Ранее утро тревожно ощупало рассветом верхушки деревьев и вскоре начало пробираться в обитель кота. Кое-как уснув вчера вечером, Пус ощутил себя вполне выспавшимся, и даже похмелье не было таким жестоким, как обычно. Среди хлама в своей комнате он вытащил припрятанный заранее еще один мешок для рыбы вместо того, который стал саваном для Клавдии Сыцер. Положив мешок к ножу в карман жилетки, кот оценил перспективы погоды через окно – день обещал быть солнечным, хотя легкие порывы ветерка временами будоражили пожелтевшую листву в нижней части большого дерева, видневшегося из окна. Ворочая во рту сухим языком, Мидун пошел к Баркиному колодцу, достал ведерко воды, напился и смочил водой сухую свалявшуюся шерсть на морде.

               Вскоре Пус шагал своей любимой тропой и старался совершенно ни о чем не думать. Не очень приятные воспоминания о провалах в его памяти не поднимали настроения. Кот осознавал, что стал убийцей, но мысль эта была дикой даже для его наполовину опустошенного разума. Хотелось перевернуть страницы последних дней и забыть, что они были. Следовало вернуться к тому месту, когда он последний раз рыбачил, завести новую соседку, подружиться с ней и предаться беззаботному пьянству у Чумазого. Повезло, что никто ничего толком не видел, никто не догадывается о тех тайнах, которые сквозняком гуляют в закоулках кошачьего мозга. Волноваться о Чумазом не стоило, ведь никто в поселке не принимал его за здорового члена общества. В головах жителей свежи были воспоминания о том, как прошлым летом енот, перепачканный в грязи, спустился со своей горы и, будучи в состоянии острого алкогольного делирия, бегал из одного двора в другой, пытаясь продать Солнце с доставкой на дом. Зверька тогда изрядно избили, после чего он перестал появляться в селе вовсе.

               Так Пус Мидун вскоре миновал то место, где распяли кабана, и вдали уже проблесками виднелась река. Мидун вдруг что-то вспомнил, остановился и сквозь карман пощупал на месте ли ножик. На месте. Успокоившись, он сделал еще пару шагов, как вдруг сбоку раздался громкий шум, будто там сорвалось с места и бросилось бежать целое стадо диких коров. Он прижал уши к черепу от резкого треска сучьев и шелеста листьев.

               ‒ А ну пошел вон с дороги! – Пус ощутил толчок в спину и отлетел к другому краю тропы. Растерянно подняв голову, он увидел, как несколько волков мелькнули над тропой и быстро растворились в густой растительности. Там, откуда они появились, вскоре замелькала еще одна тень, и через минуту на дорогу выскочил волк Кабанов. Его лапа, скованная бинтами, безжизненно болталась и пачкалась о дорожную пыль. Сам волк неуклюже пытался догнать своих подчиненных, прыгая на трех лапах. Он косо глянул на кота, но, не сбавляя скорости, пропыхтел мимо него и скрылся вслед за другими.

               Удивляться у Пуса не было желания. Он кое-как отряхнулся и пошел своей дорогой. Оказавшись на берегу реки, кот уселся на камень и начал разглядывать округу. Река дышала утренним прохладным паром, неся по течению множество желтых листьев. Царила благоговейная тишина, ей солировал лишь еле слышный ветерок. Окружающая кота обстановка утихомирила его, он едва ли не впервые в жизни испытал что-то похожее на восхищение красотой природы. Легкие наполнялись воздухом легко, сознание прояснилось, конечности налились силой. Коту захотелось наловить много рыбы и заработать на улове денег на неделю вперед. Следовало пополнить свои истощенные запасы провизии и выпивки. Он достал ножик и принялся править его о камень, на котором сидел.

               Ему что-то послышалось, и кот, перестав скрежетать своим оружием, оглянулся. Позади него был лес, и Пусу показалось, будто деревья замерли, молча глядя прямо ему в спину. Он услышал собственное сердцебиение и уже решил было вернуться к своему занятию, как вдруг из кустов поодаль раздался невнятный треск и чавканье. Пус по-пластунски припал к камню и соскользнул с него. Первое, что пришло ему в голову ‒ кто-то шпионит за ним, пытаясь выведать секреты его рыбалки и рыбные места на реке. Кот ревниво оберегал тайны своего ремесла, и всякому, кто пытался что-то разведать, без зазрения совести чистил рожу или прогонял камнями. Быстро спрятав свой ножик в карман, кот застегнул жилетку и почти возле самой воды принялся ползти к тем кустам, откуда уже явно слышалось чье-то присутствие. Кто-то грыз там твердые сухари, выдавая себя этим занятием с головой. Азарт охотника выключил кошачью логику, и он не успел подумать о том, что шпион вряд ли так явно стал бы себя выдавать. Мидун был уже в двадцати шагах от кустов, но различить, кто там сидит, не удавалось. Лишь одну вещь подсказали ему инстинкты ‒ судя по дыханию, этот кто-то был большого размера, а значит, следовало бы избежать прямой схватки. Кот осмотрелся, и его взгляд уперся в большой булыжник, одиноко лежащий неподалеку. Недолго думая, кот подполз к булыжнику и оценил его параметры ‒ довольно увесистый, можно и не добросить. Но решение уже было принято, Мидун вскочил, схватил камень и, раскрутившись, запустил его по дугообразной траектории прямиком в кусты. Послышался гулкий звук, словно палкой ударили по деревянному ящику. Секунду все было тихо, а потом, проламывая телом кусты, из них выпал медведь Драный, раскинув лапы по сторонам. Из его раскрытой пасти выпали сухари. По его морде струей текла кровь, глаза закатились, и вся левая сторона тела конвульсивно подергивалась.

               Замерев, кот только и смог выдавить:

               ‒ Твою-то мать, Драный…

               Медведь, судорожно дыша, прохрипел:

               ‒ Пус?.. Ты чего это?

               Мидун стоял поодаль и не хотел подходить ближе.

               ‒ Да это вовсе не так все… Ты погоди, Драный, я волков позову, они где-то тут в лесу. Они помогут.

               ‒ Нет!.. Нет… Нет… – Драный коротко вдыхал после каждого слова. – Они меня ищут… Всю ночь травили по лесу… За то, что теща умерла…

               Пус только ковырнул лапой землю и отвел глаза от этого зрелища.

               ‒ По голове меня что-то… Опять по голове… Дай… Воды…

               Кот неторопливо повернулся и пошел к реке. Найдя на берегу пустую бутылку, оставленную лососем, он набрал в нее воду и остановился. С минуту он о чем-то размышлял, тер лапой щеку и не решался. Но затем, швырнув бутылку обратно в воду, Пус бросил короткий взгляд на трясущегося медведя, который лапой пытался что-то нащупать возле себя, и пошел подальше от этого места вверх по течению.

               Несколько часов кряду он отрешенно рыбачил, но почти ничего не поймал. В мешке испустили дух лишь три рыбины, да вот четвертая на подходе. Мидун решил, что для еды достаточно, а завтра он что-то придумает. С мешком за плечами он зашаркал лениво двигающимися лапами к своей тропе в обход того места, где остался Драный. Но уже издали стал слышен гвалт, доносившийся оттуда. Осторожно подкравшись, Пус сквозь кусты разглядел волчью свору, бегающую кругами вокруг места преступления, уткнувшись носами в землю.

               «Понятно все. Скоро опять ко мне придут с вопросами», ‒ Мидун больше не раздумывал, а пустился короткими перебежками от дерева к дереву в направлении поселка, тревожно оглядываясь назад в поисках погони. Но погони не обнаружилось до самого поселка, а там Пус сразу перемахнул через ближайший забор и прилег перевести дух. К его счастью, в селе не было принято особо ухаживать за огородом и территорией, поэтому почти в каждом дворе было укромное сильно заросшее место. Он оказался на делянке козла Степаныча, на которой росли только несколько вишен и высокие лопухи. В этих лопухах Мидун, прикрыв глаза, обдумывал, что ему делать дальше. Было очевидно, что волки ринутся его искать – возле медведя они явно учуяли запах кота, и его причастность к преступлению вряд ли вызвала бы у них сомнение. Обыскать все село было невозможно, ведь оно раскинулось на пятьдесят дворов в одну сторону и на сорок в другую. Да и хитросплетения улочек и тупиков могли сбить с толку многих местных, кроме самого Пуса, который давно уже обошел все дворы и хорошо знал, у кого и что можно своровать. Другими словами, кот не сомневался, что прочесывать село волки не станут, а сразу пойдут его искать по тем местам, где он обычно бывает. Кот вряд ли и сам мог толком сказать, где он обычно бывает, кроме как у себя дома и у Чумазого. Стало быть, это первые два места, куда сегодня точно соваться не следует. Но лежать всю ночь в кустах ему не хотелось, да и ночи уже были холодными. Мидун достал и съел одну рыбешку, утолив голод. Но еда не утолила его жажду к выпивке, и ближе к вечеру желание напиться становилось все сильнее и сильнее. Появилось беспокойство, ощущение надвигающейся беды и неусидчивость – первые признаки ломки. Вскоре кот ощутил, как его подмывает плюнуть на все и побежать к Чумазому, несмотря на блуждающих без особой цели местных жителей. Его мысли прервали две овцы, остановившиеся для светской беседы как раз возле того места, где Пус нервно дергался и косился в сторону видневшегося за домами Тучуна.

               ‒ Так я и говорю, Валюшка, муж мой как заваривает это дело, то сразу запах такой – ну просто не встать! – овца продолжила разговор, прерванный приветствием с кем-то из проходивших знакомых.

               ‒ И зачем оно ему надо?

               ‒ А помогает. Очень хорошо помогает!

               ‒ Ну, вам виднее, но я бы не стала. Все-таки рискуете, мало ли как потом оно всплывет…

               Наступила некоторая пауза.

               ‒ Ой, Валюшка, а ты про Барку слыхала?

               ‒ А кто про нее не слыхал… Дьявол ее забрал, за то, что с Мидуном зналась. Точно зналась, он к ней в гости шлялся.

               ‒ Ну, у нее много кто молоко-то брал. И я не думаю, что она с Мидуном шлялась-то.

               ‒ Точно шлялась! Мне как-то он сам рассказывал! Пьяный был, пришел ко мне и приставать начал. Сначала еду просил, а потом и в спальню начал тянуть меня. Так я ему копытом в морду дала, он и успокоился. А потом плакать начал, жаловаться, что Барка-де ему, наверное, изменяет. И что скоро его совсем пускать на порог не станет.

               Пус попытался разглядеть одним глазом, что это за Валюшка.

               ‒ Ой, как ты правильно поступила, Валюшка! Ну, этот Мидун давно заслуживает, чтобы ему хорошенько зад надрали! Я собираюсь скоро пойти к волкам и буду им говорить, что это он кабана убил.

               ‒ Так они же его и подозревают, ‒ заметила Валюшка.

               ‒ Подозревают, но доказать не могут. А я скажу, что Мидун мне про кабана сам рассказал. Тогда пусть открещивается, как знает. Я ему вспомню, как он мужа моего однажды избил и обгадил. И поделом твари будет. Он у нас как опухоль в селе.

               Валюшка только проблеяла в ответ.

               ‒ А ты на похороны кабана ходила?

               ‒ Нет, я, знаешь ли, у медведей была на похоронах. Ой, как они убивались там… Только Драный был какой-то... Но ты же знаешь, она все равно не жилец была. У нее было проклятие когтя, так ей в больнице-то сказали, что до зимы не доживет. Летом это обнаружили, так она к дочке-то и приехала, чтобы до конца побыть вместе.

               Подруга Валюшки вдруг зашептала:

               ‒ А говорят, что и тут без Мидуна не обошлось! Недавно видели, как Драный с Мидуном о чем-то договаривались, а потом лиса за день до смерти тещи видела Мидуна у них дома!

               ‒ Какой ужас! – неприкрыто возмутилась Валюшка.

               ‒ Надо бы нам собирать население поселка, да решать, что с Мидуном делать. Надо всем решить и уже избавиться от него. Я бы сама его вздернула на собственном дымоходе, попадись он только ко мне в копыта. Да прячется эта сволочь, уже несколько дней как. А если увижу его – сразу придушу!

               ‒ А сама не подохнешь от натуги? – Пус неслышно приблизился к забору и оперся передними лапами о него, смотря из-за на онемевших от неожиданности овец.

               Внезапно кот сделал резкий рывок головой и заорал:

               ‒ А ну вон отсюда!

               Овцы, ни секунды более не медля, рванули в разные стороны, истошно блея и спотыкаясь о каждый камешек. Пус постоял немного, с хитрой ухмылкой глядя им вслед, но потом вернулся обратно к лопухам и снова залег там. В его голове завертелась новая идея, которую ему невольно подбросили тупые овцы – попробовать спрятаться у Барки. Там-то его точно искать не будут, и у нее должны были остаться запасы кислого молока. Если повезет, то получится сделать себе сегодня выпивку. Вскоре кот выждал момент, когда на улице никого не осталось, и посеменил к дому Барки, который соседствовал одной стороной забора с его двором. По пути ему никто более не встретился – жители стали опасаться выходить в сумерках из домов. Не только темнота сгущалась над поселком, но и предчувствие надвигающейся беды. И никто не хотел стать причастным к странным смертям и диким убийствам. Со всех сторон слышались хлопки ставней и лязги замков. Начинался бесконечно долгий, тревожный вечер.

               Через несколько минут Пус был уже на месте. Внимательно прислушиваясь, он убедился, что в доме Барки никого нет. Невидимой тенью он проник внутрь, и в знакомой ему обстановке стал искать молоко. К удивлению кота, дом был абсолютно целый, кроме выломанной двери. Никто не поживился скарбом и запасами довольно хозяйственной мыши, и вся ее консервация припадала пылью на своих полках. Наверное, все боялись проклятия дьявола, которое наверняка коснется любого, кто сюда зайдет. И только Пус знал, что тучунского дьявола-то как раз бояться и не стоило. На кухне он осмотрел полки с банками за занавеской, изучил нанизанные на нитку баранки и сушеную рыбу, сухофрукты и мотки вяленой колбасы. Продуктов Барки хватило бы не на один месяц сытой жизни, но кот никак не мог взять в толк, зачем ей одной столько еды.

               Перебравшись в кладовую, он, наконец, увидел, что ему было нужно – два чана, закрытые крышками. В них Барка держала молоко, пока оно скиснет. Первый из них оказался пустым, зато второй до половины был наполнен отличным скисшим молоком, которое уже расслоилось и кое-где начало браться зеленой плесенью. Бросив свой мешок с рыбой, Мидун опустил голову в жидкость и сделал несколько больших глотков. Затем он с довольным видом вытер лапой усы и почувствовал, что жизнь снова начинает ему нравиться. Но вкус пустого молока был слишком банальным, как показалось коту. Он решил добавить туда кое-чего из своих травяных запасов, принесенных от Чумазого. Кот решился на дерзкую вылазку в стан предположительно оккупированных территорий. Быстро перемахнув через забор, разделяющий его и Баркину землю, Пус обежал свой дом с задней стороны и выудил из-под крыши пакет, спрятанный туда в качестве запаса. Вскоре он уже маячил над чаном и решал, сколько кинуть травы. Подумав немного, он бросил все. А еще через десять минут, довольный собой, Мидун набрал несколько бутылок кислого молока с травой, намотал на шею приличный отрезок колбасы, и ушел в спальню валяться на большой кровати и пьянствовать.

               Разлегшись среди по-деревенски расшитых одеял, Пус начал рассматривать картинки, которые висели возле кровати. На них были изображены эпизоды из разных моментов мышиной жизни. На одной были запечатлены хороводы вокруг огромной кучи рыбы в праздник Большой Норы. В этот день, как слышал кот, мыши собираются семьями, зовут своих дальних родственников и неугомонно танцуют и радуются своей мышиной доле. А на картинке снизу мастерским пером художника нарисован процесс приготовления секретного блюда из серой каши и отрубей с червями. Большая мышь, натужно работая огромной ложкой, мешала некое варево в казане над костром. А внизу подпись гласила: «La sempriarra et istofa nesis». Понять, что это значит, кот не смог, но вместо этого проглотил очередную порцию молока и рассмотрел другой эскиз. На нем была нарисована большая площадь заполненная мышами в средневековых одеждах. Они как будто что-то скандировали и смотрели в центр площади. А в центе был возведен большой костер, на котором мыши сжигали обритого наголо кота.

               ‒ Что за ерунда?.. – Пус сорвал эту картинку, помял ее и выбросил в угол.

               Вскоре ему надоело смотреть на рисунки, и он закрыл глаза, представляя как было бы хорошо, если бы их река стала вдруг состоять из кислого молока. Ведь у кота тогда не осталось бы никаких забот. А вдобавок вкусная Баркина колбаса росла бы прямо на деревьях, свешивая свои золотистые бока поближе к земле. Пус представил, как он бы оцепил весь лес и продавал жителям колбасу, просто срывая ее с деревьев. А потом закрывал бы лавочку и бежал к реке, чтобы понырять в кислом молоке.

               Звякнула об пол очередная опустошенная Мидуном бутылка. В Баркиной кровати было тепло и уютно. Не давило твердой доской на позвоночник, а сквозняком не тянуло по шее и носу. В кармане приятно ощущались еще две бутылки молока. Завернувшись в мягкое одеяло, кот ощутил настоящее блаженство и радость. Тепло внутри ему придавало кислое молоко с травой, а снаружи грел уют Баркиного быта, ее хозяйственность и запасливость. Пус даже забыл о том, что Барка, которая и создала весь этот комфорт, сейчас зарыта в потайном месте на одном из склонов Тучуна. Он не думал о том, что Чумазый сейчас подвывает от голода и холода, ожидая, когда придет Пус Мидун с обещанным ужином. Он не думал о том, что в своем участке волк Кабанов составляет план захвата Мидуна. Он уже ни о чем не думал. Он провалился в сон.

               Разбудил его, вернее привел в чувства, жалобный писк. Пус открыл глаза и сразу зажмурился от яркого света. Он услышал тонкий голосок:

               ‒ Пус, нет, пожалуйста! Не убивай, родненький, что же ты!

               Сильно щурясь от режущей глаза яркости, Мидун осмотрелся и понял, что находится совсем не в доме у Барки. Он стоял посреди комнаты, залитой светом четырех керосинок. Перед ним жалась на полу, поближе к кровати, макака Синеванова, держась за окровавленную голову. Мельком глянув на свои лапы, Пус обнаружил, что они тоже в крови. Синеванова подбирала поближе к себе свои конечности и, не обращая внимания на бившую ее мелкую дрожь, запричитала вновь:

               ‒ Ко мне Стенечка скоро придет!.. Я его ждала, Пус. Не убивай! Я не скажу никому, клянусь пальмой!

               Кот все еще недоумевал, как он очутился тут, и что происходит. Его глаза постепенно привыкли к освещению, и вскоре он выдавил из себя слова:

               ‒ Что ты тут делаешь?

               Синеванова не поняла, что это ее спрашивают, и не отвечала, тихо скуля.

               ‒ Как ты тут оказалась? – Пус вновь обратился к ней.

               ‒ Я? Так я же тут живу… Это ты ко мне пришел, и бить меня начал.

               Пус сел на пол. Наконец он ощутил, как гудела его голова, объятая пламенем дурмана. Лапы были сбиты и больно саднили. Вообще все происходящее напоминало дурной сон, который никак не хотел заканчиваться.

               ‒ Кто придет? – переспросил Мидун.

               ‒ Стенечка… Он мой… Изменяет он жене со мной… Не убивай меня, пожалуйста! Бери, что хочешь, но не убивай!

               Пус обхватил лапами голову и вдруг ощутил бодрящий запах крови на своих лапах. Он сам не смог понять, почему этот тонкий аромат так взбудоражил его. Встрепенувшись, Пус снова сделал глубокий вдох носом, втягивая воздух с появляющейся улыбкой на морде. Его зрачки в считанные секунды округлились, и он ощутил некое доселе не известное ему чувство глубокого умиротворения и согласия с окружающим миром. Все вдруг стало на свои места, и проклятые зимы, и знойные лета, и даже Кабанову нашлось место и объяснения в этом таком ярком чувстве. Чужая кровь заставила его собственную вскипеть и с новым напором устремиться в мозг, возбуждая те его участки, которые до сих пор молчали и не подавали признаков жизни. Кот ощутил в своих лапах, в этой чужой крови, дикую первобытную власть, абсолютно сумасшедшую и необъяснимую. Власть вершить чью-то жизнь, власть повелевать страхом и надеждами. Он вдруг в эту минуту стал местным богом, правителем. Пусть не над всеми, но в этот миг в этом доме он был главный, и никто не смог бы его остановить.

               Боясь сломать это тонкое чувство, кот перевел взгляд на окровавленную голову обезьяны и понял, что хочет еще. Он хочет радоваться возможности разрушить что-то, сделать что-то непоправимое. Такое поначалу непонятное ощущение стало приобретать четкую форму, указывая на то, что действительно нужно сейчас сделать, к чему он стремился последнее время, а может, и всю жизнь. В эту секунду он осознал, что Синеванова больше не жилец, и теперь очень явно осознал свою причастность к этому. Но на этот раз такая мысль не казалась дикой, не шла вразрез с его пониманием и восприятием мира. Она стала ему роднее всего на свете, такой естественной и простой, что об этом захотелось кричать на каждом углу. Внутри лопнула тонкая, как леска, нить, которая все это время удерживала его сознание от понимания своей истинной натуры. Все, что плохого или хорошего сделал он доселе, были подготовкой, долгой репетицией того поступка, который он хотел совершить сейчас намеренно.

               ‒ В пустыне пошел дождь… ‒ прошептал кот, сверкнув глазами, глядя на обезьяну.

               Синеванова уже было решила, что Пус передумал ее убивать, и приободрилась. Но, увидев его взгляд, прижалась к полу еще ниже. Теперь ей, как никогда в жизни, захотелось слиться с поверхностью. Она вдруг представила себя водой, разлившейся вокруг кровати и стекающей в щели в полу, и, смеясь, впитывающейся в землю. Но она не исчезла никуда, а только с ужасом смотрела, как Мидун медленно поднялся на лапы и, смакуя каждое движение, сделал к ней несколько шагов. Он ухмылялся, а глаза, казалось, затмила пелена, потому что его взгляд не был сфокусирован.

               Вот их разделяет всего один шаг, и Пус, закатив глаза, втянул носом воздух у ее головы и лизнул запекшуюся возле уха кровь. Вдруг он мяукнул, резко схватил ее за лапу, развернул и швырнул на пол. Синеванова услыхала неприятный хруст и не сразу осознала, что это ломается ее плечевой сустав. Не успев понять, что к чему, она увидела свою конечность, отлетевшую в другой конец комнаты. На ее шее оказалась лапа Мидуна, крепко прижимая тело макаки к полу. И только теперь к ней пришло настоящее осознание всего ужаса, который с ней произойдет. Верить в это мозг отказывался, а глаза, бешено вращаясь, искали хоть что-нибудь, что могло бы ее спасти. Дикая боль пронзила острым кинжалом ее затылок, парализовав волю. Она только безмолвно наблюдала, как в стороны разлетаются куски ее кожи и мяса, да оглохла от стоявшего в ушах свиста. Ее легкие вырывали из воздуха лишь обрывки кислорода, судорожное дыхание потихоньку замирало. Очень скоро она захотела спать.