Спустя некоторое время после бессмысленных метаний по поселку Пус Мидун немного успокоился и остыл. Науса жила в одном из брошенных домов, больше ей поселиться было негде. Ярость, как уже давно понял Пус, не была самым лучшим союзником в деле поимки желанной жертвы. Следовало сбавить шаг, осмотреться, принюхаться, послушать свой инстинкт, который редко обманывал бывалого охотника. Если до событий во дворе Порфирия поселок казался вымершим, то теперь постороннему наблюдателю могло показаться, что он начал разлагаться. Жители тряслись в закупоренных хибарках, некоторые вообще стали прятаться в подвале, если таковой у них имелся. Исчезли даже последние отголоски существования жизни – дымок из ветхих дымоходов словно не желал будоражить парализованную реальность и ютился где-то в изгибах труб. Кот оглядывался и облизывался, но никак не мог взять в толк, что ему делать дальше. Сердце и некое подобие кошачьего «я», словно стояли на распутье десятка дорог.
Среди его спутанных мыслей быстрее всех, будто босиком по льду, бежала мысль о необходимости допросить кого-то, кто мог быть в курсе, где найти эту самую странную гостью из ниоткуда. Но даже вопрос о поиске нужного свидетеля загонял его ум в тупик. Тот самый ум, который буквально недавно блистал остро наточенной гранью жестокости, освещенный высшей идеей и мыслю о новой жертве! Болезненное желание напиться чужого страдания куда-то ушло, остался лишь след, бороздой пропахавший воспаленное сознание животного. Не так и велик этот поселок, однако он был намного больше возможностей кота принять решение в данный конкретный момент. «Тучун с ним!» – подумал Пус и сел в снежный сугроб.
Несмотря на то, что стояла середина зимы, снег был очень мягким и рыхлым, поддаваясь солнечным лучам, терял свою силу, собираясь растаять вовсе. Солидные проплешины оголяли прошлогоднюю жухлую траву, брошенную природой на съедение заморозкам. Словно оставленный своим телом на произвол судьбы, мозг кота полностью потерял ориентир и решил закрыться в себе, игнорируя внешние раздражители. Ему захотелось уснуть, прямо здесь, совсем рядом с базарной площадью. Удушливая волна сонливости своей бесконечной массой навалилась Пусу на спину, придавила его к земле и закрыла веки. Кот просто уснул, подобрав под себя конечности. Но спать ему довелось недолго. Огромная ворона, размером почти с кота, ступая осторожно, словно между раскаленных угольков, подкралась к животному, имея все основания полагать, что оно издохло. Любопытство, присущее этим птицам, стирало границы между опасностью и желанием жить, толкая ее клюнуть валяющееся тело в череп. Что и случилось, едва она подобралась к Мидуну. Раздался глухой звук, словно обухом топора ударили по толстому бревну. Кот продрал глаза и с диким мяуканьем ринулся бежать в одну сторону, а ворона, удовлетворив свое любопытство сполна, стала на крыло и понеслась в противоположную.
– Тьфу ты, тварь пернатая, – посетовал Пус, отирая лапой выступившую на голове кровь. Неприятное пробуждение вызвало в нем чувство раздражения и досады. День с самого начала не задался и собирался вскоре вовсе кануть в прошлое. Сегодняшнее буйство жажду не только не утолило, но и раззадорило ее. Наступили ранние зимние сумерки, которые развели дневную палитру мрачными синими и серыми красками.
Ждать озарения Пусу уже не хотелось. Кот решил не изменять своему старому проверенному методу и просто ворваться в первый приглянувшийся дом, а потом сориентироваться по ситуации. Недолго думая, он рысью понесся к ближайшей постройке, в окнах которой робко дрожал еле заметный свет. Преодолеть забор труда не составило. Вскоре Пус Мидун прильнул к окну и заглянул внутрь, пытаясь разглядеть происходящее. К его удивлению, обстановка там царила едва ли не праздничная: богато украшенные коврами стены, множество нужных и не очень предметов быта, низкие помпезные кресла. В позолоте отражались танцующие блики горевшей на столе керосинки. Но обитателей этого помещения видно не было. Вся утварь казалась сиротливо брошенной на произвол неведомой судьбы. Кот подумал, что керосинка не могла бы сама по себе гореть очень долго, и ее явно кто-то зажег. Значит, хозяин дома.
Не имея привычки стучаться в дверь, Пус Мидун бесцеремонно ее распахнул и протиснулся в прихожую. Весьма странный запах лишь сейчас донесся до его носа, почему-то раньше он его не уловил. Это был доселе незнакомый запах животного, которого в их поселке раньше не было. Запах тяжелый и отдававший испражнениями, потом, мухами. Запах какого-то большого существа, гигиена которому была неведома. Однако не сам запах смутил кота, а то, что он увидел, едва поднял голову вверх, чтобы оглядеться. На торчавших из потолочных балок гвоздях то тут, то там торчали содранные случайно клочки шерсти. Проблема была в том, что балки эти находились на запредельной для кота высоте – больше, чем четыре его роста. Некоторое время кот озадаченно рассматривал открывшуюся ему картину, пытаясь понять, с чем ему придется столкнуться. Страха он не испытывал, лишь полное непонимание увиденного. И вдруг к совершенному изумлению кота один из ковров зашевелился и посмотрел на вошедшего гостя. От неожиданности Пус Мидун даже отшатнулся и вжался спиной во входную дверь. На него смотрело фантасмагорическое существо, видеть которое ранее коту не доводилось. Это было огромное нечто, похожее то ли на корову, то ли на огромную собаку. С той лишь разницей, что цвета оно было серо-коричневого, а на спине красовались два кривых горба. Вид животное имело до ужаса нелепый, скорее даже комичный, но чувство юмора в данный момент покинуло Мидуна. Пус молча уставился в глаза этому зверю, не зная что и сказать. Но первым заговорил зверь. У него был такой же странный и отвратительный голос, похожий на звук, который издает пила, когда режет камень. Очень громкий, практически оглушающий рев наполнил обитель:
– Ты чего копыта не вытираешь, ты мне все полы перепачкаешь!
Кот даже не шелохнулся.
‒ Камешек! Камешек! – зверь позвал кого-то и повернул свою большую длинную голову вглубь комнаты.
– Моншер! Господин Олух-Горбатый чего-то изволит? – невесть откуда, словно из тени, подскочил маленький миловидного вида зайчик, судя по размерам, совсем еще юный.
Зверь, которого, очевидно, звали Олух-Горбатый, кивнул в сторону кота.
– Ты почему всех подряд в дом пускаешь?! Ты хочешь, чтобы тебя уволили? Так я тебя здесь не держу! – противный голос продолжал громыхать.
Зайчик по имени Камешек блеснул глазками на кота и виновато скривил губы. Олух-Горбатый хмыкнул и повернул голову в свое первоначальное положение. Оказывается, рядом с ним на пюпитре стояла раскрытая книга, которую тот читал, пока не был отвлечен вошедшим котом. Зайчик помялся несколько секунд и ускакал обратно в темный угол. Наступила тишина, которую вскоре нарушил хозяин дома.
– Что ты стоишь, сгорбившись? – два круглых черных глаза опять смотрели на кота. – Встань ровно!
Кот отошел от двери и крутанул хвостом.
– Зачем ты вообще ходишь? Тебе заняться нечем? Иди вон на свое место! – Олух-Горбатый скомандовал неизвестному и, как ни в чем не бывало, вернулся к чтению.
Кот помялся, не зная, что предпринять дальше. Он вообще забыл, зачем пришел сюда. Потом Пус просто проследовал вглубь помещения и сел на пустующее кресло поодаль. Тишина вновь была нарушена противным визгом Олуха-Горбатого:
– Ты почему сидишь неровно? – выпалил он, не отрываясь от чтения. – Ты не знаешь что это вредно? Сядь ровно! Камешек!
Зайчик метнулся из своего угла к хозяину.
– Моншер?
– Предложи гостю чего-нибудь выпить и тряпку, чтобы он копыта вытер и не разносил мне тут грязь.
Камешек сделал несколько шагов в сторону Мидуна и поинтересовался:
– Выпить желаете что-нибудь?
Кот пожал плечами.
– Желаю.
– Есть только вода, – предупредил Камешек и отправился, судя по всему, на кухню. Вскоре он явился оттуда, зажав между лап миниатюрную чашечку с водой. Ее хватило ровно на половину глотка, который шумно отправил жидкость во чрево кота. Вернув чашку, Мидун снова осторожно покосился на диковинного зверя. Камешек отнес чашку обратно и прискакал назад, держа в зубах грязную тряпку.
– Вытрите, пожалуйста, свои копыта, чтобы грязь не разносить, – мягким тихим голосом попросил Камешек.
Пус выпрямил лапы, подставляя их Камешку. Зайчик вздохнул и принялся вытирать грязные кошачьи конечности.
– Ты почему плохо трешь? Ты лучше три! – прогремел Олух-Горбатый.
– Моншер! – отозвался Камешек и стал интенсивнее вытирать лапы гостя. Закончив дело, Камешек скрылся на кухне и затих. Выждав с минутку, Пус кашлянул. Ему стало жутко интересно, чем могла бы закончиться подобная необычная встреча, и он хотел поторопить события. Олух-Горбатый не заставил гостя ждать.
– Ты почему плохо работаешь? Ты что не умеешь работать?! Ты почему все время отвлекаешься от своей работы и делаешь невесть что?
Кот снова пожал плечами. На мгновение его голос потерял былую уверенность и твердость.
– Да я вроде как отлично работаю… Очень даже хорошо я свою работу делаю...
– Ты почему мямлишь?! Не можешь нормально говорить? Сначала нанес грязь своими копытами мне тут, а теперь мямлишь. Говори четко и ясно!
– Я отлично работаю! – заявил Пус.
– До тебя все работали лучше! И будут работать лучше после тебя!
– Кто это сможет лучше меня?! – не понял Пус.
– Да все смогут лучше! – Олух-Горбатый отвлекся, наконец, от своего чтения. Он внимательно посмотрел на кота и сделал шаг в его сторону. Головой он тут же напоролся на торчавший в потолке гвоздь, и хотел было грязно выругаться, но осекся. – Ах ты ж пресв… чтоб тебе… Камешек! КАМЕШЕК! – заорал он.
Камешек мигом явился из кухни.
– Я тебе сколько раз говорил, позови плотника и убери эти гвозди! Ты почему никого не позвал?
– Моншер… Вы только сегодня распорядились это сделать. А в этом поселке, похоже, нет плотника. Куда-то делись все, никто не пришел. Завтра, может…
– Очень плохо ты работаешь, Камешек! Очень плохо! Я тебе не заплачу ничего!
– Моншер… Вы мне уже полгода ничего не платите.
– Это потому что ты плохо работаешь! Понял? Нечего мямлить, говори четко! Ни тебе не заплачу, ни плотникам! Никому!
– Но плотники… А им почему? – грустно спросил Камешек.
– Потому что плохо работают они все, и вообще, я не хочу платить! Вот пусть сделают сначала, а потом заплачу! Но они плохо сделают, поэтому я ничего им не заплачу!
Олух-Горбатый раздраженно посмотрел на кота.
– Тебя как зовут, любезный?
– Пус Мидун, – ответил кот.
– Пус Мидун? Какое глупое имя. И что ты пришел, мне сюда грязь копытами наносить? Ты ковры мне испачкал!
Кот напрягся. Снова появилось то самое чувство внутри, которое велело ему причинить кому-то боль. Только на сей раз оно было вызвано желанием дать отпор наглому Олуху-Горбатому.
– Да плевать мне на твои ковры! – в доказательство своих слов кот плюнул на пол.
Олух-Горбатый зло взглянул коту в глаза.
– Я тебе тоже ничего не заплачу, понял?
Кот ухмыльнулся и промолчал. С минуту Пус Мидун и Олух-Горбатый молча смотрели друг на друга, после чего хозяин жилища повернулся, и, на сей раз нагибая голову ниже, ушел в спальню.
– Ничего вам не заплачу… Вы не достойны, вы муравьи, вы не заработали… – бубнил он себе под нос, пока не скрылся за дверью.
Пус и Камешек остались наедине. Зайчик умоляюще смотрел на гостя, намекая, что пора бы уходить. Но кот не спешил с уходом.
– Что это было? Кто это? – спросил он, кивая на дверь, за которой раздавались иногда тихие проклятия в адрес всех плохих работников мира.
Камешек не спеша подошел к креслу. Уселся рядом, вздохнул и сказал:
– Олух это. Горбатый. Он распорядителем у графини служит.
– У какой графини?
– Как это у какой? У нас одна графиня на всю округу.
– Блоходарова? – Пус оскалился.
– Блоходарова-Кисинская! Вы, уважаемый Пус, все-таки имейте к ней уважение, а то этот верблюд опять выйдет и устроит здесь.
– А он откуда такой взялся? – озадаченно спросил кот.
– Да как откуда... Графиня однажды его на свалке нашла. Он там ел это… не помню уже, что. В общем, побирался. Так она сжалилась над ним, накормила. А тот стал рассказывать, что он все знает и готов у нее служить кем угодно. Ну, она и взяла его распорядителем финансов своих. А мне приказала помогать ему.
– А почему это он не хочет никому платить?
– Да потому что считает, что он лучше всех все умеет делать. Хотя он ничего не умеет. За него все отчеты я пишу.
– Оригинальный персонаж, интересный, – кот покрутил торчащим сзади кресла хвостом. – Он меня заинтересовал, займусь им.
Камешек снова вздохнул.
– Слушай, потомок овцы и дятла, а где графиня живет? – отбросив остатки вежливости, спросил кот.
Зайчик потряс ушами и покрутил носом.
– Да как где… – нехотя и с обидой ответил он. – Известно, где. Напротив этого дома, там есть дом побольше. С мезонином такой.
– С чем?
– Да как с чем... С мезонином… – вяло отвечал Камешек.
– Вкусная, поди, штука! – Пус снова оскалился и сладко потянулся в кресле. Все его тело начало ныть в предвкушении скорого удовольствия. – Ладно, хомяк лесной, твоим Олухом я позже займусь. До встречи!
Больше ничего не говоря, кот спокойно вышел из дома и спрятался в ночи.
Дом напротив действительно был больше того, где остановился Олух-Горбатый. Однако все его окна своей чернотой говорили либо о том, что внутри никого не было, либо, что обитатели не желают пользоваться такими благами цивилизации, как свечи или керосинки. Пус Мидун несколько раз обошел дом, прислушался, принюхался – ни звука, ни запаха. Скрип снега под его мягкими лапами, и тот звучал громче окружающего мира. Следовало, как можно тише, проникнуть в дом, чтобы на месте разобраться в его обстановке. Только сейчас кот понял, как сильно сглупил, не спросив у Камешка о наличии какой-либо охраны у графини. С этим тоже предстояло разобраться опытным путем. Он давно уже никого не боялся, но в последнее время стал ощущать недостаток энтузиазма для возни с неинтересными ему личностями. Пус, наконец-то, почувствовал первые щекочущие волны желания, за которым охотился весь последний день. Оно робко постучалось в подкорку головного мозга и попросилось войти. Мидун не возражал.
Кот на всякий случай решил попробовать пробраться через входную дверь, вдруг у графини, так же как и у Олуха-Горбатого, не принято ее закрывать. И он не ошибся. Дверь легко поддалась и беззвучно провалилась во тьму, прятавшуюся в коридоре. Морду кота обдало уютным домашним теплом, запахом еды и чем-то вроде яблок. Этот запах раззадорил его желание еще больше, еще сильнее. В ушах начало стучать, сердце кота стало биться громко и часто. Во рту пересохло, и сухой липкий язык нервно скользнул по губам. Кот осторожно сделал первый шаг внутрь, пригибаясь, словно прятался в высокой траве. Вокруг на расстояние целой галактики было тихо. Ему казалось, что он даже слышит как в доме, где они ночевали, сопит во сне Чумазый. Следующий шаг ровно ничего не изменил. Кот наполовину уже вошел в дом. Третий и четвертый шаг затащили в тепло истрепанный в боях хвост кота, который трясся мелкой адреналиновой дрожью. Ползя практически на животе, Пус выкатил глаза насколько мог, пытаясь высмотреть впереди себя хоть что-то. Но ничего, кроме очертаний еще одной двери, он не видел. Коридор был пуст, в следующей за дверью комнате полновластно царила пугливая тишина, готовая сорваться прочь от малейшего звука. Несколько следующих шагов кот проделал, словно в тумане, сам не помня, как он их преодолел. Уши стала застилать оглушающая канонада собственного сердцебиения. Пус опустил брюхо на пол и решил заставить себя успокоиться. Слух начал подводить его, следовало замереть и не спугнуть свою добычу. Добычу, которую он ощущал кожей, каждой клеточкой напряженного тела. Ее страх, ее ужас, ее дрожащее тело, трепещущее в его твердых неумолимых когтях. От удовольствия и предвкушения глаза кота едва не закатились. Зато ему удалось справиться со своими эмоциями, утихомирить сердце, уже готовое было разорваться, сбавить громкость ударов в ушах до приемлемого уровня. Можно продолжать охоту.
Оказавшись возле второй двери, кот прильнул к щели носом и втянул воздух. Отчетливо пахло яблоками. Пахло догоревшим камином и старыми книгами, пахло жжеными перьями и протертыми коврами. Но никаких звуков, словно кот пытался забраться не в жилой дом, а в гробницу царя, умершего тысячелетия назад. Легкий толчок лапой показал, что уж эта дверь закрыта. Но ее легкий ход давал понять, что закрыта она не на щеколду или засов, а всего лишь придавлена изнутри чем-то не очень большим. Совсем слабого усилия хватило для того, чтобы приоткрыть дверь и образовать щель, достаточную для тела кота. Он стал осторожно протискиваться внутрь. Его чуткие глаза сразу же заметили тлеющие угольки в камине, говорившие о том, что огонь угас совсем недавно, и камин даже продолжал отдавать тепло. Один уголек внезапно треснул и выстрелил окалину куда-то вверх. От неожиданности кота передернуло, закрутившийся хвост гулко ударил в дверь.
– Чтоб тебя! – прошипел едва слышно Пус.
Удар пришелся откуда-то сверху. Кот не успел понять, что именно это было, но сполна ощутил, как череп едва не раскололся на части. В глазах моментально запрыгали огоньки, в ушах возник шум накатывающей волны, лапы подкосились. Он безжизненно рухнул на пол и потерял сознание.