Она еще видела неизвестного в капюшоне, но его силуэт все бледнел, толпа вокруг растворялась в седом тумане.

– Пульс? – 130.

– Давление? – 150 на 100.

– Отключайте.

– Э… она сама.

– Как «сама»?

Лорин часто моргала от яркого света. Кто эти люди? Где она? Она связана?

– Давление растет, пульс тоже!

– Вколите ей успокоительное!

– Вводим.

Немного жжет на сгибе руки, туман перед глазами из белого становится пурпурным.

– Ника, вы меня слышите? Дышите только по команде, слышите? Вдох-выдох. Вдох-выдох…

Лица стали обретать четкость. Она их узнавала. Ника – это ее имя. Память вернулась вместе с головной болью и тошнотой. Едва успев перегнуться через борт, ее вырвало на пол.

– Ничего страшного, ничего…

Ника подняла глаза и заметила стоящего в противоположном углу комнаты человека, который, вероятно, не считал рвоту обыденным делом. Он скривился от омерзения и не смотрел в ее сторону, полностью сосредоточившись на мониторе.

Черный фон с белыми изображениями, похоже на какой-то графический редактор. 3D модели домов, и всего один человек. Тот самый, который поправлял капюшон. Толпа вокруг оставалась неясным серым пятном.

– Вы видите то, что вижу я в анимусе? – хрипло спросила Ника.

С нее сняли последний датчик и помогли сесть.

– Практически, – кисло ответил Бойтель. – Здесь отображается схематически то, на чем фокусируется внимание. Поэтому невозможно воспроизвести город или обстановку в точности. Если объект не достаточно сконцентрировался на фоне, то нам не узнать, были ли вокруг, скажем, деревья, и кто стоящие по бокам люди. Но здесь…

Он указал на соседний экран, где высвечивалась голова модели, в точности соответствующая внешности Роберта Клайва.

– Здесь мы видим четкие образы, которые (как бы это попроще сказать, подоступней?) законсервировались в памяти с той же точностью, что и события. Поэтому некоторые изображения уже не такие пространные.

С этими словами он включил третий монитор, и на нем, помимо черно-белого фона и силуэтов, оказалось несколько «цветных» фигур, детально прорисованных компьютерной программой.

– Нормализовалось? – спросил служащий посольства, обращаясь к пареньку во врачебном халате. – Подключайте.

– Но, герр Бойтель, это опасно. Слишком большая перегрузка. Лучше подождать сут…

– Сколько?

– Хотя бы до утра, – быстро исправился тот.

«Сама любезность, – подумала Ника про себя. – Что же ему нужно, что он так спешит?» – Опаздываете к герцогине? – с улыбкой спросила она. – ?! – Бойтель удивился, но его кислую мину это не исправило.

– Белый кролик торопился к герцогине, – пояснила Ника терпеливо. – «Алиса в Стране Чудес».

– Мне не до шуток, Бажан, – резко ответил он. – На карту многое поставлено.

– Так расскажите же, может, я проникнусь?

– Думаете, мне есть дело до мнения девчонки, не способной понять, какая честь ей выпала? – рассмеялся он. – Нет уж, увольте. Пусть объяснениями займется кто-то другой. У меня полно настоящей работы.

– Значит, – вдогонку ему громко сказала Ника, – когда за мной придут ассасины или тамплиеры – спрошу у них. Они куда разговорчивей, а что помешает мне уйти с ними?

– Ваши документы и возвращение на родину, – ледяным тоном произнес он.

– Ой, да бросьте! Можно подумать, я буду первым нелегалом!

Бойтель смотрел на нее так, будто мечтал раздавить под ногтем. Ника и не думала отступать. Она прекрасно понимала, что все используют ее ради собственной корысти, и единственное, что она может сделать сейчас, это выбрать союзника. От правильности решения зависит всё. До сих пор она видела мощь и жестокость тамплиеров, змеиную скрытность ассасинов, но чем страшен этот офисный планктон, способный разве что подменить текст в сводке новостей? Возможно, они и могут выиграть чемпионат по покеру, а заодно запутать доверчивую публику, но сумеют ли защитить ее?

Бойтель догадался о ее сомнениях и потому, вероятно, сделал вывод, что она не шутит.

– Идемте, – бросил он раздраженно, и первым вышел из комнаты.

Ника поднялась, пошатнулась, улыбнулась взволнованному пареньку в белом халате. Его эта ухмылка только больше напугала. Поспевая за Бойтелем, она опиралась на стену, но тот делал вид, что не замечает этого. Возможно, и впрямь не замечал. Складывалось впечатление, что для него значим лишь ограниченный круг вещей, которые он хранит в секрете.

Они перешли через все здание в кабинет. На стенах висели различные грамоты, дипломы и свидетельства (Ника не стала их рассматривать), в массивной раме – Джоконда Леонардо да Винчи – безусловно, копия, причем совершенно не выдающаяся, на столе – парочка статуэток, три глобуса, стопки документов в потрепаных папках.

– Вы сомневаетесь в нашей силе, – он прошел к окну и раздвинул жалюзи. Отсюда открывался неплохой вид на улицу. – Это понятно. Всему виной ваше незнание и ограниченность. Собственно – это и есть наша сила.

– Это… мило, – натянуто улыбнулась она, садясь без приглашения. Путешествие по коридору отняло у нее немало сил.

– Я говорю не только о вас в данном случае, а обо всех несведущих, – он заложил руки за спину, продолжая смотреть сквозь чистое стекло. – Вы задумывались, что является основной разрушающей силой на нашей планете?

– Ну… ядерное оружие, наверное?

– Распространенная ошибка, – ухмыльнулся он, словно в десятый раз убеждаясь в человеческой тупости и предсказуемости. – Знаете ли вы, что по приблизительным подсчетам жертв от развития ядерной индустрии за двадцатый век: два миллиарда триста тридцать семь миллионов человек. Население земли более семи миллиардов. Итого, речь идет менее чем об одной трети. Что же до нашего оружия, то его жертвами являются все без исключения. Результаты заметны, хотя найти источник невозможно. А действия могут быть как разрушительными, так и спасительными.

Он замолчал, видимо, эмоционально переживая разговор и проникаясь величием собственных предшественников.

– Вы так говорите, словно у вас в рукаве волшебная палочка, – заметила Ника. – Иначе это звучит неубедительно.

– Хм. Неубедительно? – он повернулся и указал на стол, – присмотритесь. В отличие от наших оппонентов, у нас не принято скрываться и строить святилища своему прошлому. Мы можем увидеть наши достижения в любой миг. Например: обратите внимание на глобусы. Ничего странного?

Она взяла в руки одну модель земного шара, провернула ее пальцем, поставила на место, затем рассмотрела вторую и третью. Ничего необычного, разве что складывалось ощущение, что присутствует заводской брак. Края материков были неточными, отличались друг от дружки, да и с масштабом тоже было не все так уж гладко.

– Они немного разные.

– Именно, – он подошел к столу. – На этот глобус нанесена карта, датируемая четвертым веком нашей эры. Ее составили римские мореплаватели. На втором вы видите земли, как их представляли во Франции в одиннадцатом веке, ну а последний – это нынешний вариант. Изображения, конечно, максимально приближены к современным понятиям, но шутка забавна для понимающего человека.

– Эта карта довольно точная, – она удивленно рассматривала «французский» глобус. – А в учебниках по истории я видела совсем другие картинки.

– Примитивные, грубые, словно нарисованные ребенком, который только учится подражать взрослым, – подсказал Бойтель насмешливо, – конечно-конечно. Только вдумайтесь, каким преимуществом является точная карта, когда речь идет о боевых действиях! Расположение противника, расстояние до вражеского лагеря, рельеф местности. Без этого невозможны вылазки на ближние расстояния, ну а о далеких походах через моря не может быть и речи. И как же в таком случае отправляемые за добычей крестоносцы во времена походов в Иерусалим достигали цели? Почему их не разбивало о скалы и не забрасывало далеко в пустыню? Разве с той нелепой мазней, именуемой современными учебниками и научными трудами «картой», это было бы возможно? И в то же время, спустя четыре века Колумб внезапно так ошибается, что приходит на Запад, когда плыл на Восток! Плохие карты? Или же долгая, продуманная до мелочей, выстроенная шаг за шагом стратегия завоевания новых земель: скрывать их от противников, распространяя неверные карты.

Ника задумчиво нахмурилась. Довольный произведенным эффектом, Бойтель сел за стол напротив нее, поправил галстук.

– Колумб не был первым европейцем, ступившим на землю Америки. Но о его предшественниках, – он приложил палец к губам и развел руками, – ни слова! Ведь кто первый – тот и хозяин.

– Хотите сказать, что это вы… то есть Созидатели подменили карты? Но когда? Тогда или потом, чтобы все думали, будто в средние века жили безрукие картографы?

– Хороший вопрос, – похвалил ее Бойтель. – «Когда» – это самая большая загадка всей работы Созидателей. Обратите внимание вот на эту безделицу…

Он указал на бронзовую статуэтку льва.

– Это копия археологической находки, с которой ведется отсчет раннего бронзового века. Оригинал находится в музее и считается отправной точкой для дальнейших изсканий. А всего-то хлопот: своевременно в момент раскопок подбросить подготовленный экспонат. Затем создать шумиху, отвлекая ученых от детального анализа, и сделать щедрый подарок музею. Если чуть подсуетиться и создать правильную атмосферу – никто не захочет проверять подлинность.

Ника огляделась. Выходит, это не просто безделушки вокруг, а самые настоящие трофеи, награды, символы былых побед, а, возможно, и нынешних. Глобальный размах взяли Созидатели.

– Ну а с ней-то что? – спросила она, встретившись взглядом с портретом, по которому сходит с ума та часть мира, что считает себя интеллектуальной. – Скажете, что брови и ресницы ей ластиком подтерли? Вот и вся загадка?

Бойтель глянул на портрет и удобней устроился в кресле:

– О, да Винчи… Одна из наиболее занятных мистификаций за историю существования нашей организации.

– Мистификаций?!

– Да, и поверьте: «Мона Лиза» – не самая интересная загадка, связанная с ним. Более того, она не загадка вовсе, лишь уловка, к которой приковано внимание всего мира.

Заметив, что его внимательно слушают, Бойтель перебил сам себя и, скрестив руки на груди, сказал:

– Но все это – дела прошлые. Вас же интересует, сумеем ли мы противостоять тамплиерам и асассинам? Мой ответ: да. В мире не так много организаций, где нет наших агентов. А информация до сих пор является самым точным оружием.

Он взял со стола планшет, поводил пальцем по экрану и повернул его к Нике.

Перед ее глазами очутился ролик из интернета. Репортаж из местных новостей: возле какого-то здания толпились люди. Они неразборчиво скандировали лозунги и размахивали плакатами, на которых схематически изображались замученные животные. Между ними бегала хрупкая журналистка, ее глаза горели: видимо, репортаж тянул на какую-никакую сенсацию.

– Что это? – спросила Ника, но в этот момент камера чуть поднялась, и она узнала здание. Именно в нем находился офис Ирэны, где ее держали.

Бойтель усмехнулся и забрал планшет:

– Защитники животных убеждены, что наши с вами друзья занимаются незаконными опытами. Безусловно, мы не обездвижили тамплиеров, но на какое-то время их внимание отвлеклось, уж поверьте. Среди этой нечесаной толпы с транспарантами хватает фанатиков, и достаточно одного человека, который умело направит их действия, чтобы превратить мирных демонстрантов в большую головную боль. Дождитесь завтрашних новостей, и сами убедитесь в этом.

Ника еще раз посмотрела на Джоконду и будто между прочим спросила:

– Так у вас все на виду, да? Никаких там тайных архивов, святилищ со свитками и прочих атрибутов?

– О чем это вы?

– Лорин постоянно пишет отчеты, она их шифрует и отправляет с судами в Британию. Хотите, чтобы я поверила, будто получатель после прочтения их съедал? Когда ложь небольшая, хлопот мало. Но когда вранье становится таким глобальным и опасным делом, легко забыть, что же было правдой. Уверена, где-то есть такая себе комната, забитая до отказа бумажками. Правдивая история по версии Созидателей. Или я не права? – она смотрела на Бойтеля исподлобья, улавливая каждое, даже самое незначительное изменение в мимике. Он долго молчал, шумно дышал и с некоторой нервозностью раскручивал и закручивал ручку.

– Да, – наконец, произнес он, – вы правы. Конечно, у нас есть архивы. Они разбросаны по миру. Но ни ассасинам, ни тамплиерам не добраться до них. А так же есть масса других архивов, ложных, подделок. И только мы знаем, как их различить. Так что, если у вас вдруг мелькнет мысль посетить один из них, едва ли вашего опыта и знаний хватит отгадать: подлинник он или подделка?

Хотя Бойтель и не был образцом человечности, все же он прислушался к мнению врача, и позволил Нике отдохнуть. Для этого выделили комнату скромного размера с диванчиком и парой пластиковых бутылок с водой. Немного подремав, Ника проснулась с тяжелой головой и ощущением сдавленности в висках. От духоты даже веки отяжелели. Окон в комнате не было, и она вышла в коридор, обнаружив перед дверью сидящего на стуле мужчину в костюме. «Сиди и охраняй», – вероятно, так сказал ему Бойтель. Во всяком случае, при появлении Ники он разнервничался и стал настойчиво требовать, чтобы она вернулась в комнату.

– Я умыться хочу.

– Я принесу воду, – заявил тот.

– А пописать вы тоже за меня сможете?

С этим аргументом упорство охранника справиться не могло, и ему пришлось смириться. Правда, он сопроводил Нику до самого туалета.

Здесь было светло и даже окно приоткрыто. Витал едва уловимый запах сигаретного дыма. Она открыла холодную воду и плеснула ее на лицо. Выпрямившись, посмотрела на свое отражение. Бледное лицо, глаза с воспаленными красными сосудами, волосы похожи на паклю. Снова в плену, обещания свободы кажутся почти нереальными. Что если Бойтель не выполнит свои обещания? Зачем Созидателям так рисковать, отпуская ее из страны? Вдруг ассасины или тамплиеры перехватят ее в пути и узнают историю Лорин? Для Созидателей единственный способ обезопасить себя, это…

Дверь открылась и вкатилось громыхающее ведро на колесиках. Полноватая крупная женщина в униформе принялась мыть пол, поправляя сползающую косынку. Ника раздраженно слушала, как скрипит шарнир на швабре, пытаясь сосредоточиться на своих мыслях. Наконец, уборщица поравнялась с ней и принялась запихивать швабру в ведро с водой.

Неожиданно слева от руки девушки на умывальник легла пачка сигарет и узкая упаковка спичек. Она вздрогнула и посмотрела через зеркало на уборщицу.

– Ничего себе! – обернувшись, она все еще не верила собственным глазам.

Алекс был неузнаваем, хотя гримом ему служила простая косметика, и свое дело сделал бесформенный костюм.

– Я думала, тебя убили, – призналась она шепотом и покосилась на дверь.

– Оплакивала?

– Не очень. Привязаться не успела.

Он хмыкнул и попытался взять ее за руку.

– Времени мало. Нужно уходить.

Ника шагнула в сторону, отдергивая руку.

– А вот с этим подожди. Мне идти некуда, я уже пришла. Помнится – здесь территория Украины, да? Ну так я уже дома.

Он недоверчиво покачал головой:

– Ты же не поверила им?

– Почему нет? Мне хотя бы предложили что-то взамен. И они в меня не стреляли.

– Я тоже!

– А твои дружки в клубе?

– Ты им поверила? После всего, что тебе рассказали?!

– После всего, что мне рассказали, я и тебе не должна верить. И не верю.

Алекс обернулся на дверь. В коридоре слышался шум.

– Думаешь, посадят тебя в самолет, помашут ручкой? Эти люди играют по своим правилам. Тебе кажется, их клан что-то вроде клуба библиотекарей?

– А ты предлагаешь поверить ассасинам? Убийцам и террористам? – она покачала головой и, проходя мимо него, взяла пачку сигарет. – Слушай, если не собираешься увести меня силой – лучше уходи. Я устала убегать. Чертовски устала.

– Тогда спроси, что сталось с другими, которые были до тебя, – вдогонку произнес Алекс. – Ты не единственная наследница Лорин. Спроси их.

Выходя из туалета, она заметила, что охранник, приставленный к ней Бойтелем, всерьез увлечен битвой с автоматом, продающим напитки и конфеты. Бедолага пинал его, толкал плечом и уже полез рукой в окошко, чтобы достать застрявшую бутылку колы. Воспользовавшись его занятостью, Ника направилась в обратный путь самостоятельно. Бестолковость приставленного сторожа легко объяснялась наличием камер. Скорее всего, за каждым ее шагом следили, но что им помешало заметить Алекса?

– Куда вы?

Тяжело дыша, ее нагнал охранник. В руке он сжимал трофейную колу. Ника удержалась, чтобы не спросить: заплатил он за бутылку или нет, а вместо этого сказала:

– Я хочу поговорить с Бойтелем.

Похоже, четких инструкций по этому случаю охраннику не давали, и он, связавшись с кем-то по рации, молча повел ее смутно знакомой дорогой. Пока они шли, Ника пыталась придумать повод для разговора, но все варианты были нелепыми. Не сказать же ему: «Поклянитесь сердцем вашей матушки, что вы не убьете меня!» Слова Алекса запали ей в душу, к тому же она сама не так давно размышляла над тем же. В ее ситуации нельзя никому верить.

Бойтеля они застали говорящим по телефону и одновременно надевающим свежий пиджак. Он недовольно посмотрел на вошедших, закончил на ходу разговор и сердито поинтересовался:

– В чем дело?

– Мне нужно кое-что у вас спросить, – выпалила Ника.

– Это подождет, у меня совещание.

– Но мне нужно срочно! И в комнате я ждать не буду. Там душно, у меня голова раскалывается. А вы же не хотите переносить сеансы анимуса.

Последние слова подействовали на Бойтеля. Готовый дать твердый отказ, он нехотя передумал и торопливо кивнул:

– Посидите. Я через полчаса вернусь.

Он вышел, и Ника выразительно посмотрела на оставшегося охранника. Нет, тот никуда не собирался. Напротив, он удобно расположился на сидении для посетителей и принялся попивать колу. Даже на расстоянии слышалось бодрящее шипение пузырьков углекислого газа. Ника сглотнула. В кабинете стоял кулер и пара чистых чашек. Стоило ей направиться к автомату, как охранник встрепенулся.

– Просто попью воды, – усмехнулась она и демонстративно медленно стала наполнять чашку.

Как только он отвлекся на мобильный телефон с игрой, всерьез переживая за события на экране, Ника неторопливо прошлась по кабинету, попивая воду.

Итак, она попала, куда хотела. По словам Бойтеля, их организация ничего не скрывает. Возможно, напротив – они кичатся тем, как лихо всех смогли облапошить. У нее на родине остался родной дядя, талантливый столяр. Но так как жил он в глухой деревне, то работы его стоили совсем дешево. Он как-то обратился к ней за помощью: попросил сфотографировать сделанный им стол и выставить на продажу в интернет-магазине. Дядя мастерски состарил стол, сделав его похожим на антикварный, а на тыльной стороне столешницы поставил клеймо с латинским словом: «confictus Gregorius», что означало дословно с латыни: «Подделка Григория». Не прошло и пары дней, а желающих купить столик из глубинки оказалось немало. И стол обрел своих новых хозяев, которые заплатили за него в двадцать раз больше, чем обычно дяде Грише давали за работу. Он был доволен, и главное, бесконечно подчеркивал, что ему не пришлось лгать: он ведь честно указал, что стол – подделка.

Дядя Ники поступил так из-за нужды, но по тому же принципу, похоже, действуют и Созидатели. Держат на поверхности то, что другие бы прятали. Бойтель даже сказал, что есть архивы, и о существовании фиктивных – тоже упомянул. Зачем? Да затем, что он уверен: Ника никогда не отыщет нужную информацию.

«А что, если ее и искать не нужно? – думала девушка, оглядываясь. – Что если все у меня перед глазами? Только бы рассмотреть».

Костяной Будда на полочке, скульптурное изображение трех обезьян, портрет Наполеона, гипсовая голова какого-то кудрявого грека… Ага, да это Македонский, судя по табличке.

Лорин быстро оценивала каждую мельчайшую деталь. В этой комнате нет случайных вещей. Бойтель так сентиментален, чтобы держать нелепые безделицы в кабинете? Дурацкие обезьяны: ничего не вижу, ничего не слышу, ничего не скажу? А какой смысл в Будде?

Ника ухватилась за край стола, когда вдруг ощутила состояние полета и падения. Так бывает, когда только заснешь, и внезапно словно приземляешься на кровать. Охранник поднял на нее вопросительный взгляд, и тут же снова вернулся к игре. Он не заметил ни как она побледнела, ни, конечно, того, как Ника испугалась. Только что без постороннего вмешательства и без подключения к анимусу она почувствовала себя гостьей в собственном теле. Такие же ощущения Ника испытывала при погружении в воспоминания, но наяву это случилось впервые. В ушах шумело, как после наркоза. Постепенно эти неприятные ощущения отступили. «Это еще что за хрень? – подумала она про себя. – Лорин в отместку решила влезть в мою голову?» Подумав немного, Ника попыталась воспроизвести в памяти мысли далекой предшественницы. Она слышала их, словно кто-то зачитывал вслух сообщение.

Лорин оценивала предметы в кабинете. Будда, обезьянки, Наполеон, Македонский, чернильница из серебра, хотя едва ли кто-то здесь пользуется чернилами, журнал о дикой природе, небольшая, но точная модель парусника, много научных книг и, конечно, папок.

Все это могло быть частью ребуса или просто конкретной шуткой для узкого круга осведомленных, как в случае с глобусами. Но эти вещицы не вписывались в систему, они располагались хаотично, являлись примерами разных стилей, принадлежали к разным народам. Бойтель похож на тех, у кого даже носки в стопочку по цветам в ящике лежат, а чтобы так захламлять рабочее место?! Нет, для этого должна быть причина.

Ника взяла со стола одну из чистых цветных бумажек и карандаш. Наскоро, сокращая слова, она записывала все запомнившиеся предметы. Будет время поразмыслить.

Спустя полчаса Бойтель действительно вернулся. Он выглядел уставшим и привычно раздраженным.

– Что вы хотели? – спросил он, падая в свое кресло и машинально поправляя все предметы, которые трогала Ника.

– Вы связывались с моими родителями?

– Нет… пока.

– Может, так не забудете? – она приклеила розовую бумажку с номером телефона перед ним на столе. – А есть новости про Аниту и Софи?

– Кого? – озадачено переспросил Бойтель.

– Мои подруги, – разозлившись, пояснила Ника. – Те самые, что были со мной в клубе. Вы слушаете, что я говорю? Или имеет значение только то, что я вижу в анимусе?

– Вас разочарует, если я скажу, что так и есть? Слушайте, ваши подруги мертвы, никто не выжил в том клубе.

– Тогда где их тела? Их семьям сообщили? У Аниты должна была быть свадьба через месяц, вы позвонили хотя бы ее жениху? – Ника почувствовала, что щеки стали мокрыми, но злость мешала ей даже толком разреветься. – Кто это сделает? Полиция?

– Об этом позаботятся. Идите к себе.

Ника выругалась и поднялась, понимая, что разговор зашел в тупик. Но прежде чем уйти, девушка спросила:

– Я что, единственная наследница Лорин, которую вам удалось найти? Почему бы не заняться кем-то другим?

На лице Бойтеля не дрогнул ни единый мускул.

– Вы единственная, кого нам удалось найти, – совершенно спокойно ответил он, глядя на нее сквозь очки.

Ника вытерла глаза.

– Ясно. Скажите, можно что-нибудь выпить? Хотя бы помянуть подружек. Вы же тоже человек, а?

Бойтель тяжело вздохнул, но на удивление быстро согласился. Он достал из ящика стола бутылку коньяку и протянул ей вместе с бокалом.

– Не увлекайтесь особо. Завтра будет сеанс.

Оставшись одна в комнате, она откупорила бутылку и глотнула прямо из горлышка. Холодный коньяк был жестким и неприятным на вкус, казался пыльным. Но понемногу мысли выстраивались в ряд. Она еще раз пробежалась глазами по собственным записям. Ей бы компьютер с доступом к поисковой системе, и ребус был бы решен. Ну или хоть звонок в Украину, Россию или в Венгрию. Ее друзья, увлеченные разгадыванием квестов, легко бы справились с такой задачкой.

«Значит, я единственная наследница? Как-то нелогично, – она еще глотнула коньяку. – А все, кто был до меня – не подошли, да? Или подошли, но не довели дело до конца и их убили?» Ника наткнулась на пачку сигарет в кармане и с некоторым удивлением посмотрела на них. В голове зародился безумный план. Только в отчаянии, в которое она стала погружаться, можно было придумать нечто подобное. «Что потом – все равно, – думала она. – Они не могут быть повсюду. Значит, я найду тех, кто мне поможет». Осталось добраться до интернета и выйти на связь с друзьями. А тогда…

Спустя час и полбутылки коньяка, она окончательно утвердилась в своем решении. Было уже ближе к восьми вечера. Бойтель отправился восвояси, напомнив, что на утро назначен сеанс. Вот так просто: попрощался и вышел из посольства. «Теперь он сядет в машину, снимет пиджак, ослабит галстук, – Ника с усилием отдирала кусок мягкой обивки дивана. Австрийское качество ничем не уступало хваленому немецкому. Потертая мебель была на удивление крепкой. – Приедет домой, к своей женушке или мамочке, с кем он там живет, похлебает супчик из тарелки, выпьет стакан молока или бокальчик виски и завалится спать, ублюдок. Но пальцем не пошевелит, чтобы позвонить мои старикам».

Ника скомкала обивку дивана и щедро полила ее коньяком. Затем поставила тумбу на диван и залезла на самый верх конструкции. Отсюда, если встать на цыпочки, можно было дотянуться до потолка. Камер в комнате не было, в отличие от датчиков пожарной сигнализации. Закрепив концы обивки под металлическими полосами, закрывающими стыки между потолочными плитами, Ника поднесла зажженную зажигалку к провисающей ткани. Спирт вспыхнул, и от самодельного факела потянуло коньяком. Спрыгнув вниз, Ника последний раз огляделась, решительно выдохнула и открыла дверь. Охранник, увлеченный игрой, тотчас повернулся к ней.

– Мне в туалет.

Он равнодушно кивнул. Работа у него такая, что ни с кем не поспоришь, кроме тех злобных птичек, которыми он стреляет из рогатки в своем мобильном телефоне.

Оказавшись в туалете, Ника нервно закурила. Здесь, в санузле, сигнализации не было. Она открыла окно, вдыхая свежий воздух. Отсюда была видна часть улицы. Темнело.

Ника почти успела докурить, когда пронзительный звон заполнил коридоры посольства.

– «Беги, Нео», – вслух сказала девушка, бросая окурок за окно.

Дверь в туалет распахнулась, охранник ринулся к ней.

– Эй, я тут не при чем! – воскликнула Ника, вполне правдоподобно испугавшись.

– Пожар, нужно на улицу, – отчеканил он.

– Но Бойтель же сказал оставаться на месте!

– Инструкция.

Схватив Нику за руку, он потащил ее по коридору. В посольстве осталось немало сотрудников, и теперь все они, кто взволнованно, кто – не расставаясь с мобильным телефоном и продолжая разговор – покидали свои места, унося ценные папки. Инструкция.

Едва они очутились на улице, как хватка охранника окрепла.

– Эй, руку сломаешь! – возмутилась Ника.

Он ей не ответил, только озирался по сторонам, словно собака, почуявшая где-то свежее мясо. Его взгляд остановился на припаркованной у противоположной стороны улицы машине, но тут же переключился на собирающихся под зданием людей, которые из любопытства глядели на окна, пытаясь увидеть очаг возгорания.

– Отпусти, – попросила Ника и громче добавила, – дай покурить, блин!

Охранник нахмурился, но отпустил ее, не отходя ни на шаг. Ника подкурила, украдкой поглядывая по сторонам. Нужно только выбрать момент. Не станет же он ее за руки и за ноги хватать при всех. Пользуясь тем, что охранник продолжал сканировать обстановку, превратившись из инфантильного овоща в сторожевого пса, Ника сделала шаг назад, потом еще один. Еще. Она была неподалеку от дороги. Вот сейчас нужно бежать… нет, вот теперь! А если увидит?! А если?!.

Что будет «если», Ника сообразить не успела, поскольку вдруг на дороге возник несущийся на огромной скорости автомобиль. Машина с визгом тормозов замедлилась возле нее, дверь распахнулась и чья-то рука попыталась ухватить девушку. Незнакомцу бы это удалось, но Ника машинально отступила на шаг назад. Поэтому сомкнувшиеся пальцы поймали только воздух. Охранник, чье чутье себя оправдало, успел рвануть Нику на себя, едва не задушив ее воротом футболки. Девушка упала, а он за долю секунды уже выхватил пистолет и, рухнув на одно колено, принялся стрелять вдогонку автомобилю.

Услышав выстрелы, толпа взволнованных работников посольства взорвалась женским визгом. Все без исключения кинулись врассыпную. Если бы посреди овечьего стада рванула петарда, эффект был бы похожим.

Неожиданно из припаркованного напротив автомобиля высунулись дула пистолетов и раздались ответные выстрелы. Охранник чудом успел уйти с линии огня, подхватив Нику.

Крича, сгибаясь и закрывая голову руками, люди метались из стороны в сторону. Они ловили случайные пули, падали на идеально постриженную газонную траву, а кто оставался на ногах – бежал прямо по лежащим.

Охранник поставил Нику за дерево, а сам, высунувшись из укрытия, выстрелил пару раз, и принялся перезаряжать пистолет. Девушка в растерянности смотрела за его действиями. Только что она планировала такой дерзкий и заманчивый побег, и никак не ожидала, что замысел обернется хаосом. Рыдания испуганных людей, крики раненных, оглушающие выстрелы, рев двигателя, все смешалось воедино.

– Идем! Живо! – охранник впился в ее руку и поволок за собой.

Один раз Ника все же обернулась, и увидела, как от машины за ними бегут трое мужчин.

– Кто это? – спросила она на бегу, но охранник не ответил ей.

Вдруг он дернулся и, споткнувшись, едва не упал. Сцепив зубы, мужчина только сильнее сжал пальцы на ее руке.

Они оббежали здание посольства и уперлись в забор. Охранник подсадил Нику, помогая перелезть через декоративные, но такие неудобные прутья. Тогда-то она и заметила, что на белоснежной рубашке, где прежде красовались только пятна от колы, теперь разливалось кровавое пятно. Когда девушка оказалась по другую сторону забора, он сам легко, словно и не был ранен, перемахнул через преграду. Из-за угла дома показался один из преследователей, вскинул пистолет, но выстрелить не успел. Приставленный к Нике сопровождающий оказался быстрее.

– Садись! – скомандовал он, указывая на припаркованный «логан».

С визгом колес машина сорвалась с места, как раз когда преследователи принялись палить им вслед из-за забора. Обернувшись, Ника увидела выруливающую из-за поворота машину, на которой ее едва не похитили.

Охранник рулил одной рукой, второй в это время набирал номер на мобильном. Автомобиль резко кидало в стороны на каждом повороте.

– Может, я сама, а? – спросила Ника, – вы же ранены!

Но он ее не слышал.

– Код «девять», – сказал он кому-то в трубку.

Ника никак не могла разобрать, что же ему ответил собеседник.

– Центр Ф? – переспросил мужчина. – Нет времени. Подходит Омега…

Он бросил взгляд в зеркало заднего вида. Несущийся по пятам автомобиль не терял их следа.

– Понял, повторяю: код «7» принято.

Выжав ручной тормоз, он вошел в поворот и вдавил педаль газа до упора. Ника сидела, впившись в ручку двери. Она лишь успевала зажмуриться, когда безумный охранник в очередной раз каким-то чудом уходил от столкновения с передвигающимися по городу автомобилями. Час пик, маневрировать в бурном потоке было невероятно сложно, и каждый раз Нике казалось, что теперь они точно разобьются. Она не удержалась и закричала во все горло, когда, упершись в горящие автомобильные «стопы», ее спутник вывернул руль влево и «рено» с ревом подскочил на бровке, врываясь на тротуар. Пешеходы кинулись врассыпную, а он, поддав газа и нажимая на клаксон, объехал пробку и вновь влился в поток.

Наконец, они свернули на какую-то довольно тихую улочку и, проехав сквозь арку, очутились во дворе. Ника с трудом переводила дыхание, ее подташнивало, перед глазами все мелькало.

Догадываясь, какая команда последует, она отстегнула ремень безопасности и сама уже начала открывать дверь, но на удивление, охранник закрыл центральный замок.

– Чего ждать? – не поняла Ника. – Догонят же.

– Могут, – подтвердил охранник, меланхолично доставая из-под сидения пистолет.

К ужасу Ники, оружие было направлено на нее.

– Ты рехнулся? – осипшим голосом прошептала она. – А Бойтель…

– Инструкция, – тяжело дыша, ответил тот. Потеря крови и боль от ранения давали о себе знать. – Либо спасти, либо уничтожить. Это имеет отношение к любой информации.

Ствол поднялся на уровень головы Ники. Девушка смотрела в черноту дула. Странное оцепенение сковало ее тело и разум. Ей показалось, что прошло несколько часов в ожидании выстрела, время будто остановилось, а вселенная скомкалась до черной точки перед глазами.

И вдруг словно толчок вывел из скованного состояния. Наклонившись к сидению, она ударила его по руке, направляя пистолет в лобовое стекло. Грянул выстрел, и звуки пропали, остался только шелестящий шорох. Разорванное стекло усеяло осколками капот.

Осознав, что жертва не станет покорно ждать смерти, охранник перекинул пистолет в левую руку, а правым локтем ударил ее в грудь. Но ранение сделало его уязвимым, и удар, который в другой ситуации мог бы обездвижить противника, на этот раз лишь причинил боль. Ника схватила его за правую руку и дернула вверх, таким образом подбивая левую руку с оружием. Второй выстрел пришелся в крышу автомобиля. Откинувшись назад к дверце, Ника смогла пустить в ход ноги и ударить пятками в грудь противника – как раз туда, где рубашка стала алой от крови. Он вскрикнул, и девушка ударила еще раз, а затем впилась в его руку с пистолетом. Борьба за оружие была отчаянной, яростной и безумной. Жажда жить придала Нике сил, и в какой-то момент она почувствовала под собственными пальцами спусковой крючок. Его пальцы надавили сверху до боли, и новый выстрел сделал еще одну дырку в потолке. Дуло снова направилось к не, и Ника с криком из последних сил уперлась в пистолет, отклоняя его от себя.

Громыхнул выстрел. Голова охранника дернулась, а руки, только что намеревающиеся лишить Нику жизни, обвисли. По инерции девушка едва не упала вперед, на тело, которое прекратило свою борьбу.

– Боже, боже, боже… – шептала она, глядя, как сквозь дыру за ухом охранника сочится кровь. Но страшнее, страшнее всего было то бордовое месиво, что разметалось по подголовнику и стеклам.

Едва сдерживая рвотные позывы, Ника выбралась из машины и отбежала на несколько шагов. Ее трясло как в лихорадке, колени были ватными, она почти не чувствовала ног и от рук словно отлила кровь. Пальцы казались ледяными. Зажав рот рукой, она пересилила себя и быстро, очень быстро пошла сквозь двор.

Прислушиваясь к вою полицейской сирены где-то в двух кварталах от нее, к раздраженным сигналам автомобилистов, спешащих домой после работы, к беззаботным разговорам проходящих мимо людей, Ника шла, обхватив себя за плечи. Ее все еще трясло, но теперь к нервному потрясению добавился вечерний холод.

Проходя мимо оставленных на парковке велосипедов, Ника заметила лежащую на сидении одного из них серую кофту. Оглядевшись, и убедившись, что в ее сторону никто не смотрит, девушка ухватила попавшуюся под руку одежду и торопливо свернула во двор. Не останавливаясь, рассмотрела добычу. Худи, размера на два больше, чем она носит, зато теплая и чистая. Надев на себя кофту, от которой еще немного пахло чужим потом и парфюмом, Ника неожиданно почувствовала себя более защищенной. Подняв капюшон и воротник, она спрятала руки в карманы и так поплелась дальше в наступающую ночь.

Любой город мира, самый привлекательный, уютный и желанный, еще недавно встречающий с распростертыми материнскими объятиями, в мгновение ока превращается в злую мачеху, когда в кармане пусто. Ни друзей, у которых занять, ни телефона, чтобы позвонить, ни компьютера – ничего. Перед ней были все дороги, и все – недосягаемы. Бродить по городу и ждать, пока отыщут Созидатели, пристрелят тамплиеры или подстроят несчастный случай асассины? А, возможно, просить монетку у прохожих, вдруг в очерствевших благополучием сердцах проснется сострадание? Или пойти в полицию, в надежде, что по какой-то причине вдруг они не станут обращаться в посольство? Как много вариантов, и все совершенно неподходящие.

Ника дошла до центра города. Чудом успела собрать из фонтана «Австрия, покоряющая море» горсть монет, и уйти, пока за ней вдогонку не бросился обслуживающий персонал.

Остановившись под фонарем, она подсчитала свое богатство. Почти двадцать евро. К фонтанам туристы щедры. На эти деньги она хотя бы сможет на следующее утро поесть и выпить кофе, но не в центре, конечно. Зато вся ночь впереди, чтобы уйти к любой из окраин.

Главное, случайно не прийти к логову тамплиеров. Вот уж не ожидают они такой подарочек. Хотя сейчас их отвлекают демонстранты, но в целом…

Идея взорвалась в голове Ники яркой вспышкой.

– Это полное безумие, – с нервной улыбкой произнесла она вслух, но ничуть не безумнее, чем все, что было прежде.

* * *

Светло-желтый микроавтобус с эмблемой канала припарковался возле тротуара напротив серого массивного здания. Сидящий за рулем парень в бандане передал бумажный большой стакан с кофе сидящей справа от него девушке. Та в ответ передала зажигалку, выдувая дым в открытое окно. Они оба выглядели помято и сонно. Слишком рано, слишком сыро, слишком мало часов для сна и так же мало надежды на сенсацию. Они смотрели на собирающихся под зданием демонстрантов. Те здоровались, пожимая друг другу руки, проверяли целостность плакатов, пили кофе и курили. У каждого – своя работа.

– Еще один такой же денек, и я лично подложу кому-нибудь в штаны динамит. Бах! Виу-виу-виу, – он изобразил полицейскую сирену. – И на всех каналах наш эксклюзив.

Его спутница хохотнула, но не слишком весело. Косметика не позволяла ей расслабиться, даже потереть глаза нельзя. Зато так не заметно припухших век. Карьерный рост налицо. Раньше ее отправляли снимать то, как по площади гуляют туристы с восторженными лицами умственно отсталых, как они глазеют по сторонам и тычут пальцами. А еще она могла задавать им каверзные вопросы из истории Вены, и их безмозглые ответы должны были быть смешными. Это иногда вставляли в новости, правда, ее саму редко показывали. А теперь прорыв! Защитники животных – это всегда модно. Но что-то эти зоофилы не спешили порадовать публику какими-нибудь дерзкими выходками. Почему другим везет? Почему у других в кадре эти придурки обливают чью-нибудь шубу или срывают с себя одежду?

– Ладно, идем работать, – вздохнула она, затушив окурок в опустевшем стакане из-под кофе.

Завидев камеру, демонстранты заметно оживились. Их было еще человек пятнадцать, но они так усердно работали перед объективом, что казалось, будто перед домом собралось не меньше сотни. Журналистка пояснила им, как лучше держаться и скандировать, чтобы «донести мысль зрителю». Оператор одобрил картинку, и работа пошла. Если все удачно отснять за полчаса, то еще будет время отоспаться до дневного репортажа.

Повторная доза кофе помогла немного оживиться и хотя бы на камеру создать ажиотаж вокруг происходящего. Несколько помогли подъезжающие автомобили работников, которые спешили мимо демонстрации в осажденное здание. Но стоило им прорваться и скрыться за дверью, как все снова стало тихо.

Девушка уже собиралась попрощаться со зрителями в прямом эфире, как вдруг одна из толпы демонстрантов подскочила к ней и попросила слово. Когда журналистка попыталась с улыбкой объяснить, что это не запланировано, продолжая держать пластиковую улыбку в (НА) камеру, упрямая защитница животных силой вырвала микрофон. Оператор продолжал снимать, да и журналистка лишь для вида возмущалась: вот это уже немного похоже на сенсацию!

– Помогите мне, – затараторила та девушка в микрофон, она говорила с каким-то непонятным акцентом, – меня зовут Ника Бажан, я украинка. Моя жизнь в опасности, меня здесь держат силой и не выпускают из страны.

– Выключай, выключай, – махнула журналистка своему товарищу, и тот нехотя опустил камеру.

– Ты чокнулась? – налетела журналистка на ту, что помешала репортажу. – Ты ж за животных!

– Я не из этих! – девушка кивнула на демонстрантов. – Я была в том клубе, который взорвался, и знаю, кто это сделал. Помогите мне.

– О клубе? – журналистка переглянулась с оператором. Тот репортаж был их мечтой, но у них его отобрали, отправив освещать открытие отреставрированного памятника «чему-то там». – Идем.

Девушка, оглянувшись на здание за спиной, надела капюшон и пошла за журналистами в их фургон.

– Теперь давай поконкретней, – вопреки хрупкому телосложению и маленькому росту, журналистка была напористойм как танк, и только юный возраст и отсутствие опыта наравне со связями не позволяли ей пока добиться желаемых высот. – Ты реально там была? Все же погибли. Полиция так сказала.

– Я ушла до второго взрыва, – Ника села на пассажирское сидение, закурила.

Журналистка отметила, как дрожат у той руки.

– Ты нам кофеечку принесешь? – спросила она оператора, и выразительно посмотрела на него, намекая, что это не просто просьба.

Тот вышел и, наверняка, отойдя подальше, позвонит на канал.

– Ты одна выжила?

– Да. Туда пришли какие-то люди с автоматами. Я видела, как они убивают.

Журналистка кивала, слушая, а сама пыталась понять: поднимут ее на смех с этой историей или удастся все преподнести как разоблачение? Похоже, что девчонка не в себе, ну да ничего.

– Послушайте, меня хотят убить, потому что я… потому что я видела тех людей. Если об этом заговорят с экранов, если вы проводите меня в полицию, то… – голос у Ники сорвался.

– Ты когда последний раз спала?

Та в ответ покачала головой. Лихорадочно блестящие глаза, искусанные губы и дрожащие пальцы выдавали нервозность.

– Ты как-то сможешь подтвердить свои слова?

– Как? – фыркнула та, – поклясться любимой черепахой? У меня в том клубе две подруги погибли. Я просто хочу, чтобы люди узнали правду.

Когда вернулся оператор, они выпили еще кофе и Ника попросила:

– Поехали отсюда, пожалуйста. Здесь… небезопасно.

– Нас ждут, – оператор провернул ключ в замке. – Сказали, что интересно.

Журналистка довольно хмыкнула. Пусть теперь локти грызут, что именно она нашла эту девчонку.

Но едва они отъехали от здания и набрали скорость, как на перекрестке им преградил дорогу неожиданно затормозивший автомобиль.

– Какого ты творишь?! – выругался оператор, ударив по тормозам.

Нику толкнуло вперед, и она ухватилась за соседнее сидение.

Автомобиль не собирался уезжать.

– Да ты глянь! – воскликнула журналистка, обернувшись Сзади их уже поджал внедорожник, из которого вышло трое крупных мужчин, все в черных футболках и штанах, похожие на телохранителей какой-нибудь звезды шоубизнеса. Но только звезды не было поблизости. Они с устрашающей решительностью направились к микроавтобусу.

– А ну-ка, рули отсюда! – с нарастающей паникой взвизгнула журналистка.

Но оператор не успел ничего сделать. В стекло возле него уперлось удостоверение. Он сощурился, чтобы разобрать, что там написано, когда послышался выстрел. Журналистка заверещала. Ника упала на пол, прячась за сидения. Еще один выстрел. Нет, не в машину, перестрелка происходила снаружи. И тут дверь в салон распахнулась. За ней оказался паренек в очках. Ника вжалась в проем между сидениями.

– Я от Алекса, – крикнул он. – Скорее! Они здесь!

Кто «они», уточнять было некогда. Ника слышала выстрелы, и на этот раз лобовое стекло разбилось. Она не знала, кто стал жертвой: оператор или журналистка, или же им повезло, и пуля прошла мимо? Она выскочила, схватив за руку незнакомца.

Похожие на телохранителей здоровяки были заняты: они скрылись за машиной, погнавшись за кем-то. Ника же едва поспевала за парнем в очках. Тот перепрыгнул через низкий заборчик и сбежал вниз по склону, поросшему травой. Она, едва не подвернув ногу, скатилась вслед за ним.

– Скорее! – послышалось из заведенной машины.

Задняя дверь распахнулась. Едва они прыгнули на сиденье, как авто сорвалось с места.

– Держитесь крепко, детки! Будет немного трясти.

Машина рванула вправо, и Ника, которую вжало в стекло, успела увидеть выскочившего им наперерез мужика с пистолетом. Он выстрелил, но промахнулся – авто дернулось в противоположную сторону, вошло в занос, вырулило и помчалось по прямой.

– Не укачивает? – послышался вопрос.

Ника, все еще держась за ручку двери, выровнялась и посмотрела на водителя. За рулем сидела женщина лет шестидесяти – шестидесяти двух, с каре из темных с сединой волос, крошечная, сухонькая с жемчужным браслетом на хрупком запястье. Ника ошарашено перевела взгляд на паренька, который вытащил ее из фургона. Он вводил данные в GPS на смартфоне. С длинными темными волосами, слегка осветленными на концах краской, в круглых очках он походил на подросшего Гарри Поттера.

– Ну а вы кто? – спросила она.

– Я же сказал, мы от Алекса, – он закончил свои манипуляции, перегнулся через переднее сидение и закрепил GPS на держателе, после чего вернулся на прежнее место. – Меня зовут Колин, а это – Рита. Мы ассасины.

Взгляд Риты скользнул по зеркалам, и она сразу подобралась, как кошка, приготовившаяся к охоте:

– А ну-ка, крепенько держитесь! Чуть полетаем.

Прежде чем Ника успела схватиться за подлокотник, ее вдавило в спинку сидения. Машина стремительно набирала скорость. Их метало из стороны в сторону по автобану. Изредка в мельтешении цветастых пятен за окном Нике удавалось различить внедорожник. Огромная махина толкнула их боком, выбивая из полосы. Ника ударилась головой о стекло. Теперь почувствовался скользящий удар с ее стороны, и девушку толкнуло на Колина.

Крошечную машинку, которой рулила бесшабашная пожилая леди, развернуло на 360 градусов. Несущийся на нее внедорожник вот-вот бы смял ее в лепешку, но не тут-то было.

– Закусите, курвы! – с веселым азартом воскликнула Рита, тонкими, как спички, ручками перебирая руль.

Рука дернула рычаг переключения скоростей, нога вжала газ до предела, и машинка устремилась сквозь поток, а внедорожник протаранил едущий в другой полосе микроавтобус.

Рита не сбавляла скорость, пока они не въехали в какой-то небольшой городок.

– Колесо пробито, – сообщила она, останавливаясь у обочины.

Колин выскочил из машины, достал из багажника запаску, домкрат, и принялся за работу.

Ника вышла из машины. Ноги еще немного не слушались ее. После поездки трясло. Она достала сигареты и принялась хлопать себя по карманам в поиске зажигалки.

– Эх, красивая, молодая, а туда же, – пачка выскользнула у нее из рук.

Девушка удивленно смотрела на Риту, отобравшую ее последнее средство немного успокоить нервы. Старушка оказалась ей по грудь. Изящная, невесомая, в длинной клетчатой юбке и серой блузе, с ниткой черных бусин. Образцово-показательная бабушка.

– На, – та протянула растерянной Нике небольшую флягу. – Глотни. Это и голову прочистит, и особо не навредит.

С детства Нику учили из чужих рук угощения не брать, вот только теперь эта наука казалась такой нелепой и наивной. Она принюхалась к содержимому и, чтобы проверить свои догадки, сделала глоток. Так и есть, коньяк.

Колин закончил с колесом, и они на запаске добрались до кафе при заправке.

– Перекусите с Ритой, – сказал парень, пересаживаясь за руль, – а я за остальными.

– Это за кем? – спросила Ника, выходя из машины.

– За остальными, – усмехнулась ее пожилая спутница. – Идем. Кофе сейчас не помешает.

Они заняли место в дальнем углу. Отсюда был хорошо виден подъезд к заправке и все помещение магазина и кафе. Пока Ника подсчитывала оставшуюся в кармане мелочь, Рита уже заказала им обеим кофе. Вскоре перед девушкой поставили горячий бутерброд с котлетой и сыром и пригоршней жареной картошки вдобавок, а дама преклонных лет удовлетворилась шоколадной конфетой.

– Ну что же ты молчишь? Вопросов-то уйма. Наверняка, хочешь спросить, что такая старуха делает среди прыткой молодежи?

– На пенсию у вас вряд ли уходят, – пожала плечами Ника, вытирая с губ кетчуп, и добавила, – к тому же летаете вы на дороге впечатляюще.

– Это не летаю! – рассмеялась Рита, но было заметно, что ей приятно. – Летала я в семидесятых в Детройте. Лучшие годы! А с тех пор, как я стала старовата для трека, так сгодилась и на что-то еще.

– Вы автогонщица? – переспросила Ника. По манере езды в это верилось легко, а вот по внешнему виду – с большим трудом.

– Не самая плохая, – хитро прищурилась ее собеседница. – Родилась в Варшаве, на одну половину полька, на вторую – еврейка. Ну вот, ты теперь все обо мне знаешь. Расскажи и о себе.

– Так у вас, наверное, мой файл, как настольная книга.

– Твой «файл»? Деточка, да ты перефантазировала. Думаешь, у «НАС» так же, как у «НИХ»? – Рита отпила кофе и надкусила конфету. – Все несколько не так… радужно. Наша организация последние годы подвержена большому давлению. Осталось, конечно, несколько штабов по миру, но они охраняются лучше, чем иные военные базы. И не только от врагов, но даже от своих. Вся работа выполняется такими вот передвижными отрядами, с одним из которых тебе предстоит познакомиться. Меры безопасности повысились, и мы стали почти отшельниками. Из-за утечки информации братство потеряло много людей и архивов.

Рита ненадолго замолчала, на ее лицо легла тень воспоминаний, взгляд чуть затуманился. Еще глоток кофе, и она снова вежливо улыбнулась Нике:

– Так что о тебе нам известно мало.

– Меня зовут Ника, я родилась в Украине, и застряла в Австрии, потому что у меня, оказывается, был интересный предок, до которого всем есть дело. Не знаю, что добавить.

– Ты устала.

– Устала. Быть эстафетной палочкой задрало уже, – разозлилась Ника. Она сердилась не на собеседницу, а на всех, кто встретился ей на нелегком пути. – В меня либо стреляют, либо тычут проводами, либо похищают. А я просто хочу забыть обо всем этом, выдохнуть, наконец!

Ника последнее слово чуть ли не выкрикнула. Редкие посетители кафе обернулись к ней, и девушка с досадой спряталась за чашкой кофе.

Рита постучала овальным ногтем по столу, задумчиво хмыкнула несколько раз и покачала головой в такт собственным мыслям.

– Пока есть связь между твоим сознанием и той другой – Лорин, за тобой не прекратят охотиться.

– Значит, надежды нет, – угрюмо произнесла Ника.

– Как раз наоборот, – Рита посмотрела ей в глаза, – нужно разбить эту связь.

Ее слова возымели эффект взрыва. «Разбить связь? Как?» Читая эти вопросы по лицу Ники, женщина пояснила:

– Связью являются ваши ДНК, они идентичны, но все же имеют свой неповторимый код… как бы это сказать… Нумерацию. Так вот, имея только один экземпляр ДНК, невозможно воссоздать второй. Значит, твой реальный шанс на спасение – это уничтожить источник ДНК Лорин. Проще говоря, ее останки.

– Ха!

Ника ждала, что бывшая автогонщица захихикает и скажет, что удачно пошутила, но этого не произошло. Та сидела с таким торжественным видом, что сомнения отступили прочь.

– То есть вы не шутите?

– Какие уж тут шутки, милая моя! Мы же о твоей жизни говорим.

Ника помассировала виски. Звучит разумно… насколько что-либо может быть разумным теперь. Если есть две необходимые для связи точки, то достаточно убрать одну такую точку, и вторая окажется бессмысленной.

– Послушайте, – медленно проговорила она, все еще обдумывая услышанное. Где-то вдалеке забрезжила потерянная, было, надежда и теперь, когда у борьбы появилось оправдание и цель, было так страшно снова обжечься. – Но ведь у… них, наверное, уже все давно в цифровом формате.

– Конечно! Эту информацию предстоит уничтожить. Но сначала нужно ликвидировать то, с помощью чего они смогут восстановить цепочку. То есть источник.

– И где искать могилу? Может, ее скелет спрятан у них в холодильнике, вы так не думаете?

Рита скептически поджала губы, но ответить не успела. Сквозь начищенное до идеальной прозрачности стекло они обе увидели подъезжающий автомобиль, за ним еще один – повыше и посолиднее.

– Пора, – Рита оставила деньги на столе и поднялась. – Садись во вторую.

Ника не стала с ней спорить. Она догадывалась, что все это подстроено неслучайно: разговор с Колином, возможно, не сложился бы так успешно. Рите хотелось верить, она казалась надежной, уверенной, от таких людей не ждешь подвоха или подлости. Ее обаяние и умение ловко играть со стереотипами – такое же опасное оружие, как красота и дерзость Лорин. Хотела бы Ника обладать хотя бы половиной их качеств, но, наверное, с этим просто нужно родиться.

В машине рядом с водителем сидела смуглая девушка, за рулем оказался Алекс.

– Я Сабрина, – представилась незнакомка, обернувшись. – Зови меня Сэб. Теперь можешь расслабиться. Поездка будет долгой, так что поспи.

Ника решила, что будет разумно воспользоваться этим советом, и действительно уснула. Разбудили ее уже по приезду. За окнами темнело. Оба автомобиля припарковали возле небольшого отельчика. Обошлось без строгой регистрации: усталый мужчина на рецепции записал названную Алексом фамилию, взял предоплату и выдал им ключи. Вот и весь учет.

Собравшись в одной комнате, ассасины устроили ужин из купленных на последней заправке продуктов и напитков. Ника никогда раньше не ела столько снеков, запивая шоколадным йогуртом и энергетиком. Но вот ситуативные разговоры прекратились, все вдоволь обсудили паршивые условия отеля и вкус чипсов, и повисла тишина. Ника буквально ощущала вокруг себя кокон, некое поле, отделяющее ее от остальных. И понимала, что является причиной смятого разговора.

– Что теперь? – спросила она. В пальцах остался щербатый кругляш сухой картошки.

Алекс переглянулся с остальными, но никто не взял слово, уступая ему.

– Рита рассказала тебе наш план?

– План? Так это был план?

– Ну, похоже на то, – хмыкнул Алекс, почувствовав себя уязвленным. – У тебя есть лучше?

– Нет, но я ведь всего лишь жертва, а вы солидная организация, которой чертова куча лет. Я ожидала чего-то более внушительного, чем «пойди туда, не знаю куда». Вы же понятия не имеете, где захоронение Лорин.

Сэб возмущенно фыркнула и откинулась в кресле, переплетя ноги. Рита сделала вид, что заинтересовалась собственными наручными часами.

– Нет, – нахмурился Алекс. – Но ты знаешь. Вернее, Лорин.

Ника нервно рассмеялась, но запоздало поняла, что смеется в одиночестве. Значит, это не шутка.

– И что ты предлагаешь? Вернуться в посольство, лечь в анимус и прожить до самой смерти Лорин?

– Во-первых, это бы нам не помогло. Тело Лорин, безусловно, надежно перепрятали. Но мы точно знаем, что ей известны адреса хранилищ Созидателей. И лучшее, что мы можем сделать – это узнать их. Тебе нужно найти останки Лорин, а нам – архивы ордена. А во-вторых, нет необходимости возвращаться в посольство. У нас тоже есть этот аппарат.

– Вот как? Слушайте. Есть какой-то сайт, где можно заказать себе такую штуку, а? Откуда она у вас всех? Я думала, ее изобрели тамплиеры.

– Практически, – подтвердила Рита. – На самом деле история создания анимуса породила множество споров. Но раздобыть чертежи и разработки было важнейшим заданием. Пока к нам не попал анимус, мы были как слепые щенки по сравнению с тамплиерами.

– А настоящим сюрпризом стало существование Созидателей, – заметила Сэб, которая как ни в чем не бывало начала подпиливать ноготи пилочкой. – Вот уж удивили, так удивили.

Ника недоуменно оглядела всех:

– И когда вы узнали?

– Когда Ирэна подключила тебя к анимусу, – ответил Алекс с толикой раздражения, как если бы вопрос был воспринят будто упрек. – Тамплиеры и раньше догадывались, но не знали наверняка. Все началось несколько лет назад. Мы заметили повышение активности в их рядах. А еще то, что стали пропадать люди. Многие из них позже были найдены мертвыми.

Он бросил на колени Ники папку со вставленными файлами. Девушка с опаской открыла их. Мужчины, женщины, все разных возрастов, разного цвета кожи. Одна девчушка лет одиннадцати. В ее памяти что-то шевельнулось. Она где-то уже видела этих людей. Точно уловив ее ощущения, Алекс пояснил:

– Ирэна показывала тебе их в офисе, проверяла реакцию. Это все – потомки Лорин. Они были похищены Созидателями, как нам теперь известно, но, вероятно, никто не смог дать нужную им информацию. Тамплиерам удалось перехватить двоих, но они не сумели синхронизироваться с Лорин.

Ника закрыла папку и вернула ее. Фотография девочки все так же оставалась перед глазами, хотя она предпочла не думать о том, что случилось с ребенком.

– Значит, я последняя?

– Теперь – да, – мрачно подтвердил Колин, который занялся тем, что при помощи провода подсоединил оправу своих очков к смартфону. – Созидатели убили тех, кого попытались добыть тамплиеры.

– Они уничтожают информацию, – Ника вспомнила слова погибшего охранника. – Для них мы всего лишь носители информации.

Никто ей не возразил. В комнате снова стало тихо, но эта тишина была иного плана. На этот раз все ждали от Ники ответа. Она рассеянно наблюдала за тем, как на казалось бы прозрачном стекле очков Колина чуть заметно мелькают какие-то образы.

– Это видеокамера? Как у Бонда? – усмехнулась девушка.

– Круче, – шутливо отозвался тот, горделиво приосанившись. – 32 гига памяти, восемь часов беспрерывной записи с ориентацией на преобразование мимики в слова, проще говоря – с функцией чтения по губам. Встроенный тепловизор, идентификация лиц, тридцатикратный зум…

– Нашла, у кого о чем спросить, – хохотнула Сэб. – Он тебе может часами про свои игрушки рассказывать.

– А я, между прочим, не вмешивался, пока вы свои сплетни обсуждали, – нравоучительно заметил Колин.

– Тише вы, – строго окрикнул их Алекс и выжидающе посмотрел на Нику. – Так что скажешь?

Вопрос прозвучал так, словно у нее и впрямь был выбор. Утешительная иллюзия. Ника еще раз мельком глянула на каждого. Почему нужно довериться этим странным бесприютным скитальцам, которых даже на базу не пускают, а не надежной Ирэне с ее пластиковым офисом в лучших традициях фильмов о будущем? Или же самоуверенному Бойтелю с его армией охранников и возможностью отправить ее на родину?

– Ну… теперь ты, как честный человек, должен жениться на моем мозге, – с полуулыбкой сказала Ника, обращаясь к Алексу. – Так мою голову давно никто не грузил. Куда там вашим соперникам. А если по существу, то ты же сам понимаешь, что выбора у меня нет. Либо с вами, либо стать одной из статистики.

Ника кивнула на папку с потомками Лорин.

– Соображает, – одобрила Сэб, – и напрасно ты ее истеричкой называл. Упс! Вырвалось.

Алекс смерил смуглую девушку недовольным взглядом.

– Тогда до утра, – скомандовала Рита, поднимаясь. – Вы как хотите, а мне спать пора. Старость – она ж не радость.

Понемногу все разбрелись. Алекс оплатил две комнаты, в одной спала Рита и, предположительно, Ника, а в другой – Алекс, Колин и Сэб. Было тихо. Только по трассе то и дело проносились автомобили, шурша колесами. Лежа на кровати, Ника слышала приглушенные голоса из соседней комнаты. Рита умиротворенно сопела. Стараясь не потревожить ее, девушка поднялась, взяла один из стаканов на облезлом столе и приложила к стене. Передвигая его, она искала подходящее место, и вот звук усилился. – … А я и не говорю, что сдрейфит, – прогудел голос Сэб. – Но зачем таскать ее за собой?

– Ее это касается в первую очередь, – возразил Алекс.

– Конечно! Но она не подготовлена. Сколько у нее было? Пять дней? Неделя? А мы так живем всегда. Она просто не выдержит наш ритм.

– Какая внезапная забота, – это вмешался Колин. – Ты тоже не родилась в клане.

– Я родилась на войне и выживать училась с детства.

– Прячась в подвалах от боевиков?

Спор разгорелся нешуточный. Ника не представляла, чем все закончится, и едва не выронила из рук стакан, когда услышала за спиной хрипловатый голос:

– Если зайдешь к ним, будет лучше слышно.

Когда она обернулась, Рита все так же лежала с закрытыми глазами. Почувствовав себя неловко, девушка поставила стакан на стол и вышла на балкон. Площадка была смежной с соседней комнатой. Одновременно с Никой на свежий воздух вышла Сэб. Девушки, увидев друг друга, смутились, каждая по своей причине, но глаза опустили обе, и принялись топтаться на месте, не зная, кому следует первому уйти.

– Я кое-что записала, – вспомнила Ника, порадовавшись, что есть чем разбавить натянутое молчание. Она передала собеседнице скомканную бумажку. – Предметы из офиса Бойтеля – он один из Созидателей.

– И что это? – не поняла Сэб, изучая хаотичное перечисление обычных офисных безделиц.

Пока Ника делилась своими соображениями относительно взаимосвязи предметов и зашифрованного в них смысла, на балкон вышел Алекс. Сэб, бросив на него косой взгляд, кивнула:

– Я займусь списком. Любопытная теория. Нужно проверить. Попробую найти систему.

Бормоча под нос самой себе подсказки относительно того, с чего стоит начать, девушка ушла обратно в комнату.

Ночь была прохладная, но Нику грела кофта. Чужая, украденная. У нее теперь все чужое: воспоминания, настоящее, даже будущее. Еще недавно она могла распланировать жизнь на годы вперед. Если бы ее жених не оказался таким законченным неудачником, свихнувшимся на игровых автоматах, она бы еще прошлой весной отплясывала в белом платье, а сегодня, наверное, как положено, нянчила бы детишек. Но все пошло не так, совсем не так. И теперь она словно брошена в стремительный водный поток: остается барахтаться, спасаться от камней и пытаться не утонуть, но изменить течение уже не в ее силах.

– Тяжелый денек.

Алекс оперся на перила рядом, глядя вдаль на трассу, пронизанную светом фонарей.

– Да уж, – горько усмехнулась Ника.

– Истина – тяжелая ноша. Немногие отваживаются взять ее на себя. Не так-то просто понять, дар это или проклятье.

– Это не дар, – уверенно сказала девушка и заметила, как он хмыкнул. – Ты считаешь иначе. Твое право. А я не хотела всего этого. Знаешь, когда я готовила статьи для журнала и находила какие-то занятные вещицы из истории, мне редактор говорил: «Не дури, Бажан. Это никому не нужно. Пиши, где хорошо отдыхать и как быстро похудеть». Тогда мне было обидно, а теперь я понимаю, что он был прав. Я тоже не хочу всего этого.

– Но у тебя нет выбора, – Алекс помог ей подкурить и по-мальчишески уселся на тонкие перила, не боясь свалиться с пятиметровой высоты вниз на асфальт. – Подумай об этом иначе. Вроде как о занятном путешествии.

– Отправляясь в путешествие, я обычно покупаю обратный билет. Как думаешь, в этот раз он мне светит?

На этот вопрос у Алекса не было ответа. И они какое-то время просто молча находились рядом, слушали, как ночной ветер шелестит, запутавшись в кроне дерева, и как негромко переругиваются Сэб и Колин.

На следующее утро их компания выдвинулась дальше. Как и говорил прежде Алекс, их ждала Венеция, но теперь путь через аэропорт был закрыт. Тамплиеры и Созидатели настороже, их агенты повсюду, и пройти незамеченными через жесткий контроль было бы попросту невозможно. Передвигаться по земле было безопасней, во всяком случае – пока.

Вскоре они въехали в Грац – небольшой уютный городок, в котором величественный исторический дух еще не окончательно истоптали кроссовки туристов. Если бы не пришлось делать крюк, уходя от погони, они могли быть в Граце еще накануне. Пока Ника отрешенно изучала расписные стены домов и городские скульптуры, Алекс с кем-то переговаривался по телефону. Наконец, они въехали подземную парковку в центре города под отелем. Покружив между рядами автомобилей, они нашли, наконец, серебристый фургон «мерседес». Рядом с ним нервно вышагивал невысокий пузатый человек.

Алекс и Рита остановили машины, и все, кроме Ники, бросились к крепышу с распростертыми объятиями. Но тот только скривил недовольную мину и стал отмахиваться от протянутых рук:

– Не надо! Не надо мне этого вашего!..

– Ну, Сильверчик! Ну, пути-пути-пути! – сюсюкала Сэб. Она изловчилась и все же каким-то чудом ухватила того за щеки и принялась их теребить.

– Уберите от меня эту мегеру! – взвился тот. – И я вам не нанимался, слышите? Тоже мне, сторожа нашли! У меня вообще другой участок, не моя это зона…

– Ты всех нас очень выручил! – Алекс с серьезным выражением лица пожал тому руку и хлопнул по плечу.

– Без тебя мы бы давно червей кормили, – меланхолично добавил Колин. Теперь он не надевал очки без надобности и казался намного моложе.

– Рита! Хоть ты образумь этих несчастных! – взмолился Сильвер.

Ника наблюдала за ними со стороны. Почувствовать себя чужой в компании можно по-всякому, но острее всего это ощущается, когда все вспоминают общую старую шутку.

– Ну все, прекратили балаган, – подыграла Рита. – Сильвер, спасибо и уходи скорее. Остальные – по местам.

Впрочем, никого не требовалось подгонять. Сэб уже открыла задние двери фургона и заскочила внутрь.

– Вроде, работает, – сообщила она.

– Да что значит: «вроде», глупая женщина? – возмутился Колин, направляясь к ней.

Через некоторое время он выглянул и недовольно посмотрел на Нику:

– Тебя долго ждать?

«Меня?» – одними губами переспросила она, и удивленно подошла к машине. Заглянув внутрь, она глазам своим не поверила. Фургон был оборудован как передвижной офис, а у дальней стенки креплениями на шарнирах был зафиксирован анимус. Этот аппарат отличался от того, что она видела у тамплиеров и Созидателей, и все же без труда узнала.

– Заряда аккумуляторов хватит часов на восемь. Если пройдешь нужную часть последовательности, то, возможно, на гондолах поплавать нам не удастся.

– Почему? – не поняла она.

– В Венеции должен находиться один из архивов Созидателей, – сообщил подошедший Алекс. – Это предсказуемо. Когда-то Венеция была мощным европейским торговым центром, контролировала море и долгое время сохраняла независимость. В те времена и ассасины и тамплиеры стремились строить свои штабы в таких городах.

– Чтобы держать руку на пульсе, так сказать, – подсказал Колин.

– Нам до сих пор неизвестно, где именно в Венеции может быть их тайник, – заметила Сэб, наливая из термоса в кружку кофе. Попробовав, она скривилась от отвращения, но допила до конца.

– Вся надежда на тебя или на удачу, – чуть заметно улыбнулся Алекс, обращаясь к совершенно растерянной Нике. – Впрочем, если нам повезет, и ты узнаешь адрес любого другого хранилища, то мы отправимся туда, чтобы не терять время.

– Ясно, – протянула она, хотя это слово не соответствовало действительному положению дел. – Значит, вы меня сейчас подключить собираетесь?

– Угу, – подтвердил Колин, закусив яблоко. Он ловко строчил на клавиатуре какой-то мудреный пароль, в котором, как показалось Нике, было не меньше пяти строчек.

– Но у нас нет восьми часов, – Алекс достал GPS и стал проверять маршрут. – До Клагенфурта сто пятьдесят два километра и еще сто тридцать два до Удине. Это мы уже пересечем границу. Нельзя ли подключить Нику в пути?

– Конечно, можно, – легко согласился Колин, – но подача энергии будет не стабильной из-за раскачки автомобиля. Так что ее мозг может закоротить.

Ника выругалась.

– Тебе только слоганы рекламные писать, – прогнусавила Сэб своему приятелю. – Ты еще скажи, будто гарантируешь сохранность ее мозга, когда эта самодельная срань находится в состоянии покоя!

– Я бы попросил уважительнее отзываться о моей конструкции! К тому же я делал все четко по чертежам.

– Я тоже могу что-нибудь по рецепту испечь, а ты потом это съешь?

– Эй! – крикнула Ника, и все, включая Риту, которая как раз пудрила щеки, повернулись к ней. Девушка даже немного смутилась собственной смелости, но решила не сворачивать с пути. – Нам же нужно, чтобы Лорин рассказала, где искать архивы? Значит, подключайте меня. Я готова.

Алекс посмотрел на нее с легким удивлением, будто не ожидал такого скорого согласия после всего услышанного, и тут же хлопнул в ладоши, поторапливая:

– Давайте, заводите свою машину.