В назначенное время Шпаков прислал к нам Целикова, Зварику и Юшкевича. Иван Иванович прежде всего осведомился?

— Может, прихватили чего-либо, а то от голода голова кружится, смотришь на вагоны, а они будто прыгают.

— Ну, а как же, земляк, принесли, — отозвался Иван Белый.

Он достал из ранца кусок копченой свинины и круглую буханку хлеба.

— Мы с Юзиком останемся с вами, — передал Иван Белый приказ командира. — Генка отнесет сводку. А дежурить вчетвером будем. Сейчас мы понаблюдаем, а вы поешьте — и на боковую.

— Люблю друга за разумные слова, — одобрительно отозвался Мельников, нарезая хлеб и сало.

Мы как следует подкрепились, даже поспали, вечером передали сводку Юшкевичу.

— Будь осторожен, Генка, — предупредил я его, — не наскочи на засаду. Скажи Шпакову, пусть еще кого-нибудь пришлет. Вдвоем — не одному. Мало что в дороге может случиться.

— А кого он пришлет? — ответил Генка. — Шпаков с Овчаровым пойдут под Тильзит, на разведку местности. Как и я, вернутся только к утру. Ну, а Ане с Зиной после такого перехода хоть немного отдохнуть надо.

— Будь осторожен, браток, — повторил я еще раз, пожимая ему руку.

Прошло пятеро суток. За сводкой в который раз к нам приходил Юшкевич. Каждую ночь Шпаков и Овчаров разведывали местность северо-восточнее канала Тимбер, и всякий раз, находясь с ними в походе, Аня и Зина передавали добытые данные «Центру» с нового места.

Однажды, сидя в секрете в зарослях крапивы и наблюдая за железной дорогой, мы с Мельниковым заметили двух человек. Крадучись, они все ближе подходили к нам. Как и у нас, на них были пятнистые маскировочные костюмы, оружие, десантные кинжалы. Мы легко могли принять их за кого-либо из своей группы, но нам хорошо были видны их лица. Мы все позарастали щетиной, как робинзоны, а эти — бритые, свежие, не такие исхудавшие, как мы. Незнакомцы остановились метров за пять от нас. Мы затаились, наблюдая за ними. Один был высок и плечист, другой поменьше.

— Что ты там видишь? — спросил вполголоса один у другого.

— Ребята, кто вы? — спросил Мельников. Те схватились за автоматы.

— Спокойно, мы — свои!

— Кто такие? — Они застыли в нерешительности.

— Свои, русские.

— Как сюда попали?

— Ну, с неба…

— Один подойди поближе! — говорю как можно доверчивее. И мы и они держим автоматы наготове. Мы лежим, они стоят. Но перестрелять друг друга можно легко.

— Идем, Викентий, — сказал рослый малому. Он шагнул вперед, решил, видимо: была ни была!

— Садитесь, — скомандовал им Мельников, — да потише, нас могут услышать. Вы кто такие?

— Видимо, такие же, как и вы, — разведчики, — ответил рослый. Да убери ты свой автомат, — кивнул он в мою сторону.

— Вы давно здесь? — спросил Мельников.

— Вчера приземлились.

— Кто у вас командир? — допрашивал Мельников.

— Вот так и выложи все сразу, — улыбнулся здоровяк и смахнул ладонью с лица капли пота. — Мы с вами еще не познакомились как следует, а уже о командире спрашиваете. Для начала, может, и заместителя хватило бы. Сами-то вы давно здесь?

— Скоро месяц.

— Ого, — удивленно воскликнул второй, белобрысый, по всему видно — очень ловкий парень с густыми бровями, куда светлейшими, чем загорелое лицо. — Хотя чему удивляться? По виду можно определить, что давно здесь. Заросли, как это болото. Ну, а немцы тревожат?

— Поживешь — увидишь, — уклончиво буркнул Мельников.

— Несколько дней здесь было спокойно, — ответил я.

— Вид у вас, ребята, прямо скажу, неважнецкий, — заметил здоровяк, бесцеремонно рассматривая нас. Он, наконец, положил автомат, который в его руках казался безобидной игрушкой. — На вас кожа да кости. Видимо, не сладко здесь. Голодаете?

— Ясно, не в гостях у тещи, — ответил Мельников.

— Облавы часто бывают?

— Все время прочесывают леса, — ответил я.

— Викентий, — обратился здоровяк к напарнику, — достань ребятам подкрепиться.

Пока Викентий возился с вещевым мешком, открывал банку с консервами, нарезал хлеб, вернулись из секрета Иван Целиков и Юзик Зварика. Увидев их, незнакомцы заволновались.

— Это наши, не волнуйтесь, — успокоил их Мельников.

Беседа становилась все более доверительной, Стало ясно, что перед нами не провокаторы, а товарищи по службе. Пока доедали тушенку, окончательно открылись друг другу.

— Кто же все-таки вас сюда послал? — ребром поставил вопрос здоровяк.

Мельников посмотрел на меня, как бы спрашивая совета. Я кивнул головой в знак согласия. Иван Иванович назвал фамилию майора, который готовил нас к отправке в тыл.

— Правильно! — забыв о том, где он находится, выпалил громко обрадованный здоровяк. — Теперь все в порядке. Я — заместитель командира группы. Будем знакомы; лейтенант Дергачев, зовут Николаем. — Он от души, со всей силой пожимал нам руки.

— А кто же все-таки у вас командир? — наседал Мельников.

— Майор Максимов! Знаете такого?

— Нет, не слыхали.

— А у вас кто?

— Выл капитан Крылатых. Погиб на вторые сутки. Теперь лейтенант Шпаков.

— Это, может, тот, что был в группе на Витебщине?

— Да, он был там, — подтверждаю я.

— Так мы его знаем. Мой тезка. Николаем зовут, верно?

— Да.

— Наш Максимов его хорошо знает. Им нужно обязательно встретиться. Да и нам всем тоже. Познакомите наших ребят с обстановкой. Вы же здесь, можно сказать, старожилы.

Встреча с товарищами приободрила и нас. Мы уже не чувствовали себя в таком одиночестве, как раньше.

— Расскажите, что там нового на Большой земле, — попросил Мельников. — Скоро ударят по самой Германии?

— Неизвестно нам это, — ответил задумчиво Дергачев. — Вы же, наверное, знаете, что наши наступают теперь на южном фронте.

— Дойдет очередь и до Восточной Пруссии, — видимо, желая поднять наше настроение, вмешался в беседу белобрысый парень с правильными чертами лица, тот самый, которого Дергачев назвал Викентием.

Позже мы узнали, что этого разведчика звали Викентий Викторович Гикас. Родился он на Витебщине, литовец по национальности.

— Ясно, что дойдет, — подтвердил Дергачев. — Думаю, что случится это скоро. Вот только бы разведать тут нам силы врага да сообщить своим. Нелегкая у нас задачка… — Он озабоченно почесал затылок.

Теперь уже, в мирное время, вспоминая все это, я думаю над тем, как широка была программа наших действий: контроль за перевозками по железным и шоссейным дорогам, состояние и пропускная способность коммуникаций, линий связи, наличие и состояние оборонительных рубежей, концентрация войск, техники, оружия, боеприпасов, горючего, продовольственных запасов. В нашу задачу входило и выявление любым способом мероприятий врага по подготовке к предстоящим военным операциям, подготовка к химической войне — словом, все, что относилось к обороноспособности гитлеровской армии.

— Наши наращивают силы и на этом участке, — продолжал Дергачев. — Восточная Пруссия — крепкий орешек, но раскусят и его. Конечно, от нас, разведчиков, многое будет зависеть, какой ценой удастся его раскусить.

Так разведчики группы «Джек» во второй половине августа встретились с другой десантной группой, которой командовал майор Владимир Иванович Максимов. Эта группа в составе двадцати двух человек с двумя радиостанциями приземлилась возле реки Швентойя, недалеко от того места, откуда мы следили за железной дорогой Кенигсберг — Тильзит.

Майор Максимов, бывший начальник разведки партизанского Смоленского полка на Витебщине, сам подбирал в группу ребят, которых хорошо знал по совместной партизанской борьбе.

Чернявый, невысокого роста, с комплекцией гимнаста, майор обрадовался такой быстрой и удачной встрече со своими людьми на вражеской земле. Расспросив у нас о Шпакове, он остался доволен, потому что наш Николай Андреевич был хорошо знаком ему. Майору нетерпелось быстрее встретиться со Шлаковым. Хотя на чужой территории, в окружении врагов, люди очень быстро сближаются друг с другом, каждый советский человек становится как родным братом, все же особенно приятно и дорого встретиться со старым знакомым. Такая встреча вскоре состоялась. Для всех она была волнующей, необычной, хотя внешне это проявилось скупо: там мы не могли позволить себе ни традиционных тостов или чего-либо иного в этом смысле.

Командиры обсуждали условия работы у открытой карты. Разведчики разбрелись группками, чтобы расспросить друг друга: мы — о новостях на Большой земле, а новички — о том, как нам здесь приходится нести службу разведчиков.

До встречи с нами группа Максимова уже пробыла на месте приземления двое суток. И что удивительно — никто не преследовал ее. Она уже имела два сеанса связи с «Центром». Мы же, находясь рядом, ничего не знали об этом и, естественно, не могли предпринять мер предосторожности. Все казалось спокойным в этом облюбованном нами уголке и так тщательно оберегаемом от всяких подозрений. Но все было нарушено приземлением группы Максимова. Запеленговав дважды работу радиостанции в одном и том же месте, враг, конечно, не мог остаться безучастным.

Радистка группы Максимова, пышная розовощекая блондинка, с шелковистыми волосами, спадающими на плечи, спокойно, как у себя дома, расчехлила радиопередатчик, надела наушники, настраиваясь на нужную волну. Шпаков подхватился, быстро подошел к радистке, которую, кстати, как и нашу Морозову, звали Аней, и выключил приемник. Аня сняла наушники и с недоумением уставилась на него.

— Не смейте этого делать, — сейчас же нагрянут немцы! — и уже к Максимову: — Нас тут же запеленгуют. Для связи с «Центром» мы уходим далеко от тех мест, где ведем наблюдения.

— А мы дважды работали здесь и ничего, — равнодушно ответил ему Максимов.

— Это же, дорогой ты мой, не Витебщина, а Восточная Пруссия. Там гитлеровцы не могли соваться в лес. А здесь партизан нет. Прочесывают квадрат за квадратом.

— Ладно, Аня, отложи передачу до вечера, — согласился Максимов.

— Если ваша станция будет работать здесь, вы сорвете нам дежурство. Прошу вас не делать этого, — сказал Шпаков. — И знайте, после сеанса связи нужно немедленно менять место, уходить подальше, заметать следы.

Как раз в это время, когда мы, охваченные радостью, делились новостями, лес внезапно наполнился гулом машин, треском мотоциклов. Все поняли, что это значит.

Когда на ближайшей просеке показались цепи солдат, мы начали не спеша удаляться от них. Шли по лесу, растянувшись цепью, готовые встретить огнем любую опасность. Тактика у гитлеровцев была та же, что и под Гольдапом. Только там они стремились загнать нас в угол леса, а здесь — выгнать на шоссе Кенигсберг — Тильзит. Мы не сомневались, что там нас ждали засады.

Мы оказались в западне. Впереди железная дорога, сзади — шоссе. А между ними каких-либо три-четыре километра. На восток — канал Тимбер, а на запад — безлесный густонаселенный район.

Но то, что нас всех было более тридцати, ободряло.

Мы начали маневрировать, избегать открытых стычек, хотя некоторые разведчики из группы Максимова предлагали атаковать противника.

Известно, что такая самоуверенность не могла принести успеха. Мы, джековцы, знали, что нас преследует не одна, а две, а может быть, и три цепи. А пробиться через них без потерь было невозможно. Наши преследователи вели себя чрезвычайно шумно: они стремились отпугнуть нас от себя, и мы каждую минуту знали, где они находятся. Мимо нас, словно спасаясь от пожара, без оглядки пронеслось несколько косуль и оленей.

Так мы уклонялись от открытых стычек с врагом, пока не перевалило за полдень. День стал ясный, солнечный. Мы изнемогали не столько от зноя, сколько от избытка испарений, пот заливал глаза. Было ясно, что избежать столкновений до вечера мы не сможем. Нужно как-то обхитрить немцев. Но как? Шпаков и Максимов на ходу совещаются. Мы стараемся далеко не отрываться от немцев, чтобы незаметно следить за ними. Солдаты кричат, беспорядочно стреляют. Их шум слышен далеко. Наши командиры принимают решение прорваться через шоссе, сквозь засады. Интуиция подсказывала, что пока те, кто прочесывает лес, далеко еще от шоссе — а это можно определить по шуму и стрельбе, — то в засадах вряд ли будут все наготове. Ведь логично было ожидать, что мы бросимся на дорогу только в крайнем случае, когда иного выхода не останется. Поэтому-то было принято такое решение: оторваться как можно дальше от преследователей, с ходу сбить засады огнем и перевалить через шоссе.

У нас было двадцать восемь автоматов — только три радистки были с одними пистолетами. Когда мы выскочили на шоссе, немцы прохаживались, стояли группками и развлекались разговорами. За пулеметами, что были расставлены посреди дороги и повернуты в нашу сторону, никого не оказалось. Значит, наши предположения оказались правильными.

Мы мгновенно обрушили огненный смерч, гитлеровцы не успели опомниться, не сделали ни одного выстрела, как были скошены. Это была редкая удача. Очевидно, немцы не рассчитывали, что нас такая сила, думали, что имеют дело с группой десантников до десяти человек, а тут оказалось втрое больше. Да, группа Максимова приземлилась намного удачнее нас, они не оставили никаких следов.

Позже нам стало известно, что на шоссе осталось тридцать шесть убитых и 9 раненых гитлеровцев.

На место нашего прорыва выезжал сам Эрих Кох. Говорили, что он долго не решался выходить из своего бронированного автомобиля. Потом, когда стянули трупы в одно место и разложили их в длинный ряд, гауляйтер постоял над ними и отдал приказ похоронить всех на специально отведенном месте, для наглядности. Видимо, гауляйтер предчувствовал, что это не последние жертвы задуманной им операции против русских парашютистов.

Не берусь судить, то ли в результате каких подсчетов или независимо от них, но разнеслись слухи, что нас было куда больше, чем в действительности. Эти слухи, обрастая новыми и новыми подробностями, сильно преувеличенными, прокатились по всей Восточной Пруссии.

Боевое крещение на немецкой земле оказалось куда как счастливым для группы Максимова. Да и группе «Джек» пока что везло: за тридцать дней мы потеряли только одного человека — своего командира, капитана Крылатых.

Потерпев столь крупную неудачу на шоссе, гитлеровцы уже не смогли до конца дня продолжать начатую или организовать новую облаву по ту сторону дороги, куда мы проскочили, вырвавшись из окружения. Но мы понимали, что нас постараются блокировать, чтобы с утра снова начать проческу. Мы не спеша уходили подальше от шоссе в глубь леса. На просеках несколько раз раздавались запоздалые выстрелы, но вреда нам они не причиняли. Это мотоциклисты охватывали нас с флангов, заскакивали вперед. Под наши пули они не лезли, их стрельба скорее играла роль сигнализации.

С наступлением темноты обе наши группы совместно вышли из лесу в поле и, сделав круг, опять возвратились в тот самый лес, из которого прорывались днем. Хоть место это казалось самой настоящей западней, зажатой между железной и шоссейной дорогами Кенигсберг — Тильзит и каналом Тимбер, но именно поэтому Шпаков и Максимов правильно решили, что каратели не станут вновь прочесывать лес, из которого мы вырвались накануне. Так оно и было. Весь следующий день гитлеровцы прочесывали лес к югу от шоссе, а нас не тревожили. Люди смогли отдохнуть, подкрепиться — Максимов поделился с нами продуктами.

Вечером группы расстались. Максимов повел своих людей в заданном ему направлении, а мы остались следить за движением вражеских войск и техники на участке Кенигсберг — Тильзит. Так требовал «Центр». Для передачи радиограмм Аня и Зина совершали многокилометровые маневры. Их станции выходили на связь с Москвой в самых неожиданных местах — в поле, у гарнизонов, на окраинах городов, на берегу залива Куришес Гаф.