Воскресным утром кампус ТСУ казался неестественно тихим и пустым: будто даже призраки слетелись в часовню, а здания затаили дыхание. Фрэнки отнеслась к моей затее более ответственно, чем к работе, проявив редкую пунктуальность. Ровно в десять, минута в минуту, мы стояли в аудитории двенадцать. Тележка для перевозки оборудования ждала в коридоре. Потревожив мертвое безмолвие, мы энергично принялись за дело.

Фрэнки, которую без макияжа и в простых коричневых джинсах было почти не узнать, встала в центре комнаты и быстро, как настоящий эксперт, ее осмотрела.

— Так. Сначала стол. В дверь он не пролезет, ножки надо будет открутить. Хорошо, что я захватила инструменты.

Она метнулась к тележке и выудила несколько больших отверток, рассовав их по задним карманам. Затем, мы перевернули стол и положили его на ковер, раздавив при этом тонкий, пульсирующий комок энергии, приставший к столешнице. Мы попробовали открутить ножки, но те не поддавались. Наконец терпение Фрэнки лопнуло.

— Плохой стол, плохой, — пробормотала она, вставая. Она пнула каблуком одну из ножек, и кусок дерева выскочил из паза. Из разлома вывалились провода и обломки покореженной металлической скобки, словно внутренности из туши. — Ха! Прощай, столик, — злорадно воскликнула Фрэнки и в приступе кровожадного веселья принялась крушить остальные ножки. Мы скатили тележку с мусором вниз, к черному входу, и сгрузили деревяшки в кузов взятого напрокат грузовика.

Вернувшись в аудиторию, Фрэнки освободила книжные полки и разложила содержимое в две стопки на полу. Собственность ТСУ заняла свое место на тележке; остальные книги отправились в мусорные баки на парковке или в багажник моего «ровера». Придиванные тумбочки постигла та же участь, что и ножки стола — их разбили в щепки и вынесли.

— Развлекуха, — заметила я, когда мы снова поднялись. Колено слегка ныло — сказывалась физическая нагрузка.

— А то! Я будто избавляюсь от Така. Одно удовольствие громить эти вещи.

— Что скажет Такман, когда узнает?

— Пусть поцелует китовый зад. Я ему скажу, что это распоряжение декана, и пусть сам разбирается со старым хрычом. Кишка тонка! — Она загоготала. — После недавней проверки запахло жареным. А еще, я слышала, во время банкета Так что-то ляпнул жене декана. Он здесь долго не задержится, и я безумно этому рада.

Яркий пример оскорбленной женщины. Фрэнки так и не сказала, почему Такман упал в ее глазах, но, судя по всему, ему предстояло горько об этом пожалеть.

Мы выдернули проводку из ковра, оттащили диван и переставили стулья в другие аудитории. Фрэнки выволокла оборудование из аппаратной и погрузила на тележку. Наконец мы добрались до стен: настал черед картин, плакатов и нарисованного Кеном портрета Селии. Я сложила все в металлическую корзину для мусора.

— Есть зажигалка? — спросила я.

— Нет, — ответила Фрэнки. — У меня есть вредные привычки, но курение к ним не относится. И потом, ты же не хочешь, чтобы сработала пожарная сигнализация. Но на кухне должны быть спички.

Мы отнесли ковер и мусорную корзину вниз, на стоянку.

Пока Фрэнки запихивала искромсанный ковер в кузов грузовика, я наведалась на кухню и вернулась со спичками. Я подняла портрет и в последний раз на него посмотрела. Было заметно, сколько души вложил в свою работу художник. Казалось, Селия вот-вот сойдет с портрета. Пробормотав несколько слов, приготовленных для меня Карлосом, я подожгла уголок бумаги.

Бумага занялась не сразу; огонек перескочил на чернила и задымился, необычные завитки дыма закружились в воздухе, посверкивая неестественно яркими искрами.

Я бросила лист в корзину, и пламя запылало ярче, с шипением охватило бумагу. Раздался странный звук: скорбное стенание зависло над огнем визгливым воплем всепоглощающей боли. Дым желтой змеевидной стрелой взвился в воздух над горящими страницами, пронзив алое искрящее сердце. В шоке я отпрянула. Ничего себе!.. Столп искр обернулся женской фигурой, трепещущей во вспышке жутковатого света. В завитках дыма проступило искаженное от ужаса и мук лицо, заломленные руки — пламя пожирало молодую светловолосую женщину в военной форме и с заколотыми сзади волосами. Огонь взревел и вспыхнул красным, затем улегся, унеся видение с собой…

Поверх тонких завитков оседающего дыма на меня с отвисшей челюстью смотрела Фрэнки. Наверняка я выглядела так же. Мы дружно отвернулись от догорающей корзины. Фрэнки поспешила наверх за тележкой. Я подняла корзину с пеплом и направилась в дальний конец парковки, чтобы высыпать пепел в другой мусорный бак. С пустой корзиной в руках я зашла в аудиторию.

Фрэнки как раз сняла с подоконника цветочный горшок. Она неловко прошмыгнула мимо меня в коридор, стараясь не встречаться глазами. Я оглядела пустое помещение. Остались только пыль да слабый тающий след желтой энергии. Я опустилась глубже во Мглу и мельком осмотрела обычную сине-голубую силовую решетку — сдвинутая линия неспешно, естественным путем, возвращалась на привычное место, оправляясь от нежелательного вторжения.

Неся в одной руке ключи и горшок с растением, а другой толкая тележку, Фрэнки спустилась впереди меня. Она подошла к грузовику и стала перекладывать оборудование в кабину грузовика.

— Ладно, — наконец произнесла она. — Отвезу технику в кабинет Такмана и сложу там, чтобы не вонял. Потом надо свалить этот хлам в разных местах, верно?

— Верно. Минимум в двух, больше — лучше, и как можно дальше друг от друга.

— Понятно. — Она уже почти села за руль, но снова высунулась из кабины: — Эй, а что это было… в огне?..

Я невольно содрогнулась.

— Я… мне показалось, это была Селия.

Глаза Фрэнки заблестели, как у ребенка.

— Значит, ее больше нет?

— Думаю, скоро не станет, — ответила я.

Фрэнки кивнула.

— Хорошо. Мне определенно не по душе кошмары с привидениями. А кстати: я тебе позвоню, расскажу, чем закончится история с Таком.

— Договорились. Береги себя, Фрэнки.

— Я непобедимая королева кофеварки, — сказала она, садясь за руль пикапа. — Мне не страшны руки-крюки психолога-нарцисса и его фальшивый полтергейст. Когда королева в гневе, даже самые безжалостные мужи трепещут — ну или должны трепетать. Трепещи, Гартнер Такман, дрожи, земляной червяк!.. — Она захлопнула дверь и завела двигатель. Взмах руки, зловещая ухмылка, и машина скрылась за поворотом.

Я развезла поместившиеся в «ровер» обломки на две погрузочные станции — последний штрих, так сказать. Затем заехала домой, приложила лед к колену и выпустила хорька порезвиться. По телу разлилась приятная усталость, сменив чувство тяжести и нервное истощение, которые меня терзали с того самого дня, как Селия меня заарканила — будто с плеч свалился огромный камень.

Похоже, первая часть инструкций Карлоса сработала, как он и предсказывал. Теперь оставалось лишь найти Иена, чтобы Карлос его отвлек, пока я буду разрывать остатки существа.

Спустя несколько часов я отдыхала, уютно устроившись на одном из диванов в гостиной Дэнзигеров, в то время как Бен лежал на полу перед камином, задрав ноги. Брайан «летал», пристроившись животом на подошвах отца и подражая реву турбин. Свист «самолета» то и дело перемежался хихиканьем.

В комнату с закупоренной флягой в руках вошла Мара.

— Прости. Пришлось ее спрятать. Брайан с Альбертом положили на нее глаз. Чего они только не делали, все перепробовали, чтобы заполучить склянку. Ума не приложу, зачем она им, но на всякий случай решила убрать в надежное место. С прошлого вечера она хранилась в старом сухом умывальнике на заднем крыльце, придавленная мощным заклинанием. — Кое-кто, — она неласково покосилась на порхающего неподалеку Альберта, — даже левитацию испробовал… Пришлось наложить чары, и только тогда покушения прекратились. Скорее бы от нее избавиться. Надоело отгонять эту преступную парочку.

— Если все пройдет по плану, ты ее больше не увидишь, — сказала я и поставила склянку на стол рядом с собой. Зловещая субстанция внутри как будто уменьшилась в размерах, и злости в ней явно поубавилось. Из-за пробки я не могла различить и сосчитать исходящие от нее связующие нити, но не сомневалась, что их будет меньше, чем несколько дней назад. Я уже видела, как рассыпалась в прах нить Патриции, а отсутствие Сталквистов на похоронах наводило на мысли о том, что они тоже разорвали связь с существом. Я почти не надеялась, что конструкт самоликвидируется после очистки комнаты, где проходили сеансы, и правильно — чуда не произошло. Обычно, чтобы проявить себя, Селии хватало четырех участников, а судя по тому, как в последние несколько дней она изводила собственных создателей, теперь ее вполне устраивало и меньшее количество. Пускай изначальная силовая линия потихоньку возвращалась на место, существо по-прежнему было связано с силовой решеткой и подчинялось Иену.

— Каков дальнейший план? — спросил Бен.

— Вы же с Карлосом наверняка его составили, — добавила Мара.

— Да, — ответила я. — И уже начали воплощать. Одна из ассистенток Такмана помогла мне разломать оборудование в аудитории и развезти его по разным местам. Когда я сжигала портрет Селии, в огне появилось лицо.

— Вероятно, ушла искусственная личность — нечто вроде души, которую вложил художник. Это и хорошо, и одновременно плохо. Полтергейст утратил собственную личность, но хозяин вложит в него новую.

— Чего-чего, а хитрости ему не занимать. Значит, и новая личность будет хитрой и безумной, — сказала я. — Вообще-то я рассчитываю на его высокомерие. Когда он особенно доволен собой, может сделать ошибку.

— Значит, это оказался один из мужчин? — спросил Бен.

— Ага. Солис сказал, что все вращается вокруг одной женщины. Я было подумала, что эта женщина и управляет полтергейстом, но на меня его наслал один из мужчин.

— И что ты собираешься делать? Коп в курсе? — прохрипел Бен, удерживая раскачивающегося Брайана.

— Солис в курсе. Он не особо распространялся, но я уверена, что за потенциальными жертвами ведется слежка. Было бы глупо упускать их из виду, а Солис далеко не дурак. Впрочем, полтергейстом он заниматься не станет, а я понятия не имею, на каком расстоянии должен находиться хозяин, чтобы использовать существо, как в случае Марка. Вероятно, он прячется вне зоны наблюдения. Все-таки попытаюсь его выследить. Он по-прежнему связан с полтергейстом, и нить укажет на него, как компас, — объяснила я. — Есть всего два места, где он может находиться. Убийца предпочитает рыскать вокруг жертвы. Он кайфует от самого зрелища. Если отнести склянку с Селией в каждое из двух мест, я смогу отыскать его нить: наверняка она попробует прицепиться к полтергейсту даже сквозь стенки сосуда. Ведь наша ловушка не идеальна.

— Что потом? — спросила Мара.

Альберт подплыл к Брайану, и мальчик залился громким смехом.

— Вниз, — скомандовал Брайан.

Пока Бен осторожно опускал Брайана, я начала отвечать на вопрос Мары.

— Как только я отыщу хозяина Селии, Карлос его отвлечет, а я тем временем с ней расправлюсь.

— Карлос взялся тебе помогать? Я бы не решился с ним связываться. Прошлого раза хватило.

Брайан вскочил на ноги и с рыком «гра-а» погнался за Альбертом.

— Я тоже не в восторге, — ответила я, — но убить существо невозможно: чисто формально оно никогда не жило. А значит, Карлосу с Селией не справиться, разве что кто-то из питающих ее людей умрет или мы принесем жертву, что мне тоже не нравится. Смерть Марка использовать нельзя. По словам Карлоса, жизнь Марка оборвалась слишком быстро, следов почти не осталось. Карлос мне объяснил, как уничтожить существо во Мгле. И заняться этим придется мне — других кандидатов нет. От тебя мне понадобится заклятие, которое на некоторое время обездвижит существо.

Бен вышел в коридор вслед за сыном.

— Путы, — сказала Мара.

— Чего?

— Есть несколько способов привязать вещь к одному месту, но большая часть заклятий накладывается на предмет или на человека. Путы — это переносные чары, что-то вроде липкой бумаги. Достаточно бросить их куда-нибудь, и это место становится липким.

— То, что надо, — сказала я. — Как ими пользоваться?

— В данном случае тебе нужно создать замкнутое кольцо из времени, которое ненадолго обездвижит призрака. Чтобы создать ловушку, просто брось путы на застрявшего во времени призрака, а затем вытряхни полтергейст из колбы над этим местом. Петля действует как капкан — едва полтергейст окажется внутри, призрак уцепится за него и не позволит сдвинуться с места — пока энергия призрака не иссякнет или пока не сгорят чары.

— И долго чары действуют?

— Обычно около часа. Зависит от силы призрака и от пут. Я постараюсь, чтобы действовало подольше.

— Сколько времени это займет?

— Несколько минут. Пойду в сад, нарву кое-какие ингредиенты. Я мигом. Кстати, подняла бы ты ноги повыше. Побереги колено.

Я фыркнула.

— Я не сдвинусь с места. Колено мне еще пригодится.

Она хохотнула и вышла из гостиной, оставив меня одну. На несколько минут воцарилась тишина, оберегаемая охранными чарами дома. Я несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, снимая напряжение. И на миг закрыла глаза. Роковая ошибка…

С воплем «гра-а-а-а» по комнате галопом пронесся носорожик в компании Альберта. Бен стоял в нескольких шагах от меня, в другом углу.

Альберт покружил вокруг Брайана, тот нагнул голову и бросился в атаку.

Альберт метнулся к придиванному столику у моего локтя.

Брайан влетел лбом в полированную дубовую ножку.

Стол покачнулся.

Я взмахнула рукой, чтобы схватить…

…колбу…

…которая упала…

…и разбилась…

…вдребезги.

Сотрясая дом, в воздух с пронзительным воплем взвился ураган зеркальных осколков. Налитое кровью раскалено-желтое существо собралось воедино и понеслось к выходу.

Брайан с воем рухнул на пол.

Мара, которая прибежала на шум, неся в руках маленький зеленый венок, замерла в проходе; взгляд заметался между россыпью осколков, на которые плюхнулся ее сын, и пылающим силуэтом, с ревом пронесшимся мимо.

Я вскочила с дивана и бросилась вдогонку за существом. Колено заныло, не одобряя резких движений. Когда я выбежала на подъездную дорожку, Селия уже скрылась из виду.

— Проклятие! — выругалась я. Тонкая желтая нить энергии, которая связывала меня с существом, натянулась пружиной, указывая на юго-восток. В сторону Чайнатауна. Я метнулась обратно в дом, хватая сумку и куртку. — Побегу догонять!

Мара сунула мне в ладонь кружок из веток какого-то растения.

— Не совсем то, что я хотела, хватит примерно на полчаса, но сойдет и так. Осторожно, колючки.

Но было уже слишком поздно: шипы успели проколоть кожу. Я сунула ежевичное кольцо в карман куртки и устремилась в погоню за призраком, который не был призраком — на юго-восток, в Чайнатаун.