Год в стенах монастыря пролетел в едином вихре. Хоть все ночи и дни были похожи между собой, Элиане была неведома скука. Жажда знаний, которую прежде ей не доводилось утолять, теперь вынуждала ее снова и снова возвращаться к древним рукописям, давно умершим языкам, переживать о судьбах народов, которых она не знала, и открывать истоки собственного племени.

Иоанн застал ее в один из дней там же, где и обычно: в библиотеке, спрятанной от посторонних глаз. Девушка сверяла тексты перевода с оригиналом, делая какие-то заметки на пергаменте. Она не сразу отвлеклась, услышав приближение учителя.

– Такое рвение и прерывать неохота, – произнес Иоанн с улыбкой, в которой одобрение сочеталось с насмешкой. – Но мне вдруг подумалось, что одна юная особа порадуется возможности ненадолго покинуть стены святой обители.

Элиана тут же отложила все свои труды в надежде, что сейчас ей позволят вернуться в Дамаск. Она не только бесконечно соскучилась по городскому шуму, суете и вкусной пище, но так же мечтала повидать султана Нур ад-Дина, о чьих славных победах до нее с запозданием долетали вести. Этот человек вызывал в ней все больше почтения, как тот, чье величие бесспорно, так же, как его благородство и доброта. Она со светлой грустью вспоминала вечера, когда читала ему стихи или веселила солдатскими потешными байками. Для нее наградой было не столько золото, сколько улыбка владыки, его смех и одобрение. Он был таким, каким ей хотелось видеть своего спасителя, Салах ад-Дина, но, увы, судьба распорядилась иначе.

Вот, почему она так ждала, что Иоанн произнесет название сирийской столицы, но вместо этого монах сказал:

– Для тебя есть поручение в Иерусалиме.

– Святые небеса! – воскликнула Элиана, ахнув. Этот город находился фактически во власти крестоносцев, хотя, конечно, официально там правил король Амори I, а франки выполняли роль защитников. И все же Иерусалим был великим местом. Помимо клубка религиозных чаяний, он мог гордиться тем, что стал камнем преткновения культур, народов, цивилизаций. Это арена бесконечного поединка, безжалостного, бесчестного, когда победителя ждет не награда и отдых, а сражение с новым противником, чьи силы свежие, а оружие еще не затупилось. Хотела ли она попасть туда? Конечно же, да!

– Я вижу по твоим глазам, что слово «страх» тебе неведомо, – Иоанн позволил себе тихий смех, хоть это больше походило на сухой кашель. – Неужто тебе так наскучил наш приют?

– Пойми меня правильно, здесь чудесно, но я истосковалась по общению с живыми людьми.

– Мы недостаточно живы?

Элиана пожала плечами:

– В моем понимании, живые люди – это те, которые не только говорят о грехах, но знают в них толк. Уж прости за прямоту.

Иоанн снова улыбнулся:

– Не извиняйся. Тебя приняли в наш клан не ради целомудрия и послушания.

Девушка дернула плечом:

– Я тоже не за это остаюсь с вами.

– Твоя дерзость сравнима только с твоей честностью, – вздохнул Иоанн. – Но неужели ты не хочешь услышать о своем задании?

– Хочу. Но ты все время меня отвлекаешь, – солнечно улыбнулась Элиана, и монах, несмотря на всю свою привычную сдержанность, не удержался от страдальческого вздоха:

– Преклоняю колени перед терпением моего друга Натана. Если мне достался уже обработанный материал, то каким же несносным попался ему в руки этот кусок глины?!

Он указал на Элиану, будто обращался к невидимому собеседнику. Посерьезнев, Иоанн продолжил, как ни в чем не бывало:

– В Иерусалиме живет один француз. Гвидо де Лузиньян. Этот человек, как и его ближайшие сподручные, нуждается в нашей защите.

– Он сам попросил о помощи?

– Я уже многократно говорил, что о нашем ордене никому неизвестно, и… – Иоанн понял по ее веселому взгляду, что вопрос был простой шуткой, и тяжело вздохнул. – Как я понимаю, тебя не слишком заботит то, кто этот человек?

– От чего мне нужно его защитить? От скуки? От ядовитых змей?

– От ассасинов.

Улыбка вмиг покинула лицо Элианы. К этим религиозным фанатикам, зверям в человеческом обличии, у нее были давние личные счеты. С тех пор, как они убили хозяина Басира, ей не было покоя. Теперь же пусть ей придется защищать от них хоть самого сатану, она сделает это.

– Нам известно, что покушение давно планируется. Удалось узнать имя главного исполнителя. Но мы не знаем, сколько у него людей, и какие методы он собирается применить. Это поручается тебе. Помешай им, защити де Лузиньяна.