Утро еще только начиналось, но у Фелиции все уже было готово к предстоящей операции. Она склонилась над пациентом, молодым кавалерийским офицером, который, несмотря торчащую из подмышки стрелу, упорно оставался в сознании, что давало надежду на благополучный исход.

– Декурион? Декурион, ты меня слышишь?

Когда раненый открыл глаза, они показались узкими черными щелями на смертельно-бледном лице. Голос звучал тихо и хрипло.

– Слышу.

Он мучительно сглотнул и облизнул пересохшие губы.

Фелиция взяла его холодную как лед руку.

– Мой конь?

Обеспокоенная, она все равно не смогла сдержать улыбки.

– Твой конь укусил двоих конюхов и еще нескольким наставил синяков, пока они извлекали стрелу у него из-под лопатки, но, как мне передали, сейчас он уже оправился и с удовольствием уничтожает наши запасы овса. Что касается тебя, декурион, то стрела вошла глубоко в левую подмышку. Судя по всему, легкое и крупная артерия, идущая от плеча к руке, не задеты, но стрелу надо извлечь как можно скорее. Необходимо очистить рану, чтобы не возникло заражения. Ты уже потерял много крови и во время операции потеряешь еще, но без этого смертельного исхода не избежать.

Губы раненого снова зашевелились, но сейчас в его глазах мелькнула улыбка.

– Ну что ж, давай вынимать эту дрянь…

Она молча кивнула.

– Я на все готов, только пообещай мне одну вещь…

– Что именно?

– Если я потеряю руку…

– Да?

– Убей меня. Одной рукой мне Гадеса не сдержать…

Она печально покачала головой, мягко сжав его ладонь.

– Моя клятва запрещает такие вещи. Я лучше позабочусь о том, чтобы рука осталась на своем месте. А теперь выпей это…

Она поднесла стакан к губам раненого и терпеливо, каплю за каплей, влила жидкость ему в рот.

– Что это?

– Смесь вина, меда и отвара из маковых зерен. От этого питья тобой овладеет дремота, а может, даже крепкий сон, ведь ты потерял много крови. Когда я буду извлекать стрелу, тебе будет гораздо больнее, чем сейчас.

Лекарь подождала несколько минут, пока дыхание пациента не замедлилось под воздействием снадобья.

– Он уснул. Перенесите его на стол. Только не двигайте руку, она должна оставаться вытянутой, как сейчас. Мы не знаем, какие важные органы задеты наконечником стрелы.

Под присмотром Фелиции санитары перенесли тело на стол, где за прошлые месяцы побывало много людей, чьи раны лечили ее мягкие умелые пальцы. На поверхности стола виднелись царапины от ножей и пил. Подобные отметки оставались в тех случаях, когда приходилось отсекать раненую конечность, чтобы избежать возникновения гангрены. Древесина была ровной и гладкой – Фелиция требовала, чтобы после каждой операции со стола соскребали всю кровь и грязь, прежде чем положить на него другого пациента.

– Держите руку ровно… Вот так. Теперь кладите его на стол.

Когда бесчувственное тело уложили на столе, а руку закрепили под нужным углом, Фелиция осторожно обследовала рану и заметила, что из нее все еще сочится кровь. Отойдя на минуту от стола, лекарь задумчиво оглядела свои инструменты, прежде чем выбрать пару бронзовых пластин: одну – с изогнутым притупленным наконечником и другую – с двумя небольшими крючками на конце. Повернувшись к помощникам, Фелиция обратилась к стоявшему наготове санитару.

– Итак, что мы знаем о ранах от стрел, санитар Юлий?

– Стрелы часто бывают зазубренные и могут нанести больше вреда во время извлечения вследствие разрывов тканей внутри раны.

– И какой же метод обычно применяют для извлечения таких стрел?

– Можно вытащить стрелу с другой стороны, сделав для этого специальный надрез, если это не грозит серьезными осложнениями. В таких случаях наконечник обламывают, и после этого стрелу можно безопасно удалить.

– А что ты скажешь вот об этой стреле?

– Здесь второй разрез сделать не получится. Стрелу придется вытаскивать назад, через рану.

Она ободряюще улыбнулась.

– Хорошо. Случалось ли тебе когда-нибудь выполнять такую операцию?

– Нет, никогда.

– Ну что ж, скоро такая возможность тебе представится. Судя по виду раны, это стрела с широким наконечником, у которой всего две зазубрины, не такая, как наши. Следует благодарить судьбу за этот небольшой подарок, правда, Юлий?

Санитар почтительно ответил:

– Конечно. Стрела с плоским наконечником проделывает сумкообразное отверстие, которое хорошо закрывается в результате отека тканей, вызванного проникновением стрелы. Отверстия от стрел с трехлопастным наконечником, какими пользуются наши лучники, не закрывается само и требует больше внимания во время выздоровления.

– И?..

– И… Шипов у наконечника три…

– А не два. Совершенно верно. Вернемся к этому пациенту. При таком ранении, как у нашего декуриона, острие наконечника и шип могут располагаться рядом с крупным кровеносным сосудом, который проходит по плечу и потом спускается к руке. Если шип зацепится за этот сосуд, раненый умрет на столе через минуту или около того. Вот эти инструменты… – она указала на бронзовые лезвия, – я собираюсь использовать для того, чтобы этого избежать. Это приспособление называется ложкой Диокла, потому что изобрел ее грек – Диокл Каристский.

Склонившись над пациентом, она осторожно просунула первую пластину в рану, стараясь нащупать наконечник стрелы.

– Вот так. Теперь я проталкиваю пластину вперед, поверх зазубрины. Этот конец гладкий и затупленный, чтобы не повредить кровеносный сосуд. Вот так… В пластине есть маленькая дырочка, которой я постараюсь подцепить острие шипа… Получилось. Теперь для пациента он нестрашен. Берем другую пластину… Видишь? Я подцепляю крючками первую пластину, вот так… Теперь она обеспечит нам тягу и удержит пластину на месте. Вот и все, самое худшее позади. Кровотечения удалось избежать.

Она посмотрела на Юлия.

– Там есть еще две такие пластины, принеси их. Теперь твоя очередь: попробуй проделать то же самое с другой стороны.

Минутой позже стрелу благополучно извлекли из раны. Санитар неплохо справился со вторым шипом и передал Фелиции контроль над операцией. Лекарь медленно и плавно извлекла железный наконечник из раны и критически осмотрела его, прежде чем отложить в сторону.

– Отдадим это нашему кавалеристу на память, когда он проснется. Теперь займемся раной.

Фелиция осторожно обследовала рану щипцами, извлекла из нее кусочек ткани и показала санитарам.

– Видите, стрела затащила в рану кусочек его туники. Ни в коем случае нельзя оставлять в ране посторонние предметы: это может вызвать заражение крови, а потом и смерть пациента. Особенно если он потерял много крови. Итак, Юлий, что нам советует Цельс в подобных случаях?

Санитар на секунду задумался, вспоминая долгие часы, проведенные над свитками, которые давала ему Фелиция.

– Надо заполнить рану корпией, смоченной в уксусе, чтобы остановить кровотечение, и чистым сотовым медом, который способствует заживлению ран.

– Совершенно верно. Уксус также поможет предотвратить загрязнение раны. Как долго, по-твоему, надо ждать, перед тем как зашить рану?

Санитар покраснел.

– Если честно, не знаю.

Она улыбнулась.

– Ты не стал попусту гадать, это похвально. Из тебя выйдет медик, Юлий. Правильный ответ: перевязки необходимо делать ежедневно, постоянно уменьшая количество корпии, пока по цвету и на ощупь ткани не станут здоровыми. Лишь тогда можно спокойно закрыть рану. Отлично, коллега. Будем надеяться, что мы вернем пациента в строй.

В последующие три часа, в течение которых Восьмая центурия прочесывала лес, больше ничего обнаружить не удалось. К полудню солдаты вышли из тени деревьев на яркий солнечный свет, перекусили у кромки леса, а потом, закинув за плечи шесты с вещами, бодрым шагом двинулись к заранее обговоренному месту встречи. За время десятимильного перехода по открытой местности они не встретили никаких подозрительных следов и примерно через час догнали легион.

Когорты ауксилиев шли впереди, растянувшись широким фронтом под прикрытием кавалерии Региона. Сам легион не нарушил походного строя, хотя солдаты замедлили шаг по примеру медленного и осторожного передвижения ауксилиев. Восьмая центурия проследовала вдоль колонны, стоически не обращая внимания на неизбежные насмешки остальных легионеров. Марк лихо салютовал примипилам всех когорт по очереди. Когда они миновали густой лес штандартов в начале колонны, один из ехавших впереди всадников отделился от группы офицеров и подъехал к марширующим солдатам. Марк сразу же узнал в нем легата Эквития и помимо формального салюта приветствовал его радостной улыбкой. Эквитий, наклонившись в седле, отсалютовал в ответ.

– Центурион, цвет ваших щитов выдает в вас тунгрийцев. Судя по вашему торопливому шагу, вы побывали в разведывательной экспедиции и теперь возвращаетесь к префекту Скавру с важными донесениями.

Марк придвинулся поближе к лошади, так что его плечо почти касалось ее бока, и, понизив голос, ответил:

– Мы проводили разведку к северу от Вала, легат, стараясь при этом держаться подальше от чужих глаз, если ты понимаешь, о чем я…

Легат проницательно кивнул.

– Очень разумно со стороны твоего префекта, ведь твое местопребывание интересует многих. Ну, и как?

Марк протянул ему крошечную подвеску. Легат покрутил ее в руках.

– Какое-то варварское украшение. Мне это ничего не говорит.

Центурион спрятал серебряный топорик в сумку, висевшую на поясном ремне.

– Мне тоже, легат, но телохранитель префекта Скавра утверждает, что видел в точности такую же вещицу на севере от Вала. Далеко на севере…

Легат снова кивнул, обдумывая услышанное.

– Понимаю. Что ж, в таком случае не буду тебя задерживать. Полагаю, твой префект и без моего вмешательства знает, как распорядиться данными разведки… – Он жестом указал вперед по направлению движения колонны. – Наши товарищи ждут впереди, примерно в миле отсюда. Отыскать их будет нетрудно, вы узнаете их по манере тыкать копьями в каждый куст на своем пути.

Как нарочно, первое встреченное ими подразделение оказалось Второй тунгрийской когортой. Помня, что не стоит демонстрировать свое присутствие, Марк замялся, не решаясь спросить у офицера, где найти Первую когорту. Центурион, чье лицо скрывалось за нащечниками шлема, взглянул на него и победно ухмыльнулся:

– Я тебя помню, мы раньше встречались. Ты… Два Клинка! Точно!

Тунгрийцы разбили походный лагерь рядом со Второй когортой, гугернами из Элианова моста и тремя когортами Шестого легиона. Земляные стены решено было построить на локоть ниже обычного, поскольку префекты не хотели, чтобы люди тратили силы перед сражением. Как только строительные работы завершили, примипил Фронтиний послал своих людей обедать. Марк сидел рядом с Кадиром и Антенохом, бросавшим сердитые взгляды на голодного и изнемогающего от жажды Лупа, которого обнаружили в одной из повозок.

– Гаденыш забрался в телегу незадолго до нашего выхода из Шумной лощины. – Писарь был в не меньшей ярости, чем сам Морбан, когда тот обнаружил внука. Мальчишке досталось от них обоих, и даже теперь, спустя час после того, как Луп был извлечен из повозки, глаза у него по-прежнему были полны слез.

– Негодник ухмылялся, когда думал, что на него никто не смотрит, – пояснил Морбан в ответ на вопрос Марка. – Поэтому я оттаскал его за ухо – пусть в следующий раз знает!

Маленький Луп с угрюмым видом сидел между Антенохом и Кадиром, а вся центурия по очереди приходила на него поглазеть. Наконец Марку это надоело, и он приказал им убираться к себе в палатки.

– Сейчас у нас нет возможности вернуть его в Лощину, – сказал Марк насупившемуся Антеноху. – Придется тебе за ним присматривать.

– А что делать, когда будем драться с синеносыми?

– Спрячем его где-нибудь.

Писарь сердито махнул рукой и, взяв протестующего Лупа за ухо, потащил к себе в палатку, одновременно запугивая страшными карами, которые ожидают мальчишку в случае дальнейшего неповиновения. Примипил Фронтиний, напротив, отнесся к происшедшему гораздо спокойнее своих подчиненных. Когда за обеденным столом об этом зашел разговор, примипил только пожал плечами.

– Ну, и что мы можем с этим поделать? Ничего. Ему на роду написано стать солдатом. Пусть начинает уже сейчас. Так или иначе, сейчас ему ничего не угрожает. Сегодня нам не стоит ждать гостей: вряд ли кто-нибудь решится к нам сунуться, ведь Шестой легион всего в двух милях отсюда. К тому же они сейчас очень злы, поскольку поквитаться за фризов доверено нам, а им придется стоять на страже.

Юлий кисло улыбнулся.

– Я бы с удовольствием поменялся, если им так хочется. Большинство солдат Шестого – новобранцы, присланные на место погибших в Битве утраченного орла, а мы уже достаточно повоевали этим летом.

Фронтиний негромко рассмеялся.

– Так дела не делаются. Шестой легион тоже понес значительные потери. Легат Эквитий доверил своей бывшей когорте право сражаться в первых рядах, так что мы должны оправдать его доверие.

Юлий покачал головой, щурясь от лучей закатного солнца.

– Только при условии, что когорты Шестого легиона тоже будут участвовать, а не останутся стоять на месте. – Он потянулся, разминая мышцы, усталые после дневного марша. – Так что там такое важное нашел в лесу юный Корв?

– Понятия не имею. Какое-то украшение. Префект один раз глянул и отвел своего германца в сторонку посоветоваться. Сейчас он поехал в лагерь Шестого легиона, чтобы поговорить с легатом, так что вряд ли мы в скором времени узнаем. Ладно, иди обедай, а потом командуй «отбой». Мы встанем еще до рассвета, и я хочу, чтобы люди были свежими и отдохнувшими.

После обеда, когда солдаты были заняты последними приготовлениями к завтрашней битве, в расположении Первой тунгрийской когорты появился незнакомый офицер. Следуя указаниям стражи, он подошел к палаткам Восьмой центурии и спросил Марка. Два офицера немного постояли, что-то обсуждая при свете факелов, потом обменялись рукопожатием, и незнакомец отправился обратно в свой лагерь. Молодой центурион поглядел ему вслед, а затем с обеспокоенным выражением лица отправился к палаткам Первой центурии на розыски примипила. Фронтиний бесстрастно выслушал его рассказ и послал за Юлием.

– Помнишь, когда вы ходили за пополнением, вы встретили в Арабском городке двух центурионов из Второй когорты?

Юлий почесал в затылке.

– Да, приятные такие ребята, Терций и…

– Аппий.

– Да, точно.

– Так вот, Терций только что приходил к нашему собрату-офицеру Марку. Они по чистой случайности встретились сегодня на марше. По его словам, префект Второй когорты убежден, будто центурион Корв – сын опального римского сенатора, и нанял этого Аппия, чтобы тот нашел доказательства. Медведь сказал мне, что он заявился в наш лагерь в Шумной лощине через несколько минут после того, как я отправил Восьмую на ночные учения.

Юлий покачал головой: петля вокруг них затягивалась все туже.

– Значит, префект Фурий собирается изобличить беглеца, получить награду и сделать все, что в его силах, чтобы распять нас рядом с Двумя Клинками?

– Вот именно. По моим сведениям, он еще и префекта Скавра собирается обвинить в укрывательстве.

Юлий нахмурился.

– А почему этот Терций так о нас беспокоится? Ему-то какое дело?

Фронтиний потянулся за шлемом и жезлом.

– Долгая история. У центуриона Терция есть причины не любить своего нового префекта. Я сейчас иду в Шестой легион на собрание командиров. Поговорим об этом позже, а пока лучше отправить центуриона Корва куда-нибудь подальше от посторонних глаз.

Старшие офицеры собрались в палатке командующего, ожидая прихода трибуна Антония. Префекты и примипилы вспомогательных когорт сидели вплотную к трем старшим центурионам легиона и парочке младших трибунов, которые, судя по тонким пурпурным полоскам на их туниках, принадлежали к сословию всадников. Антоний вошел в палатку и направился к председательскому месту, чтобы изложить план предстоящей операции. Все взоры обратились в его сторону. На столешнице начертили приблизительную карту местности, и трибун сразу приступил к делу.

– План наших действий прост. Разведка сообщает, что в этой крепости около пятисот человек. Варвары знают, что мы здесь, и готовы к сражению. Но они уже два дня не ели и только недавно участвовали в серьезной битве. В нашем распоряжении шесть когорт, то есть наше численное превосходство составляет три к одному. Так что, если ни у кого нет идей получше, мы возьмем крепость штурмом, истребим их войско, и у Кальга станет одним отрядом меньше. – Он оглядел офицеров, собравшихся вокруг стола. – Как мне недавно напомнили, в подобных ситуациях право нанести первый удар по врагу предоставляется когортам ауксилиев.

«Как же, напомнили ему, – желчно подумал Фронтиний. – О старой традиции каждый центурион в легионе твердил».

– Итак, решение за вами. Желают ли тунгрийцы и гугерны возглавить наши силы?

Фурий выступил вперед и решительно кивнул, к удивлению других префектов когорт ауксилиев. Лицо Невто было непроницаемо, и только глаза выдавали крайнюю степень изумления.

– Да, трибун. Вы можете полностью на нас положиться. Мы осуществим первую попытку штурма, а легионеры останутся в резерве – на случай если у нас возникнут затруднения.

Антоний одобрительно кивнул, и на его губах мелькнула улыбка.

– Прекрасно сказано, префект Фурий, отличный боевой дух. Вы втроем обсудите план завтрашней битвы, а Шестой легион поддержит любое ваше решение. Благодарю вас, господа.

Выйдя из палатки, Скавр, вне себя от ярости, потянул Фурия за рукав.

– В следующий раз, когда надумаешь выкинуть очередную глупость, предупреждай заранее.

Фурий злобно ощетинился, а префект гугернов отошел на несколько шагов в сторону, старательно делая вид, что ничего не замечает. Префект Второй когорты возмущенно ткнул в своего коллегу пальцем.

– Глупость? Что ты имеешь в виду, Рутилий Скавр?

Скавр понизил голос, чтобы не услышали в палатке командующего:

– Когда Антоний предложил нам идти в первых рядах, он, как водится у легионеров, хотел, чтобы самый чувствительный удар приняли на себя когорты ауксилиев. А ты предложил ему гораздо большее. Ты позволил ему полностью снять с себя ответственность за исход сражения и оставаться на месте столько, сколько ему вздумается. Теперь нас уже не четыре тысячи против пятисот. Наши силы равны. Антоний не пошлет своих солдат в атаку вместе с нами до тех пор, пока варвары не будут разгромлены. Нам следует хорошо продумать план завтрашнего сражения, потому что наших сил не хватит, чтобы взять крепость штурмом. – Скавр перехватил брошенный украдкой взгляд префекта гугернов и громко заявил: – Приглашаю вас обоих через час ко мне в палатку на совещание.

Кивком головы он призвал к себе Фронтиния, и они вместе направились в расположение своей когорты, обсуждая создавшееся положение.

– Что ж, у нас есть шанс покрыть себя неувядаемой славой, – произнес Скавр, обращаясь к Фронтинию. – Нам вместе с другими когортами ауксилиев предстоит штурмовать крепость, расположенную на вершине холма, в то время как Шестой легион будет отсиживаться за нашими спинами. Думаю, молодой Антоний даже не рассчитывал на такой результат.

Примипил недоверчиво покачал головой.

– Мы будем карабкаться вверх по склону под градом стрел, а легионеры будут стоять, спрятавшись за щитами, и смеяться нам в спину. Возможно, мы и победим, но какой кровью нам это обойдется? По мне, так лучше Битва утраченного орла, чем та кровавая баня, которой это для нас обернется, если Коцидий решит, что мы исчерпали запас его милостей.

Скавр кивнул.

– Согласен. А что, если попробовать обойти их с фланга и избежать лобовой атаки?

Фронтиний фыркнул.

– Обойти с фланга? Маловероятно. Варвары заняли круговую оборону.

Они вошли в палатку префекта. Скавр плюхнулся на стул и жестом указал примипилу на соседний.

– Хорошо. Давай посмотрим. Допустим, ты командир отряда. Как ты намерен защищаться от римских войск?

Фронтиний нацарапал на земляном полу палатки круг.

– Нас ждут с юга, поскольку им известно, где расположен наш лагерь. У них не было времени соорудить частокол, поэтому, если бы я командовал этим сбродом, я бы выстроил их с южной стороны земляной насыпи: там они будут в безопасности на случай, если мы решим пустить в ход артиллерию. Затем я расставил бы людей на стене… Думаю, по четыре или по пять с каждой стороны: с севера, юга, запада и востока. Наше войско не может подойти незаметно, поэтому нескольких человек с острым зрением и слухом достаточно, чтобы дать знать, с какой стороны готовится удар. А дальше все просто: перемещать свои силы внутри крепости, чтобы отразить нашу атаку. Как только мы приблизимся, в ход пойдут заточенные колья, шипы и тому подобное. Самое разумное в данной ситуации – подождать, пока они сами не сдадутся от голода и жажды.

– А если мы разделим свои силы?

– Это ничего не изменит: он разделит свои, и все останется по-прежнему.

Скавр медленно кивнул.

– Значит, наблюдатели на стенах играют ключевую роль. Если они не смогут вовремя предупредить о нашем приближении, все их силы останутся сосредоточены на юге?

Фронтиний скривился.

– И что?

– Ну… я просто подумал про Восьмую центурию.

Фронтиний расстроенно кивнул.

– Я тоже. Мы стараемся запрятать центуриона подальше, а теперь все только осложнится…

Через пять минут они уже были в расположении Восьмой центурии. Отыскав Марка, они вкратце изложили ему идею префекта.

– Может это сработать?

Марк медленно кивнул:

– Да, префект. Но есть человек, который разбирается в этом лучше, чем я.

Он послал за Кадиром. Обдумав предложение, опцион тоже согласно кивнул:

– Да, мы справимся. Но только без доспехов. – Он вытянул руку, предупреждая возражения примипила. – Прошу мне поверить. При благоприятных условиях мы можем выполнить эту задачу. Нам необходимо добраться на место, как только восходящее солнце осветит людей на стене. Нельзя, чтобы враг догадался о нашем приближении, иначе ничего не получится. А в тяжелых кольчугах, шлемах и со щитами незаметно не подкрадешься. Чтобы осуществить твой план, следует передвигаться тихо, как лиса, охотящаяся ночью в пустыне.

Фронтиний с сомнением скривился.

– А что, если варвары вас обнаружат? Что вы будете делать без щитов и шлемов?

Опцион не мигая встретил его взгляд.

– Примипил, лучникам, которые служат в Восьмой центурии, нет равных в искусстве стрельбы. Каждый из нас может три раза поразить цель на расстоянии сотни шагов за время меньшее, чем нужно человеку, чтобы пробежать это расстояние. Хотел бы я посмотреть на смельчака, который не остановится перед градом стрел.

Префект вопросительно взглянул на Марка.

– Ты согласен?

– Да, господин. По-моему, следует прикрыть туники плащами, а в остальном, думаю, все должно сработать… если сумеем подкрасться к стражникам незаметно.

– В таком случае, примипил, давай обсудим этот план с коллегами-префектами. Хотя неизвестно, обрадуется ли Грацил Фурий, узнав, что мы спасли его задницу.

Как и ожидалось, и Фурий, и префект гугернов с готовностью согласились на этот план. Трибун Антоний задумчиво смахнул пушинку с широкой пурпурной полосы, украшавшей рукав его туники, и улыбнулся: его повеселила разница между тем, как храбро держался префект Второй тунгрийской всего час назад и как он сник сейчас. Антоний отпустил офицеров заниматься последними приготовлениями и, прощаясь, произнес:

– Ну что ж, соратники, известите своих центурионов, что завтра наш день начнется рано и закончится победой. Надеюсь снова увидеть в бою ваши когорты, которые внесли решающий вклад в нашу победу в Битве утраченного орла.

Дождавшись полной темноты, Аппий вышел из палатки. Солдаты обеих тунгрийских когорт отдыхали перед завтрашней битвой, и внимание стражей было сосредоточено на том, что творилось с наружной стороны земляного вала, окружавшего лагерь. Одетый в темную тунику и краги Аппий пробирался от палатки к палатке, стараясь не натолкнуться на солдат, патрулирующих лагерь, и держа один глаз закрытым, чтобы он не привыкал к свету факелов. Он быстро нашел палатки хамианцев и, бесшумно передвигаясь вдоль ряда, добрался до того места, где, по его прикидкам, должна была стоять палатка центуриона. Проскользнув внутрь, он чуть приподнял полог и, открыв глаз, который прежде держал закрытым, внимательно огляделся. На кровати, завернувшись с одеяло, спал какой-то человек, с ним рядом лежал шлем с гребнем и жезл из виноградной лозы. Аппий тихо проскользнул к аккуратно сложенной стопке одежды, приготовленной на завтра. Стоявший в ногах деревянный сундук он трогать не стал, опасаясь разбудить спящего.

Обшаривая руками плащ и тунику, он наткнулся на какой-то тяжелый предмет. Укол булавки подсказал ему, что это та самая застежка, которую он поднял с пола в офицерской харчевне в Арабском городке. Вытащив металлический диск из-под плаща, Аппий торжествующе ухмыльнулся, сунул фибулу в карман и тихо двинулся к выходу. Чуть приоткрыв полог палатки, он замер, пережидая, когда часовой пройдет мимо. Похоже, мысли солдата были заняты чем-то другим, и он не заметил ничего подозрительного. Как только часовой отошел на двадцать шагов, Аппий выскользнул из палатки, оставив спящего центуриона в неведении относительно ночного визита.

Сотни факелов осветили ночную тьму: за час до рассвета когорты ауксилиев уже готовились к предстоящему короткому маршу на вершину холма. В мерцающем свете Марк шел рядом с опционом Кадиром и смотрел, как хамианец проверяет оружие своих людей, натягивая тетиву каждого лука.

– Это обычное дело, – пояснил Кадир. – Необходимо заранее осмотреть каждый лук, который будет участвовать в сражении. Если не соблюсти этот ритуал, они будут бояться, что удача отвернется от них в сражении. Да и вообще… Лучше пусть тетива лопнет сейчас, чем в разгар боя.

Подошедший Дубн удивленно хмыкнул, заметив на плаще у Марка незнакомую бронзовую пряжку. Взглянув на Антеноха, он обнаружил, что писарь пребывает в мрачнейшем расположении духа.

– Что это с ним? Неужто нервничает, как новобранец перед первым в жизни сражением?

Марк нахмурился.

– Нет, конечно. Пропала фибула, которой я застегивал плащ, и он считает, что это его вина. Хотя наверняка я сам ее обронил. Ее либо затоптали в грязь, либо подобрал какой-нибудь удачливый солдат.

Его приятель сочувственно кивнул.

– Все в когорте знают, что она твоя. Если найдут, обязательно принесут обратно. Впрочем, сегодня тебе лучше надеть застежку попроще: страшно подумать, что у тебя даже нет кольчуги под плащом.

Марк невозмутимо поднял бровь и приподнял тяжелую шерстяную материю, обнажив доспех.

– Не все готовы отказаться от преимуществ, которые дает крепкая броня. Когда синеносые поймут, что случилось, они кинутся на нас, как стая собак на кусок мяса. И кому-то придется встретиться с теми, кто избегнет наших стрел.

Его бывший опцион мрачно кивнул.

– Мы постараемся как можно скорее подойти к вам на помощь.

Марк коснулся рукоятей своих мечей.

– А до тех пор я буду упражняться с этими штуковинами. Вы только не задерживайтесь.

Он пожал руку Морбану, который, согласно распоряжению примипила, оставался в лагере, чтобы следить за Лупом. Морбан пытался протестовать, но на все его возражения Фронтиний лишь досадливо махнул рукой.

– Штандарт в данном случае не больно-то нужен, так что ты лучше присмотри за мальчишкой. И хватит возражений. Я не собираюсь отменять свой приказ.

Колонна войск, возглавляемая когортами ауксилиев, быстрым шагом двинулась в сторону крепости на холме, освещая себе путь светом факелов. Бойцы Восьмой центурии, без щитов и кольчуг, закутанные в темные плащи, незаметно проскользнули вслед за ауксилиями, стараясь держаться подальше, чтобы свет фонарей не выдал их присутствия. Марк и Кадир смотрели из темноты, как когорты строятся для наступления перед южным бастионом крепости. Центурионы подгоняли солдат грозным рыком.

– Это всегда так бывает? Они так шумят, что и мертвого разбудят.

Марк покачал головой, несмотря на окружающую тьму.

– Нет, они специально стараются, чтобы их заметили. Как только варвары заглотят наживку, мы начнем продвигаться вперед.

Они подождали минуту. Наконец Кадир тронул центуриона за рукав, указывая на едва различимые в бледном свете факелов фигуры на крепостной стене.

– Вон там. На стене! Их сотни!

Марк напряг зрение, вглядываясь в тени, появившиеся по всей длине южного бастиона крепости.

– И еще столько же прячется за стеной. Значит, там есть цель для каждой стрелы и даже больше. Следуйте за мной.

Восьмая центурия двинулась на запад, в обход окружавшего крепость земляного вала, ступая медленно, чтобы не потерять друг друга в темноте. Когда Марк решил, что они уже достаточно отошли от основных сил, он скомандовал остановиться, и хамианцы расселись, ожидая рассвета. Издалека слышался шум приготовлений: громким командам и звукам труб вторили грозные крики варваров, ожидавших штурма. Кадир наклонился к Марку и прошептал на ухо:

– Судя по воплям, там тысячи дикарей. Если дело примет плохой оборот, то жизней лишимся не только мы. Я когда-то читал про взятие укрепленных крепостей. Боюсь, твоим друзьям придется дорого за нее заплатить.

Марк рассеянно кивнул и вгляделся в темноту, стараясь не пропустить первые признаки рассвета на невидимом пока горизонте.

– Это еще один повод не промахнуться.

Спустя две минуты стало заметно, что небо на востоке едва заметно посветлело. Еще через пять минут первые рассветные лучи окрасили медленно отступающую тьму в слабый розовый цвет. Марк внимательно всматривался в крутой склон и, не оглядываясь, чувствовал, что стоящий рядом хамианец делает то же самое.

– Вон он.

Присмотревшись, центурион увидал там, куда указывала рука Кадира, силуэт человека на фоне рассветного неба.

– И еще один.

Второй косматый воин поднялся на земляной вал, чтобы поговорить с тем, кого они заметили первым. Забыв об обязанностях сторожей, они оба смотрели на юг, в том направлении, откуда ожидалась атака. Кадир тихо прошептал Марку на ухо:

– Мы здесь по-прежнему скрыты тьмой, поэтому они ничего не видят и, похоже, не очень из-за этого беспокоятся. Видимо, с другой стороны начинается сражение, и им, конечно, хочется быть там, а не здесь. А может, они прикидывают, нельзя ли им незаметно улизнуть.

Марк снова кивнул.

– Могут твои люди их убрать?

Опцион недобро улыбнулся, и даже в полумраке было видно, как сверкнули его белые зубы.

– Убрать их можно, но для следующей задачи нам нужно больше света. Кроме того, я думаю, их тут будет больше. Наверно, имеет смысл немного подождать?

Марк шепотом согласился, и они снова замерли в ожидании.

Свет на востоке разгорался все ярче, и Марк уже готов был подать сигнал к атаке, когда еще один варвар вскарабкался по склону вала и присоединился к первым двум, чьи силуэты теперь ясно вырисовывались на фоне розовеющего неба.

– Должно быть, он все это время был у подножия вала. Наверное, молился своим богам?

Марк презрительно фыркнул.

– Скорее, опорожнял кишечник. Пора. Еще пять минут, и нас заметят. Антенох, стой здесь и показывай дорогу Девятой центурии, когда начнется самое интересное. Я не хочу, чтобы они заблудились в темноте и оставили нас без защиты, если варвары прорвутся сквозь наши стрелы.

Кадир кивнул и вполголоса дал команду приготовиться десяти лучникам, отобранным для первого задания. В темных плащах, сливающихся с тенью от крепости, хамианцы были по-прежнему неразличимы для глаз. Они вложили стрелы в луки и слегка натянули тетивы.

– Пора.

Теперь тетивы были натянуты так сильно, что луки чуть потрескивали от напряжения. Стрелки изготовились и ждали приказа. Опцион помедлил, позволяя им задержать дыхание, и резким шепотом дал команду на выстрел. Трое сторожей пошатнулись и рухнули на землю еще до того, как в воздухе замер гул дрожащей тетивы. Оставалось только надеяться, что в крепости ничего не заметили. Марк вытащил кавалерийский меч и помчался вверх по склону. За тридцать секунд преодолев расстояние до вершины, он подскочил и вцепился в гребень вала рядом с упавшими варварами. Один из них был еще жив, и в тишине рассвета было слышно, как он захлебывается кровью. В следующее мгновение короткий взмах меча перерезал ему глотку, и булькающие звуки стихли.

С высоты стены весь лагерь, окруженный земляным валом, был виден как на ладони. Солнце еще не поднялось над лесом, и внутри крепости горели факелы. Варвары были примерно в двухстах пятидесяти шагах. В слабом свете занимающегося дня они казались волнующимся морем косматых воинов, раззадоривавших себя кровожадными криками. Только первая шеренга бойцов стояла на гребне вала, вероятно, чтобы не подвергать опасности остальных в случае внезапного появления римской артиллерии. Бо€льшая часть войска укрылась внизу с южной стороны. Марк отчетливо слышал крики командиров, воодушевлявших своих людей перед кровопролитной битвой. Не оставалось сомнений, что нападающие дорого заплатят за каждый отвоеванный клочок земли. На стене к югу и востоку виднелись группки стражей, которые смотрели вперед, не беспокоясь об угрозе с тыла. Марк сделал знак Кадиру и нескольким лучникам подниматься наверх и прошептал:

– Надо убрать еще две группы стражей…

Он указал опциону на новые мишени, и тот быстро распределил их между своими людьми.

– Двух стрел может не хватить, чтобы убрать их по-тихому. Думаю, надо поднимать сюда всю центурию и сказать, чтобы они были готовы открыть стрельбу сразу, как только мы снимем стражу.

Кадир кивнул и сделал знак остальной центурии подняться вверх, к самому гребню вала. Хамианцы стояли с суровыми лицами, держа луки наготове. Марк в последний раз взглянул на Кадира.

– Готов?

Опцион кивнул.

– Стреляй.

Кадир взмахнул рукой, и выбранные им лучники пустили стрелы. Стражи упали, сраженные дружным залпом. Один из них, несмотря на ранения, попытался предупредить своих, но его слабый крик потонул в шуме, поднятом обеими когортами, и воплях варваров. В следующее мгновение еще одна стрела ударила стражнику в спину, и он повалился ничком в сухую землю. Когда последний варвар упал, лучники вскарабкались на гребень вала и быстро построились в две шеренги, держа луки на изготовку. Все глаза были обращены к Кадиру в ожидании приказа. Уже не спрашивая разрешения, опцион широко развел руки, показывая, что стрелять нужно всей центурии, а потом указал на толпу варваров, легкомысленно подставившуюся под удар.

Первый залп хамианских стрел опустился с темного западного неба на застигнутых врасплох воинов. Десятки людей повалились разом: кто-то умер, не успев коснуться земли, но большинство раненых билось в агонии с пробитой грудью или шеей. Почти сразу за первым залпом на их ряды обрушился второй, собирая новую дань. Ничего не понимающие варвары падали на землю, исходя кровавой пеной. Марк кровожадно ухмыльнулся, указывая на врагов своим кавалерийским мечом.

– Не останавливайтесь! Так их!

Кадир кивнул, не сводя глаз с цели. Он еще раз выстрелил в гущу вопящих варваров, одновременно крича своим людям, чтобы те не жалели стрел. Марк поискал глазами трубача Восьмой центурии.

– Труби наступление! Громче! Громче!

Как только первые сладостные ноты призыва к наступлению поплыли над завывающей толпой варваров, Марк вытащил короткий гладиус и, держа в каждой руке по клинку, приготовился к тому, что должно было вскоре последовать. Задние ряды войска варваров пытались восстановить какое-то подобие порядка. Прикрываясь щитами, воины стали перебираться через лежащие на земле трупы и раненых. Какой-то отчаянный храбрец поднял щит и предпринял отчаянный рывок в сторону лучников. Его примеру тут же последовало еще несколько варваров. Их яростный поток, набирая силу, несся в сторону хамианцев. Мечи в руках бегущих воинов тускло поблескивали в лучах рассветного солнца. Марк оглянулся на Кадира, который по-прежнему вытаскивал из колчана одну стрелу за другой и с невероятной скоростью отправлял их в сторону варваров.

– Стреляйте, я справлюсь с теми, кто прорвется.

Опцион мрачно кивнул и, чуть опустив лук, прострелил ногу ближайшего к нему варвара, а потом скомандовал:

– Первая шеренга – по бегущим! Задняя шеренга – продолжать!

Привычно держа мечи в обеих руках, Марк смотрел, как первая шеренга лучников прицелилась и выпустила град стрел по атакующим варварам. Половина врагов повалилась на землю с ранениями ног и головы. Воин, которому хватило храбрости броситься в атаку без всякой защиты, крутанулся от удара полудюжины стрел и рухнул на землю. Его ноги все еще дергались, хотя сам он растянулся во всю длину на залитой кровью траве. Даже теперь, когда половина центурии сосредоточилась на обороне, они все еще обрушивали на беззащитное войско варваров сотни стрел в минуту, давая когортам бесценную возможность пробиться через оборонительные порядки с южной стороны стены.

– Ты!

Трубач с виноватым видом отвел взгляд от наступающих врагов и посмотрел на своего центуриона.

– Продолжай давать сигнал к атаке. Но, если враг прорвется к лучникам, кончай гудеть и доставай меч. Будем защищать их, пока хватит сил.

Антенох судорожно кивнул, поднес горн к губам и набрал в грудь воздуха. Марк обернулся к атакующим и увидал, что самые первые из них уже приблизились на расстояние тридцати шагов. Он крикнул через плечо Кадиру, перекрывая рев трубы:

– Я спущусь вниз, попытаю счастья на арене. Постарайтесь не прострелить мне спину.

– Что?

Опцион замер посредине выстрела, когда его командир спустился вниз, в пространство между передней шеренгой лучников и мчащимися на них защитниками крепости. Передовые ряды варваров редели с каждым залпом, но за ними следом катился новый вал тех, кому удалось выбраться из хаоса под южной стеной. Кадир до предела натянул тетиву, помедлил секунду, пока его предполагаемая жертва не оказалась в точке прицеливания, а затем с расстояния менее двадцати шагов выпустил стрелу в лицо нападавшему. Скользнув над верхней кромкой щита, стрела попала в глазницу, и воин, отброшенный силой удара, свалился на землю. Единственным заметным повреждением на лице было торчащее древко стрелы.

Марк заставил себя перевести взгляд с жертвы Кадира на следующего врага. В щит варвара ударили сначала две, а потом три стрелы. На таком близком расстоянии стрелы с железными наконечниками с легкостью пробивали клееные деревянные пластины. Одна стрела пригвоздила руку воина к щиту, но безумная ярость, исказившая черты варвара, ясно показывала, что это его не остановит. Еще одна стрела пробила ему икру, но он продолжал двигаться в сторону Марка, занеся длинный меч для свирепого удара по не прикрытому щитом центуриону.

Двигаясь легко и непринужденно, Марк шагнул ему навстречу, перехватил меч варвара длинной кавалерийской спатой и отвел вражеский клинок в сторону, заставляя нападающего открыть правую половину тела. Потом сделал быстрый шаг вперед и косым ударом снизу вонзил короткий гладиус под ребра противнику. В следующий же момент он выпрямился и стряхнул с клинка смертельно раненного врага. Еще один варвар бросился на него слева. Близость противника не позволяла Марку вовремя развернуться, но краем глаза он заметил две стрелы, торчащие из левой лопатки варвара. Это означало, что враг не может пошевелить рукой, удерживающей щит. Нырнув к земле, Марк полоснул лезвием спаты по икрам противника, оставшимся без защиты из-за слишком высокого положения щита, и снова вскочил, предоставив хамианцам добить калеку.

Стрелы с тихим свистом проносились над головой центуриона. Несколько варваров упали, пораженные в головы и руки, но живых оставалось еще много. Марк прищурился, размышляя, кого из них выбрать для следующего поединка. Двое воинов, мчавшихся впереди остальных, определили его выбор. Один из них, привлеченный тусклым блеском его шлема с поперечным гребнем, на секунду опередил своего товарища. В его широко распахнутых глазах горела свирепая радость битвы. В следующее мгновение брошенный Марком гладиус, перевернувшись в холодном утреннем воздухе, воткнулся варвару в горло, и тот упал на мокрую от росы траву. Отбив удар другого варвара спатой, центурион быстро опустился на одно колено, схватил изогнутую костяную рукоять меча, выпавшего из рук убитого, парировал очередной удар и сразу же вонзил лезвие спаты под нижнюю челюсть нападавшего. Одно небольшое усилие – и клинок, пробив свод гортани, вошел глубоко в череп. Глаза варвара закатились, и он безжизненно повалился навзничь.

Встав на ноги, Марк заметил троих воинов, обходивших его с разных сторон. За ними виднелось еще с полдюжины быстро приближающихся варваров. У него екнуло сердце: в пылу сражения он не заметил, как оказался в крайне опасном положении. Молодой офицер собрался с духом, готовясь отразить угрозу, поле его зрения словно бы сузилось, в глазах потемнело, поскольку организм посылал всю кровь к мускулам, нуждавшимся в питании. Раздувая ноздри, Марк привстал на цыпочки, готовясь к смертельному танцу.

Первый из нападавших без ухищрений попытался достать противника длинным мечом. Варвар успел лишь изумленно раскрыть глаза, когда Марк левой рукой парировал его удар, а правой всадил меч ему в бедро и тут же рванул обратно. Из перерубленной артерии широкой струей брызнула кровь.

Раненый вскрикнул от боли и повалился на землю. Марк ткнул спатой в лицо воина справа от себя так быстро, что тому не оставалось ничего, кроме как отбить его удар вверх, открывшись для мощного удара костяшками пальцев, который сокрушил ему горло. Варвар, задыхаясь, повалился на землю. Марк чиркнул по голове первой жертвы лезвием спаты, схватил меч, торчащий из его бедра, и ногой отпихнул тело назад, чтобы не дать последнему из троих нападавших завладеть оружием. Марк рефлекторно пригнулся, и меч очередного варвара просвистел в воздухе в том месте, где только что была его голова. Стрела, порхнувшая над самым плечом, вонзилась его противнику под ребра и отбросила на спину.

Марк быстро отступил подальше от лежащих на земле воинов, чтобы не получить от кого-нибудь из раненых нож в спину, и огляделся, оценивая ситуацию. Из полудюжины на ногах стояло только четверо. Двое прихрамывали, но все же продвигались вперед, подняв щиты, чтобы защититься от заполнивших воздух стрел. Остальные следовали за ними на небольшом расстоянии.

– Думаю, тебе вот это не помешает.

Крепкая рука с большим деревянным щитом прикрыла его от вражеских мечей. Марку не надо было оглядываться, чтобы понять, кто стоит за его спиной.

– Нет, брат, тебе нужнее.

Дубн хмыкнул.

– Мне? Я найду себе другой. Вот, пожалуйста.

Марк оглянулся: солдат, выдвинувшийся на позиции вместе с Пятой, в свою очередь прикрыл центуриона щитом.

– Привет, Меченый. Лучше бы тебе самому поберечься.

Старый солдат покачал головой.

– Никак не получится, господин. Мы в Пятой центурии бережем офицеров, как ты помнишь. А кроме того…

Марк устало ухмыльнулся, свирепая энергия битвы улетучилась.

– Да, я знаю, твои приятели на подходе.

Солдаты Пятой центурии уже перелезали через стену и, пригибаясь, чтобы не попасть под стрелы лучников, занимали свое место в стене щитов. Группка из четырех варваров остановилась в десятке шагов от центурии, быстро выстраивающейся в боевом порядке. Увидав, что за десять секунд количество солдат утроилось и теперь лучников прикрывает шеренга пехотинцев, стучащих копьями по щитам и выкрикивающих оскорбления, обескураженные варвары отступили.

По-прежнему глядя на вражеское войско, Марк произнес:

– До конца еще далеко. Если двинутся на нас всем скопом, нам не поздоровится. – Он обернулся к стоящему на стене Кадиру: – Не жалейте стрел!

Хотя их руки дрожали от усталости, последним усилием воли лучники Восьмой центурии продолжили поливать войско варваров дождем стрел. В следующее мгновение послышался торжествующий рев труб, и южный гребень стены внезапно заполнили знакомые фигуры римских воинов, легко отличимые благодаря гребням на шлемах и форме щитов. Когорты ауксилиев прорубали себе путь сквозь ряды растерянных варваров.

– Все, Кадир! Прекращайте стрельбу. Обороняйтесь!

Как только умолкло непрестанное гудение луков, на их стороне поля битвы наступила внезапная тишина. Поредевшее войско варваров не устояло перед яростной лобовой атакой. Сотни людей бросились бежать, спотыкаясь о тела убитых и раненых. Казалось, оставшимся варварам удастся выбраться за стены крепости и их придется останавливать кавалерийским патрулям, но внезапно на всем периметре вала появились зловещие силуэты римских воинов с копьями наперевес, готовые отразить любую попытку прорыва.

– Шестой легион.

Дубн кивнул в знак согласия.

– Да уж, давно пора. Похоже, берем пленных.

Разбитые варвары, бессильные перед лицом такого численного преимущества, побросали оружие на землю и неподвижно застыли, косясь на копья легионеров.

Легат Эквитий с оставшимися когортами легиона появился ближе к полудню. Теперь ему нужно было узнать, почему войско остановилось в таком опасном месте. Бойцы пребывали в прекрасном расположении духа. Старший трибун не скрывал своего удовольствия. Антоний повел легата тем же путем, по которому ранее проследовали когорты: вверх по дороге к крепости, а потом вниз, за крепостной вал. С гребня стены легату открылся весь масштаб недавнего сражения. Легионеры стаскивали в одну сторону убитых варваров, с другой стороны в большом количестве сидели и лежали раненые. Эквитий огляделся.

– Сколько у них убитых?

– Примерно четыреста семьдесят человек. Раненых в два раза больше.

– А наши потери?

Улыбка трибуна сказала ему всю правду еще до того, как Антоний успел открыть рот.

– Тридцать четыре человека убиты, шестьдесят два ранены, из которых двенадцать, предположительно, не доживут до завтра.

Эквитий остановился и удивленно посмотрел на трибуна.

– Вы убили и ранили двенадцать сотен варваров, потеряв при этом не более пятидесяти человек? Я ожидал, что наши потери будут в десять раз больше. Как тебе это удалось?

Антоний скромно улыбнулся.

– Я разместил ауксилиев перед нашими людьми и провел штурм как обычно, с одним небольшим изменением. В тунгрийской когорте есть удвоенная центурия лучников, поэтому я…

Эквитий уже догадался, в чем дело.

– А… понимаю. Тунгрийские лучники. Давай взглянем на раненых, если ты не против.

Они пересекли внутреннее пространство крепости. Телохранители Эквития с обнаженными мечами окружали их со всех сторон, а впереди важно выступал центурион с жезлом из виноградной лозы под мышкой. Большинство ранений были одного рода. Легат одарил своего заместителя понимающей улыбкой.

– Ужасные раны причиняют зазубренные стрелы, если на тебе нет кольчуги и приличного шлема. А уж если оказался без щита на открытом месте – прощайся с жизнью. Отличная идея, Антоний, тонкая работа. Ты скрывал от меня свои незаурядные полководческие таланты?

Антоний быстро сообразил, к чему клонит легат.

– Это не только моя заслуга, легат. Префект Скавр был первым, кто рассказал мне о существовании лучников…

Эквитий непринужденно улыбнулся.

– Совершенно верно, трибун, надо отдать ему должное.

– Я разместил людей по периметру крепости, когда бой был самом разгаре, и мы захватили почти триста пленников.

– Вы взяли пленников?

Трибун осторожно посмотрел на своего командира.

– Вы же хотели узнать, как они здесь оказались. Вот я и позволил себе…

Эквитий согласно кивнул.

– Где они?

– Я препроводил их в лагерь в сопровождении двух центурий, господин. На мой взгляд, имело смысл отправить их подальше отсюда, пока мы будем разбираться с ранеными.

Эквитий снова кивнул.

– Разбираться по законам военного времени?

– Да, господин. Старшим центурионам приказано действовать по обстановке. Поскольку у нас мало раненых, у легионных медиков есть возможность потренироваться в извлечении стрел. Тех, кто не в состоянии идти сам, относят за крепостную стену и убивают.

Эквитий равнодушно пожал плечами, глядя, как двое легионеров тащат тяжелораненого варвара к стене.

– Какая разница, они все равно скоро умрут. Теперь я бы хотел спуститься в лагерь.

– Да, господин. Ты хочешь допросить их вождя?

– Вам удалось захватить его живым? Прекрасно, трибун. Как говорил легат, под началом которого я служил на германской границе, удача нужна не меньше, чем доблесть. А тебе удалось обрушить на головы этих несчастных идиотов железный дождь, а потом вытащить их предводителя из этой каши целым и невредимым. Это невероятное везение. Разумеется, я хочу поговорить с этой грязной скотиной, но до этого мне надо встретиться кое с кем еще.

Через пятнадцать минут Эквитий широким шагом вошел в палатку Скавра и обнаружил, что префект и примипил ожидают его прихода.

– Господа… Вы знали, что я приду?

Префект сдержанно улыбнулся и похлопал себя по уху.

– Нетрудно догадаться, что вскоре на пороге твоей палатки появится старший офицер, если крики «смирно» раздаются все ближе и ближе. Это либо легат, либо губернатор. А Ульпий Марцелл не имеет привычки заглядывать в лагерь.

Легат криво усмехнулся.

– Умно! Как, впрочем, и тот трюк, который вы провернули сегодня утром, когда послали юного Трибула Корва и его лучников практиковаться в стрельбе по варварам. Мой заместитель хотел представить это исключительно своей заслугой. Похоже, он даже не подозревал, что у вас есть лучники, да еще и под началом человека, который недели не может прожить без того, чтобы не придумать какой-нибудь новый способ истребления синеносых. – Он поймал взгляд Скавра. – Вы чем-то огорчены, префект. Правильно я понимаю?

– Что я посвящен в вашу тайну, касающуюся одного из моих офицеров, легат? Что я уже размышляю над тем, куда бы спрятать его от тех, кто наверняка им заинтересуется? Или что я опасаюсь, как бы этот успех не привлек к нам внимания любопытных, которые скоро налетят как мухи на свежее говно? Ответ будет «да» во всех трех случаях.

Фронтиний отвернулся, пряча улыбку.

– Так, значит, вы взяли юного Корва под свое крыло, префект? Почему вы на это пошли, если все, вплоть до губернатора, говорят мне, что вы человек честный и прямой, как дорога от Темного пруда до берегов реки Абус? Вы преданы делу империи до мозга костей. Так зачем же вы пачкаете руки, помогая нашему беглецу избежать правосудия?

Скавр упер руки в бока и облизнул губу, обдумывая, как ответить человеку, который был его командиром.

– Почему? Потому что в нем я узнаю себя, но если вы хотите услышать что-то еще, то ждать придется долго. Кстати, мой примипил очень убедительно охарактеризовал его достоинства как офицера. Он…

– Стоит того, чтобы спасти его от ищеек трона, да, префект? Именно так я ответил себе на этот вопрос, когда был на твоем месте. Но сейчас перед нами стоит задача посложнее, чем сочетать верность своим идеалам с верной службой империи, правильно я понимаю?

Скавр огорченно кивнул.

– Вне всякого сомнения. Меньше чем в двух сотнях шагов отсюда находится человек, который ненавидит меня с невероятной силой. Этот человек абсолютно убежден, что Трибул Корв нашел прибежище в нашей когорте. Могу вас заверить, что все почести и богатства, которыми осыплет его империя, – ничто по сравнению с той радостью, которую доставит ему мое разоблачение как покровителя беглеца.

На следующий день с утра зарядил моросящий дождик. Когорта, торопливо позавтракав, готовилась к очередному трудному дню. У себя в палатке Марк с помощью Антеноха и сонного Лупа заправлял тунику в шерстяные штаны. Этот предмет одежды разрешалось носить лишь в случае, если военная кампания затягивалась и когорта оставалась в поле до наступления сезона дождей и сильных ветров.

– Никогда в жизни не привыкну к этим проклятым колющимся штуковинам. Всю жизнь я читал, что штаны – признак варвара, а тут посередине лета, ну или того, что тут называется летом, я не могу выйти без них на улицу.

Антенох, уткнувшись в груду офицерского обмундирования, пробормотал:

– Не спорь, твоим нежным ногам нужна защита, центурион. Может, наденешь еще онучи?

Они переглянулись, и Марк негромко фыркнул. На лице его мелькнула слабая улыбка.

– Не смейся над страдальцем, писарь, и передай мне носки и сапоги.

Удерживая пальцами открытый передний край толстых шерстяных носков, Марк сунул ноги в сапоги. Комья грязи на коже свидетельствовали о том, что вчера вечером обувь осталась нечищеной.

– Сегодня утром мы отсюда уходим. – Антенох пригладил съемный гребень из конского волоса, вставил его на место и положил шлем на скатку с бельем. – Парни в бронзовых доспехах не любят, когда войско долго стоит на одном месте. Тогда они перестают чувствовать свою значимость.

Марк натянул толстый жилет, призванный защитить своего обладателя от порезов в случае, если кожу защемит между металлическими кольцами брони, и аккуратно расправил все складки, чтобы нигде не натирало.

– Ты не забыл, что где-то поблизости засело целое войско варваров? Их нужно отыскать.

Писарь хмыкнул.

– Ставлю десять против пяти, что наши славные предводители не имеют ни малейшего представления, где прячутся синеносые. «Где-то в лесах на северо-востоке» – вот и все их разведывательные данные. И значит, снова придется искать, делая вид, что прочесываем фланги. Луп, помоги мне с кольчугой.

Он поднял тяжелую металлическую рубаху над головой Марка и надел ее на кожаный жилет, в то время как Луп оттягивал нижний край, чтобы нигде не было складок. Антенох потер пальцем несколько колец на плече.

– Грязь, – с упреком сказал он Лупу. – Прежде чем ложиться спать, тебе полагалось отчистить и отполировать кольчугу, бездельник. Теперь по твоей милости центурион отправится на парад в грязных доспехах.

Он энергично прошелся по металлическим кольцам мягкой щеткой. От быстрых взмахов Марка раскачивало из стороны в сторону, но он промолчал. Антенох строго посмотрел на Лупа и отвесил ему подзатыльник.

– Еще хоть раз в этом месяце оставишь хоть где-нибудь грязь, распрощаешься с карманными деньгами… Что ты сказал?

Смущенно покраснев, мальчишка повторил вслух:

– Я сказал, что все равно их тут не на что тратить.

Антенох фыркнул.

– А ты чего ждал, негодник? Конечно, их тут не на что тратить. Это военная кампания, а не поход на рынок за сластями. Между прочим, сапоги тоже заляпаны грязью. И центурион это видит, но он слишком вежлив, чтобы делать тебе замечания… – Он ухватил Лупа за ухо, скрутил и подтащил ребенка к себе. – Считай, что это был выговор. В следующий раз ты будешь лишен жалованья и привилегий, мой мальчик. А теперь вон отсюда. Найди своего деда и передай, чтобы он был полностью готов к параду и немедленно явился сюда.

Луп выбежал из палатки, потирая покрасневшее ухо. Марк вопросительно поднял бровь.

– Передай мой пояс и перевязи. Ты слишком строг с ребенком.

Антенох пожал плечами, передавая Марку тяжелый офицерский пояс.

– А ты слишком мягок. Так нельзя. Морбану некогда им заниматься, да и остальные относятся к нему, будто к игрушке. Мальчишке нужна дисциплина. Кто-то должен заменить ему отца, а так как ни у кого нет желания…

Он вопросительно посмотрел на Марка, ожидая реакции, но таковой не последовало. После неловкой паузы офицер протянул руку:

– Шлем, пожалуйста. Спасибо.

Центурион надел шлем, затянул кожаный ремень под подбородком и огляделся.

– Ты это ищешь?

Антенох протянул ему толстый суковатый жезл, и Марк рассеянно покрутил его в ладони, пока палец не нашел наконец привычное место в маленькой выемке.

– Наверное, ты прав. Мы портим мальчишку. В последнее время он перекатывается с одного места на другое, как пара игральных костей, а мы пытаемся как-то скрасить его жизнь. Так нельзя, я постараюсь держаться с ним как офицер, а не как…

Он замолчал, и Антенох понимающе кивнул. Выражение его лица смягчилось.

– Как старший брат? Не надо ничего менять, центурион. Я не сомневаюсь, что найдутся желающие задать ему трепку, вот хоть старый хрыч Морбан… Учи его кидать копье и прочим штукам из того, что ты сам умеешь, а воспитание предоставь остальным.

Марк кивнул, задумчиво глядя вдаль, но в следующую секунду отбросил посторонние мысли и вышел из палатки, призывая к себе Кадира. Антенох снова занялся сборами, тихо бормоча себе под нос:

– Не надо ничего менять, центурион. Будь ему старшим братом – это поможет тебе не сойти с ума от всего того, что случилось с тобой за последние месяцы.