Аск нетерпеливо прохаживался по залу для пиршеств, ждал демона-кота. Еще вчера тот ушел подавлять мятеж людей-тюльпанов. Это непокорное племя с белесым соком вместо крови осмелилось бросить вызов ему, Верховному Повелителю. Уже несколько лет они портят ему налаженную жизнь, а все молодой вождь Горных Тюльпанов, Михась, только недавно ставший вождем после смерти отца Он даже осмелился прислать к нему, Верховному Повелителю, своих послов с требованиями, пришли рано утром. Когда эти жалкая троица зачитывали пункты, согласно которым Аск должен был убрать гномов и крысаков от границ племени Горных Тюльпанов, он от злости глубоко расцарапал свою ладонь. Если бы не покровительство Верзуна, уже давно открыто уничтожил бы племя проклятых гордецов. А так приходится проявлять осторожность, убивать тайком. Он обещал послам подумать о требованиях, на досуге. Отпустил Тюльпанов домой, те ушли, не ведая, что на дороге их ждет засада. Два десятка самых злобных троллей разорвали послов на куски, Верховный Повелитель остался доволен.

Но почему Верзун им покровительствует? Не из-за того ли, что Тюльпаны могут проходить сквозь камни? Рыбак рыбака видит издалека: один создан из камня, другие нашли способ преодолевать его сопротивление. Мысли переключились в другое русло. Верзун, он как заноза, впившаяся в кожу. Ярость разгорелась с новой силой. Вошел демон-кот, явно стараясь угадать, какое настроение у Повелителя, тот обуздал эмоции.

— Говори.

— Повелитель, племя Горных Тюльпанов уничтожено. Ни один не выжил. Я натравил на них Пауков.

Пауков? Ты имеешь ввиду племя восьмируких тощих идиотов? Они еще вместо имен используют номера.

— Да, Повелитель.

— Верховный Повелитель, — занудливо поправил его Аск.

— Да, Верховный Повелитель. Они живут возле речки Овечки.

— Правильно. Там я их поселил триста лет назад. И забросил ребятишкам сюрприз в речку. Ха-ха. Чтобы было чем заняться на досуге. Представляю, как вытянулись их синие морды, когда они удочки забросили.

— Вы имеете ввиду пирановец? — восхитился предусмотрительностью Повелителя демон-кот. -Им действительно есть, чем заняться. Эти овцы своими остренькими зубками способны за минуту оставить от взрослого мужчины скелет. Прямо как пираньи в дальних реках. Но те рыбки остаются в воде, а пирановцы способны передвигаться как по воде, так и по земле. Еле уговорил десятерых Пауков оторваться от вечной войны с пирановцами. Номера пятьдесят пять, пятьдесят семь…

— Избавь меня от подробностей. А теперь внимай моим словам. Ты должен найти одного человека, он из глухого села Лисска, где-то в Благословенном Солнцеликими Богами лесу. Это старик по имени Солпо, приведешь его живым.

Это невозможно, мой Верховный Повелитель.

— Ты смеешь перечить мне?

— Нет, Верховный Повелитель, просто я сам уничтожил всех жителей деревни. Не оставил ни одного живого человека, их сердца и души теперь во мне.

Аск на миг задумался, то, что поведал ему демон-кот, слегка мешало его планам. Старик, наверняка, знал, где каменная плита с историей с начала появления Света и Тьмы. Если с пергамента со временем стерлась большая часть написанного, то на камне должна была сохраниться. Об этой плите ему поведал вчера вечером пленник, из которого Аск по капле высасывал кровь. Так глупый человек пытался купить быструю смерть. Аск потер ладони. Узнав, что хотел, он даже замедлил пиршество, пленник умер медленно и очень страдал. Но надо было что-то решать.

— Ты пойдешь в деревню и обыщешь ее, загляни под каждый камешек. Если кто-то сумел остаться в живых, приведешь его. Если же нет, то ищи что-либо упоминающее о плите.

— Я не умею читать, Верховный Повелитель.

— Тогда принеси все предметы — клочки пергамента, тряпки — где будет хоть что-то похожее на буквы или картинки.

— Слушаюсь, Верховный Повелитель.

С тобой пойдет оборотень.

Наверное…Ангрий. Жду тебя через три дня. Опоздаешь, пеняй на себя.

Демон-кот поклонился и вышел, Аск протянул руки к огню. Сегодня утром он плотно позавтракал, и сейчас кровь человека грела его изнутри, приятное ощущение. Подумал, что стоит вернуть Верзуна в замок, отвлечь, дабы тот ненароком не услышал о поиске плиты. Верзун не глуп и без сомнения выпытает у его лохматых слуг, зачем те рыщут в пустой деревушке. Может устроить пир, пригласить побольше нелюдей, поймать какую птичку или крылатую для веселья? Хорошая мысль. Главное не подпускать к недругу ненадежных субъектов, которые могут рассказать о гибели племени Горных Тюльпанов. Верзун мог оскорбится и убить Аска, но мог и равнодушно пожать плечами.

Аск никогда не понимал Верзуна, не мог просчитать его реакцию. Рассердится тот или махнет на все рукой, было неизвестно, и это крайне тревожило Верховного Повелителя. Ходили слухи, что Верзун был первым Верховным Повелителем, но потом оставил правление нелюдями другим, от скуки или от чего другого никто не знал. Насколько правдивы эти данные никто не знал, потому что после пожара в древнем хранилище сгорели все пергаменты, но Аск нутром чувствовал, что не ошибается. Он негромко произнес.

— Ро, ты мне нужен.

Из— за камина послышался шорох, камень внизу стены со скрежетом вывалился, появился гном с хитрой мордочкой.

Найдешь крысаков, пусть поймают Крылатую девушку, красивую, лучше блондинку. Они, конечно, все с куриными мозгами, но нам с ней не диссертацию защищать, главное чтобы пела. Когда поймаете Птичку, заприте в вашу старую клетку и поставьте в зале для пиршеств. Затем пошлите дракоптичку к Верзуну с письмом. Его напишем, пожалуй, сейчас.

Гном молча поклонился, взял пергамент, обмакнул перо в чернила и замер в ожидании.

— Мой дорогой Верзун, — перо заскрипело по пергаменту. — Хотел бы прервать твои странствования приглашением на великий пир. Я собираюсь пригласить всех своих подданных и был бы огорчен твоим отсутствием среди них… Нет, последние слова зачеркни… Был бы огорчен, не увидев тебя рядом во время пира. Надеюсь, ты не откажешь старому вампиру в пустяковой просьбе. Обещаю, что тебе понравиться. Акс. Дописал? Положи пергамент в ларец и иди. Возьмешь, когда поймаешь Птицу.

Гном не сделал ни одного лишнего движения, пергамент был убран в малахитовый ларец, он юркнул в дыру, камень со скрежетом вернулся на место.

Верховный Повелитель, оставшись в одиночестве, сел в кресло, долго смотрел на огонь. В причудливых переплетениях языков пламени ему чудились фантастические фигуры. Незаметно для себя он уснул.