На меня начала находить апатия: после таких ярких дней, погруженных в творчество – съемки клипа, фотосессии, светские беседы с друзьями Дэниела «обо всем» – я поняла как соскучилась по всему этому, чего лишилась после расставания с мужем. А вот мысль о защите диссертации вгоняла меня в черную тоску, не говоря уже о полуанонимном ассистенте, от ухаживаний которого мне, судя по всему, придется отбиваться. Ненавижу расшвыриваться людьми, которые ко мне хорошо относятся. Но выбор из двоих – умного, интересного, увлекающегося, понимающего, наконец, красивого мужчины, и неизвестного мне нёрда – очевиден.

Однако, к сожалению, и здесь все было не так просто, как хотелось бы: «Ветви» – понятное дело – подолгу сидели вместе, почти безвылазно, как монахи, постоянно занятые молитвами о мире. Да и образ жизни ребят весьма приблизился к ордену монахов с постоянной работой (в случае с Дэниелом это еще и отсутствие женщин), минимальными перекусами – просто потому что было некогда чревоугодничать. Парни в полной мере «музыкоугодничали», как я стала называть это про себя.

Любой нормальный человек понял бы, что с моей стороны это полная блажь, но в тот момент ко мне вернулось подозрение, что Дэниел просто попользовался мной: денег за съемки я не просила, всегда помогала ему готовить, когда он уставал после записей и репетиций, не задавала лишних вопросов, да и сексом заняться можно в любое удобное время. Паранойя паранойей, а ее наличие, как говорится, еще не доказывает, что тебя никто не преследует: из грубо влюбленного (нежно влюбленным Дэниела никак нельзя было назвать, зная его характер и выражения) он превратился в отшельника, загруженного своими заботами. Словно тот надменный ученый из клуба дал о себе знать.

Неприятно мне было крайне: я осознавала, что эта ерунда с группой и фотографиями временна, но так не хотелось после такой феерии возвращаться к будням книжного червя! Меня не покидало чувство, какое бывает у детей, осознающих, что наступают последние дни каникул. Даже когда мы гуляли с Дэниелом, пока он не был занят, он о чем-то сосредоточенно и напряженно думал. Остальные «Ветви» были намного веселее – ребята активно обсуждали предстоящий концерт: кто там будет играть кроме них, кто каким по счету выступает. Поначалу я списывала замкнутость Дэниела на то, что он недоволен условиями или ему не нравится моя работа и он боится меня обидеть. Но тут произошло нечто интересное, что многое расставило на свои места.

– Надеюсь, вы с Дэниелом завтра будете.

– Добрый день, мисс Руад! – мой руководитель как всегда излучал добро и позитив. Невольно я им зарядилась.

– Добрый день, мистер Хили! – ответила я, – извините за опоздание.

– И вам добрый день, мисс Руад, – нетактично напомнила о себе мисс Лейн, – может быть вы не знаете, но кроме вас здесь еще много народу, а ждем только вас.

Я проглотила оскорбление, решив не пугать мистера Хили и незнакомых мне аспирантов:

– Прошу прощения персонально у вас, мисс Лейн.

– Не стоит оказывать мне такую честь, – у вредной профессорши с иронией тоже было все в порядке, – просто я надеюсь, что впредь вы не будете себе такое позволять. Кстати, как я понимаю, вы не поговорили с моим ассистентом?

– Но позвольте, я ведь так и не видела его, как же…

– Список контактов рядом с расписанием. Впрочем, теперь это уже неважно. Сейчас вы познакомитесь лично. Потому что вы – будущие соперники.

– Как? – удивилась я. Почему-то до нынешнего момента мне не приходило это в голову.

– Я ведь говорила, мисс Руад, что вы не единственная, кто достоин места преподавателя?

– Вы говорили, что я не единственная защищаюсь, это понятно. Но могу сказать без ложной скромности – конкурентов в этой области у меня мало.

– Не спорю, мисс Руад. Но с подобными темами справится не каждый. Называйте это как хотите: нашла коса на камень, соревнование за место. Суть одна: место преподавателя на этой кафедре одно, а вас двое. И оба вы заинтересованы в одном и том же предмете.

Так. У меня появился достойный конкурент. Отлично! Скорее всего это так: ведь если мы будем защищаться в одно и то же время, у меня могут быть затруднения с местом преподавателя. Хотя, если подумать, плох тот ученый, что боится трудностей.

Поток моих мыслей был прерван звуком открывающейся двери и представлением мисс Лейн:

– Познакомьтесь, это мой ассистент. Дэниел Фордж.

Я страшно удивилась. Дэниел, похоже, был удивлен не меньше. Почти одновременно у нас вырвалось:

– Дэниел?

– Джинджер?

– Вы знакомы? – удивилась мисс Лейн.