Верховный Повелитель взвыл от ярости. Как смел Верзун угнать его дракона, и увести пленников. Гномы прикрывали руками головы, приседали, но не смели убежать, вздрагивая под ударами. Они знали, если попытаются убежать, будет хуже. Шепотом передавалась история о страшной гибели доверенного лица Верховного Повелителя, предавшего его. Аск метался по тронному залу, разгоряченное тело торопливо посылало кровь мозгу, мысли выстроились вряд. «Почему Верзун бросил мне открытый вызов? -думал Аск. — Раньше он чаще придерживался нейтралитета. Конечно не всегда был холоден и бесстрастен, как каменная глыба… Но ведь практически ни во что не вмешивался. Путешествовал, изредка нарушал Закон, но никогда открыто не оспорил мое правление. Неужели узнал о поисках плиты? Или об уничтожении Горных Тюльпанов? Быть того не может, я был так осторожен. А если вдруг? Может он, услышал допрос старика? Темноликие Боги, ведь старика он увел с собой!»

Под ноги попался гном, Аск ничего не видя, прошелся по хрупкому тельцу. Кости затрещали, гном заверещал тонким пронзительным голосом.

Верховный Повелитель прошел на трон, сел. Гномы быстренько утащили страдающего собрата. Аск продолжал размышлять.

«Стоп, Аск. Если он увел старика, значит, не знает о поисках плиты. Упрямый старик владеет тайной, которая погубит Верзуна. Как бы я поступил на его месте? Конечно, убил бы, угрожающего мне человечка. Но Верзун прожил долгую жизнь, если я не ошибаюсь. А я не ошибаюсь? Не ошибаюсь. Что делать? Что делать? Немедленно бросится в погоню? Но я не знаю полной мощи Верзуна. Что если он уничтожит меня? Он всегда был скрытен, но надо, надо найти верное решение, безопасное для меня. Поисками старика занимались Ангрий-оборотень и Демон-кот. Демон-кот! Он уничтожил племя Горных Тюльпанов, которым Верзун покровительствовал. Уничтожил по моему приказу. Какой же я дурак! Может случившееся быть ответным ходом на бойню? Рассуждая логически нет, но у Верзуна своя логика. Кроме того, они только начали заниматься поиском старика, безуспешная попытка, потому что его нашла дракоптичка. Может послать дракоптичку, выследить сбежавших? Бессмысленно, Верзун учует ее за версту. А вернулись ли демон с оборотнем? Как-то упустил из вида данный вопрос. Итак, первый шаг — узнать о результате поиска, может случайно что-то нашли, второй — послать их за Верзуном. Найдут, доложат, подумаю о третьем шаге. Если их убьет Верзун, что ж такова жизнь. Они погибнут за своего Верховного Повелителя. Героическая смерть для безмозглых тварей».

Аск поднял суровый взгляд, трясущиеся гномы выползли из углов, где пережидали его гнев. Верховный Повелитель четко выговаривая каждое слово произнес:

— Привести мне Ангрия-оборотня и Демона-кота.

Бестолковые маленькие создания бросились выполнять поручение Верховного Повелителя, торопясь выбраться из зала. Аск скривил губы в насмешке. Кругом одни дураки да трусы. Ни одного достойного доверия слуги. При этом, он «совсем забыл», что сам убивал всех имеющих даже подобие ума и смелости.

Широкими шагами в зал вошел оборотень, сзади мельтешили гномы, делая вид, что ведут его. Ангрий посмотрел прямо в глаза Верховному Повелителю, Аск сжал подлокотники трона. Дерзкий взгляд пришелся ему не по нраву.

— Где Демон-кот? — спросил Верховный Повелитель, хмуря брови.

— Его нет, — коротко ответил оборотень. Аск ждал продолжения, но Ангрий молчал.

— Где он? — вынужден был спросить Аск после долгой паузы. Он убивал и за меньшую дерзость, но сейчас Ангрий был нужен. А вот позже, когда все вернется на круги своя, оборотню не жить.

Об Ангрии ходила слава коварного оборотня, но глупым его не назвал бы даже самый лютый враг. Оборотень по одному взгляду понял, ожидающее его будущее и уже просчитал несколько вариантов поведения: смирение, дерзость, выжидательная позиция. В данной ситуации наиболее безопасной показалась выжидательная позиция, но требовалось слегка приглушить свой гонор. Он отвел взгляд, но спину старался держать также прямо.

— Демон, покинул бренное человеческое тело, Верховный Повелитель. Остался только жалкий человек. Он так визжал, убегая от своих погибших жертв, что я катался по земле от смеха.

— Он погиб? — поинтересовался Аск. — Ты видел, как его убили жертвы?

— Нет, но далеко ему не убежать. Трупы людей, убитых им, все прибывали. Их было сто или двести. Бывший Демон-кот, кстати, полное ничтожество, наверняка, уже мертв.

— Идиот, кретин! — Верховный Повелитель кричал, срываясь на визг. — Почему ты не убил его. Да знаешь ли ты, что если этот жалкий человечек сумеет снова провести обряд вызывания демона, то станет неуязвимым. Он сможет вобрать в себя пять, десять, сорок демонов. Может быть Верзун и справится с Демоническим существом, в которое превратится бывший Демон-кот. Не ведаю пределов его Силы. Но меня Демоническое существо просто размажет по стенке. Где вы расстались?

— Недалеко от деревушки старика находилась еще одна. Как называется, не знаю, все они на одно лицо. Только заметил, что в окружающем лесу попадаются березы со странными листьями.

— Синими?

— Откуда вы знаете.

— О Боги, ситуация ухудшается. Он наверняка попадет к Члерке, а она достаточно сильная колдунья, чтобы вызвать демонов. Правда она обычно убивает посетителей и все же…нельзя оставлять все на авось. Женщины падки на лесть, а Члерка особенно. Ангрий, готовь крылатых коней.

— Они околели.

— Тогда дракона. Ах да, его же угнал Верзун.

— А он действительно так силен, — как бы невзначай, спросил оборотень. Верховный Повелитель жестко ответил, глядя на Ангрия проницательными зелеными глазами:

— Если ты не хочешь жить дальше, задай мне еще раз тот же вопрос. Молчишь? Прикажи крысакам приготовить носилки. Для меня одного, ты рядом побежишь.

Ангрий молча вышел из зала.

Через полчаса четверо крысаков бежали прочь от замка, их мозолистые руки с грязными желтыми ногтями крепко держали носилки. Верховный Повелитель, сидя в деревянном кресле, время от времени стегал крысаков плетью, для скорости. Те исходили потом, но как не старались, быстрее бежать уже не могли.

Рядом бежал оборотень, иногда он вырывался вперед, играючи обгоняя крысаков. Аск только скрипел зубами, видя такую непочтительность. Он был неглупым вампиром и понимал, что такое поведение свидетельствует о потере былого влияния. И в этом виноват Верзун. Еще месяц назад никто из живших на Земле не смел даже непочтительно взглянуть на Верховного Повелителя, а сейчас дерзит какой-то оборотень. Аск внимательно наблюдал за резвящимся Ангрием, за жестами, выражением лица, и обещал себе, что дерзкий будет умирать медленно мучительно. Он не сводил с Ангрия глаз, поэтому, когда оборотень мельком взглянул вверх, проследил за взглядом. Над лесом летела стая крылатых людей, белоснежные крылья лениво трепыхались на ветру, Верховный Повелитель насчитал пятерых мужчин и двух женщин. В руках одного из них была корзинка, откуда выглядывала кошачья мордочка. Аск присмотрелся, вроде обычная кошка, дымчато-серая, не представляет никакого интереса. Зачем она Крылатым? Впрочем, ни для кого не секрет, что они безмозглые. Что с них взять? Вскоре летящие люди скрылись из вида и Аск тут же забыл о них.

Крылатые медленно летели над верхушками деревьев, внимательно наблюдая при этом за кошкой. Она была спокойна, но чуткие ноздри не переставая ловили запахи. Шаман племени каждые пять минут собственноручно прикрывал кошку, постоянно сползающим одеялом.

Эта кошка появилась в Крылатом племени не так давно, облезлая грязная и жалкая. Шаман брезгливо отмахнулся от мерзкого животного, также поступили и остальные Крылатые. Только одна девушка, чужачка, одна из нескольких одурманенных песней Ветра взялась ухаживать за животным. Шаман вспомнил красивые карие глаза девушки. Он лично пел ей песню Ветра, видел как из раскосых глаз уходит разум, остается только тело. Слишком красивое тело для полузверя. Даже оборотень-скунс не смог стать преградой между ними. Конечно, пришлось слегка отполировать этот алмаз не ограненный: покрасить волосы, одеть поприличнее, научить вышивать крестиком, сделать маникюр, наконец. Почему она сбежала? Им было так хорошо вместе, и девушки из его гарема ее не обижали. А кошка совсем неожиданно оказалась всевидящей и всезнающей. Она знала, где скрываются мыши, предвидела дождь и сильный ветер. Однажды спасла племя, вовремя предупредив о грядущем трясении земли, так истошно выла, что выгнала всех Крылатых из пещер. Их музыкальный слух не смог вынести ее ужасного мяуканья.

Когда неделю назад кошка забеспокоилась, заметалась по горе Крылатых, шаман сразу понял — грядет беда. Он велел посадить кошку в корзинку из-под вышивания, и лететь куда она повернет нос. И вот уже целую неделю крылатые люди летали, повинуясь носу дымчатой царапалки.

— Шаман, кошка беспокоится, — молодой Крылатый почтительно летел ниже шамана.

— Сам вижу, — в раздражении бросил шаман. -Снижаемся.

При приближении к тонкой высокой сосне, кошка едва не выпрыгнула из корзинки. Одна из женщин метнулась к ней, прижала извивающееся тельце к плетеным бокам корзины. Уже почти сев на землю, шаман увидел вокруг сосны людей. Они плотными рядами окружали дерево, не шевелились, ветер доносил неприятный запах. Или они не мылись с рождения, подумал шаман, или… О, Солнцеликие Боги.

— Не приземляться, — крик Шамана заставил стаю испуганно взлететь под облака. — Сосну окружают мертвые. Ожившие мертвецы.

Крылатые не привыкли перечить своему Шаману, самому умному нелюдю в племени, они взмыли еще выше. Кошка не привыкла подчиняться, кому бы то ни было, она прыгнула вниз.