Войны оставляют шрамы на телах людей и городов. Среди новых, блестящих чистыми стеклами витрин часто можно было встретить заколоченные досками провалы, а на отделке еще виднелись темные следы копоти. Лишь иногда попадаются окна без решеток, а прохожие вздрагивают, если вдруг услышат громкий хлопок, издаваемый автомобилем. Никто уже не помнит имя победителя, но каждый хранит в памяти и оплакивает погибших.

В одной из квартир, опустевшей несколько лет назад и теперь сдаваемой в аренду смышлеными соседями, сидели двое. Они молча смотрели в окно. Всё, что можно сказать, было сказано.

Алекс поднимался по лестнице, придерживая в правом рукаве нож. Левую он держал в глубоком кармане, зажав рукоять пистолета. Послание, которое он получил, могло быть подделкой. Возможно, он шел в ловушку, но не прийти – было еще большей глупостью, чем явиться. Риск в обоих случаях слишком велик. Но разве можно говорить о риске, если все, что было ценного в его жизни, растоптано в пыль?

Год назад он вернулся из авантюрной экспедиции, организованной с целью отыскать Атлантиду. Мифическое царство из легенд оказалось ничем иным, как удачным проектом Созидателей. Их Сердцем – главным информационным и аналитическим центром.

Их было пятеро, всего пятеро, чтобы сломать идеальную систему. Один шанс на миллион, что им бы это удалось. Но если бы они не попытались, то жалели об этом всю оставшуюся жизнь. Впрочем, Алекс и так жалел. Один из них оказался предателем. Всё пошло не так. Ника, девушка, которую они защищали, осталась в плену Созидателей. В том, что с ней произошло, виновен Алекс, только он один. Он подвел ее, доверившись тому, кому не стоило. Так же, как много лет назад подвел Эрику.

Мимо его ног с протяжным воем пронеслась испуганная кошка. Алекс огляделся. Длинный коридор был пуст. Слышался гул работающего телевизора, разговоры, запах готовки.

Он свернул налево, пошел вдоль нечетных номеров квартир. Постучал в дверь с нарисованным мелом числом «21». Прижался к стене рядом, держа пистолет наготове. Послышались шаги в комнате. Наверное, сейчас кто-то смотрит в «глазок».

Дверь приоткрылась, и Алекс заметил стальной блеск показавшегося из щели дула пистолета. Повернувшись, он со всей силы ударил ногой в дверь, сметая с ног скрывающегося за ней человека, и вошел в комнату, держа на прицеле барахтающегося мужчину.

– Эй! – со стула вскочила сидящая женщина. – Полегче!

Алекс узнал этих двоих. Колин и Сэб. Когда-то они подчинялись ему, но сейчас мир вывернулся наизнанку, и паранойя стала образом жизни всех, кто еще мыслит.

– Колин, опусти пистолет, – попросила Сэб раздраженно. У нее была смуглая кожа, волосы вились мелкими кудрями.

– Откуда нам знать, что он не переметнулся к ним? – спросил парень. Не так давно его лицо было обезображено ожогом, но пластическая операция исправила этот недостаток. Людям их рода деятельности лучше не иметь особых примет.

– Это вы мне оставили послание, – Алекс продолжал держать его на прицеле, – так есть ли у меня повод для доверия?

– Хватит вам, – Сэб подошла к ним и выглядела как уставшая мать, чьи сорванцы снова подрались. – А теперь сдали оружие и перестали изображать из себя Бонда и Ханта.

Колин первым опустил оружие. Алекс убрал пистолет за пазуху, закрыл дверь и выжидающе посмотрел на них.

– Я здесь. Слушаю.

Сэб посмотрела на Колина, но тот с мрачным видом отошел к окну и сквозь серую прозрачную занавеску стал рассматривать улицу. Не дождавшись от него помощи, она ответила сама:

– Прошло уже достаточно времени, Эл. Мы все сбиты с толку, но нужно двигаться дальше.

– Отлично, – кивнул он. – Двигайтесь.

Колин фыркнул, будто именно этого и ожидал. Сэб терпеливо сделала вид, будто не услышала, и продолжила:

– Нельзя просто ходить по городам и звать, чтобы откликнулись братья, верные кредо. Если они и придут, мы станем просто кучкой повстанцев. Нам нужен лидер.

– У тебя отлично получается говорить, – усмехнулся Алекс. – Потренируйся, и сможешь вдохновлять тысячи!

Он развернулся к двери.

– Нам нужен ты! – рассердилась Сэб. – Все знают, насколько ты предан братству. Тебе верят, за тобой пойдут.

– Пойдут куда? – он обернулся через плечо, не глядя на нее. – На смерть? Пока мне хорошо удавалось только терять своих людей.

– Прекрати! Мы все переживаем о Нике!

– Я не переживаю о ней, – Алекс развернулся и посмотрел на Сэб так, будто хотел, чтобы она воспламенилась. – Я хочу ее вернуть.

– Я говорил, что это дохлый номер? – раздраженно буркнул Колин, обращаясь к женщине. – Что за рыцарь печального образа без дамы в опасности?

– Заткнись, – попросила Сэб, заметив, как потемнело лицо Алекса.

– Вся наша жизнь, всё, чему мы служили, уничтожено, а его волнует только девчонка! Чудесно, что ей удалось пробиться к сердцу железного дровосека, но, может, пришлешь ей валентинку потом, когда взрослые дяди и тети остановят Армагеддон?

Сэб дернулась, готовясь встать между ними, но этого не понадобилось. Алекс выглядел спокойным, он даже не шелохнулся в сторону Колина.

– Армагеддон, как ты выражаешься, начался еще тогда, когда я позволил ей сесть в капсулу и отправиться в ловушку Созидателей.

– Нравится венок мученика? – Колин спрятал руки в карманы и прислонился к стене. – Снова доверился перебежчику, снова потерял женщину. Ты об этом думаешь, да? Как паяльной лампой по нервам, правда? Только она – не Эрика.

Алекс быстро подошел к нему, заставив Колина подобраться и приготовиться к защите, но удара не последовало. Всё сказанное было чистой правдой.

– Не Эрика, ты прав, – тихо произнес Алекс. – Она жива, и ее еще можно спасти.

Колин и Сэб переглянулись. Каждый из них думал о том, что не произнесено вслух. Ни у кого не было гарантий, что Ника действительно жива.

– И что? Поплывешь в Бермудский треугольник на резиновой лодке, нырнешь с маской и трубкой, вломишься в Атлантиду? – нервно хохотнул Колин.

– План был именно таким, – усмехнулся Алекс, и напряжение, дошедшее между ними до предела, внезапно спало.

Сэб выдохнула с облегчением и достала из холодильника три баночки пива.

– Пей маленькими глотками, – предупредила она. – Тут найти пиво почти нереально.

Спустя несколько минут разговор возобновился. Алекс сел в низкое продавленное кресло, поерзал, пытаясь избавиться от давящей сквозь обивку пружины.

– Что у нас по людям?

– Пьер остался на месте. Он нас предал, – зло процедил Колин. – Он как беззубый пес: скорее будет служить плохому хозяину, чем решится сбежать со двора.

Алекс нахмурился. Пьер Дюран был единственным, кто, рискуя положением, втайне от скомпрометировавшего себя правления братства, отправился на поиски Атлантиды. Он не доверял Алексу и когда-то уже пытался его поймать, повинуясь приказу старейшин. Но пришел, когда понял, что верхушка клана начала гнить. Когда они вернулись из экспедиции с поражением, Пьер привел Алекса к старейшинам, собрав всех братьев, кто мог появиться, и объявил о существовании Созидателей во всеуслышание. К тому моменту штабы находились на военном положении. После того, как Созидатели рассекретили материалы по всем членам братства, основной задачей стала передислокация их сил. Но вместо того, чтобы защитить своих агентов и предоставить им убежище, находящийся у власти Совет принялся рвать клан на части. А после заявления Дюрана и возвращения Алекса началось нечто чудовищное. Волнение среди рядовых братьев было потушено нажимом со стороны мастеров. Вопросы о безопасности назывались провокационными, попытки защитить своих близких – трусостью и предательством братства. «Вы принимаете мудрость старейшин, как отцов своих, или же идете против них, и тем самым, идете против братства, нашего кредо, всего, во что мы свято верим». Кто позволял себе обсуждать слова старейшин и не соглашаться с ними, стали исчезать. На задании ли, или просто посреди шумной улицы. Не все тела были обнаружены, но найденного хватило, чтобы сделать выводы. Тогда Алекс поднял бунт. Он связался с Роменом – археологом братства, находящимся на раскопках, и попросил о помощи. Всем, кто пожелал скрыться, было оказано содействие, как и их семьям. Но большая часть людей осталась в братстве. Им некуда было идти. Это была их страна, их народ. И Алекс был бы последним из беглецов, если бы не его цель спасти братство. Долг перед ассасинами и долг перед Никой легли на одну чашу весов. Странным образом, теперь это означало одно и то же. Все дороги вели в Рим, как верно заметили древние. Но то, что Пьер остался, было удивительно для Алекса.

– Возможно, ты и прав, – проговорил он задумчиво. – Где твой сын, Сэб?

– В безопасности, – ответила она, отвернувшись. Как любая мать, она предпочла бы остаться с ребенком и позаботиться о нем, но не могла отсиживаться в тот час, как ее братья гибнут.

Колин поставил на пол пустую банку из-под пива.

– Даже если мы соберем всех наших, что делать дальше? Убить старейшин и всех их прислужников?

– Мы не должны проливать кровь братьев, – ответил Алекс. – Они ослеплены. Вам известно, как Созидатели умеют исковеркать истину. Основная задача – предъявить доказательства нашей правоты. Старейшины, продавшиеся госпитальерам, должны быть казнены на Аламуте, а не превращены в мучеников тихой смертью.

– Что ты предлагаешь? – фыркнул Колин. – Сфотографировать на смартфон пьянку Созидателей на фоне секретных документов?

– Можно было бы, – усмехнулся Алекс. – Но лучше мы заставим их самих проявить себя.

– Как? – удивилась Сэб. – Всё, что я о них знаю, это то, что они действуют тихо и незаметно.

– Как глисты, – вставил Колин между прочим.

– А ты предлагаешь вынудить их вылезти на свет? – она замолчала, скривилась и посмотрела на ухмыляющегося товарища. – Вот из-за тебя меня сейчас вырвет.

– В образности нашему умнику не откажешь, – прокашлявшись, заметил Алекс. – Созидатели окопались в своей Атлантиде и ждут чего-то. Чего может ждать орден, который владеет всей мировой информацией? Им принадлежат монстры фармацевтики и масс-медиа. По большому счету, им не нужно начинать войну, чтобы ее выиграть. Но чего же они ждут? Какова причина промедления?

– Возможно, удачный момент? – предположил Колин. Пиво его немного расслабило. – Я не то чтобы великий воин, хотя в некоторых сферах достиг высокого уровня…

– Я уже говорила, что быть гномом пятидесятого уровня – это так себе для понтов, – невинно напомнила Сэб, что вызвало зубовный скрежет у товарища.

– Между прочим, – хмуро продолжил он, – пример весьма точный. Если я чувствую, что крут – я иду и бью противника, зачем мне ждать? Разве что, если я хочу срубить побольше фрагов, ну или если вдруг мне светит вот-вот получить суровый артефакт. Что-то вроде меча «Убей-Всех-На-Месте».

Он изобразил, как рассекает невидимого врага. Сэб демонстративно захрапела, показывая, как скучен этот монолог, но Алекс неожиданно оживился:

– Я думал об этом!

– Серьезно? – удивление Колина не было наигранным.

– Если ты знаешь, что победишь, но получишь при этом по морде, – продолжил Алекс, – ты будешь ждать только в том случае, когда точно знаешь, что что-то изменится. Изменится, и тогда ты победишь легко, без малейших потерь, практически без сопротивления.

– Ты про супер-меч? – на всякий случай уточнил тот, – Эл, я его выдумал…

– Не только ты, – натянуто улыбнулся тот. – Мы долгое время не догадывались об их существовании. Возможно, если так было бы дальше, то мы сами не заметили бы, как стали их рабами. Им пришлось сильно отвлечься, когда стало ясно, что из-за Лорин может быть утечка информации. Всё пошло не так. Пришлось попотеть, но теперь они снова затаились, отвлекли нас информационной бомбой, а сами принялись за старое. Уверен, речь идет о чем-то покруче. Созидатели делают или ищут какое-то оружие, с которым им не придется беспокоиться о потерях. Вроде того меча.

Алекс потер переносицу и покачал головой:

– Это теория, на нее указывают многие факторы. Но доказательств у меня нет. Снова.

Сэб прикусила губу, ее выражение лица соответствовало признанию своей вины и смущению.

– Вообще-то… есть кое-что. В общем, я как-то добралась до планшета Прометея.

– Так я и знал, что у тебя были целовашки-обнимашки с этим ублюдком, – воскликнул Колин. – Он Созидатель, перебежчик, предатель и мутный подонок, но тебе такие нравятся, да?

– Больше, чем физики-ботаны, – парировала она, огрызнувшись. Но на самом деле, ее заботило мнение другого человека. Исподлобья она осторожно, ожидая недовольства и заранее готовясь защищаться, смотрела на Алекса. Но тот только кивнул, предлагая рассказывать дальше. Воодушевленная Сэб продолжила, – там было много закодированной информации. Большинство кодов взламывались достаточно просто.

Алекс усмехнулся. Когда-то Сэб порекомендовали ему, как надежного человека, талантливого в расшифровках и взломе кодов. Он сомневался, стоит ли брать в команду женщину, которая является единственным родителем для ребенка, и тянул время. Ей пришлось ждать его и пить кофе около трех часов. И когда Алекс, наконец, пришел, она сообщила, что пока дожидалась, решила развлечь себя взломом защитной системы Пентагона. И взломала. Колин конечно, напомнил, что этим хвастается чуть ли не каждый школьник в мире, но три часа – это хорошее время.

– А с одним файлом пришлось повозиться подольше, – продолжала Сэб. – Вот, что там было написано.

Она достала смартфон и протянула Алексу.

«Ааронов жезл, посох Моисея, золотой Телец, копье Лонгина, терновый венец, Грааль, ковчег.

Волосы из бороды пророка Мухаммеда…»

– Это список священных реликвий, – Алекс поднял глаза на Сэб.

– Прочти ниже.

Внизу приводилось несколько имен людей и даты их жизни. Возле большинства в скобках значилось «опровержено». Первым с пометкой «подтверждено» было женское имя Элиана.

– Кто такая Элиана? – спросил он.

– Похоже, это то, что очень хотел узнать Прометей, – натянуто улыбнулась Сэб.