Увидев, что солнце опустилось за гряду пустынных холмов, Ник съехал с дороги в небольшую тополиную рощицу. Он сделал несколько энергичных движений уставшими плечами, чтобы хоть чуточку размяться. Ах, много бы он отдал сейчас за то, чтобы оказаться в эту минуту дома и принять горячую ванну.

Дом… Саманта… Ник покачал головой. Ведь если вдуматься, он ведет себя как форменный болван. Объездить все Колорадо в поисках человека, имя которого она назвала во сне. И как только он его найдет, Ник может потерять ее. Зажмурившись, он представил себе глаза Саманты и ее огненные волосы. «Ах, котенок, какая ты теплая и нежная!» Ему следовало бы заняться с ней любовью. Впрочем, нет, с сожалением подумал он. Тогда ему было бы еще тяжелее ее потерять.

Интересно, передала ли Молли Джеффу письмо, которое он написал перед тем, как отправиться на север? Если Саманта обретет память к моменту его возвращения, она получит судебное постановление о признании брака недействительным. Адвокат, с которым он разговаривал в Каньон-Спрингс, сказал, что на это потребуется всего несколько дней после подачи ею заявления. И все будет кончено. Ник поджал губы. После того как он отыщет Билли, проблемой для него станет она.

Ник соскользнул с седла и подвел Скаута к ручью, по дну которого бежала лишь тоненькая струйка воды. Ожидая, пока мустанг утолит жажду, Ник вздохнул при виде чахлой, полузасохшей травы.

— Сегодня, старина, ужин опять будет скудным. — Он подумал, что Скаут устал от всей этой истории, должно быть, не меньше хозяина.

Ник объехал половину Колорадо в поисках семейства Стормов. Нашел пару дюжин Билли, но ни один из них не знал Саманты. Казалось, найти его невозможно. Ник не знал, кого он ищет, и даже не знал, живет ли тот на территории Колорадо. Он добровольно исполнял роль дурака на посылках у такого же болвана.

Пустив Скаута пастись, Ник развернул и расстелил спальный мешок. Он настолько устал, что у него не было сил даже приготовить себе что-нибудь поесть. Не зная более, чего еще искать, он, пожалуй, отправится домой… в горы… к шайеннам.

Ник вздохнул, помня, что когда бы он ни посмотрел на ранчо внизу, он всегда видел лицо Саманты. Измученный и уставший, он закрыл глаза и заснул, думая об изумрудного цвета глазах и рыжевато-золотистых волосах.

Ник проснулся на заре, собираясь пораньше двинуться в путь, но, придя седлать Скаута, увидел, что мерин захромал. Подняв его копыто, он обнаружил маленький камешек, застрявший в подкове. Достав нож, Ник выковырнул лезвием камешек, а рукояткой до отказа забил гвоздь в подкову.

— Это должно продержаться до того момента, когда я свожу тебя к кузнецу, — сказал Ник. Он повел мустанга и убедился, что тот продолжает хромать. Ник вздохнул, зная, насколько Скаут чувствителен к травмам ноги.

Он погладил мустанга по холке.

— Что ж, Скаут, придется нам обоим здесь отдохнуть. Хотя для этого можно было бы выбрать место получше.

Ник посмотрел на сухую пыльную землю, на огромные, пышущие жаром валуны и на почти высохший ручей. Он подобрал несколько веток, соорудил костерок и разогрел остаток бобов, которые съел с сухарями. Скудную еду запил чашкой жидкого кофе.

Мысли Ника вновь вернулись к тому дню, когда Джефф снял Саманту с дилижанса. Куда она ехала? Может, у бедняжки больше нет друзей и знакомых? Джефф говорил, что из ее обрывочных фраз можно было сделать вывод о том, что отец Саманты умер. Может, она не могла найти своих родителей или никогда их не помнила? Что ему делать в этом случае?

Ник нахмурился, вспомнив торговца в Форт-Гарланде и его слова о постигших Стормов неприятностях. Сейчас самой большой неприятностью, о которой недавно услышал Ник, была война в долине Ямпа, куда он направится завтра, если нога Скаута заживет.

Он выплеснул остатки кофе, отнес посуду к ручью, протер ее песком и ополоснул. Поскольку запасы еды у него кончились, засунул посуду в мешок.

Ник чувствовал себя усталым, взвинченным и… неимоверно грязным. Он взглянул на жалкий ручеек. Когда ему повезет найти лужу, в которой можно окунуться? Он прошел вверх по ручью и обнаружил что-то вроде небольшой запруды у подножия громадного валуна. Став на колени, Ник наполнил флягу водой и скептически посмотрел на лужу. Конечно, ванну в ней не примешь, но по крайней мере лицо и руки помыть можно. Он снял рубашку и помылся, насколько это было возможно, затем прополоскал рубашку и, забрав флягу, вернулся к своей стоянке.

Безжалостное солнце раскалило твердую землю до такой степени, что от нее исходил жар, как от печки. Передвинув спальный мешок в тень чахлого тополя, Ник лег и надвинул на глаза шляпу. Думая о зеленом, покрытом буйной растительностью высокогорье, он незаметно уснул.

Через какое-то время, почувствовав, что солнце стало припекать ему грудь, Ник приподнял шляпу. Закатное небо было расцвечено алыми, золотыми и лиловыми красками. Ник залюбовался пейзажем и лежал неподвижно до тех пор, пока не услышал рядом какое-то шуршание.

Повернув голову, он увидел, что не далее чем в двух футах свернулась, приготовившись к броску, гремучая змея.

— Тысяча чертей! — Мгновенно перевернувшись на бок, Ник схватил ружье и нажал на спусковой крючок. Прогремел выстрел, и голова змеи превратилась в месиво из песка, крови и мяса.

Ник убрал ружье в чехол. Сел, дрожащими руками стер песок с лица.

— Не могу в это поверить. Должно быть, старею. — Он поднялся на ноги, вспоминая о том времени, когда ни один муравей не мог подползти к нему, чтобы он этого не заметил.

— Хороший выстрел, мой друг, — услышал Ник негромкий голос.

Вздрогнув, он повернулся и увидел между двух скал за своей спиной огромного черного жеребца.

Мужчина в черном восседал на разукрашенном узорами мексиканском седле. Блики солнца отражались от серебристого ствола ружья, направленного на Ника. На лице его блуждала слабая улыбка, синие глаза оставались суровыми. Он молниеносно вложил ружье в чехол, висевший пониже его поджарого правого бедра, и, не говоря ни слова, развернул лошадь и помчался прочь. Последние лучи заходящего солнца отразились от инкрустированного серебром седла.

Блики ослепили Ника, и он на момент зажмурился. Когда же вновь открыл глаза, увидел лишь клубы пыли вдали. Мужчина и громадный жеребец исчезли. Холодный пот выступил на лбу Ника. Подняв руку, он смахнул его.

Что такое, черт побери, с ним творится? Должно быть, ему лучше ехать домой — и как можно скорее. Этот человек застал его врасплох, Ник даже не подозревал о его присутствии. Кожа у мужчины была такая же смуглая, как и у Ника, но без бронзового оттенка. Он был стройным, с высокими скулами, тонкими и беспощадными губами. А его глаза… Ник никогда не сможет забыть эти глаза — холодные, темно-синие, как ледышки в высокогорном озере. И как он исчез… Озноб пробежал по спине Ника. У него появилось ощущение, что его проэкзаменовал сам дьявол.

Потрясенный Ник подозвал свистом Скаута. Он вздохнул с облегчением, видя, что мерин несется к нему галопом. Однако, хотя Скаут и не хромал, Ник поднял ему копыто и осмотрел. Все было нормально, однако при первой возможности нужно будет сменить подкову. Быстро оседлав мустанга, Ник двинулся в путь. Доехав до главной дороги, бросил еще один беспокойный взгляд назад и направил Скаута к долине Ямпа.

Рано утром Ник добрался до долины и оказался в городе Лукинглас, который гудел, словно растревоженный улей. Мужчины собирались группами, сидели на скамейках перед магазинами, стояли на углах улиц. Ник нахмурился, оглядываясь по сторонам. «Что-то творится здесь неладное», — подумал он. Если бы он хотел найти себе неприятностей, то, похоже, лучшего места для этого не было.

В городе и было-то всего не более дюжины домов, разбросанных по обе стороны главной улицы, — два салуна, бордель, лавка, закусочная и кузница с конюшней. Большая часть домов выглядела так, будто при хорошем порыве ветра они могли рухнуть.

Жители городка, заметив Ника, с подозрением уставились на него. Ник кивнул и дружелюбно улыбнулся. Но, похоже, в этом городке жили самые неприветливые люди в мире. Все еще не оправившийся от потрясения, вызванного вчерашней встречей, Ник решил проявить осторожность и не торопиться задавать вопросы.

Он оставил Скаута в кузнице, чтобы мерину сделали новую подкову, а сам направился в закусочную. Открыв дверь, вошел внутрь. В комнате установилась тишина. Увидев пустой стол в дальнем углу, Ник прошел к нему и сел, чувствуя, что глаза всех присутствующих направлены на него.

Симпатичная черноволосая девушка лет пятнадцати вышла из-за прилавка, подошла к его столику и улыбнулась:

— Что вы будете есть, мистер?

Ник улыбнулся в ответ. Почувствовав, как у него заурчало в желудке, сказал:

— Бифштекс и яйца, если есть. Если этого нет, дайте то, что найдется.

Девушка кивнула и пошла в кухню.

— Эй, ты! — раздался грубый голос.

Ник поднял глаза и увидел дюжего ковбоя, который направлялся к его столу.

— Ты это мне говоришь?

Черт побери, Ник предпочел бы, чтобы они дождались, пока он поест. Он чуть отодвинул стул, чтобы было удобнее дотянуться до ружья. Еще двое мужчин, таких же крепких, но помоложе, поднялись из-за столов. Ник прищурил глаза — ситуация ему явно не нравилась. Отрадно было то, что свободное место оказалось в самом углу.

— Ты работаешь на этих убийц-овцеводов? — спросил дюжий мужчина.

Ник посмотрел ему прямо в глаза.

— Я ни на кого не работаю. Я просто пришел позавтракать, — ровным голосом произнес он.

Мужчина проглотил в горле комок и отвернулся.

— Я не думаю, что он один из них, ребята.

Ник, подвинув руку ближе к ружью, перевел взгляд на двух остальных. Заметив его движение, они поспешили ретироваться и сели на место.

Пришла девушка и принесла кофе.

— Что здесь происходит? — спросил Ник.

— Война из-за пастбищ, — объяснила она. — Овцеводы пытаются вытеснить фермеров. Они наняли вооруженных людей. Клайд подумал, что вы один из них, поэтому он и те ребята так забеспокоились.

— Ты не можешь на минутку присесть? — Ник жестом указал на другой стул. Кажется, она знала всех и вся и была не прочь поболтать.

— Только на минутку, — ответила девушка, не отрывая взгляда от женщины на кухне.

Ник предположил, что это ее мать.

— Я тут ищу кое-кого. Либо семейство Стормов, либо мужчину по имени Билли. Таких нет в ваших краях?

Нику показалось, что в глазах девушки промелькнул испуг.

— Нет, таких не знаю, — ответила она, вскочила и убежала на кухню.

Ник заметил, что в комнате снова воцарилось молчание.

— Я ищу семейство Стормов либо мужчину по имени Билли. Кто-нибудь их знает? — громко спросил он. Несколько мужчин отрицательно покачали головой, однако Ник заметил, что один из компании встал и вышел на улицу. Он попытался проследить за ним взглядом, но какая-то крупная, полная женщина встала между ним и окном.

— Вот ваш завтрак, мистер. Советую вам поесть и уходить, — сказала она. Плюхнув перед ним тарелку, она повернулась и пошла на кухню.

Да что тут, черт побери, происходит? Окружающие вели себя так, словно он на что-то наступил, и все знали, на что именно. Все, кроме него самого. Такое впечатление, что он касался того, что их всех очень беспокоило.

Взяв вилку и нож, Ник отдал должное вкусному мягкому бифштексу и омлету. Затем расправился с пышными, с золотистой корочкой бисквитами, намазанными маслом и джемом из черной смородины, и запил кофе. Расплатившись, вышел из закусочной.

Подойдя к месту для привязи лошадей, вынул нож и вырезал себе зубочистку. Ковыряясь в зубах, посмотрел в сторону кузницы и нахмурился.

Улица, которая только что гудела от людских голосов, была пустынна. Он дотронулся до ружья, чтобы убедиться, что оно находится в чехле. Сойдя с тротуара, пересек узкий проход между домами.

— Мистер!

Ник обернулся и увидел оборванного мальчишку.

— Да?

— Грязный овцевод! — вытаращив глаза, крикнул мальчишка. Быстрым движением выбросив ручонку из-за спины, он швырнул горсть песка и пыли Нику в глаза.

Ничего не видя, Ник лишь услышал, как мальчишка бросился наутек. Ник прислонился к стене дома, чувствуя, что его поджидает какая-то серьезная опасность. Он попытался одной рукой протереть глаза, а второй — достать из чехла ружье, однако не успел, голова его словно взорвалась от боли. В ушах зазвенело, и Ник рухнул на землю.

Очнувшись, он понял, что привязан животом вниз к скачущей галопом лошади, а его голова и все тело раскалываются от боли. Он облизал губы и почувствовал металлический вкус. Кровь. Попробовал открыть глаза, но понял, что они завязаны какой-то тряпкой. Кое-как ему удалось приподнять голову и потереть ею о седло, после чего он смог хоть уголком глаза что-то увидеть.

Ник узнал знакомую шкуру Скаута и вознес за это благодарственную молитву. Ему удалось рассмотреть, что повод мустанга держит человек из закусочной, тот самый, которого девушка назвала Клайдом. С ним был еще один мужчина. Очевидно, они торопились его куда-то доставить. И хотя будущее ничего хорошего Нику не сулило, тем не менее он был рад, когда они наконец добрались до места и остановились возле молодой дубовой рощицы.

Его похитители несколько минут ожидали, пока Клайд проверял, нет ли за ними погони. А затем вошли в ручей, чтобы замести следы.

Погрузившись до колена в воду, Скаут несколько раз брызнул холодной водой на лицо и голову хозяина. Ник облизал смоченные влагой губы. Хорошо бы сейчас попить! Однако очень скоро они вновь помчались по сухой, каменистой земле.

Миновав заросли полыни, они въехали в пахнущий сосной лес. Здесь лошади остановились. Ник увидел, что Клайд спешился и посмотрел в сторону горной гряды, а затем махнул несколько раз потрепанной коричневой шляпой над головой. После чего, снова нахлобучив шляпу, взобрался на лошадь. Клайд и его компаньон в ожидании чего-то тихонько беседовали. Ник услышал приближающийся звук копыт еще одной лошади.

— Он с вами? — спросил незнакомый голос.

— Да, вот он, — ответил Клайд, взял Скаута за повод, и они двинулись вперед.

Солнце скрылось, и Ник увидел, что они спускаются по узкой расщелине между двумя скалами. Он прижал голову к седлу, чтобы не расшибить ее о стенки. Его ботинок зацепился за корягу, и Ник ощутил страшную боль в лодыжке. Он заскрипел зубами, чтобы не закричать.

Снова стало светло. Приподняв голову, Ник обнаружил, что они выбрались на широкий луг. Лошади перешли на галоп. Ник, подпрыгивая в седле, морщился от боли и на чем свет стоит ругал своих похитителей. Наконец лошади остановились на опушке густого соснового леса. Услышав чьи-то шаги, Ник закрыл глаза и почувствовал, как ножом перерезают опутывающие его веревки. Переместив тяжесть тела таким образом, чтобы не грохнуться головой вниз, Ник соскользнул на землю.

Кровь побежала по его затекшим членам, тело нестерпимо заболело. Ник напрягся, стараясь не потерять сознание, и почувствовал, что его ставят на ноги. Мужчина то ли вел, то ли тащил его к какому-то крыльцу, затем его втолкнули в дверь. Еще чьи-то руки подхватили Ника, не дав ему упасть. Повязку с глаз сорвали. Ник заморгал и устремил взгляд в темный угол. Там он увидел огонек сигары и почувствовал, что у него на затылке зашевелились волосы.

— Вот мы и снова встретились, приятель, — произнес негромко голос, звук которого способен был бросить человека в дрожь. — А теперь скажи мне, что тебе надо от Билли Сторма?