– Я потерял счет тому, сколько книг ты уронила за последний час, – сказал Джулио.

Элли посмотрела на книгу на полу, выдохнула и подняла ее. Она положила ее на стол и вытащила еще одну из коробки.

– Мне трудно сосредоточиться.

– Думаешь о Седрике?

– Нет, как ни странно. Это должно было произойти по какой–то причине, но я не знаю по какой. И у меня должен быть еще один срыв, но сейчас меня устраивает то, что произошло.

– Мне это нравится. Спокойствие – это хорошо.

– Да. Вообще–то я думала о работе менеджером филиала.

– Ах. – Джулио рылся в коробке с книгами. – Ты лучшая для этой работы и очень умелая. Я скрестил за тебя все части тела. Хватит волноваться.

– Спасибо, ты лучший.

Элли вздохнула и расслабилась, ее мысли вернулись к Седрику.

Мужчина выглядел таким милым и невинным, когда она смотрела, как он читал книгу детям пару дней назад. Наблюдая за ним, она поняла, что он интересный, и дети, казалось, были загипнотизированы им. И когда он задал детям вопрос, каждая рука в комнате поднялась к потолку для ответа. Седрик был удивительным, и он поражал Элли все больше и больше.

Он снился ей прошлой ночью, они оба были на крыльце своего дома в стиле ранчо с креслами–качалками, улыбались, держались за руки и вспоминали о чудесной жизни, когда они были вместе с детьми, говорили о стремительно приближающейся пятидесятой годовщине свадьбы. От одной мысли об этом она улыбалась, на душе становилось тепло.

– Мне нравится твоя улыбка, – сказала Пегги.

– Благодарю.

– Но мне нужно тебе кое–что сказать.

«Хорошие новости, хорошие новости, хорошие новости».

– Судя по последним данным, которые вы мне дали, вы с Маргарет Россвуд наравне.

Абсурд!

Пегги пожала плечами.

– У тебя еще есть время. Не сдавайся.

Элли составляла список людей, которые обязались покупать билеты и думали, что у нее все хорошо. Не так и хорошо. Но хуже было то, что она бежала к ним, чтобы попросить пожертвования.

– У тебя есть еще два шанса, которые ты не использовала, – сказал Джулио, когда Пегги ушла. – Нужно использовать их.

Элли прищурилась.

– О чем ты?

– Влад и Седрик. У них обоих есть деньги. Попроси их об этом.

– Не получится. Этого не произойдет.

Джулио вернул ей документ.

– Какие еще варианты есть?

Элли пожала плечами.

– Дорогая, ты знаешь, что они будут рады выписать тебе чек.

– Знаю, но дело не в этом. Чек придет с обязательствами. Если я возьму деньги у Влада, он предположит, что мы снова вместе. И я бы предпочла быть бездомной и безработной, чем это. Вообще–то, я бы предпочла быть мертвой.

– Хорошо, тогда что насчет Седрика? Мужчина богат, и ты ему нравишься.

– Я будто использую его. Я не могу этого сделать.

– Ты не пользуешься ситуацией. У него много денег и он любит библиотеки. Ты просто спроси его, не хотел бы он помочь заменить плохие книги.

– Слушай, – сказала Элли, вздохнув. – Да, технически, деньги идут на замену книг. Я понимаю, конечно. Но я пытаюсь собрать больше денег, чем Маргарет, чтобы получить повышение, так что у меня есть мотив.

– Ты совершаешь большую ошибку.

Она не могла с этим поспорить. Может, и совершала.

Джулио улыбнулся.

– Что? – Элли не была в настроении шутить.

– Теперь у тебя есть шанс спросить его. Он здесь.

Она подняла голову, он разговаривал с Пегги.

Седрик.

С этой сексуальной улыбкой.

Ее сердце колотилось, она уронила еще одну книгу, в этот раз на ногу Джулио.

– Ой!

Элли взяла книгу и отряхнула ее.

– Извини. Не знаю, почему я так нервничаю. У меня внезапное желание пописать.

Джулио отступил.

– Здесь?

– Нет, не здесь! – Элли шагнула в сторону, быстро повернулась, сделала десять шагов, а затем вошла в женский туалет. Оказавшись внутри, она прижалась телом к двери, заставляя ее закрыться быстрее, чем обычно.

Она выдохнула и вошла в кабинку. После того, как она вышла, она помыла руки. Дважды. Затем она решила помочь уборщику, взяла с пола тряпку и вытерла раковину. Наверное, стоило протереть и зеркало.

Люди бывали такими грязными.

Десять минут спустя Элли устала находиться в туалете, который теперь выглядел практически безупречно. Ей пришлось вернуться к сбору средств. У нее была работа, которую нужно было выиграть, но ее сердце колотилось. Почему она так нервничала?

«Просто Седрик! Ничего страшного! Просто веди себя спокойно и вернись туда!»

Она проверила волосы и зубы в зеркале. Все хорошо. Она медленно открыла дверь – всего на дюйм – и выглянула в щель.

Седрик сидел на краю стола и ждал. Он посмотрел в ее сторону, и Элли закрыла дверь в туалет. Она почувствовала, что ей снова нужно пописать.

Седрик смотрел на дверь туалета. Он мог поклясться, что увидел, как она открылась. Элли была там больше десяти минут. Какого черта она там делает? У нее было достаточно времени не только пописать, но и сходить по большому, и не один раз. Что она ела на обед?

Он смотрел, как женщина вышла из–за угла и толкнула дверь, чтобы войти. Дверь лишь слегка приоткрылась и затем снова захлопнулась. Громкий шум эхом разнесся в туалете. Женщина пыталась снова открыть дверь, на этот раз упорно толкаясь, и умудрилась открыть ее.

– Боже мой, – закричала она, глядя на пол. – Ты в порядке?

Седрик вскочил со стола и побежал в туалет, где он нашел Элли на полу с закрытыми глазами, морщась. Он сел на корточки рядом с ней.

– Элли. Ты в порядке? Элли, поговори со мной.

Седрик заметил красное пятно на лбу; очевидно, она ударилась головой обо что–то. Он повернулся к женщине.

– Можете попросить пакет со льдом? И аптечку.

– Конечно.

Женщина поспешила прочь, а Седрик перевел взгляд на Элли на полу.

– Элли, ты ударилась головой. Ты меня слышишь?

Закрыв глаза, она положила руку на лоб и коснулась шишки, растущей под красным пятном.

– Ой. Да, я тебя слышу. Я умерла?

Седрик рассмеялся.

– Нет.

– Ну, это неловко, лучше тебе убить меня.

Он коснулся ее щеки и улыбнулся.

– С тобой все будет хорошо.

Глаза Элли вдруг открылись с ужасом.

– У меня что–то растет на лбу.

– Посмотрите, кто заговорил.

Элли снова коснулась лба.

– Ой, – она начала подниматься, но сползла обратно на пол.

– Эй, эй, не так быстро. Сначала мы приложим пакет со льдом к твоему лбу, так что расслабься. Не торопись.

– Я хочу сесть.

– Хорошо, но позволь помочь. Осторожно возьми меня за руки.

Элли громко вздохнула.

– Это не обязательно.

– Я не извращенец… если это тебя беспокоит, – Седрик усмехнулся и указал на ее рот. – Ты улыбнулась.

– Нет.

– Я видел это.

– Ты ошибаешься.

– Возьми меня за руки, или ты не встанешь.

– Хорошо.

– Спасибо.

Она схватила обе руки, и Седрик почувствовал приятное тепло в теле. Вот опять. Да, между ними определенно было что–то сильное. На этот раз он чувствовал себя хорошо. Судя по ее лицу, она почувствовала это же.

– Ты … – Элли не закончила свое предложение.

– Почувствовала?

– … очень упрямый.

– Ха! – сказал Седрик, женщина вернулась со льдом в пакете и Пегги.

– Это ты упрямишься.

– Вы женаты? – спросила женщина.

– Нет, – сказали одновременно Элли и Седрик.

– Элли, ты в порядке? – спросила Пегги. – Что случилось?

– Я не знаю. Я в порядке.

Женщина передала пакет со льдом Седрику.

– Я открыла дверь, и ударила об ее голову, вот что случилось. Опрокинула ее на пол.

Седрик взял пакет льда у женщины, потряс им, чтобы выровнять лед внутри.

– С ней все будет хорошо. Давай приложим лед к шишке. Вот так, – Седрик наклонился, чтобы прижать лед к ее лбу. – Похоже, у нас будут совпадающие шишки. Как думаешь?

Он поправил пакет со льдом, и она поморщилась.

– Ой.

– Извини.

– Я могу это сделать сама. – Она забрала пакет у Седрика. – Ты можешь идти.

– Похоже, кто–то спешит избавиться от меня.

Пегги прикоснулся к руке Элли.

– Элли, он просто пытается помочь.

– Все в порядке, Пегги, – сказал Седрик. – Мисс Упрямица не знает, что я отвезу ее в больницу.

– Что? Не думаю, что это будет, – сказала Элли. – Я сказала, что я в порядке.

– Я не сомневаюсь, но когда меня ударили по голове на поле для гольфа, мне сказали, что, хоть я неплохо себя ощущал, могла начаться тошнота или головная боль. И меня отправили в больницу на смотр. Лучше проверить, чем жалеть, верно?

– Согласна, – сказала Пегги. – У тебя были какие–нибудь симптомы, Элли?

Элли посмотрела на Пеги, на Седрика, а затем снова на Пегги. Она открыла рот и закрыла его.

– У меня нет головной боли, – ответила Элли. – Просто немного болит лоб.

– Хорошо. Сложно думать? Это еще один симптом, за которым надо следить.

Она задумалась на секунду и пожала плечами.

– Не уверена.

– Возьми меня за руки, мисс Упрямица. Мы уходим. И не говори «нет».

Элли уставилась на протянутые руки Седрика.

– Нет.

– Хорошо. Я сделаю это силой.

Седрик спустился вниз и одним быстрым движением поднял Элли с пола на руки. Пегги и другая женщина улыбнулись, когда Элли попыталась выбраться из его объятий. Он не должен был думать о том, что крутилось в голове, ведь она чувствовала себя плохо. Но как он мог не хотеть поцеловать самую красивую, упрямую женщину в мире? Даже с этим третьим глазом, растущим на лбу, она была чудесна.

Левая рука Седрика была на ее правом бедре, а правая рука поддерживала ее верхнюю часть тела на стороне ее груди. Она чувствовала себя хорошо.

– Следите за своими руками, мистер. – Она взглянула на его губы.

Седрик рассмеялся.

– Хватит ерничать, или я заброшу тебя на плечо, или, что еще хуже, уроню тебя. Ты же не хочешь второй удар по голове?

– Отпусти меня, мистер Упрямец.

– Ни за что, мисс Упрямица. Если не пообещаешь мне, что пойдешь тихо к моей машине. Поликлиника неподалеку.

– Нет!

– Элли, – сказала Пегги. – Это не обсуждается. Тебе нужно идти. Это мера предосторожности, и я настаиваю.

– Хорошо. Скажи пещерному человеку, чтобы он меня поставил.

Седрик смеялся.

– Обещаешь, что поедешь?

– Обещаю.

– Хорошая девочка, – Седрик плавно опустил ее, и она тут же поправила свою одежду.

– С тобой невозможно.

– Наоборот, – сказал Седрик. – Со мной намного проще, чем ты думаешь.