От моря пахло йодом. Вадим присел на корточки и опустил руки в теплую воду, в мягкую пену небольших волн, набегавших на каменистый берег. В детстве, когда его отправляли в летний лагерь к морю, пионервожатые приводили их в любую погоду на берег «подышать». Вот и сейчас он вдыхал терпкий аромат выброшенных на сушу водорослей и верил в то, что исцеляется. Он умылся. Вода казалась сладкой. Эта соль была у него в крови.
– Идем.
С тяжелым вздохом Вадим поднялся и повернулся к стоящему на бетонных ступеньках Алексу. Белобрысый парень заметил кого-то на набережной и нетерпеливо мялся на месте, как пес, зовущий хозяина гулять.
Они поднялись и направились к фургону, который был позаимствован у похитителей Вадима. Номера на нем уже значились другие, документы были в полном порядке – никто бы не подкопался. Вадим и не таких умельцев знал, так что это раз плюнуть. Возле транспортера стояла темнокожая женщина в штанах защитного цвета и высоких ботинках, футболке и кепке, из-под которой торчали кудри. И потрепанный парень в наушниках, сутулый, в обвисшей одежде, которая скрадывала атлетическое телосложение.
– Ты можешь говорить на английском? – спросил Алекс Вадима, пока они шли к машине.
– Фифти-фифти, – ответил тот шутки ради, но собеседник воспринял это как готовность к диалогу.
– Колин, Сэб, – представил он парочку. И продолжил, обращаясь ко всем троим, – ready? Better hurry to leave.
– Where, Daddy? Should I take a swimsuit? – спросил Колин с ухмылкой.
Поднапрягшись, Вадим понял, что это шутка. Парень спрашивал, нужен ли купальник. Шутник значит.
– Speak slowly, – попросил он и подумал: «Мне бы словарик не помешал. Разговорник для туриста тоже».
– Like a whale? – спросил Колин, странно растягивая слова, будто говорил в замедленной съемке.
Алекс нетерпеливо подтолкнул всю компанию к фургону, сам сел за руль.
* * *
– Лови, – Алекс, придерживая руль одной рукой, через плечо бросил Сэб небольшую деталь. Та кивнула и передала ее Колину. – Было в их аппарате.
– О! – одобрительно воскликнул тот. – Пригодится. Значит, объект уже погружался?
– Его зовут Вадим, – напомнил Алекс, глянув в зеркало на хмурого моряка.
– Тебя подключали? – спросила Сэб, четко произнося каждое слово, обращаясь непосредственно к молчаливому мужчине.
– А, вы про это, – хрипло ответил он. – Подключали.
– Карта памяти? – она перевела взгляд на Алекса.
– Держи и тебе подарочек, – усмехнулся тот, передавая овальный пластиковый футляр размером со спичечный коробок. Сэб открыла его, достала микрочип и вставила в планшет. Ее глаза пробежались по графикам и диаграммам, которые непосвященному человеку показались бы бессмысленным хаосом из цветов и форм.
– Я хочу протестировать Колина Первой Версии. Когда у нас остановка?
– Колин Первой Версии? – Сэб сделала круглые глаза и с притворным ужасом посмотрела на парня. Изобразив облегчение, протянула, – ааа, ты так назвал свой калькулятор? Ничего смышленее не придумал?
– Другие никнеймы были заняты, – огрызнулся тот. – Надейся, чтобы твое ПО подошло к моему «калькулятору».
– Я писала программное обеспечение для беспилотников, когда они считались еще выдумкой фантастов, – осклабилась женщина. – Справлюсь как-нибудь и с этой отрыжкой анимуса.
– Кэп, она обзывается! – воскликнул Колин.
Вадим прокашлялся, поднялся, придерживаясь за потолок, и перелез на переднее сидение возле Алекса.
– Я не понимаю, о чем говорят эти… чудилы, – признался Вадим на русском. – Но, по-моему, речь об аппарате, как его…
– Анимус, – кивнул Алекс. – Тот, к которому тебя подключали. А ты неплохо говоришь на английском.
– Жизнь научила. Только сперва вспоминалось туго. У вас язык бедный.
– И на том спасибо.
– Ты тоже сносно по-нашему шпаришь. Эмм… говоришь.
– Пришлось выучить. Обстоятельства обязывают.
– Только это, слышь, парень. Я второй раз не дам подключить себя, понял? Мне одного раза хватило. Мозги набекрень и всё это… Не хочу больше. Хуже белой горячки.
Алекс молча следил за дорогой, сосредоточенно думая над словами Вадима. Кивнув сам себе, он сказал:
– Мы не будем тебя заставлять. Но если попадешь второй раз к тамплиерам – они заставят, ты уже понял. А если к Созидателям – они убьют. Если ты не будешь сотрудничать с нами. Нам тоже проще тебя убить, чтобы твои мозги не достались нашим врагам. Это ясно?
– Ясно, – Вадим смотрел на него с легким удивлением. «Свой парень» говорил так просто об убийстве, будто развлекается этим на завтрак, обед и ужин. А, возможно, так и есть.
– Ты можешь сбежать, – продолжил Алекс. – Но за тобой будут идти сразу три своры охотников. Рискнешь?
Вадим отвернулся к окну. В горле снова пересохло. После участия в проекте «Гидра» он поклялся себе, что никто и никогда не принудит его к чему-либо. Но, похоже, ему снова не оставили выбора. Одни поймали его в ловушку, а этот парень без труда его выследил. Уйти будет не так-то просто.
– Ну а если я соглашусь?
Алекс не подал вида, что с самого начала ждал согласия.
– Если согласишься, тебе придется пережить столько погружений, сколько позволят нам узнать, что ищут остальные. Мы даем тебе защиту и возможность забыть обо всем, как о дурном сне, когда ты выполнишь свою работу.
Вадим хмыкнул. Защиту, как же. Староват он бегать, а эти молодые, здоровые. И клыки у них еще крепкие, а его давно уже стерлись.
– По рукам, – сказал он хмуро.
Через четыре часа, когда начало темнеть, они остановились. Съехали на обочину. По обоим берегам каменной реки лежала степь. Пряно пахло полынью, звенели кузнечики в сухой траве.
– Подойди, – позвала Сэб Вадима.
Колин тем временем на дне фургона расстелил тонкий коврик, достал из рюкзака спаянный металлический ободок, по диаметру подходящий под среднестатистический объем черепа взрослого человека, размотал катушку с тянущимися от спаек проводами.
– Это что? – Вадим, который до сих пор был скуп на эмоции, окаменел. Когда-то ему довелось присутствовать на операции, которую проводил пьяный ветеринар в деревне. Приготовления того садиста были куда тщательнее, а действия выглядели надежнее, чем то, что происходило сейчас в фургоне.
– Не бойся, – успокоила Сэб, деловито подключая планшет и смартфон к проводам, тянущимся от ободка. – Раньше были громоздкие аппараты, «Анимусы». Но после Удара…
– Это мы так называем действия Созидателей, – пояснил Колин, продолжая свое занятие.
– После Удара все изменилось, – продолжила Сэб. – Мы изменились, вся наша система. Не только ассасины пострадали, тамплиеры тоже. Большие неподъемные анимусы перестали отвечать требованиям. Им на смену пришла мобильная версия, которую нормальные люди зовут «РМ». И только один человек в мире называет ее своим именем.
Сэб выразительно посмотрела на Колина, а тот, устало вздохнул:
– Вот ты думаешь, что остроумно пошутила. А знаешь, почему тамплиерские задроты назвали это «РМ»? «Расхититель Мозгов». Типа «Расхитительница Гробниц», уловила? Лара Крофт… нет? Совсем не в курсе, кто это? Мне не о чем с тобой говорить.
Вадим присел на корточки, потер виски. От тарахтения этих двоих у него разболелась голова. А. может, он просто предчувствовал, каково будет, когда его подключат к самопальному аппарату. Ему уже не казалось, что выбор был так хорош. У этих чудил столько же шансов укокошить его нечаянно, как и у их врагов – целенаправленно.
– Мы готовы, – позвала Сэб. – Эй, ты в порядке?
Вадим услышал шаги. Перед его лицом возникли легкие спортивные туфли.
– В порядке? – спросил Алекс, протягивая руку, чтобы помочь встать.
– Не слишком, – Вадим поднялся, опершись. На русском добавил, – я не хочу снова это пережить. Но, еще больше не хочу НЕ пережить это, ясно? Твои дружки чокнутые. Они могут прикончить меня, пока я буду в отключке. Просто случайно.
Алекс криво ухмыльнулся, посмотрел на своих товарищей. Ответил тоже на русском:
– Не волнуйся. Я знаю их достаточно долго. Они профессионалы. И поверь, они никого не убивают случайно.
«Хорошо говоришь, засранец», – подумал Вадим, сплюнул себе под ноги. Он вздохнул, лихо запрыгнул в фургон и лег на коврик.
– Раньше сядем – раньше выйдем, – сказал он на русском и кивнул Сэб.
Та надела ему ободок на шею и зафиксировала, подкрутив регулятор ширины, присоединила датчики.
Прежде чем Вадим успел подумать, что давно уже отсиживался на востоке страны и забыл, как пахнет южная ночь, сладковатый аромат степи улетучился, а вместо него пришел душный пустынный ветер.