1

Мельников и Нечаев, только что возвратившиеся из совместной поездки по учебным полям, сидели за широким комдивским столом, обдумывая план предстоящего выходного дня. На столе лежали списки участников первых лыжных соревнований, программа самодеятельных концертов, читательских диспутов и заявка на транспорт для поездки офицеров в район предгорья на первую зимнюю охоту.

Взглянув на заявку, Мельников вспомнил: каких-нибудь три часа назад возле Карагачевой балки, где он когда-то встретил сайгака, попались на глаза свежие заячьи следы. Остановив машину, он распахнул дверцу и долго рассматривал замысловатую вязь на ослепительно сверкающем на солнце снегу.

В списке офицеров-охотников, приложенном к заявке, были фамилии Жигарева, Горчакова, Осокина и даже Авдеева, о пристрастии которого к охоте Мельников до сих пор не знал. Последним в списке стоял майор Жогин. Увидев его фамилию, Мельников с радостью подумал: «Значит, окреп Григорий» и спросил у Нечаева:

— А вы, Геннадий Максимович,, решили на этот раз в охотников не играть?

— Не получается, — ответил Нечаев. — Много разных выходных дел наметил на завтра.

— Как вы сказали? Выходных дел?

— А всегда же так: для политработника выходной — самый горячий день, это вам, Сергей Иванович, как говорится, сам бог велит завтра быть на лоне природы. За полгода ведь один день такой выпадает. И зайцы не случайно напомнили о себе сегодня.

— Верно. Да и сама степь уж очень хороша: тишь безбрежная, мороз и все вокруг как на ладони, до самого горизонта. — Мельников посмотрел в окно на запушенный снегом карагач, на белые крыши домов и снова повернулся к Нечаеву: — Уговорили вы меня, кажется, Геннадий Максимович. Поеду, наверно.

— И правильно сделаете.

В кабинет вошел Жигарев.

— Сергей Иванович, сейчас звонила жена Горчакова, требует включить ее в список охотников. Пытался отговорить, но навлек на себя такой гнев! Грозится вам жаловаться, что зажимаю инициативу женщин.

— Раз грозится — тогда включайте в список. Пусть едет, — засмеялся Мельников.

— Но как она себя будет чувствовать — одна среди мужчин, да и охота — дело уж никак не женское.

— А быть снайпером дело женское? — серьезно спросил его Мельников. — Молчите? А я помню Аннушку Зеленцову по боям на Дону. Посмотришь, бывало, на нее, носа под каской не видно. Ну ребенок и ребенок, только глаза одни сверкают. А фашистских вояк каждый день по три-четыре снимала. Героем Советского Союза потом стала. Сам командующий армией поздравлять ее приезжал... Так что не торопитесь судить, где дело женское и где не женское. Охота покажет, кто чего стоит. И еще вот что, Илья Михайлович, а не придумать ли нам какой-нибудь приз за лучшую охоту?

— За весь сезон, что ли? — не понял Жигарев.

— Да нет, за итоги завтрашнего дня, — сказал комдив.

Нечаев шутливо заметил:

— Вот как раз и завоюет его жена Горчакова.

— И отлично, — сказал Мельников. — Давайте, давайте, Илья Михайлович, придумайте.

— Попробую, — без особого энтузиазма ответил Жигарев и уже намеревался выйти из кабинета. Но в дверях появился оперативный дежурный, торопливо доложил:

— Получена телефонограмма из штаба округа, товарищ генерал.

— А ну-ка, ну-ка, читайте.

— «Сегодня в двадцать ноль-ноль в дивизию прибудет группа офицеров во главе с полковником Федорчуком», — прочитал тот.

— Сегодня?! — удивился Мельников.

— Так точно, сегодня, — повторил дежурный.

Мельников посмотрел на притихших собеседников, сказал задумчиво:

— Странный визит.

— А может, тоже поохотиться желают? — предположил Нечаев.

— Непохоже, — сказал Жигарев. — Об охоте всегда разговор начинался заранее. А тут ведь без предупреждения, как снег на голову. И, главное, под самый выходной.

* * *

Прибывших офицеров Мельников принял в своем кабинете сразу после ужина. По-южному смуглый полковник Федорчук доложил, что он не позднее как через час должен быть в частях.

— Значит, следует ожидать тревоги? — спросил Мельников.

— На этот счет указаний пока не имею, товарищ генерал, — уклончиво ответил Федорчук.

Но чуткий и опытный в этих делах Мельников сразу понял: «Выходит, начинается. А прибывшие офицеры, вероятно, назначены посредниками».

Мельников не ошибся. В полночь через оперативного дежурного он получил от командующего войсками округа приказ вскрыть хранившийся в сейфе специальный пакет и действовать согласно имеющемуся в нем плану. В дивизии сразу была объявлена тревога.

Штабное помещение мгновенно ожило, наполнилось короткими и четкими командами, шелестом полевых карт. В поданные к штабному крыльцу автобусы солдаты спешно загружали необходимое для учений имущество. А рядом в машине-рации радист настойчиво настраивал переговорное устройство:

— «Курган», «Курган», я «Береза», как меня слышите? Перехожу на прием.

В кабинет Мельникова то и дело входили раскрасневшиеся от мороза офицеры, торопливо докладывали о готовности подразделений к маршу.

А мимо окон штаба, еле приметные в ночной мгле, уже проходили громыхавшие, тяжелыми гусеницами танки, мощные тягачи тащили орудия. Посмотрев на часы, Мельников нажал кнопку переговорного устройства, скомандовал:

— Через пять минут штабу быть готовым к маршу!

В самые последние минуты Мельников заехал домой, чтобы взять свой походный чемодан и повидаться с женой. Она поджидала его у окна. Увидев, обрадованно всплеснула руками:

— Наконец-то!

Он взял ее за руки, тихо спросил:

— А ты так и не ложилась?

— Ну что ты, какой сон! — Она посмотрела ему в глаза, призналась: — Знаю ведь, что едешь на учения, а все равно тревожусь. И все женщины тревожатся. Скажи только одно: надолго?

— Ты многого от меня требуешь, Наташа. Могу лишь сообщить: учения предстоят большие.

— Удачи тебе, Сережа. Большой, большой удачи!

Он обнял ее и поцеловал в губы.

 

2

Бронетранспортер остановился резко, будто перед обрывом. Дремавших в кузове солдат сильно качнуло. Замерли на дороге другие машины.

— Вылезай! — раздался властный голос прапорщика Шаповалова.

Он первым выпрыгнул на припорошенный снегом гудрон, побежал в темноту ночи, увлекая за собой солдат.

Порожние бронетранспортеры один за другим свернули в сторону и ушли в ближнюю балку.

— Быстрей! Быстрей! — на ходу поторапливали своих солдат командиры отделений.

Местами скользя по гладкой наледи, местами с усилием преодолевая рыхлые снежные наносы, Шаповалов почти на ощупь вывел свой взвод на слегка выделявшийся среди снежной белизны холм. Приказал развернуться и занять оборону. Предстояло охранять мост через горную реку. Мост этот уже дважды пыталась разрушить неприятельская авиация, чтобы задержать выдвижение частей дивизии в район сосредоточения. В ночной мгле самой реки было не разглядеть. На фоне чуть синевшего у горизонта неба выделялся лишь темный силуэт моста, а дальше, за ним, угадывалась зубчатая гряда горного хребта.

На холме, занятом взводом, снега почти не было. Ледяная корка промерзлого суглинка скрежетала под лезвиями лопат, будто, железная. Упорно вгрызаясь в этот тяжелый грунт, солдаты вполголоса переговаривались:

— Это что же, братцы, в охранники нас определили, что ли? За какую, извините, провинность?

— Так здесь же стратегическое направление. Соображать нужно.

— Правильно. Значит, нам — особое доверие!

— Разговорчики! — прикрикнул на солдат прапорщик.

Все умолкли. Только скрежет и позвякивание лопат о камни усиливались с каждой минутой. Ефрейтор Бахтин обратился к Шаповалову:

— Товарищ прапорщик, позвольте шинель сбросить? Мешает.

— Верно, разрешите? — присоединился к просьбе друга Зябликов.

— Шинели сбрасывать запрещаю категорически, — объявил Шаповалов, — чтобы не простудиться. Разрешаю снять ремни и расстегнуть верхние пуговицы.

На исходе ночи взвод зарылся в землю, солдаты замаскировали брустверы окопов снегом и сухой полынью, приготовили оружие к бою. Зябликов подсел к Бахтину, дружески предложил:

— Может, закурим, Леш?

— А не заметят? — спросил тот настороженно.

— Так мы же тайно, из рукава. Ох и махорка хороша! Дед прислал.

— Тогда давай, только осторожно.

В поредевшей ночной темноте стали видны колонны машин на дороге. Бронетранспортеры, строго соблюдая дистанцию, шли к мосту. Следом за бронетранспортерами двигались машины с зенитными и противотанковыми пушками, ракетно-пусковые установки.

— Во-о-озду-у-ух! — пронеслось над окопами.

Завыли сирены, предупреждая о приближении «неприятельской» авиации. У моста и поодаль от него стали взрываться фугасные пакеты. Мгновенно ожили невидимые ранее зенитные пулеметы, пушки.

В расположении взвода появился командир роты Суханов. Заметив у Бахтина горящую цигарку, он рассерженно спросил:

— Вы почему демаскируете нас, ефрейтор?

— Не я же один, товарищ старший лейтенант, — виновато заморгал глазами Бахтин.

— Что значит не один? А ну доложите, какую задачу выполняете?

Бахтин выпрямился и отрапортовал, что охраняет вместе со взводом стратегически важный объект от возможных диверсионных групп противника.

— Вот и охраняйте, не отвлекайтесь. На первый случай делаю вам замечание.

«Ну вот, все остались в стороне, а я — козел отпущения, — обиженно думал Бахтин. — Это не иначе как прежнюю свою промашку с моей благодарностью вспомнил командир роты. Дисциплинарная поправка, значит. Понятно. Видать, черное клеймо за сто лет не отмоешь, все теперь так и будет цепляться, и ребята небось на комсомольском собрании снова пропесочат...

— Леш, а Леш? — позвал вполголоса Зябликов.

— Чего тебе? — сердито отозвался Бахтин. — Опять под монастырь подведешь?

— Не подведу больше. Ты извини меня, прошу как друга. Сам себя ненавижу сейчас.

— Да ладно, чего теперь объясняться, — вздохнул Бахтин, — Было когда-то хуже. Пережил.

— Злопамятный человек ты, Леша.

— Почему злопамятный? Опыта набираюсь, только и всего.

Раздались новые мощные взрывы фугасок на берегу. Последовала команда:

— Первому и второму отделениям приготовиться к прочесыванию местности!

Из-за холма выползли бронетранспортеры. Солдаты поспешно занимали свои места. Бронетранспортеры двинулись вдоль берега, наращивая скорость, как при атаке переднего края. Машины рассредоточенно направлялись к рыжим валунам, где, по сведениям разведки, как раз и укрывался ночной десант «противника». Впереди что-то замелькало. Похоже, их встречали пулеметным огнем. Бронетранспортеры остановились. Каждое отделение заняло позиции слева и справа от своих машин. Солдаты открыли огонь из автоматов, пулеметов и гранатометов. Бахтин на какое-то мгновение даже забыл, что это учения. Ему показалось вдруг, что перед ним самый настоящий противник и что ведет он огонь не холостыми патронами, а боевыми.

Выполнив задачу, взвод Шаповалова собрался в балке, где ночью укрывались бронетранспортеры. Восточный край неба начинал понемногу розоветь. И верхушка холма, изрытая окопами, на глазах у солдат тоже меняла окраску. Казалось, кто-то невидимый осыпал ее сверкающими льдистыми блестками. Старший лейтенант Суханов, приказав Шаповалову спешно построить взвод, громко объявил:

— За старания и за отличную боевую слаженность в ночных действиях всем объявляю благодарность!

Солдаты радостно ответили:

— Служим Советскому Союзу!..

— А теперь — перекур! — сказал командир роты. Он вынул из сумки пачку газет и передал Бахтину. — Возьмите, товарищ ефрейтор, и побыстрее раздайте. Пусть все почитают. Есть материал любопытный.

Раздавая газеты, Бахтин не заметил, как в балку со стороны дороги неслышно спустился газик начальника политотдела. Бахтин обернулся, услышав за спиной неожиданное приветствие:

— Здравствуйте, рыцари без страха и упрека! Это командир дивизии назвал вас так, — объяснил Нечаев, — когда узнал о ночных действиях, велел благодарность передать. Но вы, товарищи, не успокаивайтесь, учения только начинаются. И трудности все впереди, учтите!

— А мы трудностей не боимся, — ответил за всех расхрабрившийся Зябликов. — Вот статью, товарищ подполковник, в газете прочли, и злость одолевает, почему это империалисты все время рога на нас наставляют. Как что — сразу у них новый блок, новый пакт, новая система ядерного оружия. И что это за такую «доктрину устрашения» они придумали?

— Верно вы заметили, товарищи, в Европе сейчас идут большие маневры, нацеленные в сторону наших границ. В своих приказах натовские генералы хотя нашу страну не называют, но все действия танков, авиации, ядерных ракет, десантных групп приближают к нашим границам. И все норовят такую стратегию разработать, чтобы внедриться на большую глубину, особенно десантами. Отсюда и название — «доктрина ядерного устрашения».

— Очень уж сволочная доктрина, товарищ подполковник, — подал голос Бахтин. — Только не выгорит у них, пусть не стараются.

Зябликов шутливо посоветовал:

— А ты, Леша, поезжай в Белый дом и постращай империалистов.

— Правильно, Бахтин, у тебя выйдет, — подхватили другие солдаты.

— Нет, ребята, у меня с иностранными языками слабо, — отшучивался Бахтин. — Я так, в открытую, если потребуется, смогу.

— В открытую мы все сможем, — заметил под всеобщее одобрение Зябликов. — Для того и учения проводим. И мерзлую землю недаром рубили ночью.

— Верно, товарищи, — сказал Нечаев. — В такой международной ситуации мы должны, как говорят в народе, ухо держать востро.

 

3

Вертолет сделал круг и мягко приземлился неподалеку от штабного автобуса, тщательно замаскированного в кустах карагачника близ дороги. Размашистые лопасти еще секунду-другую крутились, взвихривая колючую снежную пыль, и мгновенно замерли. Из кабины вышли двое десантников в плотных, туго подпоясанных куртках, представились Мельникову. Один из прибывших — командир десантного батальона майор Зацепин, крупный, добродушный на вид детина; другой — тоненький, быстрый в движениях капитан Ремизов, начальник штаба батальона.

— А мы ждем вас, — пожимая прибывшим руки, сказал комдив и кивнул на стоящий неподалеку автобус. — Прошу в наш оперативный штаб.

О том, что в районе горного перевала во взаимодействие с дивизией должны вступить воздушно-десантные войска, Мельников уже знал — ночью был согласован предварительный план этих действий.

В автобусе за низким столом сидели Жигарев, Осокин, Авдеев и полковник Федорчук. На столе лежала карта с тактической обстановкой предстоящего боя. При появлении комдива и офицеров-десантников сидевшие попытались встать.

— Сидите, товарищи, гости не обидятся, — сказал комдив и попросил начальника штаба: — Начинайте, Илья Михайлович.

— Нам известно, что «противник» спешно подтягивает резервы, чтобы закрыть горный перевал, не дать наступающим преодолеть его и выйти на оперативный простор. Это осложняет обстановку, особенно на главном направлении, где должны действовать подразделения подполковника Авдеева совместно с десантным батальоном. — Зажатым в пальцах карандашом Жигарев показал на прямую коричневую стрелу, пересекающую добрую половину карты в западном направлении. — От того, насколько оперативно мы сумеем захватить противоположные склоны перевала и превратить их в прочный плацдарм, будет зависеть успех нашего дальнейшего наступления. Дорога через перевал для наших войск вполне проходима. Есть, правда, места, где возможны завалы. Но для борьбы с завалами созданы специальные саперные группы, которые уже переданы в распоряжение подполковника Авдеева.

Выслушав Жигарева, комдив внимательным взглядом обвел присутствующих, спросил:

— Вопросы есть?

— Я хочу предложить изменение в тактический план, — сказал Авдеев. — Разрешите?

Жигарев опалил Авдеева недружелюбным взглядом: «Не можете вы без своих выкрутасов».

— Мы слушаем вас, Иван Егорович, — сказал Мельников.

— Я хочу сказать, товарищ генерал, что «противник», как доносит разведка, своим опорным участком пытается сделать не холмистые предгорья, на что нас ориентирует начальник штаба, а реку Буруктал с ее переправами. Там же он сосредоточивает свои ракетные установки, чтобы нанести удар по нашим войскам при выходе в долину. Поэтому предлагаю, — Авдеев придвинулся к карте, — десантный батальон высадить не на холмах, а вот здесь, за рекой. Нам важно захватить плацдарм и переправу до подхода главных сил дивизии. Таким образом мы обезвредим ракетные средства противника и сможем успешно развивать наступление. Нам этот рубеж необходим как воздух.

— Это очень рискованное предложение, — решительно возразил Жигарев. — Подполковник Авдеев не учитывает «неприятельские» силы, которые накапливаются на левом фланге. А ведь удар с этого направления может отсечь десантный батальон от дивизии и сорвать наше наступление, товарищ генерал.

Мельников понимал, что начальник штаба беспокоится за левый фланг не зря, что этот участок в самом деле очень выгоден «противнику» для контрудара. И все же жигаревское возражение показалось ему слишком поспешным. Он и сам в последние часы тоже был немало озадачен появлением ракетно-пусковых установок на главном направлении обороняющихся.

— Вы хотите еще что-то сказать? — спросил он у Авдеева.

— Мне известно, что дивизии придан отдельный батальон. Почему бы не использовать его на левом фланге? — предложил Авдеев.

— Над этим предложением командира полка стоит подумать, — сказал Мельников. — Меня интересует, как смотрят на это товарищи десантники?

— Товарищ генерал, чтобы изменить место высадки десанта, нужно изменить исходную позицию батальона. Делать это в дневных условиях и в непосредственной близости от «противника» почти невозможно. — Майор Зацепин энергично тряхнул белокурой головой. — И у нас очень мало времени для такого маневра.

— Верно, времени мало, — согласился Мельников. — А в настоящем бою даже и того может не быть. Так что же делать?

— Не знаю, товарищ генерал. У меня ведь люди, техника. За все это я в ответе перед своим начальством. — Последние слова Зацепин подчеркнул особенно.

— Значит, пасуете, майор? — строго спросил комдив. — А задачу нужно выполнять. И я приказываю вам немедленно начать перегруппировку с целью выхода на главное направление. Ясно?

— Слушаюсь!

Жигарев тяжело вздохнул, вытер со лба пот ладонью, попросил:

— Разрешите, товарищ генерал, приоткрыть дверь? Сидим как в бане.

— Да, пожалуй, — согласился Мельников.

Жигарев нажал автоматическую кнопку, в открывшуюся дверь с морозным воздухом хлынул густой рокот моторов.

— Не теряйте времени, быстрей готовьте приказ по варианту Авдеева, — обратился Мельников к Жигареву.

Вместо уставного «слушаюсь» Жигарев только безмолвно пошевелил губами.

 

4

К полудню части дивизии вышли на рубеж Горная роща, совхоз «Алга» и теперь подтягивали тылы, налаживали связь с соседями, укрывали от глаз «противника» боевую технику. Мельников, с трудом пробираясь на своем газике по лесным заснеженным дорогам, проверял, как полки осваивают район сосредоточения и готовятся к выполнению новой задачи. Несмотря на то, что ночной марш был одобрен посредниками штаба округа, Мельников был недоволен. Ему казалось, что маскировочные работы в подразделениях проводятся слишком медленно, что кое-кто из командиров просто успокоился после первых успехов, а офицеры штаба дивизии ослабили требовательность.

— Вы уверены в том, что авиация противника ничего не заметит здесь? — спросил он встретившегося в расположении артполка полковника Осокина.

— Маскировочные работы еще продолжаются, товарищ генерал. Артиллеристы завершат их в самое ближайшее время.

— Почему в ближайшее? Надо завершить немедленно.

— Так есть же предусмотренные уставом нормы, — попытался возразить Осокин. — К тому же позади у солдат бессонная ночь, товарищ генерал.

— Вот-вот, — возмущенно покачал головой Мельников, — нормы, бессонная ночь. Прямо как на отдыхе. А вам известно, что взвод прапорщика Шаповалова ночью зарылся в землю на промерзлом холме, почти в два раза перекрыв все уставные нормы?

— Известно. В дивизионах тоже об этом знают. Политработники беседы провели с солдатами.

— Мало знать, полковник, нужно, чтобы расчеты попытались повторить почин шаповаловцев.

От артиллеристов Мельников поехал в полк Горчакова. Здесь были солдатские жалобы на перебои в питании. Сперва хозяйственники полка потеряли где-то две походные кухни. Потом, когда кухни были разысканы и доставлены на свои места, отстали машины с продуктами. Сейчас время подходило к обеду, и Мельников сам хотел убедиться, что солдаты получат пищу вовремя. И еще беспокоила организация разведки в полку. На последних учениях как раз у Горчакова хуже всех действовали разведчики.

Подполковник Горчаков, встретив комдива, доложил, что полк все маскировочные работы закончил, связь, внутреннюю и с соседями, установил, работа пищеблока налажена. Мельников поднялся в штабной автобус, приказал:

— Карту!

Развернув карту, Горчаков стал показывать, где и какой батальон расположен, какие подразделения прикрывают полк с фронта и какие с тыла. Мельников остановил его:

— Вы покажите, куда выслана разведка и с какой целью.

— Разведка ведется, товарищ генерал. Одна разведгруппа выслана в направлении горы Зеленой, другая значительно южнее, вдоль главной дороги через перевал.

— Когда высланы? — спросил Мельников.

— Три часа назад.

— Какие поступили донесения?

— Первый достиг горы Зеленой, обследует ее окрестности.

— А второй?

— Второй пока молчит.

— Почему?

— Начальник штаба выясняет, товарищ генерал.

— Как же так, подполковник, — возмутился Мельников, — три часа нет связи с разведгруппой?! И это в районе сосредоточения! А что же будет, когда полк начнет действовать? Безобразие! Немедленно разыщите группу и установите с ней прочную связь.

Горчаков вытянулся.

— Теперь пищеблок показывайте, — распорядился Мельников.

Они прошли на другой край поляны, где под заснеженными кронами осокорей стояла походная кухня, распространяя в морозном воздухе легкий дымок от догорающих поленьев и аппетитные запахи.

— Значит, обед будет вовремя? — спросил Мельников у солдата-повара, который старательно помешивал черпаком в окутанном густым паром котле.

— Обед готов, — ответил тот, поправляя лихо заломленный на затылке белый колпак. — Разрешите налить для пробы, товарищ генерал?

— Налейте, — сказал комдив и следом за Горчаковым вошел в палатку, сооруженную неподалеку от кухни в карагачнике. В ту же минуту на самодельном дощатом столике появились миски с картофельным супом и тарелка с жареной зайчатиной. — А это откуда? — недоуменно спросил Мельников, глядя на подрумяненный заячий бок. — Сам, что ли, косой на кухню прибежал?

— Почти, — улыбнулся Горчаков, довольный, что хоть этим удивил комдива, — Давайте, товарищ генерал, пообедаем, пока все горячее, а потом расскажу. История любопытная.

Под конец обеда, когда довольный своей работой повар предложил начальству по стакану яблочного компота, в палатку вошел начальник политотдела. Горчаков обрадованно встал навстречу гостю, пригласил к столу:

— Геннадий Максимович, вы прямо к обеду! Прошу к столу.

— Нет-нет, — уклонился от приглашения Нечаев. — Пообедал уже в батальоне.

— Да что там в батальоне! Тут, как в ресторане, «заяц-табака» имеется. Неужели устоите? — спросил Мельников.

— А вот насчет зайцев и зашел. — Нечаев, не раздеваясь, повернулся к комдиву. — Видите ли, Сергей Иванович, тут в низине зайцы в окружении оказались: справа и слева батальоны, впереди штаб, позади артиллеристы. Словом, податься некуда. Но чувствуют они себя неплохо. Здесь молодой чилижник. Вот зайцы-окруженцы выжидают, когда мы уйдем отсюда. Уникальный, можно сказать, случай. Но подполковник Горчаков приказал изловить зайцев. Уже специальные петли солдаты изготавливают, чтобы провести операцию тихо, без выстрелов. Видите — и жаркое уже появилось.

Мельников сурово посмотрел на Горчакова:

— Чем вы занимаетесь, подполковник?

— Так это же между делом, товарищ генерал. Случай уж очень редкий, упустить жалко. Это вроде компенсации за несостоявшуюся охоту. Да и почему людей не побаловать? Деликатес же, товарищ генерал!

— Эх, Горчаков, Горчаков! — покачал головой Мельников. — И как вы могли до такого додуматься? Это же не охота, а браконьерство, преднамеренное истребление попавшего в беду зверя. Отмените свою затею немедленно.

— Товарищ генерал, ну хотя бы...

— Никаких «хотя бы». Вы поняли?

Горчаков глухим, упавшим голосом ответил:

— Все понял, товарищ генерал.

— Видали? — сказал Мельников, повернувшись к Нечаеву. — Зайчатники «между делом»! А разведгруппу три часа найти не могут!

Разговор перебил вбежавший в палатку дежурный. Проворно вытянувшись, он сообщил что в дивизию прибыл командующий.

— Где он? — спросил Мельников.

— Велено передать, товарищ генерал, что командующий ожидает вас в расположении «Сирены», — доложил дежурный.

«Сиреной» условно назывался штаб авдеевского полка.

Комдив приказал дежурному:

— Машину!

* * *

Подъезжая к лесистым склонам высоты, где располагался авдеевский полк, Мельников пристально вглядывался в заснеженные окраины березовых и сосновых урочищ. Всюду было спокойно. Никаких признаков укрывшихся здесь и готовых к действиям войск взгляд его почти не улавливал. Это радовало комдива, в душе он даже похвалил и Авдеева и его комбатов за тщательную маскировку, за дисциплину личного состава. И еще он думал о том, как бы сейчас все эти тихие места ощетинились, наполнились грохотом боевой техники, огненным смерчем ракет и снарядов, появись приказ «К бою!». Но раньше предстояло тщательно подготовиться, изучить местность, где предполагалась дислокация «противника», затем выйти на исходный рубеж. И все это требуется проделать с такой скрытностью, чтобы «неприятельская» разведка ничего не заметила и чтобы подготавливаемые дивизией действия были абсолютно внезапными.

У штаба полка под высокими елями, подпиравшими верхушками синеву холодного зимнего неба, Мельникова встретил адъютант командующего майор Корнюшин. В хорошо пригнанной шинели, со слегка подкрученными черными усиками, он выглядел весьма щеголевато, Корнюшин красиво вытянулся и, ловко пристукнув каблуками, доложил:

— Товарищ генерал, командующий ожидает вас в доме лесника.

Мельников знал, что в этом доме, принадлежавшем когда-то управлению местного лесничества, потом отданном в распоряжение охотничьего общества, сейчас расположен штаб авдеевского полка.

— А ведь это примечательно — «в доме лесника», — шутливо заметил Мельников. — Почти как в знаменитых Филях.

— Так точно, товарищ генерал. Но с той, пожалуй, разницей, что наши войска готовятся к наступлению, — уточнил находчивый и острый на язык Корнюшин.

— Видите ли, майор, в Филях, по существу, тоже родился замысел наступления. И еще какого наступления!

— Да, конечно, — согласился Корнюшин.

В доме лесника Мельников бывал и раньше, когда оказывался в этих местах на учениях или приезжал на охоту. Случалось даже раза два ночевать здесь. Несмотря на ветхость помещения, в четырех просторных комнатах было всегда чисто и тепло. А хозяин дома, старый бородатый Михеич, встречал Мельникова с неизменным радушием.

Не потерял домик своей особенной прелести и сейчас. Заполненный офицерами и строгой штабной работой, он все же дышал домашним печным уютом. Михеич, попавшийся Мельникову на крыльце среди солдат, улыбнулся ему тепло, по-дружески.

Генерал-полковник Сайгин, тщательно причесанный, в узком строгом кителе, был один в большой комнате. Выслушав доклад вошедшего Мельникова, одобрительно сказал:

— Действиями вашей дивизии я доволен, генерал. Это, пожалуй, на сегодня лучшее, что мы имеем в округе. Поэтому имею особое удовольствие объявить, что приказом министра обороны вы назначены начальником управления боевой подготовки нашего военного округа. С чем и поздравляю.

— Служу Советскому Союзу, — сдерживая волнение, ответил Мельников.

— Надо полагать, довольны?

— Да, конечно. Только время сейчас очень горячее, товарищ генерал-полковник.

— А что время? — Сайгин пристально посмотрел на Мельникова. — В войну мне пришлось принимать один раз дивизию, потом — корпус в самый разгар боев сперва под Москвой, потом на Орловско-Курской дуге. У вас же до начала «наступления» есть время. — Сайгин помолчал, давая возможность Мельникову освоиться с мыслью о новом назначении, затем распорядился: — Дивизию немедленно передайте полковнику Авдееву.

— Подполковнику Авдееву, — поправил Мельников.

Командующий уверенно повторил:

— Полковнику.

Мельников понимающе кивнул:

— Все ясно, товарищ командующий.

— У вас возражений нет в отношении Авдеева?

— Нет. Кандидатура самая подходящая.

— Ну вот и договорились. На передачу дивизии даю три дня. Больше не могу. Нужно уложиться.

— Есть, уложиться, товарищ генерал-полковник.

Мельников подумал: «Вот и свершилось!» В душе у него столкнулись два противоречивых чувства: готовность представить себя в новых, более сложных и ответственных обстоятельствах и сожаление, что приходится все же отрываться от ставшей родной дивизии. Но, когда через несколько минут он вышел из дома лесника, его мысли уже были заняты всеми войсками, которые на большом пространстве сосредоточились для совместных действий. Белесое зимнее небо над верхушками сосен было высоким и прозрачным, каким бывает только при ясной погоде.

 

1983 г.