Они двигались почти целый день. Вечер уже прихорашивался, готовясь сойти на Землю. Аск погонял крысаков, те рысцой бежали по открытой поляне, трава сгибалась под широкими ступнями, но потом снова приподнималась. «Вот так и люди, сколько их не бей, не мучай, поднимутся, и будут жить дальше. Еще сильнее прежнего, -думал Ангрий, держась рядом с носилками. -Почему, мы нелюди, не обладаем такой силой духа. Вздумай Верховный Повелитель перебить крысаков или гномов, оставшиеся в живых вряд ли решатся на продление рода. Из страха перед своим будущим. Может дело в том, что люди короткоживущие. Смерть все равно придет за ними, так или иначе, и они ждут ее как дорогую гостью». Почувствовав на себе взгляд Верховного Повелителя, оборотень прервал отвлеченные рассуждения и вернулся в реальность. Верховный Повелитель дал крысакам команду:

— Повернуть направо.

— Там дубы, — заметил оборотень.

— Знаю, — отмахнулся Аск. — Я устал.

— Пожалуй, я подожду вас здесь, -усмехнулся оборотень. — Зверушек половлю, на травке поваляюсь.

— Неженка.

Носилки все удалялись от одиноко стоящего оборотня, потом скрылись за частоколом могучих дубов. Ангрий расхохотался.

Приятного тебе аппетита, Верховный Повелитель. Надеюсь, ты вернешься целым, а не частями.

Он, оборотень, сразу понял, куда занесло их маленький отряд. Учуял не только носом, но и каждой клеточкой тела. Перед ними была дубы, охраняющие Древожелейных Существ. Ангрий как-то увидел одного: похожего на полупрозрачный кустик, на ветвях множество острых ядовитых колючек. Существа обитали в Нигде, появляясь на Земле раз в год. Никто не мог понять, откуда берутся эти твари, но ненавидели их все одинаково. Деревья за то, что уродливые твари позорили их славный род, люди и нелюди, потому что Существа являлись за удобрением. У Древожелейных была одна нехорошая особенность, расти могли только на трупах, впиваясь корнями в смердящую плоть. Причем они были достаточно демократичны, чтобы не делать различий между людьми и нелюдьми, благородными и простыми. Поэтому стоило им только объявиться где-то, как деревья тут же окружали Существ, стараясь не выпустить их из круга, и держали позор рода в осаде пока те вновь не возвращались в Нигде. Деревья так наловчились сдерживать Древожелейных, что их почти никто не видел за последние шестьсот лет, пугающие рассказы очевидцев со временем превратились в страшные сказки. Оборотень оказался редким исключением, охотясь в лесу, пять лет, назад случайно увидел Существо, тогда же чуть не стал обедом и лишился самоуверенного безрассудства. Существо не брали не когти, ни зубы, ни нож, оно казалось действительно состояло из студенистого желе, яд колючек лишил тело способности двигаться уже через три минуты. Ангрий до сих пор со стыдом вспоминает, как его, оборотня, тащил на своих ветвях куст неприглядной наружности. Спасение пришло неожиданно в виде стройной березки, с белоснежным стволом в черную крапинку. Березка резко наклонилась и стащила неподвижное тело с колючек, куст протестующе запищал, забегал вокруг, требуя отдать добычу. Но тут вмешалась ель, подхватила Древожелейного и перебросила сосне, та отдала уродца дубу. Тогда Ангрий впервые увидел дубы, стоящие ствол к стволу, словно бойцы в строю. Он отходил от парализующего яда целую неделю. Питался березовым соком, выделяемым сердобольным деревом для больного. Тогда же впервые стал размышлять о жизни и смерти, раньше все как-то недосуг было. То охота, то убийство, ни продыху ни отдыху, и вдруг появляется столько свободного времени. Ангрий не забыл свою спасительницу, каждый месяц приходит к березке, приносит ей медовую воду до которой она охоча.

Оборотень прикинул расстояние до дубов, слишком близко. Отошел подальше от опасного места, для надежности залез на высокий раскидистый клен и стал ждать.

Верховный Повелитель, посмеиваясь, подъезжал на своих «рысаках» к плотно стоящим деревьям. Кто бы мог подумать, что Ангрий окажется трусом? Хотя с другой стороны, если нечто сумело напугать бесстрашного оборотня, то ему стоит вести себя осторожнее.

Притормозив прытких крысаков, Аск велел обежать вокруг сгрудившихся дубов. Ничего подозрительного, тихо мирно без монстров. Протиснуться меж стволов на носилках оказалось невозможно, и Аск пошел пешком, крысаки старались не отставать.

Перед цепким взором Верховного Повелителя раскинулась ровная полянка, почти без растительности, только несколько чахлых полупрозрачных кустиков. Крысаки дисциплинированно обследовали территорию, опасности не обнаружено. Аск расслабленно прилег под куст на человеческую кожу, заботливо постеленную крысаком. Здесь было вполне приемлемое место для сна, спокойное безопасное. За века, проведенные в праздности Аск привык к роскоши, и сейчас ему не хватало золотой чаши с кровью, мягкой перины из человеческих волос, полумрака спальни. Все же усталость брала свое и несмотря на отсутствие привычных удобств Верховный Повелитель начал погружаться в дрему. Крысаки бодрствовали, бродили между кустами.

Верховный Повелитель проснулся.

Прислушался, тишина. Не слышно пения птиц, шелеста ветвей, тяжелого дыхания крысаков. Но ведь рядом должны находится крысаки, охранять его покой. Мускулы Аска напряглись, готовясь дать отпор неведомому врагу, он открыл глаза, сел. Луна лишь слегка рассеивала темноту, но Аску не требовался свет, в темноте он видел лучше кошки.

По поляне бродили кусты, ранее пребывавшие в состоянии неподвижности. Тела крысаков едва виднелись у дальних дубов. Аск присмотрелся, его слуги не шевелились, но были еще живы, чувствовалось движение крови по венам, на них росли кусты. Паутинообразные кусты меж тем подходили все ближе, протягивая к нему колючие «лапы». Ас к увернулся, подбежал к дубу, ветвь которого висела на уровне головы. Подпрыгнул, пытаясь забраться наверх. Деревья разом подняли ветви, показывая Верховному Повелителю, что не намерены его спасать.

— У-у-у. древогады, — Аск погрозил им кулаком. Какая-то мысль мелькнула и пропала.

Древо… древо, надо только вспомнить… Древожелейные Существа. Самые страшные Существа из рода деревьев, их нельзя убить, но сами они способны убить любого. Вот почему Ангрий отказался идти к дубам, он знал, что скрывается в тени гигантов. А его, Верховного Повелителя, отпустил на верную смерть. Зубы Аска начали выбивать барабанную дробь, он попытался протиснуться между толстыми стволами деревьев. Дубы сдвинулись, не пропуская Верховного Повелителя. Он почувствовал, что обречен. Ощутив, как в тело впились колючки, Аск закричал.

Ангрий спал на ветке чутким сном хищника. Услышав крик, он мгновенно открыл глаза, посмотрел в сторону дубов. Ему показалось, что деревья стоят плотнее, чем вчера. Исчезли просветы между стволами.

— Прощай, Верховный Повелитель, — оскалил зубы оборотень. — Надеюсь кормом ты станешь лучшим, чем повелителем нелюдей.

Верховного Повелителя больше нет, а он, Ангрий, знает кандидата получше слизняка вампира. Оставалась маленькая проблема, требующая решения до вступления в должность нового Верховного Повелителя. Надо разыскать этого достойного нелюдя, пока еще не знающего о привалившем счастье.

Оборотень спрыгнул с клена и неспешно пошел вглубь леса. Он отправился на поиск Верзуна.