1
Через двое суток после того, как отбыл из дивизии замкомандующего, в городке появился новый гость, Жогин-старший. Он приехал ночным поездом и с вокзала пешком отправился на квартиру сына, не попросив даже у дежурного по штабу машины. Встретившая его Надежда Андреевна удивилась:
— Да что уж вы, Павел Афанасьевич, так скромничаете? У нас люди отзывчивые, в просьбе не отказали бы. Уверена.
— Знаю, какие отзывчивые, я тут человек не новый.
— А я о том и толкую. Помнят вас хорошо и в полку, и в дивизии.
Павел Афанасьевич скептически скривил обветренные губы:
— А я потому и пришел тихо, чтобы не потревожить тех, кто меня помнит. — Он пристально посмотрел на все еще недоумевающую невестку и уже с тревогой спросил: — Ну что с Григорием, рассказывай.
— Ой, напугал он меня так, что и не расскажешь. — Надежда Андреевна прижала руки к груди. — Не помню, как до лазарета доехала. Но все обошлось вроде. Ушибы, правда, тяжелые. Даже раны есть.
— Не удивляюсь. Прыть, она к хорошему не приводит.
— Что же, по-вашему, хотел он этого?
— А теперь гадать поздно, Хорошо еще, судьба смилостивилась. — Павел Афанасьевич сжал обеими ладонями голову. — Да, да, хорошо, что жив остался. Шутка ли, задело такой махиной... А как опекун его, Мельников?
— Разбирается.
— Разбирается-а-а, — возмущенно протянул Жогин-старший. — На это он мастер: расследовать, вынести заключение. А сам-то Григорий что говорит?
— Говорит, что оплошность допустил, по торопливости.
— Ишь ведь совестливый какой! На себя вину принимает. Очень красиво получается! А какие у него отношения с начальством?
Надежда Андреевна задумалась.
— Нормальные вроде.
— Без сучка без задоринки, значит?
— Нет, почему же, были неприятности с начальником штаба дивизии. Да вы садитесь, отдохните с дороги, Павел Афанасьевич!
Но тот предложение невестки будто не услышал, продолжал расспрашивать:
— Значит, были, говоришь, неприятности? Понятно. А полком в Степном гарнизоне кто командует?
— Подполковник Авдеев.
«Новенький, значит, — подумал Павел Афанасьевич. — Интересно, как он с Мельниковым живет-служит? Ну, об этом мне Григорий расскажет».
Наутро Павел Афанасьевич, опять предпочтя никому не сообщать о своем прибытии, отправился в лазарет к Григорию.
Надежда Андреевна предложила ему:
— Вы меня, может, подождете? Я только у начальника политотдела отпрошусь. И о вас сообщу ему.
— Это кому, Нечаеву? — насторожился Павел Афанасьевич.
— Да.
— Смотри-ка, спелся, значит, и он с Мельниковым. А был скромняга, когда у меня в полку служил. Ну а как Нечаев к Григорию относится?
— Хорошо.
— Интересно, начальник штаба неважно относится, а начальник политотдела хорошо. Дисгармония получается. Это как же понять?
Надежда Андреевна замялась.
— Ты, Надя, не беспокойся, — сказал Павел Афанасьевич. — И никакого разговора с начальством обо мне не заводи. Обойдусь без посторонней помощи.
— Да какая же она посторонняя? — возразила было Надежда Андреевна. Но Павел Афанасьевич так сердито глянул на невестку, что всякая охота убеждать его у нее мигом пропала.
Утром, появившись в штабе дивизии, Мельников зашел к начальнику политотдела.
— Что, Геннадий Максимович, слышали, прибыл старый знакомый вроде?
— Прибыл, — ответил Нечаев.
— Где он сейчас?
— В лазарет к сыну подался.
— С кем?
— Один. Решил никого не беспокоить.
Мельников вспомнил о длинном и странном письме Жогина-старшего и о своем коротком, но очень мучительном ответе на это письмо. Мучительным не потому, что он, Мельников, не знал, как оценить претензии бывшего командира полка, ему просто не хотелось ввязываться в полемику с человеком, который так и остался убежден, что во всех его несчастьях виноват он, Мельников, бывший командир батальона.
— Так вы говорите, ушел один? — переспросил Мельников.
— Я только что узнал об этом от Надежды Андреевны. От ее помощи он тоже отказался.
— А ведь, наверно, нехорошо это, Геннадий Максимович: приехал однополчанин, а мы его даже не встретили.
— Да, конечно, — согласился Нечаев. — Но Павел Афанасьевич сам не захотел, чтобы в дивизии узнали о его приезде. Не позвонил даже дежурному.
— И все же нехорошо, нехорошо, — сказал Мельников. — Ну что теперь будем делать? Пойдем гостю навстречу?
— Придется, — ответил Нечаев. — Я сейчас же поеду в лазарет.
— Правильно, Геннадий Максимович, поезжайте, — одобрительно кивнул Мельников. — А я с начальником штаба потолкую. Надо сделать так, чтобы наш гость почувствовал себя в дивизии как в родном доме. И в бывшем своем полку пусть побывает. В солдатскую чайную пригласить его нужно. Пусть за самоваром посидит. Так, наверно?
— Обязательно, — сказал Нечаев. — Устроим ему встречу с солдатами. Однополчанин все же и ветеран. А потолковать о фронтовых делах он любит, я знаю. И вообще, посетить свой полк ему будет, наверно, приятно.
Совершенно по-иному воспринял весть о приезде Жогина-старшего приглашенный тут же комдивом полковник Жигарев. Он недоуменно спросил:
— Я не очень понимаю вас, товарищ генерал. Насколько мне известно, этот человек ушел из дивизии при каких-то весьма странных обстоятельствах. Так это или нет?
— Было, было, — мягкой скороговоркой подтвердил Мельников. — Но сейчас все это не имеет никакого значения.
— Извините, — возразил начальник штаба, — как же не имеет?
— Надо же понимать, какой тяжелый случай привел этого человека сегодня к нам, — сказал Мельников.
— Случай, конечно, нелегкий, особенно для отца, — согласился Жигарев. — Но так вот закрыть глаза на все, что было... Не знаю, товарищ генерал... Не знаю...
— А что вы предлагаете? — Мельников сурово, в упор посмотрел на Жигарева. — Отказать человеку в должном внимании?
Жигарев смутился и смягчил тон:
— Вы не так поняли меня, товарищ генерал. Я хочу сказать, что жогинские порядки в полку помнят многие и поэтому вряд ли поймут ваши добрые жесты. Да и время сейчас, прямо скажем, не такое, чтобы гостям приемы устраивать. Я вот какой раз уже разговариваю с операторами и наводчиками о подробностях аварии и никак не могу свести концы с концами. Нет, товарищ генерал, я лично не смогу одновременно объяснение писать и за гостем ухаживать. Да и приехал он не по нашему вызову.
— Тогда пригласите сюда полковника Осокина, — сухо распорядился Мельников.
Пришел Осокин. Узнав, о чем идет разговор, сказал с сочувствием:
— Время, конечно, у нас беспокойное, но полковник запаса Жогин человек все же свой. Да и несчастный случай с сыном большое для него потрясение. Словом, я постараюсь, чтобы у ракетчиков он почувствовал себя как дома, товарищ генерал. Можете не сомневаться.
— Хорошо, спасибо, Аркадий Петрович. А вам... — Мельников обратился к начальнику штаба, — вам, пожалуй, действительно не следует отвлекаться от главного. Учтите, что расследование аварии не позднее завтрашнего вечера должно быть закончено.
Жигарев молча кивнул, но, не успокаиваясь, заметил:
— Все же я думаю, что к ракетчикам пускать Жогина-старшего не следует, товарищ генерал. Это подразделение не для всех.
— А мы ракетных установок демонстрировать не собираемся, — объяснил Осокин. — Пусть с ракетчиками поговорит, и все.
— И этого я бы не делал.
— Почему? — спросил Мельников.
— Потому что там, у ракетчиков, хотим мы того или не хотим, обязательно зайдет разговор о чрезвычайном происшествии. Разные мнения, толки... И неизвестно, как воспримет все это отец пострадавшего.
— Позвольте, позвольте! — Мельников резко вскинул руку. — А вы не подумали о том, как среагирует он, если мы не пустим его вовсе в подразделение сына?
— Не знаю, — неохотно ответил Жигарев. — Мне ясно одно: полковник запаса Жогин — не штаб округа и не военный совет... Так что создавать себе искусственные хлопоты нам нет никакого смысла.
— Скажите пожалуйста, какая предусмотрительность! — удивился Мельников.
— Да ничего плохого не будет, я уверен, — снова подал голос Осокин. — Да и пожилого человека надо уважить.
Мельников решительно заключил:
— Все, товарищи, договорились.
Жигарев и Осокин ушли. «Почему все же начальник штаба так сурово настроен к Жогину-старшему? — думал Мельников, оставшись один. — Ведь он, по существу, незнаком с ним. А главное, эта боязнь разговоров о происшествии у ракетчиков. Впрочем, хорошо, что не Жигарев, а Осокин будет заниматься устройством встречи».
2
Кроме Григория, в палате больных не было, остальные пять коек пустовали. Он лежал на спине, стянутый шинами и бинтами. Травмы в плече и на правом бедре причиняли сильную боль, особенно когда он шевелился или пытался слегка приподняться, чтобы поглубже вздохнуть.
Сильнее физической боли угнетала душевная. Григорий вглядывался в постаревшее лицо сидевшего рядом отца и с досадой думал: «Зачем Надя поторопилась дать телеграмму? Ведь можно было подождать, пока немного поправлюсь. Вон как старик разволновался, хотя пытается сохранить бодрую воинскую выправку и манеру держаться независимо, самоуверенно».
Всматриваясь в родное лицо, Григорий понимал, что отец хотя и не знает причины аварии, но где-то в душе догадывается о ней и настроен поэтому весьма воинственно.
— Зря ты, батя, расстраиваешься, — попытался успокоить его Григорий. — Специфики нашей ракетной ты не знаешь. Значит, и потуги твои вникнуть в эту историю, прямо скажу, напрасные. Есть начальство, оно и разберется.
Но Павла Афанасьевича слова сына не успокоили, а раззадорили еще больше.
— Значит, акта ждать будешь? — спросил он с возмущением. — А сам, значит, сказать ничего не можешь?
— Почему же, могу. Пусковые установки мы содержали в чистоте, регламентные работы проводили. Но, сам понимаешь, у меня же в подразделении произошла авария. У меня!..
— Смотрите-ка, заговорил как покорно. Эк тебя тут приручили! — Павел Афанасьевич встал, заложил руки за спину, но, спохватившись, что находится в лазарете, опять сел на стул, положил руки на колени.
С минуту длилось молчание. Чтобы отвлечь отца от грустных мыслей, Григорий начал расспрашивать его о доме, о здоровье матери.
— Как она там? Напугалась, наверно, телеграммы?
— А что ты думаешь, легко разве получить такое известие? — Павел Афанасьевич тяжко вздохнул, опустив веки. — Хотела со мной ехать. Еле уговорил остаться.
— Да и тебе не стоило канитель такую заводить, — сказал Григорий. — Ничего же опасного, как видишь, нет.
— Хорошо бы так. Хорошо бы.
Из коридора донесся голос хирурга Красовского, обращенный к сестрам:
— Жогину чаще менять перевязки. За ранами следите внимательно. Чтобы ни малейшего нагноения. Ясно?
Павел Афанасьевич сердито посмотрел на Григория:
— Слышишь? А ты толкуешь — ничего опасного.
Красовский открыл дверь, заглянул в палату и строго предупредил:
— Вы только не утомляйте больного, прошу вас, товарищ полковник.
Павел Афанасьевич ничего не ответил, но, едва закрылась дверь, проворчал:
— Ишь ведь, и тут начальник объявился. Ну, порядки завелись в дивизии! Ну, порядки!
— А ты не сердись, батя, — попросил Григорий. — Красовский только с виду такой строгий, а душа у него — сама доброта. Он, знаешь, сколько со мной возился после аварии? Целую ночь. Даже домой не уходил.
— На то он и врач, чтобы с больным возиться, — хмуро сказал Павел Афанасьевич. Помолчав, спросил как бы невзначай: — Ты мне лучше скажи, что у тебя с начальником штаба Жигаревым было?
— Ничего не было, батя. Ничего, — ответил Григорий, а сам подумал: «Ну, батя, ну, заводной! Это ж надо, за начальника штаба взялся!»
— Значит, ты им всегда доволен был?
— Да как сказать...
— А ты и говори, как есть. Перед отцом выкручиваться незачем.
— Видишь ли, батя...
— В том-то и дело, что ничего не вижу, а увидеть хочу.
— Да чего тут видеть... Служба есть служба. Может, в чем-то и подзажал он меня чересчур крепко. А может, я сам вынудил его к этому.
Павел Афанасьевич зло скривил вздрогнувшие вдруг губы, но сказать больше ничего не успел, потому что снова открылась дверь и майор Красовский по-хозяйски степенно ввел в палату Надежду Андреевну и Машеньку.
— Что ж это вы, Павел Афанасьевич, не дождались нас дома? — посмотрев на свекра, с обидой сказала Надежда Андреевна. — А мы так торопились, так торопились.
— Правда, дедушка, очень торопились, — серьезно подтвердила Машенька. — Мы даже молоко в политотделе забыли.
— Молоко? Какое молоко?
— Ой, ну как ты, дедушка, не понимаешь! Мама купила молоко и оставила в политотделе, потому как за тобой спешила.
— Ну да, да! — Павел Афанасьевич кое-как поубавил свой воинственный пыл, взял внучку за руки и притянул к себе, приговаривая: — Ничего, за молоком еще сходить можно.
У Григория на губах появилась чуть приметная улыбка. Он обрадовался приходу жены и дочери. Он знал, что теперь до конца свидания разговором будет командовать не Жогин-старший, а Машенька.
3
Уходя от сына, Жогин-старший повстречался на крыльце лазарета с начальником политотдела. Вначале Павел Афанасьевич притворно долго присматривался к своему бывшему сослуживцу, делая вид, что запамятовал, кто это перед ним.
— Узнал, что вы приехали, вот и нагрянул сюда. Думаю, должен же я оказать внимание такому гостю, как вы, Павел Афанасьевич, — сказал Нечаев.
— А вы уже оказали, больше некуда, — с явным раздражением заметил Жогин-старший. — Как я понимаю, мой сын уцелел чудом.
Нечаев попробовал мягко успокоить Павла Афанасьевича, заметив, что происшествие это сильно огорчило всех, особенно досадно, что случилось оно в самое горячее время, когда от ракетчиков ожидали высокой слаженности в действиях.
— Понятно, — с усмешкой скривил губы Павел Афанасьевич, — пока, значит, не ожидали слаженных действий, все шло нормально, а как стали ожидать, сразу осечка получилась. Выходит, с дисциплиной в дивизии неладно. По-прежнему, наверно, в демократию играть продолжаете.
— Ну это вы напрасно! — возразил Нечаев. — Григорий Павлович командир строгий, и в ЧП этом, по-видимому, не он один виноват.
Нечаев принялся рассказывать об успехах Григория Жогина в совершенствовании ракетной системы, о внимании к нему со стороны командования. И хотя Павел Афанасьевич не переставал хмуриться, Нечаева он слушал все внимательнее. Разговаривая, они вышли за калитку, потом поднялись на ближний холм, с которого открылся вид на степь, на чилижные заросли, плотной полосой обступившие причудливо петлявшую речку.
— Вот где порядок так порядок. Да-а, природа!.. — с философской глубокомысленностью произнес Павел Афанасьевич.
— Вы правы, красиво. Я, признаться, и сам люблю постоять здесь иногда, особенно перед закатом, — сказал Нечаев. — Но вы, Павел Афанасьевич, посмотрели бы, как теперь вокруг Степного гарнизона стало. Не узнаете.
— Может, и не узнаю. Там ведь Приречная пойма всему королева. Разрослась, наверно, что твои джунгли — ни пройти, ни проехать...
— Верно, пойма разрослась. И городок стал иным. Новые казармы появились, дома, штаб, столовая, Дом офицеров. Солдатскую чайную открыли.
— Какую чайную?! — удивился Жогин-старший и с недоверием посмотрел на Нечаева.
— Солдатскую чайную со всеми современными удобствами.
— Значит, в столовой не тот чай, выходит?
— Не в том дело. Чайная — это великолепный отдых, особенно вечером. Да мы с вами завтра же наведаться туда можем. Машина к вашим услугам. Так что решайте.
Павла Афанасьевича словно подменили, лицо его помрачнело.
— Вы что, предлагаете мне по собственному кладбищу прогуляться? — спросил он, в упор поглядев на своего спутника.
— Зачем же так несправедливо, Павел Афанасьевич? — попробовал охладить его Нечаев. — Я ведь хотел, чтобы вы со своими однополчанами встретились. Они еще есть в полку. И про вас вспоминают.
— А вы не обижайтесь, — заложив руки за спину, сказал Жогин-старший. — Сами понимаете, даже разговор о Степном гарнизоне для меня как соль на живую рану. — Он промолчал, о чем-то раздумывая, и вдруг, смягчившись, спросил: — А где сейчас бывший командир роты Крайнов, Геннадий Максимович? Вы должны помнить его.
— Майор Крайнов сейчас на должности заместителя командира полка, — ответил Нечаев. — Может, с ним встретиться пожелаете?
— Вот с Крайновым встретиться не мешало бы, — согласился Павел Афанасьевич. — Если поможете, буду премного благодарен. Только не там, не в Степном.
Нечаев пообещал:
— Хорошо, пригласим его к вам.
— Вот за это спасибо, — впервые за весь длинный разговор улыбнулся вдруг Павел Афанасьевич.
Майор Крайнов приехал в городок ракетчиков, когда солнце спряталось за дальними холмами и мягкие осенние сумерки легли на землю. Павел Афанасьевич вышел навстречу своему однополчанину в полной военной форме и со всеми наградами. Крайнов тоже для встречи сменил полевую заношенную форму на свежий китель, до блеска начистил сапоги.
— Покажитесь, покажитесь! — сказал Павел Афанасьевич, оглядывая майора с пристальным покровительственным вниманием. — Хорош! И прежняя выправка есть. А вот в звании что-то вас подзадержали. Почему, интересно?
Крайнов смущенно пожал плечами:
— Ничего не поделаешь, Павел Афанасьевич, начальство с нами не советуется и о намерениях своих не информирует.
— Значит, все втайне делает.
— Не то чтобы втайне... однако без прений.
— Насколько мне известно, — Павел Афанасьевич доверительно взял собеседника за пуговицу, — с Мельниковым у вас отношения были благополучные. Разве потом испортились?
— Да нет, и сейчас все нормально, — торопливо ответил Крайнов.
— «Нормально»! Ох вы, скромник! Было бы нормально, в полковых командирах давно ходили бы. А то командиром другого поставили. Что же он, лучше вас?
— Возможно, и лучше... Наверное, лучше.
— Ну этого я, извините, не понимаю. — Павел Афанасьевич широко развел руками. Он явно раздражался. — Подполковник Авдеев только что принял полк и уже в почете.
— У него опыт большой.
— Какой там опыт, если ему тридцать лет с небольшим. Смешно даже!
— Ну, значит, талант.
— Тала-а-ант! — протянул Павел Афанасьевич. — А в чем он выразился, этот талант его?
— У нас учения только что прошли. Новый командир полка тактические задачи решал на них интересно.
Павел Афанасьевич иронически заметил:
— И чайную, говорят, в полку завел. Теперь цыган осталось набрать и водку на столы поставить. Очень красиво!
— Ну это вы зря, товарищ полковник! — решительно запротестовал Крайнов.
— Как это зря? Не узнаю я вас, майор. Стараюсь, а не узнаю. Каким-то другим вы стали, совершенно другим.
— Так ведь все течет, все изменяется, — попробовал отшутиться Крайнов.
— Это ясно. Но ведь во всяком изменении толк должен быть?
Крайнова начинала сердить безапелляционность Жогина-старшего: «Ну как он может судить о том, чего не знает? А впрочем, зачем ввязываться в спор с ним? Ведь у него сейчас такая тяжесть на душе, столько обиды на всех».
— Ну что ж, — сказал Крайнов, чтобы поскорее закончить эту тягостную беседу, — спасибо вам, Павел Афанасьевич, что не забыли о своем сослуживце. Рад был с вами увидеться.
— Я тоже рад. Очень рад... — с деланной вежливостью ответил Жогин-старший.
После ухода Крайнова Павел Афанасьевич долго не мог успокоиться. Он вышел на балкон и глубоко затянулся сигаретой. «Что же происходит на белом свете? Вроде был неплохим офицером этот Крайнов. А теперь даже не пойму: он это или не он?» Павел Афанасьевич бросил недокуренную сигарету и достал из кармана другую.
4
В казарму к ракетчикам Жогина-старшего привел полковник Осокин. Солдаты только что пришли с ужина, читали газеты, гладили обмундирование, писали письма. Павел Афанасьевич волновался: как его встретят подчиненные сына?
Едва успел он зайти в ленинскую комнату, как его мигом окружили приветливые, симпатичные ребята.
— В трудный момент прибыли вы к нам, товарищ полковник, — с сочувствием сказал сержант Ячменев. — Не уберегли мы своего командира на самом взлете, можно сказать.
— На каком таком взлете? — уточнил Павел Афанасьевич.
— Так мы же успеха большого добились в подготовке ракеты к пуску.
— Ничего себе успех, — укоризненно покачал головой Павел Афанасьевич, — человек еле жив остался.
— О том и речь, — с сожалением развел руками сержант. — Он ведь нас от удара спасал, а сам пострадал.
— Это вроде как на поле боя, товарищ полковник, прикрыл майор собой нас в опасный момент, — торопливо прибавил сидевший рядом с сержантом ефрейтор Машкин.
Павел Афанасьевич, слушая, подумал: «Больно бойкие ребята на слово. Да и за Григория горой стоят. А может, это они, чтобы меня успокоить? Только очень уж душевно изъясняются, без притворства».
— Но вы мне все же скажите без утайки, как у вас с дисциплиной в подразделении? — спросил Павел Афанасьевич, внимательно следя за выражением лиц своих собеседников.
— Нормально, — отозвался кто-то несмело.
— Говорите, «нормально», а такое ЧП сотворили.
— Конечно, упущения были, — принял замечание гостя сержант Ячменев, — но мы свои ошибки знаем теперь, товарищ полковник. Постараемся исправить.
— У нас генеральный план есть, — бойко вставил Машкин и показал на большой лист ватмана, висевший на стене.
Павел Афанасьевич надел очки, пристально вгляделся в слова, выведенные бойкой кистью:
«Обязательства, единогласно принятые на комсомольском собрании подразделения».
— Вот это курс подходящий, — похвалил Павел Афанасьевич ракетчиков. — Только последний пункт не очень понятен мне. Как это: «Больше уделять внимания творческим предложениям»? Любители предлагать всякое найдутся, только волю дай.
Молчавший все это время полковник Осокин объяснил:
— Тут, видите ли, Павел Афанасьевич, ракетчики наши рационализаторские проблемы решают. Так что этот пункт для них очень важен.
— О нас скоро во всех частях узнают, — похвалился Машкин. На него зашикали:
— Ты, Костя, на клавиши не нажимай. Обойдемся без музыки.
— А чего? Не правда разве?
— Правда сама за себя постоит, без твоей помощи, Костя, — строго сказал сержант Ячменев.
— Глядите, какими скромниками сделались, — разочарованно махнул рукой Машкин. — Прямо ангелы небесные!
В этот момент кто-то незаметно положил на стол перед гостем листок с рисунком. На нем в карикатурной форме были изображены двое ракетчиков, похожие на сержанта Ячменева и ефрейтора Машкина. Задирая непомерно длинные ноги, ракетчики тащили ракетно-пусковую установку к стоявшему в ожидании полковнику. А полковник этот был точь-в-точь он, Жогин-старший. Под рисунком было написано: «Дружеский шарж». Павел Афанасьевич показал его Осокину. Тот, улыбнувшись, спросил:
— Кто это, интересно, изобразил?
Поднялся бритоголовый рядовой Омелин.
— Я изобразил, товарищ полковник, на память нашему гостю.
— Спасибо за подарок. Я сохраню его обязательно, — поблагодарил Павел Афанасьевич.
Почти до самого отбоя пробыл Жогин-старший у ракетчиков. А когда пришел на квартиру сына, опять принялся с улыбкой рассматривать подарок рядового Омелина. «Вот, черт побери, какая штука получилась, — говорил он самому себе, вздыхая. — Шел с одним намерением, а ушел с другим. Прямо приворожили они меня...»
5
На следующий день Павел Афанасьевич один бродил вокруг городка, осматривая знакомые места, любуясь дорогими сердцу приметами. На квартиру сына возвращался уже под вечер, усталый, с единственным желанием поскорей добраться до дивана и лечь, ни о чем больше не думая. Но в дверях встретил его вдруг могучий Горчаков.
— А-а-а, наконец-то! — сказал он обрадованно, будто давно знакомому человеку, и горячо, изо всех сил стиснул его руку в своих широченных ладонях. — А я, понимаете, раз пришел — вас нет, второй пришел — опять впустую. Наконец-то поймал. Теперь прошу, дорогой сосед, пожаловать ко мне.
Павел Афанасьевич, попробовал отказаться, сославшись на позднее время, но Горчаков и слушать не хотел.
— Э-э-э, нет, Павел Афанасьевич, уважьте. Теперь я от вас, как хотите, один не уйду. Даже могу для подкрепления супругу вызвать.
На шум в прихожую пришла с кухни Надежда Андреевна, принялась утихомиривать Горчакова:
— А может, действительно, Василий Прохорович, перенести встречу на завтра. Сами-то вы лишь час назад с полевых занятий вернулись. Тоже устали.
Однако Горчаков не унимался:
— Ну, вернулся... Ну и что?.. А я хочу с гостем по душам потолковать...
«А вот это интересно, — загорелся вдруг Павел Афанасьевич. — Может, и в самом деле человек знает что-нибудь важное». И он согласился.
— Ладно, пойдемте потолкуем.
Надежда Андреевна обиженно закачала головой:
— Ну вот, не успели прийти — и снова в бега. Посидели бы дома. У меня тоже ужин приготовлен.
— А я ненадолго, Надя, — сказал Павел Афанасьевич. — Я скоро вернусь.
На полу в прихожей у Горчакова лежала шкура волка. На стене возле зеркала висели рога лося и чучело крупной совы с распростертыми крыльями. Павел Афанасьевич поинтересовался:
— Увлекаетесь охотой?
— И сам, и жена. Сейчас познакомлю! — ответил Горчаков и крикнул: — Ксения, где ты прячешься?
— Иду, иду, — торопливо отозвался женский голос Из глубины квартиры. И тут же перед гостем появилась веселая, очень подвижная женщина с черными волосами, по-девичьи подвязанными широкой зеленой лентой. Приветливо поздоровавшись, она велела мужу немедленно вести гостя в комнату, а сама опять убежала на кухню, крикнув: — Извините, у меня жаркое горит!
— Это она куропаток жарит, — кинув ей вслед, заметил Горчаков. — Сама настреляла.
— Неужели сама?! — удивился Павел Афанасьевич.
— Точно. Зря не хвалю. Иногда, знаете, офицеры пустые с охоты возвращаются, а моя Ксения ни-ни, без добычи не вернется.
За столом Горчаков с обычным своим запалом начал рассказывать:
— Представляете, сегодня учеба, завтра учеба — вздохнуть свободно некогда, А у сына вашего, сами знаете, двойной груз на плечах. Оно так и получается: зову его в городки играть — занят, зову на охоту — опять занят. Рационализаторство, видите ли, мешает. Сегодня рационализация, завтра рационализация. Вот и результат плачевный налицо.
— Значит, вы вините во всем самого Григория? — спросил Жогин.
— Не то чтобы виню, но и не оправдываю.
Павел Афанасьевич покачал головой:
— А мне кажется, тут есть виновники поважнее.
Горчаков настороженно прищурился, но ответил шутливо:
— Тогда я виновник, кто же еще.
Павел Афанасьевич досадливо вздохнул. Он все ждал, что хозяин расскажет подробно об отношении командования к его сыну. И вдруг такой нелепый оборот: виноват он, сосед, который приглашал Григория в городки играть. Чепуха какая-то.
— Вы мне обстановку в дивизионе, может, обрисуете? — не вытерпев, попросил Павел Афанасьевич.
— Говорю же вам: нельзя было так варварски относиться к себе, как ваш сын. Нельзя.
— Позвольте, а куда же комдив и начальник штаба смотрели? Они что же, слепые?
— Так я уже сказал вам: тут помимо прямых служебных дел творческие поиски вашего сына принимали во внимание.
— А дисциплину не принимали?
— Ну зачем вы так?.. Вы главный смысл поймите.
— Да понял я, все понял. — Павел Афанасьевич раздраженно махнул рукой. — В армии один смысл: устав!
— Вот и Жигарев такой жесткой линии держался. А комдив вроде как смягчить его был настроен.
— Потакал, значит, Григорию.
— Не совсем, знаете...
— Чего там «не совсем»! Безобразие это!
Обеспокоенная Ксения принялась урезонивать мужчин:
— Чего вы разбушевались? Утихомирьтесь, ради бога. Да и жаркое остыло. Подогреть, что ли?
— Не надо, спасибо, — сказал Павел Афанасьевич. — Мне уже идти пора.
— Да нет, вы не торопитесь, — запротестовал хозяин. Но Жогин-старший встал, поклонился хозяйке и ушел.
В тот вечер Павел Афанасьевич не мог успокоиться до глубокой ночи и, уже засыпая, все думал: «Это же надо, один за дисциплину борется, другой, видите ли, уставные требования смягчает. Разве будет порядок в таких условиях? А этот веселый охотничек — болтун хороший... И такую вот нелепую болтовню приходится, как видно, при всей своей занятости, выслушивать и Григорию...»