Что греха таить, где-то под сердцем всегда жила тревога, что мы оба можем погибнуть, не дождавшись своих. И сведения, собранные с такими трудностями, пропадут зря. А в том, что они могли принести пользу нашему командованию, мы не сомневались. Сложилась такая ситуация, что добывать разведданные нам стало проще, чем передать их по назначению. Вот я и подумал: если к нам присоединятся военнопленные Иван Громов и Алексей Лозовой, одного из них пошлю с Генкой за линию фронта, отправлю с ними собранный материал, а также письмо, чтобы были приняты меры к установлению связи. Как-никак, а мы закрепились с Генкой в очень важном районе. Мы сидели на магистрали Берлин — Бромберг — Кенигсберг — Тильзит. У нас появилась в Восточной Пруссии та точка опоры, о которой мечтал каждый разведчик из нашей, да и не только из нашей группы: мы завязали связи с местным населением, встретились с надежными немецкими друзьями.

За фронт следовало послать карту, переданную немецким майором, блокноты и другие записи. Конечно, копии всех этих материалов следовало оставить у себя. Шансы на успех моего плана были не очень велики — перейти линию фронта в момент ее длительной стабилизации не так просто, но в случае удачи выигрыш был несомненный. Прежде чем отправить Генку с одним из наших новых знакомых, нам следовало побывать еще раз на Земландском полуострове: мы должны были посмотреть своими глазами, что там делается.

Наконец, я поделился своими мыслями с Генкой. Тишина неприятным рубежом легла между нами.

— Пойдешь? — наконец нарушил я этот рубеж.

— Если прикажешь. Добровольно не пойду, — отрезал Генка. В голосе его чувствовалась обида. — Если идти, то вдвоем с тобой — и как можно быстрее.

Я ему ответил, что неразумно прерывать ведение разведки и нарушать те связи с немцами, которые так благополучно установились.

К вечеру первый снег сошел. Кое-где только белели небольшие пятна. Установилась, как говорят охотники, пестрая тропа. Все же, обходя эти белые островки, можно было двигаться по лесу, не оставляя четкого следа. Прежде всего мы проверили почтовые ящики. Теперь в одном участке располагалось их уже три, если не считать тот, что оставался за каналом Тимбер. Все они оказались пустыми. Почему молчат Громов и Лозовой?

— Может, их уже вывезли? — высказал предположение Генка.

— Могло быть и так. Подождем, — стараясь не терять надежды, ответил я.

Иван и Алексей появились днем позже несколько неожиданно. Было еще светло. Мы с Генкой на всякий случай готовили копии добытых сведений, когда услышали шаги над нашей землянкой, а затем удары палкой по стволу дерева, но не приглушенные, как мы уславливались, а изо всей силы, так, что эхо покатилось по лесу. Мы выглянули из своей землянки — Иван и Алексей стоят на открытом месте без всякой осторожности. Воспользовавшись моментом, когда они стояли к нам спиной, мы незаметно вылезли и окликнули их. Хлопцы вздрогнули от неожиданности.

— Тьфу, черт, испугался, — махнул рукой Иван. — Все равно как из-под земли выскочили.

— Так и есть, из-под земли! Хвоста за собой не притянули!

— Да нет, не должны.

— Значит, остаетесь с нами?

— Конечно! — в один голос ответили они.

Нам хотелось торжественно оформить возвращение из плена Ивана Громова и Алексея Лозового. Я обратился к ним примерно с такими словами:

— Вы принимали присягу верно служить Родине. Никто не снимал с вас этой священной обязанности. После позорного плена вы вновь вступили в ряды Красной Армии. Будете продолжать нелегкую и почетную службу в разведгруппе.

Иван Громов слушал меня внимательно, а Алексей, переминаясь с ноги на ногу, теребил пальцами затылок, словно хитроумный мужичок на рынке приценивался к товару, за который запросили слишком высокую цену.

У меня тут же созрела мысль вооружить Алексея своим автоматом, дать ему одну гранату. Сам я решил остаться на сутки с пистолетом. Следующей ночью мы сможем забрать запасные автоматы с боеприпасами, которые захоронены у «Трех кайзеровских дубов».

Я снял автомат, протянул его Генке:

— Вручи оружие Алексею.

— Поздравляю тебя с возвращением в ряды Красной Армии, — пожимая руку, сказал Генка.

— Молодец, хорошо ты говоришь, — похвалил его Алексей, принимая автомат.

— Нужно ответить: служу Советскому Союзу! — поправил его Генка.

Иван Громов, которого мы тут же вооружили Генкиным пистолетом, отнесся ко всему более серьезно. Одним словом, торжественности не получилось.

Всю ночь расширяли землянку, укрепляли стены и потолок древесными чурками, взятыми из штабеля. Утром разместились в ней вчетвером.

— Ребята в лагере не пострадают из-за вашего побега? — спросил я.

— Не должны. Охрану всю заменили. Группу нашу распустили: лес больше не валят. Мастера Шиллата призвали в армию, а Райчук заболел. Немцев словно подменили — помягче стали, поговаривают, что даже новый приказ появился относительно перемены отношений к пленным, — пояснял Алексей.

Алексей весь день не умолкал. Рассказывал о своей рыбацкой жизни в Таганроге, на Петрушиной косе. Говорил о своих братьях, тоже рыбаках, о своей матери, о том, как она вкусно могла готовить блюда из рыбы.

— Хватит тебе, — прервал его Иван. — И так слюнки текут, а ты лезешь в душу со своей рыбкой жареной, вяленой. Только аппетит разжигаешь.

О посылке за линию фронта кого-либо из новых членов нашей группы я им еще не говорил. Решил сначала попытаться захватить «языка» на хуторе Шмаленберг, где, по словам Алексея, размещалась какая-то шпионская школа. Во время похода на хутор Шмаленберг можно было проверить и боевые качества Ивана и Алексея.

Дня через два решили перенести в землянку радиостанцию, забрать автоматы, боеприпасы.

— А почему вы только вдвоем? — спросил Алексей.

— Люди ушли выполнять задание, — уклончиво ответил я.

— За радиостанцией сходите втроем, — распорядился я. — Старшим назначаю Юшкевича. Заберите из этого тайника все. Попутно проверите почтовый ящик.

До «Трех кайзеровских дубов» было недалеко, менее пяти километров. Я полагал, что трех часов на весь поход и возвращение им будет достаточно, провел их до первой просеки, а сам вернулся к землянке: в любой момент мог подойти Райчук.

Прошло более трех часов, но ребят не было. Я начал беспокоиться — не случилось ли чего-либо в пути. Тем более что в той стороне, куда они пошли, слышались отдаленные выстрелы, хотя на выстрелы мы привыкли не очень-то обращать внимания — так часто в любое время дня и ночи они слышались со всех сторон.

Вернулись Генка с Алексеем только к утру. Они ничего не принесли. Не было с ними и Ивана Громова.

— Где же Иван? Куда он девался! — спросил я.

— Не знаем, — первым развел руками Алексей. — Жив ли он?

Генка рассказал, что они осторожно шли по знакомой просеке, по которой мы уже неоднократно ходили. Неожиданно напоролись на шлагбаум. Справа от него, за кюветом, увидели полосатую будку. Часовой крикнул: хальт! хальт! Сразу же раздался винтовочный выстрел, за ним — второй. Генка и Алексей бросились влево, а Иван — вправо. Генка залег и дал очередь по часовому. Пару раз окликнули Ивана и спешно отошли. Что случилось с Иваном Громовым, узнать не удалось. Когда Генка кончил рассказывать, Алексей заметил:

— Так и погибнуть можно…

Эта реплика резанула мне слух.

— А как ты думал, — со злостью ответил ему Генка. — На войне такое случается.

Я не придал замечанию Алексея особого значения: он был расстроен исчезновением друга.

Не пришел Иван Громов ни следующим днем, ни ночью. Я написал записку Райчуку с просьбой, может он что-либо узнает о судьбе нашего Ивана Громова — бывшего военнопленного. Отнести корреспонденцию и проверить почтовые ящики послал одного Генку.

Оставшись с Алексеем, обсуждал детально план захвата «языка» на хуторе Шмаленберг. Мне не очень нравилось, что Алексей хвастался своей силой и уверял, что один мог бы скрутить любого немца. Силой его действительно бог не обидел, но я понимал, насколько трудно взять «языка», даже если он значительно слабее тебя — спасаясь, человек проявляет страшное упорство. Что ж, посмотрим, как будет на деле?

Я спросил у него, есть ли в лагере еще надежные люди, которых можно было бы взять в группу.

— Есть в лагере такой — фамилия Телегин. Будто ничего, парень свой.

Пришел Генка — новостей никаких не принес.

Следующей ночью другим путем отправились к «Трем кайзеровским дубам» — перед походом за «языком» на хутор Шмаленберг следовало вооружиться. Я же остался без автомата.

Когда мы возвращались к землянке, прихватив автоматы и радиостанцию, я спросил осторожно Алексея:

— Если Ивана захватили, он нас не выдаст?

— Нет, мы с ним договорились: в случае чего — были в бегах.

— А оружие, пистолет Генкин?

— Нашли в лесу во время работы.

Мы выбрали пасмурный тихий вечер и направились к хутору Шмаленберг. Неслышно зашли через открытую калитку во двор. Вдоль забора стояло много грузовых крытых автомашин. Мы спрятались за крайнюю, чтобы осмотреться. Звякая коваными сапогами по каменной мостовой, взад-вперед ходил часовой. В доме было шумно — нескладные мужские голоса горланили песни, каждый свою, поэтому нельзя было разобрать слов и на каком языке пели. Ставни были закрыты — свет пробивался только через щели. Возможно, там шла попойка. Часовой приближался к нам. Наступал удобный момент схватить его, как только он поравняется с нами, и вытащить через калитку в поле. А там до леса — рукой подать. Я положил руку на плечо присевшего рядом со мной Алексея, дав знак приготовиться. В этот момент он как-то неуклюже повернулся и звякнул автоматом о машину. Мгновенно прозвучали выстрелы, но это стрелял не тот часовой, который подходил к нам. Едва он клацнул затвором, как мы оба с Генкой рубанули по нему из автоматов, и он шлепнулся на землю. Мы бросились к калитке, а Алексей вдоль машин побежал к забору.

Мы быстро оказались в условленном месте сбора возле леса. Над хутором одна за другой в небо взвивались осветительные ракеты. Раздавались крики. Алексея не было.

— Я же хорошо видел, как он перемахнул через забор, — утверждал Генка. — В это время никто не стрелял.

Да и я мельком видел, как Алексей скрылся за забором, и даже полагал, что он доберется до места встречи с нами раньше, чем мы.

Но я молчал, полагая, что он второпях свернул не в ту сторону, что вскоре подойдет сюда — места эти он знал лучше нас. Долго ждать нам нельзя было. Хотя ночь была темной — не слишком удобной для погони, но все же, увидев мертвого часового и гильзы от наших автоматов, будущие шпионы могут попытаться окружить ближайшие кварталы — машины у них под рукой. В конце концов Алексей придет к землянке. Мы пошли подальше, опасаясь, что может быть проческа леса.

Алексей не явился и к землянке. Таяла с каждой минутой надежда, что нам удастся создать новую группу из военнопленных, а вместе с этим и выполнить другие планы. Не зря бытует пословица: не с каждым ходить в разведку.

— Люди такие нам попались, — рассуждал Генка. — Что стало с Иваном — неизвестно, а Алексей просто струсил.

На душе было неспокойно, тяжело. Мысли, одна чернее другой, не выходили из головы. Нужно было что-то предпринять на случай, если Алексей или Иван, спасая свою шкуру, попытаются выдать нас. Мы не думали, что они пришли к нам с плохим намерением. Просто нелегкая ноша разведчика оказалась им не по плечу. Теперь я смотрел на Генку и еще более ценил его и где-то в глубине души гордился им. Подросток оказался куда крепче и надежнее Громова и такого здоровяка, каким выглядел Алексей. Если они попали в руки гитлеровцев, то где гарантия, что из них не вышибут признания. Нужно было оставлять насиженное место, искать новое убежище. Но пора была уже не та.

— Когда мы возвращались после того как пропал Громов, — стал припоминать Генка, — Алексей сказал мне: «Если Ивана не убили, то он может спрятать оружие и вернуться в лагерь — скажет, что хотел сбежать, но одумался. Ему за это ничего не будет. Разве что в карцер посадят на несколько суток».

— Чего же ты, Генка, раньше мне об этом не сказал?

— Да так. Не придал его словам особого значения.

Мы решили воспользоваться советом «партайгеноссе» и переселиться в квартал № 252.

Вновь на пути лежал канал Тимбер. И на этот раз пришлось раздеваться и лезть в ледяную воду. Я и теперь диву даюсь, как мы выдерживали. И даже ни разу не простудились: или это невзгоды так закалили нас, или необычное нервное напряжение спасало от болезней.

На рассвете выпал туман, подморозило. Это было лучше в том смысле, что собакам труднее будет взять след, если нас попытаются искать. Но идти было скользко, ледяная корка хрустела под ногами, шаги были слышны далеко.

Уже рассвело, когда мы перешли шоссе и достигли квартала № 252. Высокий трехъярусный хвойный лес обещал хорошее укрытие. Постояли, осмотрелись.

— «После всех мероприятий», — вспомнил Генка любимое выражение Ивана Целикова, — мы с тобой оказались у разбитого корыта.

Мы отыскали яму, заросшую по краям ельником, залегли в ней. Хотя мы захватили с собой все, что у нас было в землянке, в том числе и одеяло, что передала нам «муттэр», но мы не рискнули распаковываться, даже вещевых мешков не снимали с себя — немцы могли нагрянуть в любую минуту. Передневали, дрожа от холода.

Теперь оставленная землянка казалась нам таким обжитым, уютным уголком, о котором мы могли только мечтать. Возвращаться в нее мы не рискнули, да и неприятный осадок остался от недавней попытки сколотить группу. В то же время, будто бы и не было веских оснований обвинять Громова и Лозового — оба, по существу, пропали без вести во время стычек с врагом. Нам ведь неизвестно, что с ними случилось…

Двое суток мы строили себе землянку в двухметровом обрыве. Потолок укрепили нетолстыми кругляками, которых, чтобы не вызвать подозрения, наносили из соседнего квартала, хотя рядом лежали целые штабеля. Как и в первой землянке, вход замаскировали мохнатыми елочками, которые не срезали у корня, а пересадили, чтобы они не сохли и не осыпались. На ночь вход изнутри занавешивали плащ-палаткой. Теперь мы вновь остались одни, оторванные от внешнего мира. Как только более или менее привели в порядок землянку, стали включать радиоприемник. Настраивали его на разные волны. Слушали Москву, Берлин, Лондон… На нашем направлении на фронте было затишье: бои местного значения. Об этом говорили наши сводки, сообщения союзников, вражеские радиостанции. И все-таки мы твердо знали, что наступление вот-вот начнется, что это затишье перед бурей. Немецкие радиостанции на все лады кричали о невиданном боевом духе соотечественников, призывали их несокрушимо стоять на защите границ третьего рейха.

Договорились с Генкой проверить тайники. Прежде всего решили добраться до почтового ящика № 2. До него далеко — километров двадцать. Пошли окружным путем, искали место, где канал Тимбер начинается, вернее, является продолжением небольшой речушки. Это в открытом поле. Ночи стояли длинные и темные — шли смело, засад на полях не ожидали. Две ночи потратили на посещение всех почтовых ящиков и тайников. Решились заглянуть даже под кочку, где оставляли свои записки и бутерброды Громов и Лозовой. Везде было пусто. Оставили Райчуку сообщение о нашей новой стоянке: он мог бы ее найти, потому что, как и Шиллят, был лесным мастером, все окрестные леса знал хорошо.

Вернулись в свою землянку. Слушали радио, обрабатывали разведданные. Из продуктов у нас были только сухари. Но и они были на исходе, потому наш паек был, наверное, скуднее тюремного. Не было вблизи воды. Землю сковало. Снег мог лечь изо дня на день. И уже надолго — до весны. Лучшее время для перехода линии фронта, если бы мы на это решились, было потеряно. К тому же мы должны встретить свою армию в том районе, где вели разведку.

Главную трудность для нас теперь представляла добыча продуктов. Те средства, которыми мы пользовались летом, чтобы замести следы, зимой не годились. Радио слушать не хотелось: весь эфир заполонила Германия. Гитлеровцы на весь мир трубили о разгроме войск союзников в Арденах, приводили внушительные цифры пленных солдат и захваченной техники армии Эйзенхауэра.

— Дают фрицы прикурить нашим союзничкам, — криво улыбнулся Генка.

«Не падает духом парень», — подумал я с благодарностью, подтрунивает над американцами и англичанами, которые со свежими силами не могли устоять против натиска гитлеровцев, хотя главные силы их находились на Востоке, противостояли Красной Армии.

— Эх, Генка, был бы ты уже где-то киномехаником, крутил бы фильмы в сельских клубах… Колхозницы кормили бы тебя картошкой с капустой квашеной и спать на теплую печь положили, — говорю ему.

— Да ну тебя, хватит, — зло огрызнулся он.

Досидеться до последнего сухаря в землянке — мы такое допустить не могли. По одному сухарю спрятали в карманы — НЗ. А те, что остались, съели до последней крошки и вылезли из землянки.

— Хорошо бы идти во время вьюги, — мечтал Генка.

— Как-нибудь приладимся.

Вокруг лежал ровный, чистый, гладкий, как простыня, но не глубокий снежок.