Французское вино и английский эль текли на столы ручьем. Два языка сплелись воедино в шумном гуле портового кабака. Взрывы смеха были громче пороховых, и нескладные песни горланили, соединившись в объятиях, кровные враги, делящие чужую землю. Но не сейчас и не здесь. Всего лишь моряки отдыхают после долгого плаванья, разминают ноги, набивают животы, уставшие от постной пищи.

За дальним столом сидели трое. В капюшонах, словно монахи, они отделились от толпы. Их мрачный вид мог бы смутить кого угодно, да только дела до них никому не было. Никому, кроме одного, пожалуй, человека. Этот посетитель расположился почти у самой двери. В одежде, похожей на арабскую, он пил из кружки эль. Пил долго, а эля все не становилось меньше. На одной его руке была странного вида перчатка, похожая на латную, но из кожи. На ногах сапоги – мягкие, как подушечки кошачьих лап, с жестким узким носком. Человек, скрывая лицо за кружкой, сидел, расслаблено прикрыв глаза, и все же его внимание было приковано к тем троим.

Из тех, что были в капюшонах, можно было рассмотреть лишь половину лица одного – он сидел напротив своих собеседников. На его подбородке был широкий грубый шрам. Нижняя губа была разрезана и срослась криво. Говорил он, почти не размыкая челюстей, и все же этого хватало, чтобы заинтересованный человек смог прочесть каждое слово.

– Я назвал свою цену, – произнес он. – И приведу вас к нему, как только увижу деньги.

Увы, невозможно узнать, что ему ответили, но это разозлило обладателя косого шрама:

– Вы не найдете другого. Но можете искать.

Он оскалил редкие зубы.

Спустя время все трое поднялись и вышли. Один – высокий, статный, из-под плаща которого виднелся костюм из добротной ткани и золотые пуговицы – бросил мимолетный взгляд на оставшегося за столом человека в арабской одежде, что так и продолжал в полудремоте попивать эль.

Но дверь за троицей еще не успела закрыться, как стол у выхода опустел, и осталась лишь полная кружка да пара монет.

Три лошади мчались в ночи, унося всадников, и никто из сидящих в седле не слышал цокот копыт чуть отстающей, четвертой лошади.

Путники обогнули каменистый склон и въехали на лесную тропу. Она была узкой, деревья подступали близко. Свет луны едва пробивался сквозь кроны. Приближение лошадей спугнуло ночных птиц.

Четвертый всадник пригнулся к шее животного и ослабил поводья, пуская его шагом. Нет слишком опасно. Он остановил лошадь у дерева, за колючим кустарником, чтобы с дороги не было видно, спешился и стал красться вперед, между деревьями. При каждом шаге из травы поднималась стайка крошечных серых бабочек и мошек.

– Это здесь? – послышался хрипловатый голос. Говорящему английский язык был чужим. Итальянский акцент. Значит, Римлянин. Впрочем, его громоздкую фигуру трудно не узнать даже под этой накидкой.

– Он уже должен быть, – резкий ответ принадлежал незнакомцу со шрамом.

Тот, кто их подслушивал, опустился за деревом, прижавшись к скользкой коре. Он чуть ослабил повязку, закрывающую лицо, но даже теперь в нем никто бы не узнал одну из самых красивых женщин, что когда-либо появлялись при королевском дворе в Лондоне.

– Но опаздывает, – этот грубый мужской тембр, выдающий властность и амбиции победителя, Лорин бы не смогла перепутать ни с каким другим. Роберт Клайв.

Если оба тамплиера, занимающие высокое положение, очутились на этой забытой богом поляне с наемником, то для этого есть весомый повод.

Лорин услышала, как хрустнула ветка. Трое на поляне тоже насторожились. Наемник схватился за нож, Римлянин положил руку на рукоятку палаша, а Клайв достал пистолет и направил его за спину наемнику. Тот обернулся и с некоторым удивлением увидел выходящего из укрытия человека.

– Bhala sandhyaya.

Лорин на всякий случай достала арбалет. Чутье подсказывало, что этой ночью ей пригодится меткость. Выглянув украдкой из-за дерева, она попыталась рассмотреть новое действующее лицо на поляне. Но этот человек был в тени. Он сутулился, как часто делают слуги перед господами, и заметно нервничал, что выдавало его топтание на месте. В отличие от остальных, он был пешим.

– Я же говорил, что он придет, – наемник спрыгнул на землю и сказал, обращаясь к прибывшему, – говори на английском.

– Доброй ночи, господа, – с чудовищным акцентом произнес бенгалец с поклоном. – Моё имя…

– Нам оно ни к чему на данный момент, – прервал его Клайв. – Мы ждали встречи с другим человеком.

– Мой господин просил передать свои сожаления. Важнейшие дела вынудили его отправить меня вместо себя.

– Как нам знать, что это не ловушка? – угрюмо спросил Римлянин, озираясь по сторонам. – Твой хозяин так же готов помочь нам устранить Юнца?

– Без промедления, как только силы будут собраны, – с новым поклоном ответил тот.

– И должная сумма?

– И это, господин, тоже.

– В таком случае…

Лорин заметила движение краем глаза, это было похоже на видение, легкое, как паутинка. И все же нет, не показалось. Там, в тридцати шагах от нее на небольшую каменную возвышенность поднялся человек. Он лежал на животе, одежда позволяла ему слиться с ночным лесом. Лицо было закрыто капюшоном, а кожа, вероятней всего, измазана золой. В руках у него был арбалет. Проследив взгляд прицеливающегося убийцы, Лорин без труда определила жертву.

Ее неосторожное касание сухой травы было услышано. Клайв резко повернул голову в ее сторону, снял капюшон, присматриваясь. Лорин вжалась в дерево. Убийца так близко, и человек, ради которого она пересекла океан, может столь нелепо отдать свою жизнь!

– Господин?..

– Молчите! – шикнул Римлянин.

Клайв поднял руку, призывая всех к тишине. Он не видит, просто не видит, как тот, оставшийся в тени убийца, уже приладил дротик в ложе и готовится сделать выстрел. С такого расстояния он не промахнется.

«Гори оно все огнем», – в отчаянии подумала Лорин и, упершись в колено, выстрелила.

Болт ударил по незащищенному плечу. Ассасин стерпел боль молча, но его выстрел, который должен был стать смертельным для Клайва, оборвал другую жизнь. Ноги лебезящего бенгальца подкосились, он рухнул на колени и, покачнувшись, опрокинулся навзничь.

– Живым или мертвым! – крикнул Римлянин, указывая наемнику в сторону камня, где миг назад еще находился ассасин. Он и сам пришпорил лошадь и лихо взлетел по каменным уступам.

Но к ужасу Лорин один человек не погнался за исчезнувшим в ночи убийцей. Клайв, пришпорив лошадь, устремился за другой добычей – за ней самой.

Она бежала, лишь смутно помня направление. Ветки хлестали ее по ногам и лицу, чуть позади и сбоку слышались тяжелые удары копыт о землю. Громыхнул выстрел, и пуля скользнула по дереву, мимо которого проскочила Лорин.

Убегая прочь от дороги, она врывалась в густые заросли, рискуя запутаться в них, как в рыбацких сетях. Лошадь здесь не пройдет и, возможно, погоня все же прекратится. Густая трава обвивала сапоги, что-то ухватило дернуло ее за висящий на спине арбалет, но Лорин удалось вырваться из хватки леса.

Клайву пришлось спешиться. Он снова выстрелил, но и на этот раз пуля прошла мимо жертвы. Зарычав от досады, он вернул опустевший пистолет на пояс и принялся клинком прорубать себе путь сквозь переплетение веток.

Споткнувшись, Лорин упала на мягкую землю. Она обернулась и увидела приближающегося Клайва. Девушка вскочила и успела забежать за ближайшее дерево, пока не раздался третий выстрел – из второго пистолета.

Клайв освободился из лесного плена и, разрывая его путы, выскочил на залитую лунным светом поляну. Остановившись, он огляделся, перезарядил сперва один пистолет, затем – второй. Трава и листья в серебристом сиянии казались белоснежными, стайка бабочек, пронизанных свечением, поднялась над ночными цветами.

Тишина. Клайв точно знал, что где-то здесь, совсем рядом, учащенно бьется сердце человека, за которым он шел. За каким из черных, как смоль, деревьев скрывается этот беглец? Рука направляла пистолет, будто бездушное оружие могло учуять чужой страх.

Лорин на миг прикрыла глаза, успокаивая дыхание. Малейший звук может ее выдать и едва ли милосердная судьба вновь отведет от нее пули. За спасение жизни этого честолюбивого подонка она могла поплатиться собственной головой. Стиснув зубы, она стояла, боясь шелохнуться. Если Римлянин схватит ассасина, то, возможно, подаст сигнал. Если бы только командующего что-то отвлекло, если бы он не шел по поляне, чуя добычу, как охотничий пес!

– Где же ты?

Она чуть не вскрикнула от неожиданности. От звука его голоса по спине Лорин побежали мурашки. Нервы были натянуты струной.

– Мы оба знаем, чем все завершится, ассасин, – он шел всего в трех шагах от нее мимо дерева, которое отделяло девушку от пули. – Так будь мужчиной, покажи, на что способен. Решим все в поединке. Не скрывайся в тени, возьми благородный клинок и прими бой. Или в твой клан берут только трусов?

Лорин медленно, не касаясь ствола дерева, передвигалась вокруг него, продолжая скрываться от Клайва, кружащего в опасной близости. Украдкой выглянув, она увидела, как тот опустил в траву пистолеты, и теперь в его руке был только палаш. Еще бы пару шагов прочь, и она бы могла бежать, не боясь выстрела в спину.

– Я слышу, как бьется твоё сердце.

Лорин, стиснув зубы, замерла. В горле пересохло, рука в перчатке стала влажной. Арбалет не достать, иначе она себя выдаст. Да и нельзя его убивать, даже серьезно ранить – опасно. Однажды она уже допустила ошибку, но умер другой человек, который лишь притворялся Клайвом. Допустить же смерть полководца она не имела права.

Ей показалось, что он достаточно отошел. Возможно, это единственный шанс на побег? Желая убедиться в этом, Лорин, не дыша, выглянула из-за дерева, но поляна была пуста. Клайв точно растворился в лунном свете.

Предчувствие запоздало предупредило ее об опасности. Крепкая рука схватила девушку за горло и вжала в дерево, грозясь сломать ей позвонки.

– Не захотел умереть, как мужчина, – прорычал Клайв, – умрешь, как крыса. Но перед тем ты расскажешь о своих целях на этой земле.

Другой рукой он сорвал с ее лица повязку, и в тот момент, едва не теряя сознание от удушья, она ударила по его запястью перчаткой. Он вскрикнул от боли, и пальцы сами разжались. На коже проступили глубокие раны, которые стремительно наполнялись кровью. Перчатка со спрятанными в кончиках пальцев острыми когтями – опасное оружие при умелом обращении. Лорин ударила его в пах, и мужчина согнулся пополам. Убежать она не успела – пальцы впились в ее ногу, и девушку упала в ароматную траву. Сильный удар по спине едва не переломил ей хребет. Она толкнула его ногой в лицо, вскочила и отбежала на несколько шагов назад. Обернувшись, она смотрела, как Клайв пытается встать. Ноги подкашивались, и тот, не удержав равновесия, снова и снова падал на землю. Яд действовал медленно, но верно. Нет, он не умрет, доза слишком мала. Он уснет, обессилев, и очнется, вероятно, через несколько часов. Достаточно, чтобы убежать как можно дальше, пока противник не придет в себя.

Услышав свист – кто-то подавал сигнал – Лорин поторопилась уйти. Теперь оставалось разыскать лошадь и вернуться в Чанданнагар.

* * *

– Итак, у нас есть некий наемник. Ставь, ставь давай. Был еще посредник, но он… выпал из схемы.

Пока Лорин доливала из флакона яд в тонкие трубочки, которыми была пронизана перчатка, Дестан рисовал углем на стене кресты, окружая центр, где находилась «Цель номер один».

– А там, подальше – рисуй кружочек, – подсказала девушка и от усердия, пока дозировала отраву, прикусила губу.

Она сидела на подоконнике, упершись ногой в стол. Край кружевной ночной рубашки обнажил коленку, распущенные рыжие локоны лежали на плечах. И это в присутствии постороннего мужчины, к тому же темнокожего слуги, дикаря! Весь высший свет чопорной Британии лежал бы в обмороке.

– И кто это? – спросил Дестан, указывая на новую точку.

– Не знаю имени. Он должен был помочь им победить «Юнца». Подозреваю, что речь идет о бенгальском навабе Сирадже уд-Дауле.

– Значит, ваша Цель Номер Один плетет заговор? – мавр дорисовал еще одну точку – на этот раз обозначив ее раздвоенным штрихом, заменившим корону.

– Тамплиеры на другое не способны, – со злостью ответила она.

– Разве только они? – усмехнулся ее слуга и, подойдя к столу, проверил пальцем температуру свежеприготовленной мази. – Откуда же столько неприязни? Еще недавно вы им восхищались.

Лорин недовольно насупилась. Отложив перчатку, она одной рукой придержала волосы, обнажая шею, и позволила Дестану наложить мазь на покрасневшие следы от пальцев, что остались после столкновения в лесу.

– Он мужественен, отважен, силен… – нехотя признала она.

– Его нашли бы привлекательным многие белые женщины, – добавил мавр невзначай.

– Для большинства достаточно и титула, чтобы стать первым красавцем, – раздраженно отозвалась Лорин, поморщившись. Там, где кожа была содрана, мазь слишком сильно пекла. – Но да, черт возьми, он далеко не урод. И все же я не стану уважать того, кто воюет с беззащитными детьми.

– Вот как? – Дестан либо умело сделал вид, что удивился, либо и впрямь оторопел от этого признания. – Но эти дети следили за ним и могли навредить важной миссии.

– Римлянин повесил их не по этой причине. Он хотел, чтобы казнь мальчишек стала наказанием для ассасинов. Он даже не знал, что клан убийц тут не при чем. А Клайв не помешал ему.

Лорин отодвинула руку Дестана, который собирался наложить повязку ей на шею, и отвернулась к окну. Чувство вины, сжигающее изнутри, было подобно яду. Оно, безусловно, слабело со временем, но стоило неосторожно потревожить старую рану, и боль возвращалась с прежней силой. Дестан долго выжидающе смотрел на нее, ни о чем не спрашивая, но его взгляд был красноречивее слов. Лорин поморщилась, как от неприятного звука, и, чтобы прекратить эту молчаливую пытку, выпалила:

– Трое. Сын и две дочери.

– И сколько же сыну? – тихо спросил Дестан.

– Немногим меньше, чем было тем мальчишкам.

Лорин поправила подол рубашки, вдруг ощущая себя уязвимой. Ей стало холодно в эту душную южную ночь.

– Считаешь меня чудовищем? – спросила она, бросив через плечо взгляд на собеседника.

– В моем народе матери не оставляли своих детей, но среди этих женщин не было таких, как ты.

Лорин горько усмехнулась.

– Оградить детей от себя и их отцов – лучшее, что я могла сделать. Сестрица Харди позаботится о них лучше родной матери. Золото сделает их жизнь легкой, а неведение – безопасной.

Ударив изящным кулачком по колену, Лорин соскочила с подоконника и решительно произнесла:

– Дай мне уголь.

Она подошла к стене и изобразила еще один круг. В отличие от остальных небрежных зарисовок, этот она обвела несколько раз, погрузившись в глубокую задумчивость.

– Шарль де Бюсси Кастельно, – медленно проговорила она с французским акцентом. Кивнув самой себе, она жестко распорядилась, – вели собирать сумки. Мы на утро выезжаем в Ориссу.

– Куда именно? – уточнил Дестан, скрыв свое удивление от этого решения.

– В Янаон.

– А ваш жених?

– Сэр Вуд среди французских солдат? Это было бы забавно! Но не стоит ему ничего сообщать. Это мужчины обязаны объяснять свои поступки, женщине достаточно быть миленькой.

Лорин немедленно принялась собирать сундук, складывая туда свои личные вещи, которые не стоит видеть нанятой Вудом служанке. Дестан остановился в дверях. Он обычно не подвергал сомнению слова хозяйки и не требовал объяснений, но в этот раз он пребывал в таком замешательстве, что все же спросил:

– Какова наша цель, госпожа? Могу ли я знать?

Лорин прикрыла оружие парой кружевных юбок и обернулась к нему.

– Я же говорила: мы творим историю, друг мой. Если Римлянин спутал мне планы, и помешать Клайву теперь непросто, значит, остается помочь его врагу.

– Харди отправил вас, чтобы помочь французам? – хоть тон у Дестана и был ровный, словно он уточнял нечто незначительное, все же было ясно, как сильно он удивлен. Поверить в то, что подданный британской короны готовит диверсию в важнейшем сражении за золотую жилу, было невозможно.

Лорин, понимая, чем вызваны сомнения ее слуги, остановила сборы и терпеливо объяснила:

– Мы Созидатели. Никто из нас не служит флагу или королевской чете. Мы не боремся с тамплиерами или ассасинами. Мы создаем человеческую историю. Более того – мы создаем само человечество, цивилизацию, которая без нашего влияния так и осталась бы на уровне дикарей.

– То есть… вы приравниваете себя к богам?

– О, Дестан! Среди глупцов даже студент – бог, – рассмеялась Лорин.

Утром вещи уже были собраны, а Лорин дописала письмо, адресованное Вуду. Она как раз собиралась отдать его служанке, которая замешкалась во дворе, складывая багаж в повозку. Когда Лорин вышла из двери и открыла рот, чтобы окликнуть девушку, ее неожиданно схватили одной рукой за шею, а другой – зажали рот. Ни вдохнуть, ни крикнуть. Сопротивляясь изо всех сил и пытаясь вырваться, она так и не сумела избавиться от напавшего.

Когда служанка обернулась, услышав шум, у двери было уже пусто.

Неизвестный втащил Лорин обратно в дом и, толкнув к столу, запер дверь на засов. Тяжелая чернильница опрокинулась на бок и покатилась к краю столешницы, оставляя за собой темное пятно. Отдуваясь и прижимая руку к шее, Лорин в изумлении смотрела на коротко остриженного мужчину с длинным, по-восточному изогнутым носом, пронзительным взглядом черных глаз и узкими губами, выдающими железную волю.

– У меня нет денег, они все в повозке, – голос Лорин прозвучал хрипло. Незаметным движением она направила руку в складки на юбке. Там, в потайном кармане, ждал своего часа крошечный тонкий шип. Он был не толще иглы для кожи, но удобная рукоятка превращала его в смертельное оружие.

– Держи руки перед собой, – на английском с сильным акцентом произнес незнакомец.

– Что вам нужно? – она послушно сложила руки на юбке, просчитывая, сколько шагов до двери, до окна, и хватит ли ей времени и сил оглушить напавшего напольной вазой. Дестан так некстати пропал куда-то!

– Не узнаешь, – усмехнулся тот. – А теперь?

Незнакомец опустил с плеча часть накидки, и Лорин увидела пропитанную кровью повязку.

Прошлой ночью болт из ее арбалета пробил плечо убийцы в этом же самом месте. Сердце забилось быстрее, и смертельный ужас подступил к груди. Теперь она поняла, кто перед ней. Едва ли от него спасет крошечный нож.

– Вижу, что признала, – ухмылка сползла с его губ, и взгляд снова стал стальным. – Хорошо, что не отпираешься, это было бы глупо.

– Как ты меня нашел? – вежливо поинтересовалась Лорин. Если ей случится выжить после этой беседы, то понимание, в чем же была ошибка, весьма пригодится.

– Твое появление в городе никого не оставило равнодушным. Они видели то, что ты хотела показать. А я – то, что ты хотела скрыть. Ночные вылазки, слежка. Можно подумать, что тебя обучали ассасины, хотя половину науки ты забыла. Но для тамплиера и так сойдет.

Значит, он принимает ее за тамплиера? Это может стоить ей жизни. Но лучше так, чем выдать Созидателей. Хранить тайну существования их организации – это важнейший пункт кодекса. Ценой жизни, и не только своей, если уж на то пошло.

– Только зачем тамплиеру следить за своими же подельниками? – ассасин обошел вокруг нее, и Лорин буквально ощущала его взгляд на своей коже. Одно движение – и он прервет ее жизнь. Словно оказаться в клетке с голодным тигром.

– Я не могу обсуждать свое задание, – побледневшими губами ответила она. «Дестан, ну где ты?!» Убийца снова оказался перед ней. Смерив девушку непроницаемым взглядом, он заметил:

– Однажды люди из твоего клана поймали моего брата. Они хотели, чтобы он выдал им тайные подходы к одной из крепостей. Когда же он отказался, то они убили его семью. Всех. Жену и малолетних сыновей. Они убивали одного за другим у него на глазах, рассчитывая, что эта боль развяжет ему язык. Потом они его пытали. Выжгли ему глаза. И, наконец, повесили, когда поняли, что все их методы бессильны. Как полагаешь, брат говорил им, что не может ответить на вопрос?

Лорин, пошатнувшись, сделала шаг назад. От его слов ее мутило, а особенно от понимания, зачем ей это говорят.

– Он предпочел смерть, чтобы сохранить жизнь братьям, оставшимся в крепости, – ассасин, не моргая, продолжал на нее смотреть. – И каждый поступил бы так же. Значит, ты веришь в доблесть тех, кого защищаешь?

– Не только у вас есть идеалы.

– Это хорошо. Это правильно, когда служат сердцем. Но ты не тем продала свою душу.

– Бывает, – Лорин еще отступила и будто нечаянно толкнула стол. Чернильница упала на пол, произведя много шума. На короткий миг внимание ассасина сменило цель – непроизвольно, как любой слышащий человек, он отвлекся на громкий звук. И в это самое время Лорин схватила с комода подсвечник. Бросить его в противника она не успела, но разветвленные держатели свечей остановили руку с ножом, направленным ей в грудь.

– Я не хочу тебя убивать, – прошипел ассасин, – но ты встала у меня на пути.

– Извинения не приняты, – Лорин провернула подсвечник, зажимая его руку, и молниеносным движением направила нож-шип в еще свежую рану на плече.

Мужчина взревел от боли и ударом сбил Лорин с ног. Откатившись к стене, она попыталась развязать пояс – пышная юбка только мешала и не давала возможности действовать быстро, но ассасин не дал ей освободиться и придавил сверху.

– Твои хозяева хотят утопить в крови эту землю, – просипел он, приставив нож к ее шее. – Их ложь отравляет сердца людей, как отравили и твое сердце. Умри достойно и покойся…

Лорин увидела тень, мелькнувшую за спиной убийцы. Почувствовав движение воздуха, тот обернулся, но в следующую же секунду очутился у противоположной стены, отброшенный мощным ударом.

Дестан явился словно демон тьмы: безжалостный и стремительный, он нападал на ассасина, но тот ловко уходил от атаки. Лорин, вскочив на ноги, схватила, наконец, огромную напольную вазу и бросила ее в того, кто едва не отнял у нее жизнь. Но фарфор разбился о стену, засыпав осколками комнату, а убийца успел выпрыгнуть в окно.

Дестан последовал за ним, и его долго не было. Когда же он вернулся, то застал Лорин, стоящую перед стеной, где еще недавно находилась нарисованная углем схема. Теперь стена была пуста.

– Я не сумел его догнать, – с сожалением и досадой сообщил слуга. Внимательно осмотрев госпожу, он спросил, – этот презренный не успел навредить вам?

– Не успел? – Лорин повернулась к нему и с гневом толкнула в грудь. – Он едва не убил меня! Где ты был?

– Искал проводника, как вы и велели.

– Харди приказал тебе защищать меня? Так защищай, или отправляйся обратно в Британию, – она провела рукой по лицу, прошлась по комнате и медленно выдохнула. Успокоилась.

Дестан молча следил за ней, покорно опустив голову. Доски пола скрипели под ее изящными туфельками, цокали каблуки.

– Перо, бумагу, – глухо произнесла она.

Как только слуга принес то, что попросила девушка, та села за стол. Обмакивая кончик пера в густую лужицу чернил, она стала писать, тщательно выводя каждое слово. Закончив, она запечатала письмо красным сургучом и, написав на конверте адрес, отдала в руки Дестана.

– Это нужно немедленно отправить Харди. Подмога пришлась бы кстати. И дай еще бумагу. Нужно предупредить маркиза о нашем визите.