнизон не ослабеет от голода, твои штурмы — только напрасный перевод воинов. Твои воины, а также новые соединения, нанятые на деньги Божьей церкви и христианских королей, помогут разбить Скопина-Шуйского. Тогда и наемники-шведы станут сговорчивее на подкуп!

Сигизмунд подошел к зеркалу и посмотрел на себя. Не постарел ли он за последние трудные недели? Переживал много: сколько крови пролилось, сколько воинов похоронено в братских могилах, сколько знатных панов привезли на специальных телегах! И штурм Смоленска был отбит. Причем, русские, похоже, знали, откуда последует атака. Даже смолу успели вовремя вскипятить. И она полилась на ляхов. Сколько солдат варварски ошпарилось! Не мог король предположить такого кровавого штурма. Возможно, подобное было только под Псковом. Тогда Стефан Баторий отказался от войны с Московией и сам предложил долгий мир.

Вот и сейчас Сигизмунд думал: прав ли он в том, что начал большую войну с Россией. Да, у него есть внутренние союзники в России, предавшие родную страну. Да, Лжедмитрий внес раздор в русскую элиту. Да, изрядно Русь обескровлена бунтами. Но держится, огрызается и норовит перейти в наступление.

Иезуит грубо прервал мысли короля, явно демонстрируя, кто тут реальный хозяин:

— Хватит любоваться на свою физиономию! Давай, труби ратный сбор и поставь над войском главным сына своего Владислава!

Сигизмунд с надеждой спросил:

— Вы готовы поставить его на русский трон?

Сановник недовольно ответил:

— Ты сначала обеспечь победу. Потом будем думать…

Сигизмунд с надеждой произнес:

— Польша и Россия сольются в единое государство!

Иезуит слегка задумался и лениво ответил:

— Какая большая получится империя… А нам это надо?

Сигизмунд с жаром возразил:

— Это будет католическая, лояльная Ватикану и вашему ордену империя. Мы начнем войну против Османской империи, отвоюем Константинополь. Будут великие дела и свершения!

Иезуит сердито проворчал:

— Пока ваши паны даже десятину святейшей церкви не торопятся возвращать. И военных побед не видно.

Польский король робко возразил:

— Но ведь даже с Испанией были проблемы. Ныне покойный король Филипп тоже хотел…

Руководитель ордена Иезуитов перебил Сигизмунда:

— Не будем об этом! Сначала разгромите москалей. И не думайте нас обманывать! Ты и твои паны, запомните: мы по отдельности любого из вас достанем.

И руководитель самого мощного и страшного в мире ордена направился к выходу.

Тут Алексей Сотников утратил концентрацию. Видение исчезло. Впрочем, и так понятно, что тактика у русских правильная. Ночная атака — это всегда риск, но, как показала практика, вполне оправданный. Чтобы не перебить во тьме друг друга, русские оденут перед боем специальные белые повязки. Ляхи же опять должны впасть в панику.

Самое важное — это тихо, аккуратно снять часовых и хотя бы часть воинов прикончить во сне.

Алексею вспомнилась война в Чечне. Тогда зимой штурмовали Грозный. Их группа, состоящая из молодых, но хорошо обученных и талантливых офицеров и солдат, должна была захватить Шамиля Басаева. Этот бригадный генерал командовал гарнизоном Грозного. Его считали наиболее подготовленным из командиров, имеющих опыт ведения войны. Плюс всемирная известность одиозного генерала, ставшего культовым антигероем после Буденовска.

Тогда им приказали ночью снять часовых и захватить главаря чеченцев тепленьким. Басаев находился под охраной в подземном бункере, который удалось вычислить.

В городе — постоянная стрельба, к бункеру подобрались незаметно.

Алексей тогда снял часового ударом кинжала в затылок. Можно было бы и застрелить из пистолета с глушителем, но не любил Сотников стрелять, когда можно действовать руками.

Нужно быть боксером или борцом, чтобы понять, какое это удовольствие побеждать противника на ринге. И больно бывает порой, и травмы, но все равно рвешься в бой. Также и на войне. В ней есть свое обаяние. Хотя, конечно, не всем дано его понять.

Растяжку на входе Алексей обезвредил, его отряд проник внутрь бункера. Чеченцы быстро проснулись, началась перестрелка. Бандиты сражались отчаянно. И опыт у них был, и школу прошли у инструкторов — свое дело знали. Бой выдался тяжелыми, четверо русских солдат погибли на месте, трое умерли чуть позже от ран. Бандитов прикончили более десяти, семерых пленили. А вот Басаев каким-то чудом сумел уйти, иначе был бы Сотников Героем России. Но все равно, опыт получили и доказали, что могут побеждать, уступая противнику числом.

В тот раз Сотников сам чуть было не погиб: граната упала рядом с ним. Дикая «Ф», что разлетается на двести метров. Мгновения до взрыва, Алексей ударил кулаком в бетон. Так бил, как никогда в жизни. И впервые умудрился временно покалечить набитую и закаленную с детства руку. Но бетонная плита свалилась на гранату. Толстая плита выдержала удар взрывной волны и лишь потрескалась, осколки не зацепили Алексея. Он после этого еще и ногой бородатому моджахеду двинул. Даже кожа сапога от удара лопнула: бывает, когда стресс пробуждает ранее неведомые силы.

А потом был штурм города с многочисленными жертвами. Жалко людей! Все равно, зимой обесточенный, замерзающий и голодный город не смог бы долго продержаться. И, может, не следовало вот так отчаянно лезть под пули? Но, в любом случае, столицу Чечни взяли и показали, что русским не страшен самый коварный враг.

После Алексей еще не раз смотрел в лицо костлявой старухи с косой, но желание вернуться домой не возникало. Даже когда он нелепо покалечился на мине и лежал обездвиженным инвалидом, ему хотелось скорее вернуться в строй.