Не одних только Гришиных выселили с хутора и конфисковали имущество. Под это же постановление попали семьи Фроловых, Курковых, Бородиных и даже Ушаковы, которые, в общем-то, не имели к этому делу никакого отношения…
После смерти Афанасия Куркова Тит Фролов прятался на чердаке своего дома, выходя из этого убежища только по ночам, и то с большой осторожностью, чтобы, не дай бог, его не заметил кто-нибудь из соседей. Была бы его воля, он и не покидал бы его, но надо же было как-то добывать себе пропитание. Работники разбежались сразу же после смерти Куркова, потому что теперь за ними некому было следить. Скотина стояла некормленая, и по ночам Тит подкармливал ее. Он знал, что это опасно, что его могут заметить, но хозяйское сердце не могло допустить, чтобы его быки, коровы, утки и другая живность сдохла с голоду.
В этот день на баз Фроловых пришли вооруженные люди. Фролов скрипел зубами от бессильной ярости, глядя, как выводят его скотину, вытаскивают имущество, но ничего не мог сделать. Несколько раз он порывался выскочить на улицу и перестрелять этих гадов, но сдерживал себя. Тит прекрасно осознавал, что шансов у него не было никаких. Его бы просто пристрелили…
А потом два оперативника полезли на чердак. Тит едва успел зарыться в сено, когда голова первого из них показалась в проеме чердачной дверцы. Он лежал, затаив дыхание, еле сдерживаясь, чтобы не чихнуть от сенной трухи, набившейся в ноздри, а оперативники ходили совсем рядом, что-то разыскивая. У него даже заболела рука от того напряжения, с которым он стискивал наган. Люди переворошили все на чердаке, но по какой-то странной случайности не обнаружили его. Словно какая-то неведомая сила охраняла Тита…
Оперативники ушли, и Фролов выбрался из сена. Слезы обиды и ярости катились по его щекам. Все, что он так долго наживал, у него отобрали в одночасье, оставив его нищим. И от этого его ненависть разгорелась с еще большей силой. Он поклялся, что этой же ночью кое-кому придется расстаться с жизнью за то, что они с ним сотворили…
Ночь раскинула свои черные крылья над хутором. Еще с вечера хуторские казаки и их семьи почувствовали какое-то смутное беспокойство. Надвигалась что-то нехорошее, заставляя людей с тревогой выглядывать из окон, выходить на улицу, бесцельно слоняться по хутору. Даже обычных для такого времени гуляний молодежи под гармошку в этот вечер не было. Чувствовалась какая-то напряженность, заставлявшая людей нервничать. Внезапно вспыхивали беспричинные ссоры, случались и драки между соседями, которым, вроде бы, и делить было нечего. Драки были жестокими, били друг друга до крови, пока их кто-нибудь не разнимал.
С наступлением ночи все, вроде бы, утихомирились. Но даже во сне люди ворочались с боку на бок. Им снились кошмары…
Титу Фролову тоже приснился кошмар. Во сне он увидел Степана Гришина. С первого взгляда было понятно, что этот человек — мертв. Лицо было неестественно бледным, все в запекшейся крови, один уцелевший глаз горел каким-то дьявольским огнем. Второго глаза у него не было, вместо него чернел провал, из которого вытекала какая-то жидкость. Мокрые окровавленные волосы свалялись и торчали в разные стороны.
— Ну, здравствуй, Тит, — сказал Степан, буравя его своим страшным взглядом.
Фролов не ответил. У него язык не ворочался, парализованный тем ужасом, который он испытал при виде мертвеца.
— Вот видишь, чего ты добился, — продолжал тем временем Степан. — Убили ить меня, Тит. И виноватый в этом ты!
— Нет! — прохрипел Фролов, пятясь от мертвеца. — Это не я!
— Брось, Тит! — улыбнулся Гришин, обнажив рот с выбитыми зубами. — Ить это ты стрелял в Ваньку, это ты украл, а затем подкинул мне мои же сапоги! Я это точно знаю…
В темном углу послышался шорох, и на свет вышел Фрол Бородин. Его лицо тоже было мертвенно бледным, во лбу чернела маленькая ранка пулевого отверстия.
— А меня ты за что в расход пустил, а, Тит? — сказал мертвец, скаля зубы в улыбке. — Ить я ничего тебе не сделал!
Фролов отшатнулся назад и уперся спиной во что-то твердое. В ноздри ударил тошнотворный запах горелого мяса. Он обернулся…
Перед ним стоял Афанасий Курков. Поначалу Тит не узнал его: волос не было, глаза зияли черными провалами, кожа почернела, полопалась и все еще дымилась, словно в него только что ударила испепеляющая молния. Но все-таки это был Афанасий…
Невыразимый ужас захлестнул Фролова. Ему захотелось проснуться, но он не мог, как не мог ни кричать, ни убежать. Тит понял, что мертвецы пришли по его душу, что спасения ждать не приходится, и рухнул перед ними на колени.
— Не губите, за-ради Христа! Все сделаю, что хотите!
Гришин достал откуда-то сложенный вчетверо листок бумаги и карандаш.
— Пиши.
— Чего писать-то? — удивленно поинтересовался Фролов, принимая от него письменные принадлежности.
— Все пиши. Как стрелял, с кем стрелял, как меня подставил…
— Но…
Тяжелая ладонь мертвеца опустилась на его левое плечо, и рука мгновенно онемела от пронизывающего ледяного холода, которым веяло от Гришина.
— Не балуй, Тит! — предупредил он Фролова.
— Что ты, что ты, Степан? — испуганно забормотал тот, поспешно склоняясь над бумагой. — Разве ж можно!.. А, черт! — выругался он. — Темень-то какая, ни зги не видать!
Вдруг откуда-то возник яркий луч света, упавший на бумагу.
— Пиши! — приказал Гришин.
Фролов поспешно стал выводить неровные от страха каракули на бумаге. Все время, пока он занимался этим делом, мертвецы стояли вокруг него, карауля каждое его движения. Но у Тита в мыслях даже не было бежать или сопротивляться. Он знал, что это бесполезно…
Наконец, он закончил свою исповедь и отложил карандаш в сторону.
— Все, я все описал, как было! — сказал Тит и оглянулся по сторонам.
Вокруг него никого не было. Он встал на ноги и обошел весь чердак. Ничто не указывало на то, что совсем недавно здесь кто-то был. Тит вздохнул с облегчением и…
…проснулся. С удивлением Фролов огляделся по сторонам. Он находился в своем доме. На столе перед ним горела керосиновая лампа, рядом лежал карандаш и лист бумаги.
Тит поднял его и поднес к глазам. Корявым подчерком на нем было написано признание. Под текстом стояла его подпись. Он не помнил, как спустился сюда, как писал это заявление. Он знал одно, — этот клочок бумаги был его погибелью…
Воровато оглядевшись по сторонам, Фролов собирался уже было порвать заявление на мелкие кусочки, но тут его слух уловил, как в конюшне заржал конь. Он застыл на месте, не веря своим ушам (всю живность-то ведь увели накануне с база), но ржание повторилось. Тит сложил вчетверо листок бумаги с признанием, засунул его в карман штанов и пошел к выходу…
Он осторожно вышел на улицу. Было свежо, на небе мерцали холодные звезды. Тит поежился, сердце гулко колотилось в груди. Ему было страшно…
Он достал из кармана наган, взвел курок и осторожно двинулся к конюшне. Ржание больше не повторялось, но Фролов точно знал, что внутри там кто-то есть. Он подошел к воротам, поставил лампу, которую захватил с собой из дома, на землю и потянул за тяжелую створку, держа оружие наготове…
Дверь отворилась. Послышался тонкий писк, какая-то возня, и вдруг через порог хлынул черный поток.
Тит отшатнулся, испугавшись. Он чуть не выстрелил, но вовремя опомнился. Это были всего лишь крысы. Правда, их было очень много, они лавиной перекатывались через порог, но его не трогали, уходя куда-то в темноту…
Дождавшись, когда последняя крыса покинула конюшню, Тит поднял лампу и вошел внутрь. Его окутала тишина. Не было обычных, в случае присутствия коней, постукивания копыт о деревянный пол, пофыркивания, всхрапывания. Конюшня была пуста…
И все же там кто-то был, Фролов чувствовал это. Он осторожно пошел к пустым стойлам. То, что он увидел, заставило его остановиться. Липкий пот страха покрыл его тело. Тит попятился к выходу…
Он ошибался, думая, что коней в стойлах не было. Они все были там. Мертвые животные лежали на полу, на них копошились большие жирные черви, а вокруг тучами вились мухи. Послышалось грозное шипение, и от стойл в сторону Фролова устремились многочисленные ядовитые змеи.
В ужасе он бросился к выходу, но тяжелые створки ворот оказались запертыми. Тит ожесточенно принялся дергать за них, но все было тщетно. Ворота не отпирались, словно их кто-то запер снаружи…
Тит вспомнил о черном выходе из конюшни и бросился туда, перескакивая через ползущих змей. Он молил Бога, чтобы эта дверца была не заперта. Как вихрь промчался Фролов через всю конюшню и с размаху врезался в заветный проем.
На его счастье дверца оказалась не заперта. Тит выскочил на улицу, и она захлопнулась за ним сама собой. Он стоял, глотая свежий воздух широко открытым ртом, как рыба, вытащенная из воды. К горлу подкатывал тошнотворный комок, сердце гулко бухало.
Тут Тит вдруг услышал какую-то возню и урчание на огороде. Бросив в ту сторону взгляд, он увидел нескольких волков, терзавших его пса. Почуяв его, волки оторвались от своего занятия и повернули головы к нему. Их глаза горели зеленым фосфоресцирующим огнем в свете лампы, которую Фролов все еще держал в руке, с острых клыков, обнажившихся в грозном рыке, капала кровь. Затем звери, продолжая рычать, медленно двинулись к нему…
Тит швырнул в них лампу и побежал к дому. Зазвенело разбившееся стекло, перед зверями заплясали веселые язычки пламени. Волки перешагнули через огонь, не обращая на него никакого внимания, и последовали за Фроловым.
Тит взбежал на крыльцо. Дверь оказалась запертой, хотя он точно помнил, что оставил ее открытой, когда уходил. Тит дернул несколько раз за ручку, но дверь не открывалась. Он-то надеялся отсидеться в доме… Вдруг дверь отворилась, и на пороге возникла зловещая фигура его жены, а за ней Тит заметил своих сынов. Они были тоже мертвы, он понял это, едва бросив на них взгляд.
— Что ж ты, ирод, натворил! — сказала ему с укоризной Наталья Григорьевна. — О себе не думал, так хоть о нас бы подумал! Вишь, как оно вышло из-за твоего упрямства! А ить всего этого можно было избегнуть… Но ты завсегда был упрямцем, никого не слухал…
Тит попятился от гневного взгляда жены, оступился и полетел вниз, пересчитав спиной все ступеньки. Вскочил на ноги, не чувствуя боли, но на крыльце уже никого не было, и дверь была заперта. Только волки все также угрожающе наступали на него…
Он бросился к соседней хате, принялся барабанить в стекла и звать на помощь. Но никто не отозвался. Тогда он бросился к другому дому. Но и там ему никто не ответил. Хутор словно вымер…
Тит прильнул лицом к окну одной из хат, надеясь разглядеть кого-нибудь. И тут с другой стороны окна выплыло лицо мертвеца. Фролов с криком отшатнулся от этого страшного видения. Неужели все люди мертвы?
Он огляделся по сторонам и увидел Бородина и Куркова, зовущих его к себе. Из соседних домов появились люди. Одного взгляда ему хватило, чтобы понять, что все они мертвы.
В душе ширился и рос панический ужас. С криком он бросился к дому Гришиных. Он не знал, зачем бежит туда. Какая-то неведомая сила влекла его к этому дому, словно там он мог найти избавление от этого кошмара. Мертвецы протягивали к нему руки, но он стрелял в них из нагана, который до сих пор сжимал в руке. Выстрелы отбрасывали их в стороны, давая ему возможность пробиться через эту зловещую толпу. Впрочем, через некоторое время, оглянувшись, он видел, как они снова вставали и шли за ним…
Иван проснулся от звуков выстрелов. Стрельба доносилась со стороны дома Фроловых. Он резко сел на кровати и сунул руку под подушку, где у него всегда лежал наган. На этот раз на привычном месте его не оказалось. Иван вспомнил, что сегодня все оружие изъяли сотрудники ГПУ, и окончательно проснулся, стряхивая с себя остатки сна.
Ему снились кошмары. Во сне он опять ругался с Аленой. Так оно, в общем-то, и было. Сегодня при выселении умерла Аксинья Гришина. Для Ивана это не было неожиданностью. За последнее время слишком много горя свалилось на плечи этой мужественной женщины. Он все удивлялся, встречаясь с ней, как она все это выдерживает? И вот, видимо, не выдержала… Постановление о выселении явилось той последней каплей, которая окончательно подкосила ее.
Новый начальник ГПУ попросил хуторян похоронить ее, но никто не откликнулся. Всегда сердобольные бабки на этот раз категорически отказались помогать в похоронах Аксиньи. Мол, они и пальцем не прикоснутся к ведьминому отродью…
Иван с Михаилом, бывшим работником Гришиных, обмыли тело, одели, на конях увезли за хутор (хуторяне в категорической форме потребовали, чтобы дочка ведьмы была похоронена за чертой хутора, и уж тем более не на кладбище) и закопали там. Михаил воткнул в мягкую землю дощечку, на которой были написаны фамилия, имя, дата смерти усопшей (дату рождения не знал даже Михаил, проживший довольно-таки длительное время в семье Гришиных). Потом они выпили по маленькой за упокой души Аксиньи и разошлись по домам.
А на хуторе его встретила Алена. И началось…
Много обидных слов произнесла девушка в его адрес. Тут было все: и его визиты к Дарье, и холодность по отношению к ней и многое другое. Иван мужественно терпел, не желая ссориться с Аленой, но когда она поставила ему в упрек помощь в похоронах Аксиньи Гришиной, он не выдержал.
— Эх, Алена, Алена! Какая же ты стерва!
На том и разошлись. Было абсолютно ясно, что этот разговор был последней каплей, переполнившей чашу его терпения и подводившей черту в их отношениях. Ни о какой свадьбе не могло уже идти и речи. Между ними было все кончено…
Иван знал, кто внес основной вклад в разрыв их отношений. Яшка Рыжий постоянно подогревал в девушке ненависть к Дарье Гришиной и ревность к Ивану. И он решил поговорить с комсомольским вожаком по душам…
Но разговора не получилось. Яшка вел себя нагло и вызывающе. В конце концов, Иван не выдержал и с чувством дал ему в зубы, пообещав, что вышибет из него дух, если тот еще будет плести заговоры против него или Дарьи. Яшка ничего не ответил, но по его лицу было хорошо заметно, что этого он Ивану не простит. Впрочем, самому Ивану было наплевать на это. Он не боялся этого сопляка…
Вот и ночью Ивану снова снился разговор с Аленой. Он испытывал чувство вины по отношению к этой девушке. Но, в конце концов, она сама была виновата в том, что произошло. Не надо было ей так давить на него. Может, тогда все и обошлось бы… Но теперь Иван не испытывал к ней тех чувств, которые были в начале их отношений. Своими придирками Алена убила всю любовь и нежность… А, впрочем, любил ли он ее? Может, то было лишь только наваждение?..
На этот вопрос Иван не мог дать ответа. Да и не до этого было ему. Едва только заслышав выстрелы, он вскочил на ноги и огляделся по сторонам в поисках хоть какого-нибудь оружия. Первой мыслью у него было: «Никак Фролов объявился»? Потом пришла другая: «В кого это он там стреляет»?
Он вспомнил о шашке, висевшей в ножнах на стене. Одним прыжком Иван оказался около оружия, выдернул острый клинок из ножен и бросился на улицу. Мать, тоже проснувшаяся от выстрелов, повисла у него на руке, не давая уйти, но он аккуратно отстранил ее, не слушая причитаний женщины…
Уже на улице он вдруг услышал голос Дарьи:
— Ванечка, миленький, не ходи, прошу тебя! Не надо!
Иван остановился на мгновение, но тут со стороны дома Фроловых опять грохнул выстрел, и он, мгновенно забыв о том, что услышал, бросился туда…
У дома Фроловых уже собралась толпа. Окинув людей быстрым взглядом, Иван не заметил никого из своих ребят. Впрочем, это его не удивило. Вряд ли кто из них сунулся бы под пули без оружия. Да и семьи не отпустили бы их после смерти Атаманчукова и Беспалова. Среди людей Иван увидел двух оставшихся кулаков хутора с сыновьями, бывших соседями Фролова. Были здесь и другие казаки, в основном работники и единомышленники этих кулаков. К своему удивлению Иван заметил и женщин. Где-то в толпе промелькнули лица Яшки и Алены, державшихся рядом.
— Что стряслось? — поинтересовался Иван у людей.
— Тит умом подвинулся! Видать, одичал совсем, прятавшись, стреляет всех подряд. Вона, Митьку Харламова и евонного брата Гришку завалил из револьверта…
— Где он?
— Туды побег, — говоривший махнул в сторону дома Гришиных.
Ужасающая мысль обожгла сознание Ивана. А ведь Фролов побежал к Дарье! Словно что-то щелкнуло в мозгу у Ивана, и все встало на свои места. Он вспомнил все разговоры с Дарьей, все недомолвки, связанные с этим делом…
Иван сорвался с места и побежал. Чтобы перехватить Фролова, он бросился не по дороге, а напрямую, через огороды. Так быстро Иван никогда не бегал. Он одним махом перескакивал через плетни, мчался, едва касаясь земли ногами. И успел…
Он выскочил на дорогу перед Фроловым. Его вид поразил Ивана. Глаза Тита лихорадочно блестели, было хорошо заметно, что он не в себе. В руке Фролов сжимал наган.
Увидев Ивана, Тит резко остановился, глаза его расширились от ужаса, словно он увидел приведение. Потом он выкинул вперед руку с зажатым в ней оружием, но выстрелить не успел. Клинок шашки со свистом рассек воздух, кисть Фролова отделилась от руки и полетела в сторону. Видимо, перед тем, как Иван отрубил ее, Тит успел-таки нажать на курок: прогремел выстрел, и Иван почувствовал, как пуля обожгла ему левое бедро…
Тит мчался к дому Гришиных с такой скоростью, с какой никогда сроду не бегал. Мертвецы отстали от него, но преследования не прекратили. Он уже почти добежал до цели, когда где-то впереди затрещал плетень, и на дорогу перед ним выпрыгнул Фрол Бородин.
Тит остановился на месте, как вкопанный. Фрол бросился к нему с такой быстротой, что он просто не успел среагировать. В тот момент, когда Фролов выбросил вперед руку с наганом, перед его глазами что-то сверкнуло, и кисть с зажатым в ней оружием полетела куда-то в сторону. В следующее мгновение Бородин схватил левою рукой Тита за горло. А в правой была зажата окровавленная шашка…
— Сбежать хотел? — дыхнул на него зловонием Фрол, приближая свое мертвое лицо к его лицу. — Не получится, Тит! Пришла твоя смертушка!
Глаза Фролова бешено вращались, он не помнил себя от ужаса. Уцелевшей рукой он попытался освободиться от мертвой хватки, но куда там! Пальцы Фрола цепко держали его горло…
Мертвецы, которых он оставил позади, стали собираться вокруг них. Их руки тянулись к Титу, стараясь ухватиться за него. Позади них он увидел стоявшую в скорбном молчании Дарью Гришину. Девушка просто смотрела на него…
— Дашка, помоги, за-ради Христа! — прохрипел он, задыхаясь. — Ить я написал признание!
Но Дарья только покачала головой в ответ.
— Нет, дядя Тит. Поздно. Раньше надобно было беспокоиться о своем спасении, когда у тебя был шанс. Ить я тебя просила, помнишь?
— Будь ты проклята, ведьма! — прохрипел из последних сил Тит.
В следующее мгновение пальцы Фролова сжались, окончательно перекрывая доступ воздуху в легкие, а остальные мертвецы наконец-то схватили его и стали рвать тело на куски…
Из культи хлынула кровь, но, казалось, Фролов не обратил на этот факт никакого внимания. Он застыл на месте, глаза его бешено вращались, а грудь ходила ходуном. Вдруг он потянулся целой рукой к горлу и стал царапать его, словно силясь оторвать чью-то невидимую руку. А в следующий момент его глаза остановились. Он смотрел куда-то вправо от Ивана. Тот даже оглянулся, но там никого не было…
— Дашка, помоги, за-ради Христа! — вдруг прохрипел Фролов, не отрывая взгляда от того места. — Ить я написал признание!
Иван еще раз оглянулся, но опять никого не обнаружил, хотя воспаленное воображение Фролова явно кого-то там рисовало своему сошедшему с ума хозяину.
— Будь ты проклята, ведьма! — прохрипел Тит.
Иван обернулся к нему. С Фроловым происходило что-то неладное. Его глаза вылезли из орбит, лицо посинело. Он широко открывал рот, словно ему не хватало воздуха.
Тут подоспели казаки, вооруженные тем, что попалось под руку: вилами, лопатами, а то и просто дубинами. Толпа захлестнула Фролова, было видно только, как мерно поднимаются и опускаются руки казаков. Слышалась их ругань и шумное дыхание. Они мстили Фролову за те минуты страха, которые испытали, когда он бегал с наганом в руке и стрелял в первых попавшихся на его пути людей. Мстили жестоко, кромсая даже мертвое тело, абсолютно безопасное после того, как Иван отрубил кисть, в которой Фролов сжимал оружие…
Ивана так обеспокоил взгляд Тита, что он еще раз оглянулся на то место, куда тот так настойчиво смотрел перед этим. На этот раз он увидел Дарью!
— Даша? — не веря собственным глазам, поинтересовался он.
Девушка смотрела на него с какой-то неземной печалью.
— Ванечка, милый мой, иди, пожалуйста, домой! Я очень прошу тебя!
В следующее мгновение она пропала. Только что стояла на этом месте, и вот теперь ее не было. Иван протер глаза кулаками. Нет, на том месте никого не было. Решив, что это ему привиделось, он повернулся к казакам…
Там уже завершилась расправа над Фроловым. На земле валялась какая-то бесформенная окровавленная масса. Казаки стояли вокруг и о чем-то возбужденно переговаривались.
— Молодец, Иван! — хлопнул его кто-то по плечу.
Иван посмотрел на человека, обратившегося к нему. Это был новый секретарь партийной ячейки хутора Василий Власов. Сам он был из местных, но длительное время работал в райкоме, в одном из отделов. Теперь вот, видимо, Трофимов решил, что на этом посту Власов принесет больше пользы.
Василий еще что-то восторженно говорил ему, но Иван не слушал его. Честно говоря, он не очень-то хорошо относился к этому дородному казаку. Да и как можно было относиться иначе, если Власов был большим приятелем Степанова и получил это назначения явно по рекомендации последнего? К тому же в эту ночь Власов только объявился здесь, хотя и у него, и у нового председателя сельсовета, который тоже маячил неподалеку, было оружие, положенное им по праву. Нет, они появились только сейчас, когда все уже было кончено…
Послышалось хлопанье крыльев, и на труп опустился большой черный ворон. Иван уже видел раньше эту птицу, теперь он вспомнил это. Этот ворон несколько раз прилетал по ночам к нему домой, а в ту ночь, когда на него было совершено покушение, он спас Ивану жизнь. Вот и сейчас у него возникло впечатление, что умная птица появилась здесь неспроста…
Ворон каркнул, глядя на Ивана, и принялся клювом что-то вытаскивать из кармана покойника. Показался краешек какой-то бумаги…
Иван отодвинул Власова рукой и подошел к трупу Фролова. В ушах настойчиво звучали слова Тита о написанном признании. Ворон каркнул напоследок, взвился в воздух и улетел. Иван встал перед трупом на колени, вытащил из кармана сложенную вчетверо бумагу, развернул ее и поднес к глазам.
— Дайте кто-нибудь огня! — крикнул он.
Кто-то услужливо зажег спичку. В ее неровном свете Иван с трудом разобрал каракули, написанные рукой Фролова. К тому же в некоторых местах бумага пропиталась кровью, что затрудняло чтение. И все-таки Иван убедился в том, что это то самое признание, о котором упоминал покойник.
— Вот! — он поднял вверх развернутый лист бумаги и потряс им в воздухе. — Гришин невиновен, слышите, люди! В этой записке Фролов сознается, что это он стрелял в меня.
К этому времени уже подтянулись и женщины. Среди них Иван заметил и жен Атаманчукова и Беспалова. Угрюмые лица хуторян горели зловещей решимостью, и это ему очень не понравилось. Он подошел к Власову и протянул ему бумагу.
— Вот. Это надобно отправить в район. Немедленно!
Тот нерешительно взял ее в руки, явно не зная, что с ней делать.
— Ладно, послезавтра я поеду в станицу и отвезу эту бумагу.
Тут уж Иван не выдержал.
— Ты соображаешь, что говоришь? Какое послезавтра? Там человек обвиняется в заговоре супротив Советской власти, а ты, гад!..
Он даже задохнулся от гнева, переполнявшего его. Видя такое состояние Ивана, Власов поднял обе руки, ладонями вперед, словно защищаясь, и сказал:
— Ладно, ладно, Иван, не кипятись. Завтра утром я отправлю коннонарочного к Снегову с этой бумажкой.
— Каким утром?! Человека за это время могут расстрелять!
— Ну, за пару-то часов точно не расстреляют, — возразил на это Власов. — А утром, я тебе клянусь, я отправлю человека в станицу. Обещаю.
Иван понял, что спорить с этим человеком бесполезно. Он махнул обреченно рукой, соглашаясь. Власов засунул бумагу в нагрудный карман. Он так и светился самодовольством. Иван понял, что тот был горд тем, что сумел осадить такого человека, как Иван, который не испугался резко выступить на бюро райкома. А Иван, на самом деле, просто устал от всего этого идиотизма. Он прекрасно понимал, что Власов уперся и спорить с ним бесполезно. Хорошо хоть выбил обещание отправить эту бумагу утром…
За то время, пока он препирался с Власовым, настроение толпы круто изменилось. Люди о чем-то возбужденно переговаривались, то и дело бросая косые взгляды на черневший неподалеку дом Гришиных. Между ними сновал вездесущий Яшка Рыжий. Там кинет пару слов, там поддакнет говорившему. Яшка и сам не знал, зачем он это делает, но словно какой-то настойчивый голос твердил ему, что Дарье Гришиной надо отомстить.
Такое же чувство испытывала и Алена Кирзачева. Обида на Дарью жгла ее сердце. Ведь это она увела у нее Ивана, сделала так, что они поругались! А последнее его заявление еще больше распалило ее. Он ведь явно видел ее, но предпочел искать доказательства невиновности Гришина вместо того, чтобы подойти к ней!..
Настрой толпы способствовал их планам. Люди были возбуждены последними событиями. Сходились на том, что произошедшее было очень странным, необъяснимым с точки зрения нормального человека. За несколько последних дней произошло столько зловещего в прежде тихом хуторе, что это вызывало подозрение.
Несколько фраз, брошенных Яшкой и Аленой, придали мыслям собравшихся людей нужное направление. Теперь обвиняли во всем Дарью. Ей припомнили и смерть Атаманчукова и Беспалова, одна из соседок Фролова рассказала, как Наталья, жена Тита, жаловалась, что Дарья угрожала ему. Яшка вовремя ввернул фразу о том, что он якобы видел, как девушка ходила около стада, после чего на хуторе начался странный падеж скота. А Алена заявила, что видела ее сегодня. Мол, Дарья стояла и смотрела на происходившее так, словно знала, что происходит и чем это все закончится.
Вспомнили и день смерти старухи Гришиных. Михаил, бывший работник Степана Прокопьевича, оказавшийся поблизости, ничего не хотел говорить, но у него помаленьку, по крупицам вытянули информацию о том, что произошло в ту зловещую ночь. После этого уже никто не сомневался, что Дарья Гришина — ведьма, что все, происходящее на хуторе, — ее рук дело, и что с этим надо покончить раз и навсегда…
Когда толпа двинулась к дому Гришиных, Иван сразу понял, что происходит. Услышанных им обрывков фраз хватило, чтобы понять, что Дарье грозит смертельная опасность. С шашкой в руке он загородил людям дорогу.
— Стойте! Чего это вы удумали?
— Отойди, Иван, — сказал ему кулак Куроедов, поигрывая в руках острыми вилами. — Мы хотим покончить с энтим раз и навсегда!
— Я вас не пропущу, пока вы не скажите мне, чего вы собираетесь сделать, — твердо сказал Иван.
— Чего, чего?.. — послышалось из толпы. — С Дашкой хотим разобраться, вот чего!
Иван обвел людей взглядом. По их горевшим мрачной решимостью лицам он понял, что они не шутят.
— Остановитесь, люди! Вы что, умом подвинулись? При чем здесь Дарья?
— А ты ее не защищай! — послышался чей-то женский голос. — Мы знаем, почто ты за нее впрягаешься! Лучше отойди с дороги, Ванька, а не то мы и тебя!..
Иван поднял шашку. Люди отшатнулись назад.
— Вы могете говорить обо мне все, что угодно. Но Дарью я вам тронуть не дам! Она и так дюже много перенесла за последнее время!
— Как ты могешь нам помешать? — зашумела толпа. — Ты один, а нас вона сколько!
— Зарублю первого же, кто рискнет пойти дальше! Вы меня знаете, я не шуткую!
Люди знали, что это — не пустые слова. По виду Ивана было хорошо заметно, что тот настроен решительно. А уж его слава лихого рубаки была хорошо известна…
Иван прекрасно понимал, что сейчас его положение было не из лучших. Если толпа все-таки решится двинуться вперед, то его попросту сомнут. И помочь ему было некому. Иван с тоской подумал, что если бы рядом были его товарищи, хотя бы парочка человек, они смогли бы сдержать эту толпу. Но Мишки Атаманчукова и Семена Беспалова уже не было в живых, а остальные отсиживались по домам. У него еще оставалась слабая надежда, что секретарь партийной ячейки и председатель сельсовета, официальные представители власти на хуторе, вмешаются и урезонят разбушевавшихся людей, тем более что у них у обоих были наганы. Но сколько Иван не всматривался в толпу, ни того, ни другого так и не увидел. Он был один…
— Бабы, пошли! — вдруг крикнула Алена, выходя вперед. — Не будет он с нами воевать, кишка у него тонка!
— Алена, не шуткуй! — предупредил он ее. — Лучше уговори людей разойтись по домам.
— Зачем? — пожала плечами девушка. — Мы пойдем вперед.
— Лучше не надо! — попросил ее Иван. — Не доводи до греха!
— И что же ты сделаешь? Зарубишь? — Алена рванула ворот кофты, обнажая грудь, и двинулась на него. — На, руби!
Иван было попятился, но тут вдруг вперед Алены выскочил Яшка и замахнулся на него вилами…
Иван не хотел его убивать. До самого последнего момента он надеялся, что все обойдется, что люди погомонят и разойдутся по домам. Яшка испортил все…
Мышцы отреагировали на нападение сами по себе. Иван отклонился в сторону, свистнула шашка, опускаясь на тело, и Яшка рухнул на землю, разваленный профессиональным ударом от плеча до пояса. В следующее мгновение толпа с криком смяла его, вырвала шашку из рук и стала жестоко избивать. Иван пробовал сопротивляться, но разве мог он устоять против разъяренной толпы? Кто-то ударил его дубиной по голове, и на сознание опустилась тьма…
Он очнулся и попытался встать на ноги, но тело пронзила такая сильная боль, что он со стоном опустился обратно на землю. Во рту чувствовался солоноватый привкус крови, один глаз заплыл и ничего не видел. Создавалось впечатление, что у него на теле не осталось живого места…
У дома Гришиных маячили неясные тени людей, бегавших вокруг хаты. Потом показались первые языки пламени, и скоро подворье Гришиных было объято весело потрескивающим огнем. Собрав последние силы, Иван пополз туда…
Скоро он увидел, что двери и окна дома заперты снаружи и подперты палками. Вероятно, для того, чтобы тот, кто находился внутри, не смог выбраться оттуда.
— Что же вы делаете, гады? — крикнул Иван. — Люди вы или кто?
В этот момент подошедший к нему сзади Куроедов воткнул ему в спину вилы, и этот крик оборвался.
— Не-е-ет! — услышали все люди истошный крик Дарьи и остановились в нерешительности (они были абсолютно уверены, что девушка находится в хате, но этот крик прозвучал откуда-то снаружи). — Что же вы делаете, ироды? Ваньку-то за что?.. Будьте вы прокляты!..
— Вот так, змееныш! — сказал Куроедов, выдергивая вилы из тела. — Давно ужо пора было это сделать, да все никак не получалось!
Все время, пока длился погром, секретарь партийной ячейки хутора и председатель сельсовета стояли в стороне, не вмешиваясь. Последний было ринулся на помощь Ивану, когда Куроедов ударил того вилами в спину, но Власов остановил его.
— Погоди, не влезай, а то зашибут! Вот остынут немного, отрезвеют их буйны головушки, тогда и поговорим по душам…
Куроедов не успел далеко уйти. Небо вдруг раскололось, и испепеляющая молния убила его на месте. Поднявшийся следом сильный ветер заставил людей отшатнуться от ярко полыхавшей хаты Гришиных, потому что языки пламени вдруг оторвались от постройки и, словно живые, метнулись к ним. Стихия разыгралась не на шутку. Молнии ударяли в землю с пугающей периодичностью, но ни грома, ни дождя не было. Соседняя с домом Гришиных хата загорелась…
— Проклятье ведьмы! — послышались крики людей.
Вскоре на улице уже никого не было. Одиноко лежали тела Фролова, Яшки, Куроедова и Ивана. Люди были так напуганы, что даже не позаботились о них. И никто даже не посмотрел, жив Иван или мертв…
Утром люди подсчитывали убытки. Сгорела половина хутора, так как ветер от горевшей хаты Гришиных дул как раз в сторону других домов. Но, странное дело, выгорели дотла постройки только тех людей, которые участвовали в погроме.
Приехавшие милиционеры не стали разбираться в произошедшем, как опасались те, кто принимал в этом живейшее участие. Они не стали даже разбирать пепелище Гришиных, чтобы отыскать труп Дарьи, которая должна была быть там. Многие в ту злополучную ночь видели ее и слышали, как она прокляла их…
Милиционеры забрали Ивана, который был еще жив, хотя было ясно видно, что он — не жилец. Забрали и Алену Кирзачеву по обвинению в подстрекательстве людей на поджог. Этим все и ограничилось…
Хутор застыл в тревожном ожидании. Люди помнили о проклятии Дарьи и теперь постоянно ждали, что оно начнет сбываться. Но пока ничего не происходило, и постепенно жители хутора успокоились…
За хутором одиноко высился маленький холмик с воткнутой в него дощечкой. Со временем дощечка куда-то пропала, но все знали, кто похоронен там. А по ночам можно было часто увидеть у этой одинокой могилки черную женскую фигуру, застывшую в молчании. Люди говорили, что это дух Дарьи охраняет прах своей матери, и никогда даже близко не подходили ни к могиле, ни к пепелищу, бывшему некогда домом Гришиных…