Сейчас уже ни для кого не секрет, что за первенство в освоении космоса мы и Соединенные Штаты Америки вели яростное соревнование. И первый полет, и первая женщина, и первый выход в открытый космос, и первая стыковка, и длительность полетов, и космические станции — все это было наше. Мы рвались вперед во всем, но опоздали с выходом на Луну и не полетали на «Буране».

Можно много спорить, вооружившись цифрами, но нужно смело сказать, что мы точно пока нигде особенно и не проиграли. Главный результат в том, что мы сейчас работаем вместе с американцами, европейцами и китайцами. Последние, правда, не очень открыты в своих планах, но, вкладывая огромные средства в развитие пилотируемой космонавтики, идут по пути модернизации. Их ракеты, корабли и скафандры очень, ну очень похожи на наши. Да и китайский космический центр подготовки во многом повторяет наш, однако сделан с учетом той же модернизации. Они особенно не распространяются о своих планах, но вполне смогут чем-либо удивить в ближайшее время.

Тогда как американская эпоха челночных полетов в космос завершится в конце этого 2011 года.

Мы порой удивляемся тому, как «изящно» умеют американцы преподнести любое событие, чтобы поиграть на нашем российском самолюбии и иных национальных особенностях. Ну, взять хотя бы процесс «перезагрузки» наших отношений. Только начали налаживать контакты по ВТО, проявили интерес к Кремниевой долине, заговорили о взаимодействии по строительству Сколково, перспективного инновационного центра, — как бац, тут же ситуация с «русскими шпионами», да еще и в количестве десяти человек! Ну что это?! То ли нам не везет, то ли мы делаем что-то не так, то ли нас просто хотят «поставить на место» и «добавить» дегтю в наш мед?

Вот и в 1981 году, начиная свою программу «Шаттл», американцы не придумали ничего лучшего, как сделать «подарок» и мировой общественности, и нам, отправив в космос первый космический челнок «Колумбия», именно 12 апреля, и именно в 20-ю годовщину полета Ю. А. Гагарина. Совпадение? Случайность? Не думаю. Вернее, думаю, но совсем не так.

«Колумбия» летала в космос 27 раз. Однако в 2003 году этот корабль взорвался в атмосфере из-за проникновения горячих газов внутрь левого крыла, от которого отвалилась теплозащитная плитка, поврежденная еще при старте. Погибли все семь членов экипажа, среди которых были и первый израильский астронавт, и индианка Калпана Чавла, до этого уже побывавшая в космосе.

Второй «Шаттл» — «Челленджер» также погиб. Свой первый полет он совершил в 1983 году, а через три года взорвался во время десятого старта из-за отрыва твердотопливного ускорителя и пробоин в основном топливном баке. Все семь астронавтов, включая непрофессионалку, учительницу Кристу Мак-Олифер, погибли. Однако программа по запуску пилотируемых «Шаттлов» продолжалась. В 1984 году отправился в свой первый полет «Дискавери». Этот «Шаттл»-ветеран, старейший из действующих до сих пор челноков. Он уже 38 раз побывал в космосе. Именно на нем впервые летал российский космонавт Сергей Крикалев и, в возрасте 77 лет, второй американский астронавт Джон Гленн.

«Дискавери» досталась также честь доставить на орбиту знаменитый космический телескоп «Хаббл», с помощью которого уже сделано вдесятеро больше астрономических открытий, чем за всю предыдущую историю изучения космоса. В сентябре 2010 года «Дискавери» прибыл на МКС, а по возвращении был списан и, скорее всего, будет превращен в музей. Это — предпоследний полет космических челноков. Четвертый «Шаттл» «Атлантис» начал летать в космос у 1985 году и, в частности, семь раз к нашей космической станции «Мир». Всего «Атлантис» совершил 31 полет, и на его борту были доставлены в космос 185 человек. Он отлетал свое еще в мае 2010 году, доставив на МКС российский исследовательский модуль «Рассвет». Вернувшись на Землю и завершив свой последний полет, он подлежит списанию.

Пятый и последний «Шаттл» — «Индевор» был построен позже всех остальных взамен «Челленджера» и первый раз оказался в космосе в 1992 году. Именно на этом челноке был привезен на орбиту первый американский модуль для МКС. «Индевор» такого постигнет судьба музейного экспоната.

Следует добавить, что был и «нулевой» «Шаттл» — «Интерпрайз», который в космос не летал, а был лишь тренировочным кораблем.

Блистательная и трагическая история «Шаттлов» подходит к концу. Итоги будут подведены, и станет ясен коэффициент полезного действия — КПД. Однако понятно одно — эти корабли были одним из великих шагов в космос. В остальном пусть разбираются специалисты.