Из-за того, что Свидетели Иеговы ведут борьбу против преследований в различных странах, у многих людей со стороны сложилось впечатление о них как о борцах за свободу религии. И Организация Сторожевой Башни активно стимулирует такое мнение о себе, стремясь поддержать свой общественный имидж.
Например, в изданной Обществом в 1959 году книге «Свидетели Иеговы в Божием намерении» (Jehovah's Witnesses in the Divine Purpose) есть глава под названием «Борцы за свободу слова и вероисповедания», в которой подробно описывается, каким образом Свидетели отстаивали в судах «свободы, гарантированные Первой и Четырнадцатой Поправками [к Конституции США - прим. ред.]» и «свободы, гарантированные Биллем о правах» (Стр. 175 - 185). Многие судебные разбирательства касались их права свободно заниматься распространением своей религиозной литературы. На некоторых разбирательствах затрагивался вопрос об отличии «распространения литературы за пожертвование» от продажи литературы: последнее облагается налогом с продаж, а первое является свободной от налогов религиозной деятельностью. Иные правовые стычки стали следствием того, что в некоторых местностях власти пытались издать закон о сборе пожертвований или потребовать от Свидетелей наличия лицензии на проведение вербовки по домам, а в некоторых случаях предметом рассмотрения было содержание литературы Сторожевой Башни - особенно факт использования Писания в целях нападок на правительство и подрыва его политики.
Прекрасный пример последнего можно найти в книге «Изучение Писаний» (том 7 «Оконченная тайна» - Studies in the Scriptures. Volume VII. The Finished Mistery), изданной Обществом в 1917 году в виде посмертного труда умершего годом ранее пастора Расселла. Полная резкой критики в адрес военных действий, эта книга встретила сильно враждебное отношение. В феврале 1918 года правительство Канады наложило на книгу запрет, владение ей каралось штрафом в 5 000 долларов и пятью годами тюремного заключения. Федеральные власти США, охваченные той же военной истерией, в соответствии с Актом о шпионаже выдали ордер на арест главных должностных лиц Общества Сторожевой Башни, обвинив их в том, что «Оконченная тайна» и другие публикации содержат антиправительственные заявления. Семь главных должностных лиц Общества, включая президента Дж. Ф. Рутерфорда, получили по двадцать лет и были отправлены в федеральную тюрьму в г. Атланта. Однако через 9 месяцев, когда война окончилась, и страсти охладились, они были освобождены.
Во время второй мировой войны Канада вновь выступила против Свидетелей, наложив на организацию полный запрет, в то время как в Соединенных Штатах отказ Свидетелей Иеговы позволить своим детям участвовать в обязательных патриотических занятиях спровоцировал целый ряд судебных процессов.
В официальном «Ежегоднике Свидетелей Иеговы за 1985 год» сообщалось о двадцати восьми странах, где организация в том году была под запретом. Эти страны не были названы в «Ежегоднике», но к их числу явно относились Советский Союз, Албания, Китайская Народная Республика, Восточная Германия и прочие крупные страны, отсутствие которых бросается в глаза в перечне более чем двухсот стран, в которых, по сообщениям Свидетелей, шло проповедническое служение и распространение литературы.
Однако, оплакивая ограничения, которые в прошлом налагались на хождение их материалов в Соединенных Штатах и Канаде, и свои сегодняшние трудности в Китае и Восточной Европе, руководители Свидетелей Иеговы умалчивают о том, что в их собственном «царстве» точно так же ограничивается личная свобода людей. Инакомыслящие Свидетели Иеговы не имеют никакого права издавать или распространять свои работы, в которых критикуются руководители Сторожевой Башни и организация, - и даже статьи, в которых высказывается сомнение по поводу официальных догматов. Ничто подобное недопустимо среди их собственного народа.
Более того, на опубликовавших что-либо религиозное по своему характеру Свидетелей, - даже если этот материал полностью согласуется с учением Сторожевой Башни, - смотрят с подозрением. Организация представляет себя единственным Божиим «каналом связи» («Сторожевая Башня», 1января 1981 г., стр.27), поэтому всякий человек, осмелившийся обнародовать размышления на религиозную тему, становится конкурентом, а следовательно, и противником Общества. А потому, за редким исключением, Свидетели Иеговы не распространяют никакие другие религиозные произведения, кроме изданных организацией, и не читают никакой другой религиозной литературы.
Отказывая внутри организации своим последователям в тех самых свободах, гарантий которых Общество Сторожевой Башни добивалось для них во внешнем мире, оно следует образцу, слишком часто повторяющемуся в истории, а именно: тенденцию преследуемых превращаться в преследователей, как только они устанавливают прочную власть на своей земле. Так, канадский профессор М.Джеймс Пентон, некогда написавший книгу под названием «Свидетели Иеговы в Канаде: борцы за свободу слова и вероисповедания» (Jehovah's Witnesses in Canada: Champions of Freedom of Speech and Worship), впоследствии своими глазами увидел их гнет и написал, что «они напоминают тех пуритан семнадцатого столетия из Англии и Новой Англии, которые, будучи готовы бороться с тиранией традиционной церкви и деспотичного короля во имя христианской свободы, были точно также готовы стать тиранами по отношению к инакомыслящим в своих собственных рядах» («Апокалипсис отложен: история Свидетелей Иеговы» - Apocalypse Delayed: The Story of Jehovah's Witnesses. Toronto, 1985). И правда, пуритане, покинувшие Англию, чтобы укрыться от гонений в колониальном Массачусеттсе, вскоре начали изгонять баптистов и вешать квакеров в Бостоне. Подобным же образом и Свидетели Иеговы скоры на расправу с инакомыслящими, чьи голоса раздаются в их «царстве».
Таким образом, если Общество Сторожевой Башни и является «борцом за свободу», то свобода, за которую оно борется, - только ее собственная.