Увидев машину Бродяг - маленький кар, спроектированный в виде бабочки-медянки, - Уошен и остальные забрались подальше в эпифитовый лес, в камуфлированный блиндаж, и оттуда наблюдали, как кар сел на речном берегу. Это мог быть кто угодно, и потому вся группа какое-то время не выдавала своего присутствия. Но из кара выпрыгнул человек с лицом Памира, попинал большими ботинками гравий и усталым низким голосом позвал, перекрывая рев реки:
- Уошен! Я снова отгадал твои мысли. - Он обернулся к лесу. - Ладно. Я тебя не виню. Мне самому никогда не нравилась эта часть нашего плана. - Он поднял глаза от гравия, каким-то образом угадывая направление.
- Ты можешь меня видеть? - Уошен поднялась из зарослей вскидывая к плечу лазер.
- Уже давно вижу, - несколько таинственно ответил он и махнул рукой на кар. - Машину я спер, все следы заметены, все вычищено и перерегистрировано, если, конечно, мы все просчитали правильно.
Появились Кви Ли, Перри и последним - Локи.
По каньону прошло неожиданное дуновение. Один из новых имплантированных каналов сразу же сообщил Уошеи то, о чем она уже догадалась: о поверхность ударилась комета, начисто разрушив тысячу кубических километров защитного слоя.
- Если ты идешь, то это надо делать сейчас, - крикнул Памир. - И если этого не сделать сейчас, то все сделанное прежде будет напрасно.
- Может быть, он прав, - Кви Ли тронула Уошен за рукав с материнской заботливостью. - Но, может быть, тебе не надо этого делать.
Они спускались на гравийный пляж.
- Ты везучий на такие дела. Проверь-ка себя еще раз. Локи хмуро кивнул и юркнул в оставленный кар.
- Нам нужна приманка, и приманка убедительная. Умная и существенная. Что же еще им можно предложить, кроме меня?
Все молчали.
- А что насчет Миоцен? - спросила Уошен.
- Она получила твое приглашение двадцать три минуты назад, - ответил Памир. - Но до сих пор мы не засекли ни одного передвижения в нашем направлении. Впрочем, путешествие долгое и незапланированное, и поскольку она все-таки подозревает засаду, я не думаю, что она поедет с большой скоростью или по обычным маршрутам.
Сильное сотрясение вновь прошло по всему телу корабля.
- Пик, - предположил Перри.
- А каково официальное объяснение? - поинтересовалась Уошен.
- Ублюдки реморы, - усмехнувшись, объяснил Памир. - Официально именно они объявили себя врагами Корабля. Правда, сейчас в течение десяти-двадцати-пятидесяти минут ремонт будет произведен, поля восстановлены, а потом в течение дня они умертвят последнего ублюдка. Вот так.
Один за другим раздались еще два глухих удара.
- Все готово! - крикнул из кара Локи.
Уошен запрыгнула в машину и на секунду задержала дыхание. Что-то волновало ее, и потребовалось не менее нескольких секунд, прежде чем она смогла разобраться в причине этого волнения. Нет, ее волновало не то, что она выступала в качестве приманки. Опасность есть опасность, и в любое другое, мирное время сердце ее стучало бы так же громко. Но, может быть, это происходило оттого, что она возвращалась на Медулла оссиум после столетнего отсутствия? Она возвращалась… домой…
Уошен махнула рукой Кви Ли и Перри.
- Спасибо тебе за эти дни, - быстро, дрогнувшим голосом сказала она Памиру, и стальная дверь захлопнулась за ней сама собой.
Служба безопасности Бродяг находилась в постоянной готовности.
Она не знала промахов и неудач.
И она оказалась совершенно не готова к вторжению всего двух людей: известного погибшего капитана и ее еще более известного сына.
- Но вас давно нет, - со смешанным выражением ужаса и смущения сказал Локи человек в форме службы безопасности. - Мы долго искали ваше тело, сэр. Мы думали, что вы убиты еще тогда, в первые дни.
- Люди ошибаются, - сухо заметил Локи. Офицер кивнул и запнулся, не зная, что же теперь делать.
- Я выполнял задание, - не дав ему задать вопрос, ответил Локи. - Задание. По просьбе самого Тилла. - Он говорил с ноткой властности и значительности, подразумевая, что ничего не может быть честнее этих слов. - Я был отправлен восстанавливать свою мать. Всеми способами и любой ценой.
Офицер как-то съежился в своей черной форме и растерянно спросил:
- Но я должен запросить инструкции…
- Обратитесь к Тиллу, - насмешливо посоветовал Локи.
- Сейчас, сейчас,- забормотал офицер.
- Я подожду в каре, - величественно сообщил Локи. - Если вам, конечно, не нужна моя помощь.
- Слушаюсь, сэр, - только и оставалось сказать офицеру.
Погранпункт был устроен в самом узком месте туннеля. Мимо вниз и вверх быстро сновали машины. Уошен смотрела, как двигаются огромные стальные механизмы, сделанные по образу и подобию молотокрылых; пустые опускались вниз в пасть шириной около километра, а навстречу им поднимались другие, загруженные припасами и людскими резервами для латания дыр в постоянно нарушаемых линиях Бродяг.
Чудовище войны оказалось ненасытным. И, что являлось, быть может, самым опасным для Корабля, не прекращалась дикая, охватившая всю команду и пассажиров, паника.
Уошен прикрыла глаза, включив внутренние каналы. Запищали, заверещали коды, появились изображения. Мелькали улицы и площади, заполненные испуганными, озверевшими пассажирами. Гневные голоса проклинали нового Премьера, да и старого, впрочем, тоже. И Бродяг. И реморов. И очевидную тупость. Потом она увидела, как град камешков и космической пыли, падая на третьей световой скорости, размазывает по поверхности корабля машины Бродяг, как их жуткие монстры превращаются в яркий свет и непереносимый жар. Армия попалась в отчаянную ловушку реморов и должна была погибнуть в течение ближайших нескольких минут. Но на место погибшей придет новая армия, Уошен знала это. Она зажмурилась, потом вновь открыла глаза и увидела поднявшиеся на битву новые машины. И среди этого хаоса закодированных посланий, приказов и отчаянной мольбы она вдруг услышала один очень тихий и незначительный вопрос. На него сразу же последовал фиктивный, хотя и вполне правдоподобный ответ, умело поданный через фиктивную расшифровку.
Компьютер погранпункта принял его, но, будучи весьма мало натаскан в такого рода делах, сообщил:
- От Тилла. Удостоверение.
- Вам велено отправиться в тюрьму, сэр, - с видимым облегчением сообщил офицер Локи.
- Благодарю, - ответил тот и, нажав рывком на газ, двинул кар вниз сразу же вслед одно из пустых молотокрылых машин, развив такую скорость, что все поднимавшиеся вверх посудины просто слились в одну непрерывную унылую линию. Казалось, весь Медулла оссиум поднимается вверх, стремясь полностью овладеть бесконечным и опасным универсумом.
- Все изменилось, - вещал Локи.
Он едва смог описать новый Медулла оссиум, или, вернее, описал его, как хороший поэт, с иронией и грустью. Словом, Уошен ждала воплощения именно этих описаний.
Она знала, что Преданные закончили мост Миоцен, затем с помощью ресурсов Бродяг он был улучшен настолько, что теперь по нему поднимались целые армии. В старом базовом лагере разместились инженеры, которые срочно восстанавливали туннели и машины. Энергию и другие полезные материалы добывали теперь в основном из мира внизу. Лазеры с пугающей скоростью расширили старый туннель, гиперфибру тщательно сохранили и заново очистили, и даже наложили еще один, новый слой. Потом этими же лазерами сделали второй, параллельный туннель, более широкий и пригодный для передвижения больших масс техники и людей. Его назвали Хребтом, и он соединил Медуллу с Кораблем, делая их не только единым организмом, но и пространством.
- Начиная отсюда - все наша работа, - с некоторой гордостью заметил Локи.
Туннель неожиданно стал уже, но мимо в молчаливом вакууме все так же скользили вверх молотокрылые машины.
- Насколько они прочны? - поинтересовалась Уошен.
- Прочнее, чем ты думаешь, - почти с обидой ответил Локи.
И снова Уошен прикрыла глаза и увидела перед собой картины войны. Но сейчас Бродяги отступали или умирали, и большая часть соединений реморов тоже погибла. Не было видно ничего, кроме красноватого свечения полей поверхности, поднимавшегося кверху жара от столкновения да красноватого отсвета проходящего солнца.
Она отключила все каналы, но глаз так и не открыла.
- Мне нужен срочный пропуск на Медулла оссиум, - вдруг требовательно заявил кому-то Локи. - У меня с собой важный пленник.
И в который раз Уошен спросила себя: «А что, если…»
Локи сам предложил доставить ее сюда. Сам нашел рабочие проходы через системы безопасности, и пока путешествие шло вполне благополучно. Именно такая кажущаяся легкость и заставляла Уошен думать: а не уловка ли все это? А что если Тилл сказал своему старому другу и брату: «Я хочу, чтобы ты, так или иначе, нашел мать. Нашел ее ради нас обоих. Найди ее и верни домой, причем используй для этого любые средства. Я благословляю тебя на все, что ты сочтешь нужным».
Такой вариант возможен.
Он всегда возможен.
Она вспомнила тот день, когда они с Дью шли за своим сыном в джунгли. Ведь тогда Локи беспрекословно подчинялся Тиллу. И, каким бы невероятным это ни казалось сейчас, сегодня могла повториться та же история. Конечно, Локи никого не предупредил о готовящемся восстании и о плане реморов убрать защитные поля корабля. Хотя, быть может, Бродяги сами допустили эти события ради достижения каких-то иных великих и с трудом вообразимых целей.
Она думала об этом снова и снова, и с видимым трудом отказывалась от тех или иных вариантов развития событий.
Машина перед ними притормозила.
Локи обошел ее и продолжал спускаться все дальше на то же невидимое дно.
Возможно, он угадал материнские мысли. Или это был просто момент, когда двое думают об одном и том же.
- Я никогда не говорил тебе, - начал он. - Или говорил? Один из фаворитов Миоцен выдвинул некое объяснение работе силовых полей.
- Какой фаворит?
- Доблестный. Ты видела его?
- Однажды. И совсем мельком.
Они проплывали мимо доков, где тысячи пустых молотокрылых машин стояли в ожидании, когда их трюмы опять набьют оружием и войсками.
- Ты знаешь, как это происходит с гиперфиброй, - продолжал Локи. - Как границы усиливаются благодаря укрощению квантового изменения.
- Я никогда не понимала как следует этой теории, - призналась Уошен.
Локи кивнул, принимая это, улыбнулся и обернулся к матери. Лицо его больше не выглядело печальным.
- Доблестный утверждал, что так называемые контрфорсы есть по сути своей не что иное, как непрерывные истечения энергий, крепко связанные с нормальной материей. Они обнажены, и Пока у них есть энергия, очень напоминают нечто материальное.
Если это так, подумала она, то это основа для новых фантастических технологий.
- И что сказала насчет этой гипотезы Миоцен?
- Если это так, то мы получим колоссальное орудие. Если только, конечно, мы сможем понять, как их дублировать.
- А Тилл? - немного замявшись, спросила Уошен. Но Локи, казалось, не понял ее вопроса.
- Доблестный был очень обеспокоен, - заметил он. - Закончив все расчеты, он начал говорить всем, что вытягивание энергии из ядра Медуллы - это то же самое, что и вытягивание ее из контрфорсов. Что мы, таким образом, постепенно ослабим всю конструкцию, и если не принять всех мер предосторожности, можно разрушить и сам Медулла оссиум, и весь Корабль.
Уошен слушала и не слышала.
Кар прошел уже несколько контрольных дверей и сбрасывал скорость, чтобы остановиться на ближайшей стоянке. Туннель неожиданно кончился, открывая внизу бриллиантовый шар, широкий мост в его центре и видимый со всех сторон Медулла оссиум. Она думала увидеть его в темноте, но тем сильнее поразили ее глубокие серые сумерки и бесчисленные огни, мерцавшие на его железной поверхности, где каждый маленький огонек отчетливо просматривался в горячей и сухой атмосфере.
Медулла оссиум стал одним огромным, не прерываемым джунглями и железом городом.
И, несмотря на все предупреждения и рассказы, Уошен. испытала пронзительную, острую тоску.
- Тилл прислушивался к беспокойству Доблестного, - наконец, ответил Локи, будто до него только что дошел вопрос матери. - Он ко всему прислушивается и обо всем думает. Но знаешь, что он сказал ему? Что он сказал всем нам?
Повинуясь какой-то неслышной команде, кар повернул к мосту, прямо к его открытой шахте. Прямо к дому.
- Так что же сказал Тилл?
- Что контрфорсы слишком сильны, чтобы их можно было так вот просто разрушить, й что он уверен в этом. Потом он улыбнулся - ты знаешь, как он может улыбаться! - и повторил: «Они чрезвычайно сильны. Иначе это было бы слишком просто. Строители так не делали…»