— Не согласен! — тихо, но твердо сказал бледный от волнения Джон. — На периферию? Ни за что!

— Помилуйте! — возмутился председатель комиссии. — Какая же это периферия — всего двенадцать на десять в шестнадцатой степени парсеков от границ Метагалактики! Стыдно-с, молодой человек. Так-то решили вы отблагодарить общество за двести лет учебы в институте!

Джон, тупо уставившись на гравиомагнитный башмак председателя, уныло пробубнил:

— Сперва создайте условия…

— Условия? — не без ехидства спросил один из членов комиссии, постучав по столу миниатюрным электронным быстродействующим счетно-решающим самопрограммирующим устройством на полупроводниках. — Может, вам атмосфера не нравится?

— Не нравится… Там на пятнадцать соток меньше аргона, — неуверенно пробормотал Джон. — И потом спектр…

— Не подходит? — с язвительной ласковостью спросил тот самый член комиссии с миниатюрным электронным на полупроводниках.

— Не подходит, — вздохнул Джон. — Понимаете, сам бы рад, но линия C14 расплывчатая…

Наступило гнетущее молчание, нарушаемое лишь тоненьким позвякиванием протонов о быстрые нейтроны в этом, как его, электронном.

Наконец председатель задумчиво произнес:

— Ну что ж, тогда пошлем вас на планету Кси в созвездие Пси. Оттуда пришла заявка из артели, промышляющей ловлей комет.

— Кси? Пси? — встрепенулся Джон. — Артель, в которую распределена?..

— У вас старые сведения! — жестко отрезал председатель. — Ровно три микросекунды назад Мэри взошла на борт корабля, который стартовал в направлении той самой заметагалактической туманности, куда мы хотели направить и вас, но куда теперь вы никогда попадете.

— Попаду! — воскликнул Джон — Даешь периферию!